Когда настало время тащить картечницу, оказалось, что это совсем не так просто, как ожидалось. Треногу куда-то засунули, и теперь не могли найти. Потом оказалось, что один из трёх крепящих ствол к вертлюгу болтов малость заржавел, и никак не хотел отворачиваться. С чернейшей руганью, Строри отвернул его едва ли не вместе с вертлюгом.
Да и сам шестиствольный агрегат был куда как тяжёл. Силач Строри только кряхтел, волоча на себе многопудовую дуру. Вилли и Рок пёрли боезапас - восемь обойм с патронами. В случае чего, этого должно было хватить даже для серьезного боя.
Впрочем, не только этого. Драка предстояла жаркая, и трапперы снарядились по полной программе. Мечи, даги, арбалеты. Лёгкие, но прочные кольчуги. Шлемы с полупрозрачными сетками-бармицами, опускающимися до подбородка. Ну и «всякое разное», как в таких случаях выражался самый из них красноречивый - Чёрный Рок. Под этим «всяким разным» подразумевалось в первую очередь оружие Накаты, очень разнообразное и сплошь необычное, да ещё тяжёлые, но мощные и полезные кварт-пистоли, которые были у всех. Даже у остающихся у картечницы пассажиров.
Впрочем, оба уже заслужили уважение трапперов: и Джерард, и Александер. В бой, в первые ряды их, конечно, не пустят, но, случись спиной повернуться, повернутся без боязни. Разве что Ян и Наката будут оглядываться… иногда.
Но пока до атаки было далеко. И единственное, что им оставалось делать, - ждать. Тихо, беззвучно ждать, пока там, внизу, орки угомонятся и разойдутся по домам. И наблюдать постоянно. Всё же не слишком часто выходило так, что можно было залечь совсем близко к орочьему логову и просто понаблюдать за тем, что творится в деревне. Сегодня вышло. Не сказать, впрочем, чтобы кто-то был этим очень доволен.
Ровно в четыре утра, когда Сильмарилль ещё не взошел, и ночная тьма только-только начала перетекать в серые сумерки, какие бывают лишь в сезон дождей, трапперы поднялись из укрытий и пошли на штурм. Четыре серые тени рассекли редкий у деревни прилесок и вошли в деревню. Двумя двойками с двух сторон - как и всегда до этого - Ян с Вилли и Наката со Строри.
Двое часовых, полупьяных от орки - крепкой смоляной водки, - умерли раньше, чем успели что-то понять. Ещё одного прирезали на проходе между первыми двумя домами…
На совете перед самым штурмом решено было, что рисковать излишне нет необходимости. К чему это? Зачем устраивать дикую резню, если можно пройти потихоньку, убивая только тех, кто уж точно мешает? И лишь потом - атаковать. Сразу башню. Трапперы ведь обучены даже и такому - проходить врагов по-тихому, так, что те и не заметят. А если и заметят, то не сразу.
Трапперы обучены. Но даже им не под силу избежать Рока, или Воли Божьей, - кто во что верит. Ян и прочие были хорошо готовы. К тому же, пронаблюдав целый день за деревней, видели, кто куда из воинов пошёл, где совсем пьяные, а где такие, что к полуночи уже поднимутся, хоть бы и отлить… Тут, правда, возникал другой вопрос: а есть ли вообще необходимость для орков - отливать? Немного об этом поспорили, но никто ничего определенного не вспомнил. Положились на то, что орки и в самом деле перепились, да еще - на убойную крепость орочьей самогонки. Кто пил хоть глоток этого огненного пойла, поймёт, о чём речь.
А всего за первые тринадцать минут было убито всего пятеро: двое часовых, один в стельку пьяный старикан и две самки, отправившиеся поутру кормить своих мамуков.
Пятеро…
Дальше пошло веселее. Внезапно за спиной Накаты раздался яростный вопль, загромыхало что-то железное. Тут же развернувшийся Ворчун выпалил, не целясь - на звук, почти вслепую. Выпалил, впрочем, из ручной мортирки, так что точность прицела особой роли не играла - он поднял на воздух весь дом вместе с его обитателями.
А заодно вздёрнул на ноги всех, кто был в деревне в этот час. Накате уже считанные мгновения спустя пришлось рубить выбегающих прямо на него орков. Пока, хвала Господу, безоружных…
Когда прогремел первый выстрел и, следом за ним, ударивший по ушам грохот взрыва, Ян понял, что Ворчун начал. Еще он понял, что покой закончился. Вернее сказать, что покой этот - безопасное прохождение маршрута - можно засунуть себе в задницу. И надолго его там забыть.
Как бы в подтверждение его мыслей, изо всех домов, как тараканы из щелей, полезли орки. Кто вооружённый, кто нет. Было их так много, что арбалетные магазины опустели в считанные мгновения. И ведь даже у Яна не каждый выстрел шёл в цель, бывало, и промахивался!
Последний выстрел - десятый, он смазал из совершенно идеальной позиции. Дрогнула рука, и тяжёлый кованый болт ушёл на пару дюймов выше макушки, а от точки прицеливания - дюймов на восемь-десять. В следующее мгновение, рискуя, он присел и ударом приклада снизу в подбородок на некоторое время «успокоил» соперника. Возможно, успокоил и навсегда, ибо удар был силён. Слышно было, как что-то звонко лопнуло в орковском черепе и шейных позвонках.
Второго нападавшего, уже нацелившегося для удара в спину, убил Простак. Маленький гном, как мясник на бойне, вспорол палашом хребтину орка от задницы до затылка. После чего, имея возможность нормально прицелиться, оглоушил наступающую на них четвёрку залпом из тромблона.
Хорошее, пусть и ужасно громкое, имеющее отвратительно сильную отдачу, оружие сработало как надо - четверым оркам разворотило всю серёдку туловища, ещё двоим - чего-то там оторвало. Вилли заметил, как от тел полетели ошметки, после чего упали все четверо.
А что же Ян? Расстреляв обоймы, он закинул арбалет за спину, и потянул меч. Тут в дело вступила картечница, что находилась как раз на их направлении. Бил Джерард метко и кучно, но больно уж вплотную к ним. Пришлось не только залечь, дабы по затылку не зацепил, так ещё и в сторону отползти, за высоким и толстым забором от выстрелов укрыться. Впрочем, лупил Джерард великолепно. Выпущенные им пули ложились точно в цель, и стрелок враз исполнил свою мечту - издалека поохотиться на орков. Свою норму - десяток - он выполнить, может, и не выполнил, но поднялся под планку существенно.
Воспользовавшись моментом, когда он менял магазин, Ян и Вилли перебежали двумя дворами вперёд, где и укрыться можно было эффективнее, и огонь картечницы не доставал. Здесь бы им и переждать, но Ян лишь слегка успокоил дыхание и перезарядил опустошённый арбалет. Тут же подхватился и бегом побежал вперёд. До башни было близко, и близость эта вызывала притяжение не хуже, чем золотая гора.
Хотя кто его знает, что там - в башне, в сундуке зелёного колеру?…
Столь яростный натиск привел орков в явное замешательство. Ночная атака, когда у большинства самцов мозги ещё были затуманены самогонкой, оказалась крайне эффективной. Даже те из них, кто выскакивал из лачуг в ночь, были без оружия и доспехов, голой грудью идя на арбалетные болты и остро заточенные - как раз против их шкур - мечи.
Ян впереди лихо орудовал фламбергом. Вилли его прикрывал, разряжая арбалет в любого, кто оказывался в зоне досягаемости. Четыре обоймы расстреляв подчистую, он спешно вгонял в арбалет пятую, когда сзади на него бросился орк. Навалился всем своим шестипудовым телом, сбитым из мышц и костей, без капли жира.
Вилли захрипел, ударил арбалетом вверх, наугад. Что-то стукнуло, грюкнуло, орк ослабил хватку, но ненамного, - для доступа свежего воздуха совершенно недостаточно. Сил, чтобы отбиваться, еще хватало, но арбалет гном уже выпустил, а кулаками, как ни месил воздух, достать врага всерьёз не мог.
Заметив бедственное положение напарника, Ян зашел с боку и одним ударом снёс голову с плеч незадачливого душителя. Сам забрызгался его ядовитой кровью, и Вилли забрызгал. Тот с трудом поднялся и, проблевавшись, упрекнул его неблагодарно:
- Всю одежду залил мне! Что прикажешь теперь делать?! Фу, ну и вонь!
Орочья кровь и вправду воняет так, что хоть всех святых выноси. Другое дело - орки нередко в темноте только по запаху и ориентируются, а Ян с Вилли теперь «пахли»… как самые что ни на есть натуральные орки. Ну, почти!
Им удалось пройти двадцать шагов без боя, и лишь потом «повезло» нарваться на еще одну группу - в основном юнцов - собравшихся с оружием под прикрытием дома. Картечница вела огонь вдоль улицы, и там царил смертный ад. Здесь же было тихо, и лишь изредка пули били в угол, выбивая щепу. Джерард делал всё правильно, он укладывал орков в числе ужасающем…
Вот только за угол заглянуть он не мог!
Их было восемь, нет - даже девять - молодых орков, вооруженных мушкетами, арбалетами, ятаганами и даже ручными бомбами. Под предводительством старика, настолько густо покрытого седым волосом, что в сером свете раннего утра он и сам казался серым.
Орк этот, видно, был когда-то неплохим воином, потому как вместо того, чтобы бросить их в пекло сразу, и, скорее всего, положить под огнём картечницы, или пустить их на мечи Накаты и Ворчуна, придержал их, дал отдышаться и снарядиться. И лишь тогда повёл. Но не на улицу - в обход. Прямо на Яна и Вилли.
Ян только успел сказать «не дрейфь!», и орки их увидели.
Самый скорострельный самозарядный арбалет даёт четыре-пять выстрелов в минуту. При определённой сноровке, когда руки работают отдельно от мозгов - на рефлексах - можно и шесть сделать. Но тут есть риск поломать затвор или заклинить намертво болт. Такие случаи бывали. Если же всё по правилам, тогда пять выстрелов - предел.
Именно по столько успели сделать Ян и Простак, прежде чем орки до них добежали. Добежало их уже только пятеро, и среди них не было того мудрого старика. Но даже такие - молодые и неопытные - орки были словно рождены для убийства. Ян едва успел закинуть за спину арбалет. О том, чтобы выхватить меч, речи уже не шло.
Только Вилли их и спас. Гном уже стоял с двулезвийной секирой в руках, рыча что-то неразборчивое, но, несомненно, бранное. Он принял на себя первый удар, и устоял, не попятился. В короткой, жестокой сшибке сумел выдержать ровно столько, сколько потребовалось Яну, чтобы, наконец, вооружиться. Ну а уж на па #769;ру мечом и секирой уложить оставшихся четверых было делом плёвым. Троих перебили прежде, чем последний сообразил броситься наутёк. Впрочем, и он не уцелел, тут же лёг.
- Вот так, - проворчал Ян, опуская на четверть разряженный кварт-пистоль. - Ишь, как хорошо вошло!..
- Стрелок, таддан шот! - проворчал Вили, добавив знаменитое гномье ругательство, дословно означавшее нечто, подобное людскому «чёрт побери». Вернее - «побери чёрт». - Ты ж ему все кишки наружу вывернул! Теперь хрен чего продадим - всю шкуру попортил!
Что правда, то правда. Шкура, испачканная содержимым орочьих кишок, считалась испорченной. Уж больно едкое было то самое содержимое. Раз, попав куда бы то ни было, уже не выводилась ничем. Меж тем, сажень такой шкурки, прочной и ноской, ещё до выделки стоила пяток золотых. После - втрое, а то и вчетверо больше. С одного орка можно было снять полторы-две сажени подходящей для обработки шкуры - жаль, не всю! Так что Ян только что собственными руками превратил в дерьмо пятнадцать, нет даже двадцать золотых полновесных монет. Стрелять же оркам всегда и во всех случаях лучше было в голову. Мозги, они у них не ядовитые. Некоторые утверждали, что орки и вовсе безмозглые.
Впрочем, сейчас вокруг не было живых орков, а это - самое главное.
- Пошли к башне! - велел Ян, не ввязываясь в долгую прю.
Пока внизу шёл бой, Джерард и Александер скучали. Огонь из картечницы был слишком малой долей, совсем их ожидания не оправдывающий, а потому и весомого удовлетворения не принесший. Как все новички-трапперы - а они стали ими, пусть и на время, - северяне мысленно рвались в самое пекло, ещё не понимая, что орки им не по зубам.
А что картечница? Четыреста саженей прицельной дистанции огня и около тысячи - предельной. Двести с небольшим выстрелов в минуту. Четыре магазина они израсходовали: изрешетили на улице и на площади с полсотни орков - самцов, самок, детёнышей. Несколько раз Джерард, спеша прийти на помощь, ткал настоящую вязь из пуль там, внизу. Уничтожал врагов почти в упор к своим новоприобретенным боевым товарищам.
Вряд ли стоило сомневаться в его умении, но всё-таки Александеру каждый раз становилось не по себе. Слишком близко! Рисковый человек мессир Джерард! Ой, рисковый! Даже если никто не будет ранен, или - упаси Боже! - убит, то и тогда вряд ли Джерарду скажут спасибо. Уж больно трепетно эти трапперы относятся к своим жизням.
Там внизу два человека и два гнома шли по вражеской деревне, как если бы она была пуста! Ни в одном месте сопротивление орков не достигало такого уровня, чтобы трапперы вынуждены были остановиться, задержаться хотя бы на минуту. И ведь враги не показались Александеру такими уж слабаками! Крепкие, свирепые звери, прекрасно знавшие, как обращаться с оружием. Тупые, правда. Но зато очень смелые. Эх, не пробовали они кавалергардского палаша! Сюда бы хоть взвод…
Впрочем, похоже, трапперы справлялись и без взвода кавалергардов. Вчетвером. И до башни им оставалось всего ничего - шагов пятьдесят.
Тут Александер и заметил странности в поведении товарища. Джерард скрипел зубами, несколько раз отрывался от оптического прицела и оглядывался на стоявшего неподалёку Чёрного Рока. Кажется, один раз даже собрался подойти к нему, но сдержался, отступил.
Странности продолжились и после. Одна из очередей была особенно неудачна, и легла всего в нескольких метрах от двойки трапперов. Можно было списать это на неудачный прицел, но в той стороне вообще не было угрожавших трапперам орочьих отрядов. Да и видел ведь Александер, что Джерард лишь в последний момент изменил прицел, дёрнув ствол в сторону. Если бы он оставался прежним, разрывные пули прошлись бы там, где шли сейчас Наката и Ворчун.
Тут Александру показалось, что он начал понимать. И от понимания этого мороз по коже ударил.
Когда до башни осталось пятьдесят шагов, Ян понял, что они победили. Орков встречалось всё меньше - последнего они прибили еще несколько минут назад. Израненный, он еле полз по улице. Так что удар тот был ударом милосердия.
Сопротивление совсем сошло на нет. И две двойки едва ли не синхронно вышли к центру, к башне.
- Всё? - спросил Ян.
- Всё! - заверил его Наката. - За нами - чисто. Ну, разве что Ворчун в одном домике двух орочек повязал. Ты же знаешь Ворчуна…
Ян сплюнул несколько брезгливо. Да, он знал, что ни Ворчун, ни Вилли никогда не отказывались от орочьих самок. Объясняли же просто - те, мол, гораздо горячее что гномих, что людских женщин. Для Яна или Накаты это было то же, что ослицу там или собаку поиметь. А Ворчун - ничего, довольный оставался. Правда, резал потом этих своих полюбовниц без всякой жалости. Как тот самый скот, в пользовании которого Ян его мысленно обвинял. Ну да Бог ему судья!
- Только башня осталась, - буркнул Ян, глядя на искреннюю радость Вилли. - Давай, Простак.
Гном встрепенулся. Сдёрнул с крюков тяжёлую свою мортирку, загодя заряженную фугасной гранатой, и, едва ли не навскидку, выпалил в дверь.
Рвануло так, что едва до них не достало. Не уберегшемуся Ворчуну и впрямь располосовало щёку щебниной. Разъярённый, гном ругался так, словно ему руку оторвало. Впрочем, даже он угомонился, когда пришла пора припустить следом за уже ворвавшимися внутрь башни товарищами.
Дверь взрывом вынесло подчистую. Ещё и части косяка не оказалось совсем, как и нескольких камней из кладки. Довольно большой булыжник нависал над заметно увеличившимся дверным проёмом, и Ян уже замахнулся было сбить его, но был остановлен Ворчуном.
Тот уже почти успокоился. Буркнул равнодушным тоном, в котором только хорошо знавший его человек почуял бы издевку:
- Если тебе два камня по башке больше нравятся, чем один…
С Ворчуном в таких вопросах не спорят. Вот и Ян не стал - не ко времени, да и не стоит того.