Кругом была ночь. Кромешно-тёмная и очень холодная ночь Тарона. Впрочем, вспоминая некоторые планеты, Суван вовсе не был уверен, что здешняя зима так уж сурова. Видал он и похуже…
Чёрный Рок вспомнил про вилку только когда перемыл всю посуду. Вилок на праме было ограниченное количество, и одной не хватало. Сначала он хотел оставить поиски этого незамысловатого признака цивилизации на утро, но чуть погодя сообразил, где мог её потерять. Тогда его прошиб холодный пот. Схватив свой любимый арбалет и прицепив на пояс палаш, гоблин отправился отбирать вилку у похитителя. Никому ничего так и не сказав…
Уже на палубе его охватило странное, смутное волнение. Решив не поддаваться страху, за который он принял дрожь во всём теле, Рок лёгкой походкой, даже насвистывая, прошёл по палубе и остановился только у наглухо закрытого сундука. Крышка была опущена и закрыта, щеколда, естественно, задвинута до предела. Чёрный Рок уже собрался идти обратно, тем паче с неба моросил мелкий и неприятный, холодный дождь. Но тут сзади послышался шорох, на затылок обрушился тяжёлый удар, и гоблин рухнул на палубу. Он не потерял сознания - у гоблинов вообще очень крепкий череп и устойчивые к сотрясениям мозги. Тело, однако, на некоторое время отказалось ему подчиняться, и Рок был лишь безмолвным и неподвижным свидетелем того, как его умело обыскали, забрали всё ценное, и в первую очередь - арбалет и две обоймы болтов к нему. После чего оставили приходить в себя.
Юному ученику трапперов стало плохо, стоило только представить, что станется с его товарищами, если этот гад вознамерится перебить всех. Ночь, темнота, безвестность. Пусть даже все спят чутко и сторожко, в жизни бывает всякое. Даже одна жизнь любого из трапперов заметно ценнее его собственной!
Стиснув зубы, Рок принялся бороться со слабостью и немощностью, охватившие его после удара. Спустя несколько минут он смог приподняться и сесть, опираясь спиной на злополучный сундук. Теперь-то было ясно, что его обманули. Обманули как тупого новичка! Купили как дешевку-первогодка!..
Его мысленное самобичевание завершилось, когда мимо протопал крадучись нагруженный доверху враг. Александер свалил всё, что нахапал, в привязанное к корме прама каноэ, и сам загрузился в него. Тут к Року, наконец, вернулись силы. Ослепленный жаждой мести, он рванулся к корме…, и получил болт в грудь. Постоял, цепляясь за фальшборт, тупо и бессмысленно глядя на торчащее из груди оперение, покачнулся и кулем рухнул в воду. Где-то рядом слышно бились волны о поплавки прама. Рок тонул.
Ему послышалось еще, что Александер сказал «прости». Но вот он неумело ударил веслом по воде, и каноэ отошло от прама, направляясь к берегу.
Сон не задался. К тому же вахту стоял Чёрный Рок, а это еще один, пусть и небольшой, но повод для беспокойства. Наката полночи провалялся в дремотном состоянии, а когда Рок загромыхал посудой на кухне, и вовсе решил подняться. Борьба с собой заняла у него минут пять-семь, а когда он вышел, наконец, на палубу, ещё несколько минут пришлось потратить на то, чтобы привыкнуть к кромешной тьме вокруг.
Потом Наката пошёл искать гоблина… и не нашёл. Насколько он мог судить, Рока не было сейчас ни на мостике, ни на палубе. Нигде не было! Однако, сильно доверяющий своему чутью, ниппонец сейчас не ждал беды. Он даже меч из ножен не вынул. Даже тогда не вынул, когда увидел на палубе тёмное пятно, а полуминутой спустя понял, что это - кровь. И скорее всего - кровь гоблина.
Наката должен был сразу поднять тревогу, но он потратил ещё пару драгоценных минут, решив по какому-то наитию проверить, на месте ли пленник. И лишь когда рундук явил ему свое пустое нутро, все стало понятно. Ну, или почти всё, - пустое и неважное сейчас было совсем не к спеху.
Больше он ни секунды не потратил лишней, сразу заорал в голос, поднимая тревогу.
Трапперы - народ, к ночным тревогам привычный. Уже через минуту из дверей блокгауза выскочили Ян и Простак - полностью снаряженные в бой - настороженно водя по сторонам дулами штуцеров. За их спинами бессильно ярился Ворчун, одетый легко по причине ранения, но рвущийся в бой, что застоялый жеребец. Вид одинокого ниппонца, спокойно стоящего посреди палубы, их смутил и озадачил.
- Что случилось, Наката? - рыкнул Ворчун, протолкавшись, наконец, вперед и водя во все стороны широким раструбом тромблона.
- Пленник сбежал, - Наката уже успокоился и снова был сама невозмутимость. - Рок пропал…
- Сговорились, никак? - уже в голос заревел всегда искавший худшее Ворчун, - Чем он его купил, мразь инопланетная?
- Кровь на палубе… - быстро возразил Наката, - Рок, похоже, за борт вывалился…
Ян в два шага оказался у борта, перегнулся и всмотрелся в воду. Прам всё это время медленно шёл против течения - к Трампу. Стоит ли говорить, что Рока Ян не углядел.
- Разворачиваем прам, - приказал Ян, даже не задумываясь толком.
- Беглеца искать? - понимающе кивнул Вилли.
- Рока! - сказал Ян, как отрезал.
Дважды никому повторять не пришлось, и уже через четверть часа дым из трубы стал гуще, а гул двигателя - громче и басовитей. Прам накренило, он слегка осел на правый поплавок, разворачиваясь. Впереди вспыхнуло два мощных химических прожектора. Вообще-то на Великой это было чересчур рискованно, но Ян сейчас рисковал за друга, и никто его действия не оспорил. Да и не стал бы…
Прам развернулся и быстро, не опасаясь пока своей чрезмерной скорости, пошёл обратно.
Пребывая в состоянии близком к полуобморочному, помаленьку истекая кровью, Рок осознавал, что его шансы на выживание мизерны. Даже будь он без стрелы в груди…
Слишком многое грозит человеку ли, гоблину, в ночной реке. А уж со стрелой!.. Впрочем, один выход всегда оставался - утопиться прежде, чем водные тролли приспеют по следу крови и начнут с ним свою игру.
Только Рок не зря был выучеником Ворчуна, и даже сейчас не думал о поражении. При нём был нож! Да и стрела, хоть и пробила его насквозь, собой же закупорила рану и не давала крови хлестать - та лишь сочилась помаленьку. Вот если б ещё собраться с силами и волей, обломать концы, - чтобы не мешались, да двигаться нормально давали… В общем, гоблин не собирался сдаваться, хотя и обдумать своё положение трезво пока что не мог - может, даже и к лучшему! Для трезвого анализа ситуации, как известно, нужен здравый рассудок. У Рока же начинался жар - даже в холодной воде ему становилось нестерпимо жарко, как если бы его окунули в котёл с кипятком. Лицо словно обварили. А любое, даже самое малое шевеление прошивало тело электрическим током - как то в детстве гоблин, как и все малолетние дети в его возрасте, сунул гвоздик в розетку, поэтому про ощущение это знал не понаслышке.
При всем этом Рок как-то умудрялся держаться на воде и контролировать обстановку окрест. Водные тролли не умели подкрадываться незаметно - тупые хищники, они всегда атаковали в лоб и, хотя имели достаточно сил и возможностей для убийства любого живого существа на этой планете, чаще всего проигрывали. Правду сказать, сегодня Року победа не светила вовсе, но для верной оценки шансов - стоит повториться - ему нужен был трезвый ум.
Затуманенное болью и потерей крови сознание продолжало играть свои скверные шутки. Завидев в отдалении широкий бурун, быстро приближающийся к нему, гоблин захихикал радостно и даже заорал в голос, зовя тролля поскорее подойти поближе. В руке его был короткий, остро заточенный трапперский разделочный нож - оружие во всех смыслах достойное, но слишком уж компактное. С таким против водяного тролля долго не выстоишь.
- Давай, двигай ко мне, скотина! - хрипло и громко, понапрасну растрачивая силы, позвал Рок, - Иди сюда, я покажу тебе, что такое настоящий гоблин!
Он орал ещё что-то - голова отказывала, он себя уже никак не контролировал и не соображал, что говорит и что делает. Тролль - огромная зверюга длиной в двадцать футов, с низко посаженной на туловище головой с огромной пастью, вынырнул из воды в десяти саженях.
Тускло блеснули глаза - два маленьких уголька, горящих злобой и ненасытным голодом. Взметнулся над водой огромный шипастый хвост. Тролль ринулся в атаку.
Тьма превратилась в день - яркий и солнечный. Правда, лишь на ограниченном двумя пятнами химического света пространстве. Почти сразу, без перерыва, громыхнули выстрелы, и маленькие фонтанчики взрывов расцвели на зелено-бурой - в свете прожекторов - шкуре тролля. Даже в полубезумии Рок знал, что одна лишь сила в целом мире могла породить эти взрывы - разрывные, громовым порошком гномов начинённые, штуцерные пули - как раз на толстую шкуру троллей рассчитанные.
Три-четыре пули, конечно, не могли убить большого - даже по меркам Великой - зверя. Они лишь спугнули его. Резко развернувшись, тролль столь же стремительно, как и атаковал, помчался в противоположную сторону. По нему вдогон тут же громыхнула длинной очередью картечница.
Только сейчас, когда схлынуло нервное напряжение, вызванное ожиданием схватки и неминуемой гибели, Рок позволил себе расслабиться и лёг на воду, широко раскинув руки. Лежать так было больно - мышцы давили на стрелу, та перекосилась и причиняла определённые неудобства. Однако Чёрный Рок улыбался.
Он улыбался всё то время, пока прам «Звездный гонец» спешил к нему, пока осторожно, до минимума сбросив ход, подходил вплотную, и пока спрыгнувший в воду Вилли обвязывал приятеля верёвкой и вместе со всеми тащил его на борт. Впрочем, улыбаться-то он улыбался, а вот видеть - не видел - Рок потерял сознание за полминуты до того, как подошёл прам.
Ян лично встал к штурвалу, третий раз за вечер заворачивая судно в противоположную сторону. Ворчун, в очередной раз развопившийся, что его используют как угодно, только не как траппера, отправился залечивать раны Рока.
Наката решил составить пару вожаку на мостике. Он не очень любил картечницу, как и вообще огнестрельное оружие. Однако сегодняшняя ночь была такова, что каждый миг следовало ждать нападения. Стрельба по любой особи водяных троллей вызывало ярость и озлобление у остальных. Следовало ожидать их скорого нападения - очень не ко времени, потому как водяные тролли были зверюгами крайне опасными, а когда нападали стаями, от них мог не отбиться даже очень крепкий прайд. Тут нужно было особое оружие, и не всегда помогало даже оно.
Следовало ждать новых сюрпризов и от сбежавшего пленника. Если он каким-то чудом сумеет вызвать своих - он умудрился прихватить с собой передатчик - драка будет последнее, что они успеют сделать и осознать в своей жизни.
Космолётчики, особенно космодесантники, были фигурами загадочными, даже легендарными и, пожалуй что, малость мифическими. Про космодесантников судили по рослым амбалам шетландской роты, стоявшим на охране нуль-порталов в Столице. Космолётчики были похлипче. Но даже десяток таких, как Александер, вооружённых ручными лучемётами, оставит от их прайда мокрое пятно за пару секунд. Вместе с прамом и испепелит.
Всё это, вместе взятое, Яна пусть и не пугало до дрожи в коленках - от судьбы не убежишь - но заставляло нервничать и торопиться. Река большая! Если разогнаться, как следует, можно постараться уплыть за остаток ночи и утро вёрст на сорок-пятьдесят вверх по течению. Не будут же приятели Александера летать на своих аппаратах вдоль всей реки. Это, по крайней мере, глупо и недальновидно! Впрочем, глупостей в жизни вообще хватало…
И если там, наверху, решат сотворить очередную глупость, она наверняка поможет им найти прам в течении самое большее… - а, чёрт его знает, с какой они скоростью летают. Ну, скажем, сутки. Исходить надо из того, что у прайда есть сутки, чтобы добраться до Трампа. Дальше можно поглядеть, как иноземцы будут вышибать их - законопослушных граждан - у, неохотно выдающих своих, властей Порубежья. Посмотреть и порадоваться …
Или, как минимум, понадеяться, что будет чему радоваться…
Прам был разогнан до максимальной скорости где-то за час до рассвета. Выведенный на стрежень, он выдавал теперь не меньше двадцати узлов. А, может, и того больше! Оба колеса вертелись так, что Ян испытывал вполне понятный страх за их сохранность. Впрочем, все страхи оставались позади, когда он смотрел на небо, - все, кроме одного.
Ян ждал появления гостей.
Каноэ оказалось легким в управлении, и даже такой неопытный гребец, каким был Александер, сумел добраться до берега без особых проблем. Причалился в корнях, закрепил лодку за нос, огляделся, одновременно стараясь утишить рвущееся наружу дыхание - всё-таки нелегко ему далась борьба с течением Великой, нелегко!
И ещё он подумал, что всё-таки здесь, внизу, живут очень наивные люди. Держать пленника без наручников, толком не связанного, в каком-то ларе! Всё снаряжение его - даже бластер с полной батареей - держать чуть ли не на палубе, так что даже не пришлось особо рисковать, добывая его. А без снаряжения шансы Сувана на выживания были бы катастрофически близки к нулю. Хотя и немногое ему дали на корабле - из того что дали - три вещи были жизненно необходимы: бластер, плотно сбитый пакет пищевого НЗ - его хватит на неделю - и радиостанция. Вернее, спутниковый телефон последней модели, настолько мощный, что способен был «докричаться» до «Паллады» без дополнительных антенн и усилителей. Правда, заряда его батареи при этом могло хватить всего на минуту разговора. Но больше и не требовалось.
Удобно устроившись в корнях и положив на колени бластер со снятым предохранителем, лейтенант набрал нужный код и дождался, пока на другом конце откликнется оператор. Потом, зная, что его уже засекают и, посему, не утруждая себя координатами, чётко и быстро доложил:
- Говорит техник-интендант Суван. Операция провалена. Груз у колонистов. Необходима поддержка флота. Требуется срочная эвакуация. Остался один.
Тут телефон дал дуба, и лейтенант бестрепетно выкинул в реку его. Модель была, хоть и совершенная - новая, но тем не менее - достаточно дешёвая. Не жалко!
Александер дождался, пока телефон, пуская строчки мелких пузырьков, уйдёт на дно. Вздохнул - вместе с телефоном пропала невеликая часть его имущества. Нет, глупость - тащить на себе почти килограмм веса!.. Идти же предстояло достаточно долго - шагов сто пятьдесят, до ближайшей поляны. Если правы были те, кто утверждал, будто в этих джунглях каждый шаг засчитывается за десять, расстояние набегало немалое.
Лучше бы на месте отсидеться, но кто же даст? Ясно, что сейчас трапперы на праме уже заметили его исчезновение и поспешат в погоню. К тому же, у них есть оружие - гиперволновая пушка, способная наделать дел. Если они сочтут его опасным свидетелем…
А вот интересно, кстати, можно ли уйти от трапперов?
Что «наверху» знали о Тароне, Порубежье и трапперах? Да в общем-то и немного.
По галовиденью - 440-й канал, кажется, - шёл некогда сериал о таронских трапперах и их похождениях. Здоровенные полуголые мужики бегали по горам, размахивали огромными мечами и мочили всех подряд - орков, гномов, эльфов, троллей.
Ещё несколько книжек в библиотеке фрегата, которые были посерьёзнее, но теперь, как оказалось, имели ряд серьёзнейших пробелов, а то и откровенного вранья и домыслов.
Товары с планеты - в основном ювелирка и поделки, стоящие безумных денег. В том числе, конечно, бесценные троллиты. После доставки их из системы Сильмарилля на любую планету Империи, - что само по себе стоило безумных денег, - они вырастали в цене раз в десять. Сумасшедшие деньги, безумная популярность среди модниц… и тщательно скрываемый, но, тем не менее, общеизвестный факт - троллиты эти являлись отходами жизнедеятельности тролля - полуразумного существа, нигде более в обитаемой галактике не встречающегося. Вернее сказать, продуктами, вырабатываемыми в процессе его болезни. А самые лучшие троллиты добывали из мочевого пузыря тролля! Так-то! Вот интересно, кому выгодно сохранять это в тайне?…