Совершенно неожиданно задумавшемуся технику-интенданту больно резануло по глазам ярким светом. Не сообразив, поначалу, в чём причина, уже спустя малую толику времени он рухнул на землю, постаравшись вжаться в землю как можно плотнее. Ещё бы - ведь это возвращался прам! Оказывается, техника у аборигенов была вполне себе на уровне. Такой мощный свет мог бы издавать электрический прожектор, но электричества на Тароне было крайне мало, и уж вряд ли кто мог ожидать его использования на столь примитивных суденышках.
Суван даже не стал ломать голову над тем, что за энергия даёт трапперам такой мощный свет? Ну, получилось у них, и ладно. Лишь бы его не заметили. Не так долго осталось. Через четверть - самое большее полчаса - десантный бот войдёт в атмосферу, сделает половину витка и приземлится по лучу, с ним рядом. Тогда уже никто ему не будет страшен!
Потом фрегат уйдёт из системы, а с ним поработает психолог. Ему дадут отпуск и «серебряное сердце» - его дают всем, кто участвовал - и вернулся! - в операции под грифом «С». Сколько потребуется времени, чтобы забыть про Тарон и всё, что произошло здесь за последние дни? - вряд ли больше недели - на «Палладе» всегда были лучшие психологи во флоте!
Он дождался, пока прам проплывёт дальше вниз по реке, и только тогда двинулся дальше. Удивительное дело, но трапперы не заметили ни его, ни слабо замаскированного каноэ. Что ж, значит, он зря их боялся. Серая масса, как и все остальные…
Бог с ними! Он забыл! Уже забыл! Бот спускается. Ждать осталось недолго.
Десантный бот - тяжёлая бронированная калоша - рухнул на землю без четверти четыре по местному времени. Аппарель тоже рухнула - видно, пилоты спешили. Обрадованный Александер бросился к боту уже не оглядываясь…
Ему не везло весь этот рейд, не повезло и сейчас. Ещё на полпути его нога попала в чью-то там норку, а поскольку лейтенант продолжал бежать, то нога и хрустнула. Звонко. Трудно сказать, отчего Александер потерял сознание, от боли или от этого жуткого хруста. Даже боли не успел почувствовать, - мозг милосердно отключил сознание за долю секунды до того, как она ослепляющей белой вспышкой стеганула по измученным нервам, - пыльным мешком осел на болотистую землю.
Вряд ли на боте обрадовались этому, но, надо отдать им должное, не промедлили и секунды. Четвёрка спецназовцев выскользнула наружу, обшаривая окрестный лес через визиры лучемётов. Двое прикрывали, двое других кинулись к Александеру, подхватили под руки и поволокли волоком. Благо, он всё равно был без сознания, и волочь его можно было как угодно грубо - всё равно ничего не почует. А к моменту, когда он придёт в себя, он уже станет пациентом корабельного лазарета и будет так накачан наркотиками и обезболивающими, что не почует, даже если ему - очнувшемуся - что-нибудь отрезать.
Бот не пробыл на планете ни единой минутой дольше, чем было необходимо. Стоило аппарели встать на место, как тут же взревели стартовые двигатели, оставляя после себя обгорелое пятно метров сто в поперчнике - все живое, что не успело вовремя убраться, было выжжено безжалостно и равнодушно.
Бот стартовал…
Пилоты, конечно, имели понятие, зачем они опускались на планету, нарушая сразу четыре параграфа инструкции о поведении на колониях 5-го уровня - к каковым, собственно, и относился Тарон. Однако объект их поиска, находясь на борту, пребывал в то же время в состоянии полнейшего беспамятства. Разумеется, главной для себя целью они видели доставить его на борт фрегата.
Про ящик же забыли. И про прам - тоже. Командир бота вспомнил о второй задаче лишь тогда, когда раненного отнесли в лазарет. Вспомнил, и честно доложил о случившемся командиру корабля. Тот долго колебался, посылать назад бот, или же нет. В конце концов, то, что фрегату пора было возвращаться домой, перевесило всё остальное. Капитан скомандовал отход от планеты, только и сделав, что предварительно передав информацию о пушке вниз, на планету. В Столицу. Пусть таронцы сами разбираются.
Фрегат вошёл в прокол в восемь часов по корабельному времени. Сообщение пришло в Имперский дворец в двенадцать по Столичному времени. С этой минуты история совершила очередной резкий поворот.
Глава 4
Обратная дорога заняла аж четверо суток - по пути наткнулись на стаю водяных троллей, и порядком поистратили боезапас. На этот раз - не страдали об этом, так как в вещах космолётчиков нашли золотой запас - десять тысяч в северных марках. Необрезанных, разумеется. И ещё пять тысяч - в бриллиантинах, то бишь пяти огромных полупрозрачных пластинах с рифлёным гербом Императора, выпущенных в обращение лет двести назад. По сути своей они являлись негасимыми чеками - платёжными обязательствами Империи. Неважно где, на Земле или Альфе-3 Альматеи, или на Тароне, такая пластина обозначала жёстко определённую сумму в местных деньгах. На Тароне - тысячу золотых марок.
Пятнадцать тысяч марок - сумма, которая может позволить провести не один сезон в покое и неге. К тому же ещё и дела поправить - парней подлечить и на прам что-нибудь новое купить. Вот, например, Ворчун давно уже ворчал вполголоса про новую залповую восьмистволку, способную враз заменить обе мортиры.
Якобы изобрели её эльфы. И драли безбожно дорого - пять-семь тысяч марок, но при этом гарантировали десятину выжженной земли после одного залпа. Поставить такую на нос, и можно забыть про большинство опасностей, подстерегающих прам на реке. Правда, ещё никто не купил, и цена в последнее время вроде бы упала марок на пятьсот. Можно подождать до конца сезона - тогда ещё больше подешевеет… Но имеет ли смысл покупать жалкую пушчонку местного производства, когда у них имеется космическая пушка?!
И снова вопрос возвращался к пушке. Не принесла она радости, вряд ли принесёт деньги. А вот огневая мощь…
Милях в пятидесяти от Трампа на мостик к дежурившему Яну поднялся Ворчун.
Вместе с Накатой, который вновь стоял у картечницы, контролируя всю заднюю полусферу, сейчас на мостике собрались трое всё решающих трапперов. Надо ли говорить, что Ворчун был настроен крайне решительно. Под бородой, аккуратно расчёсанной и расплетённой на две косицы, гуляли желваки, маленькие тёмные глазки пристально смотрели из-под густых бровей.
- Что случилось, Ворчун? - спросил Ян, вовсе не настроенный на разговор. Прам шёл по очень узкому фарватеру, любое неверное движение грозило столкновением с берегом, да и коряги нет-нет попадались.
- Разговор есть, - торжественно ответил тот. Разве только палец не вздел для пущей важности.
- А он как, разговор твой, совсем не терпит? - без особой надежды, спросил Ян, не отрывая глаз от реки, - Сейчас Третий перекат. Нам бы переползти его поскорее…
- А потом до Трампа совсем ничего останется, - сердито возразил Строри Ворчун, уважаемый гном из горных кланов. - Нет, Ян, сейчас! Мы поговорим здесь и сейчас!
Ян только плечами пожал.
Настроен Ворчун был очень серьёзно. Как оказалось, и мысли его были крайне серьёзны - целую речь закатил! О том, что эта пушка не принесёт им удачи и превосходства в бою. Что убивать своих, которые наверняка на них из-за нее ополчатся - это грех и подлость. Что пушку надо выбросить, пока не поздно…
- Поздно, - возразил Наката, - Не знаю как у тебя, а у меня рука не поднимется такое выкинуть. Да и лучемёт ручной - его ты тоже выкинешь?
Ворчун вздохнул. Он, по правде сказать, уже положил глаз на необычное оружие, даже испробовал разок. Испробовав - почуял разницу, и на свою мортирку смотрел отныне едва ли не с брезгливым ужасом. Вот лучемёт - это мощь, сила! Жаль только, половина заряда осталась. Ну, чуть больше… Ворчун ни за какие коврижки не отдал бы лучемёт - это понимали все. А злить его ещё больше - увольте, дураков нет!
Переглянувшись, Ян и Наката чуть не хором заверили насупившегося было гнома, что к лучемёту их претензии всё-таки не относятся.
Так, в разговорах, прошёл ещё час. За это время были пройдены пороги, и опаснейшая часть пути осталась позади. Двадцать с небольшим миль до города проходили по спокойной и ровной поверхности, а скорость течения здесь была не в пример выше. Далеко позади, к слову, остался и тот проклятый пост порубежников. Проходя мимо него, выпалили из всех стволов, по старой традиции помянули погибших…
Сразу после того, как прам весело и задорно зашлепал плицами по большой воде, Ворчун вознамерился было вновь начать свой разговор, но Ян его опередил.
- Как придём, отправимся в Столицу. Пока не поздно! Далеко, конечно, но деньги на экспресс у нас есть, а он ходит быстро… Даже не будем экономить, снимем целый вагон. Если что, будет шанс отбиться.
- Зачем нам в столицу? - удивился только что поднявшийся на мостик Вилли.
- Как там Рок?.. - намекая маленькому гному, что его присутствие здесь не обязательно, спросил Ян…
- Нормально. Что ему будет, дуролому эдакому? - Вилли намек понял, но уходить не собирался, в свою очередь, намекая, что он - полноценный член прайда, и кое-кто мог бы и его на совет пригласить.
- Нормально, говоришь… Слушай, Простак, как насчет того, чтобы продать пушку обратно, инопланетчикам. Думаю, всем нам это убавит головной боли… Дополнительный доход, опять же. Как идея?
- Отдать пушку?! - взвился Вилли. - Вы тут что все, с ума тут посходили? Строри, ты слышал его?!
- Ян дело говорит, - неожиданно поддержал вожака Ворчун. - Ты, Простак, лучше помалкивай пока. Поверь, наш единственный шанс выжить - это избавиться от этой долбанной пушки. И чем быстрее, тем лучше! Выбросить её в воду было бы правильно, но слишком нехозяйственно. А вот продать обратно, инопланетникам… Ох, Ян! Было бы у нас, у трапперов, что-то выше вожака, быть бы тебе этим «выше». А так…
- А так я стою тут у руля и уже четверть часа жду, когда ты меня сменишь, хитрец ты эдакий! - засмеялся Ян.
Засмеялся впервые за долгое время.
Яну всё же пришлось отстоять двойную вахту - вместо Строри. Его и Вилли, как лучших на праме плотников, отрядили сколачивать «гробик» для пушки. Нет, и вправду, не тащить же через весь город серебристую сигару явно инопланетного происхождения и столь же явно военного назначения! В Трампе мало того, что быстро и по прямой никуда не дойдёшь, так ещё и любопытных глаз хватает. Даже ночью. Нет, лучше маскировки ещё ничего не придумали.
Слава Богу, что на праме, как и на любом деревянном судне, тем более плоту, хватало деревянного же материала для ремонта. Были брёвна, цельные и распиленные пополам, были доски-пятидюймовки. Вот их-то и использовали для сколачивания ящика. Доски крепкие, надёжные - то, что надо для переноски тяжёлого груза.
- Эх, жалко гвоздей мало! - ворчал за работой Строри. - Вилли, ты пореже, пореже их вколачивай, а то на крышку не останется…
- Если я буду пореже их вколачивать, то ящик по пути рассыплется! Ты этого хочешь?!
Вилли вообще с утра пребывал в настроении прескверном. Был он совершенно с решением старших товарищей не согласным, но… долей в праме и во всём предприятии владел мизерной - одной десятой. Бо #769;льшей, конечно, чем у совершенно бесправного Чёрного Рока, который свою десятину ещё только зарабатывал, но голос его всё равно, ни на что не влиял. Выслушали, усмехнулись, да и сделали по-своему.
Он, конечно, не отдал бы пушку, наоборот, поставил бы её открыто. Только сначала показал бы всем её мощь, чтобы поняли - лезть на приступ бесполезно. Раз оружие испытав, Вилли сразу и бесповоротно влюбился в его мощь и простоту.
И как же было жаль, что вырваться из кровавой «таронского котла» не суждено было никому. Слишком дорого стоит «доставка на орбиту одного килограмма живого груза», как в своё время объяснили Вилли в комендатуре Столицы. Потому нет больше нигде в мире таронцев. Потому даже в посольствах их работают чужие Тарону люди - земляне, марсиане и прочие инопланетники…
Вздохнув, Вилли с досады саданул молотком по шляпке, промахнулся и впечатал в пятидюймовую доску вместо гвоздя свой собственный палец. Бил он со всей дури, так что палец прострелило острейшей болью и он моментально распух. Матерясь по-чёрному, гном вскочил и затеял посреди палубы необычный, затейливый танец.
О работе, и тем более о мыслях тайных и сокровенных, пока что было забыто.
Появление любого прама в гавани - всегда событие. Радостное и волнующее. Исключений не делают никому - радуются всем, кто бы ни вернулся.
Яна Орлова и его трапперов любили так, как можно любить заносчивых и денежных, но в общем добрых и славных людей. И даже отборная брань Ворчуна, напустившегося с первых мгновений на неловкого хлопца у причала, замешкавшегося с канатом, воспринималась как должное. Другое дело, что сам поход был удивительно ко #769;роток, и обернулись трапперы так быстро, словно бы постояли за ближайшим поворотом, да и развернулись обратно.
Яна встречал сам капитан порта, немолодой уже эльф. Хотя кто может судить, сколько эльфам лет?
Они, хоть и «вечно молодые», живут ненамного дольше людей - на пару-тройку десятков лет, не больше. Но до конца жизни мужчины - а лица женщин укрыты за плотными накидками - выглядят совершенно одинаково: длинные, «лошадиные» морды; длинные зубы, слегка выпирающие наружу; желтоватая, словно пергаментная кожа; неопрятные пряди волос, ниспадающих на лоб, на виски, и собранные в конский хвост на затылке. Эльфы не были красавцами, но и не казались и уродами. К тому же, в отличие от тех же гномов, эльфы миролюбивы. Совершенно не воинственная раса!
В течение последних пятидесяти лет лишь несколько эльфов стало трапперами, еще сколько-то десятков служило в городской и портовой страже. Зато по всему Порубежью сотни их были в обслуге и торговле. Там они были на месте…
Мрачный Ян сошёл на берег последним, сразу вслед за карлами, несущими носилки с раненным порубежником. Кивнул знакомому трапперу, подошёл к капитану.
- Доброго тебе утречка, Арселий!
- И ты здравствуй, траппер, - не слишком приветливо ответил тот. - Что за человека несёте?
Ян коротко, сберегая и его, и своё время, рассказал про разгромленный порубежный пост. По мере того как рассказывал, на лице эльфа проступало все больше эмоций - большей частью отрицательных, а под конец он совсем по-человечески громко выругался.
- Никогда не слыхал ни о чем подобном, - признался он спустя некоторое время, - Ты уверен, что орки не идут к городу?
- А кто про такое слышал? - Ян пожал плечами, - Думаю, если они сообразили объединиться и напасть на порубежный пост, а потом ещё и засаду устроить, они и до Трампа сообразят дойти. Я видел пустую деревню милях в ста вниз по течению, там почти не осталось здоровых молодых самцов.
- Вы напали на орочью деревню?! - даже хладнокровию эльфа может прийти конец.
- Таково было пожелание пассажиров… - пожал плечами Ян.
Гавань была полна народу, и желавший не только узнать побольше подробностей, но и не раскрыть их остальным, Арселий вынужден был умерить своё любопытство.
- Вечером ко мне! - резко сказал он, - Кажется, нам есть, что обсудить…
Если Ян и хотел что-то возразить, то промолчал. Арселий был одним из тех, к чьему мнению прислушивались все. Во многом, конечно, из-за того, что он обладал полной и непререкаемой властью в гавани. Но и не только! Этот эльф был действительно авторитетен и уважаем. И можно было не сомневаться - разговор вечером состоится пренеприятнейший.
Но пока их дорога лежала к дому. Ибо, не смотря ни на что, они вернулись! Домой!
Их дом существовал только благодаря Ворчуну. Что Ян, что Наката, что Вилли - они были, что называется, бродяги по жизни, и ни о какой постоянной пристани даже не задумывались. Лучшим тому доказательством служили проблемы Яна с Оксаной, которая, несмотря на все свои старания и чисто женские хитрости, так и не заполучила до сих пор колечко на безымянный палец правой руки - то есть не вышла за него замуж. Но во время передышек, в промежутке между походами, Ян предпочитал обретаться здесь - в их общем доме.