- Так, говоришь, лучшего нет? - с явным сомнением в голосе переспросил Михея милсдарь Александер.
- Какое там! - корчмарь аж задохнулся и руками взмахнул от возмущения, - Нет, может, кто-то и превзойдёт Яна в чём-то - трапперов вокруг много. Но он ещё и умён! И хитер как водяной тролль! Поверьте, милсдарь, не у каждого на праме вам будет комфортно путешествовать. К тому же, у него в прайде два гнома. А они, как известно, крайне чистоплотны. У нас, правда, не бывает ни вшей, ни блох, ни клопов. Но на некоторые, с позволения сказать, прамы ногу не поставишь, так там всё загажено… Впрочем, милсдарь, дело конечно ваше…
- Что-то задерживается ваш симпатяга Ян, - перебил не в меру словоохотливого трактирщика второй «шпора», известный под именем мессира Джерарда. - Я, конечно, понимаю, тут ходить приходится…
Докончить мысль ему не позволила открывшаяся дверь и звяканье колокольчика. Одетый по походному, - при оружии и в кольчуге - Ян переступил порог и направился прямиком к их столу. И, судя по лицу и походке, настроение его было не слишком добрым. Не сказать больше - преотвратным.
Знавший кое-что про личную жизнь Яна, а о многом - догадывающийся, Михей безошибочно определил: виной тому - Оксана. Только она может довести мужчину до верха блаженства и она же легко обрушит его в самое грязное и вонючее болото. О, женщины!.. Дальше каждый может продолжить на свой лад.
- Итак, я согласен! - сказал Ян, подходя к столу и упирая кулаки в столешницу, - Как и договаривались, половину денег вперёд. Пятнадцать сотен золотыми монетами. Чеки или векселя я не беру. Монеты не должны быть обрезаны. И, лучше бы, если это были Северные марки, а не солиды… Просто потому, что они мне больше нравятся!
Кажется, он сумел достать юного Александера. Что же до мессира Джерарда, то тот только кивнул, словно бы подтверждая обоснованность требований. Кивнул и выложил на стол достаточно объёмистый мешочек.
- Мне тоже больше по душе марки, - проронил он. - Здесь двенадцать дюжин в упаковках и ещё шесть червонцев. Надеюсь, вы не станете требовать, чтобы мы выплатили вам всю сумму марками по меньшему номиналу?
- Нет, червонцы меня вполне устроят, - заверил Ян, словно и не заметив скрытой издевки в словах нанимателя. И уселся, с явным намерением пересчитать задаток.
- Сударь! - вскочив на ноги, вскричал Джерард, - Да вы, никак, подозреваете нас в нечистоплотности! Смею вас заверить, мы - не подлецы, и не фальшивомонетчики. Все червонцы настоящие - нам их выдали в княжеском казначействе. Надеюсь, моего заявления достаточно?
Ян остался невозмутим. Он, конечно, заверил, что достаточно. Но не постеснялся час времени потратить на то, чтобы пересчитать монеты и проверить, обрезаны ли у них края. С лишком два фунта золота порядком оттянули его пояс.
Наконец, довольный, он встал.
- Завтра в шесть пополуночи мы выступаем. Хотелось бы, чтобы к этому времени вы были на борту моего прама. Вы, и ваш груз. Не успеете - не обессудьте уж.
Нормальный прам, наподобие «Звёздного гонца», представлял собой большой плот, покоящийся на четырех-шести больших поплавках, и оттого обладавший малой осадкой и великолепной проходимостью. Размеры сильно варьировались в зависимости от количества людей в прайде и, главное, начальной суммы капитала, на которую и строилось судно. Так, прам Яна в длину вымахал на все двадцать пять саженей, а в ширину - на четырнадцать.
Надо ли говорить, что при таких размерах этот «корабль» не мог не обладать двигателем. Довольно громоздкий, но очень мощный паровой движок занимал примерно четвёртую часть могучего двухэтажного блокгауза. Тот, в свою очередь, оставлял совсем немного свободного места на палубе.
На прамах, как правило, ходили по Великой реке. Зачастую среди деревьев. Потому здесь не было мачты, а два весла были скорее для проформы. Поэтому двигатель был единственной гарантией и надеждой на благополучное возвращение.
Что же до обороны, то тут денег не жалели. В блокгаузе на обоих этажах - нижнем жилом и верхнем боевом - хватало бойниц с секторами обстрела на все стороны света. Наверху, на «прогулочной палубе», стояли две поворотные мортиры, бросавшие ядра и бомбы на четыреста саженей, а в задней её части, на вертлюге, - картечница. В случае нужды один прам легко мог отбиться от десятка каноэ с орками или от стаи водяных троллей. Другое дело, те тоже об этом знали, и старались, в меру своих сил и хитрости, нападать внезапно и бить наверняка.
Несмотря на все ухищрения и меры предосторожности, прамы гибли. Гибли часто. Гибли ходившие на них прайды.
«Звёздному гонцу» до последнего времени везло. Лишь раз ему на хвост насели орочьи банды - и было это в их последнем походе.
Ох, и поход тогда выдался! До сих пор вспоминать тошно!
… Юркие и быстрые каноэ - каждое на полдюжины гребцов, выскользнули из-за поворота совершенно внезапно. Поначалу их было только шесть, к тому же первым залпом меткий стрелок Ворчун опрокинул одно каноэ и утопил не меньше трёх орков. Остальные барахтались в воде, орали как резаные. Орки не боятся воды, но очень не любят в ней находиться. Да и угроза со стороны водяных троллей никуда не делась.
Потом начался ад. Врагов вокруг оказалось слишком много. Мортиры - оружие не слишком скорострельное даже с невероятным талантом Ворчуна «чувствовать технику» и недюжинной силой Рока - успели сделать всего лишь десяток залпов. Потом каноэ подошли слишком близко. Яну пришлось ужом крутиться у картечницы, все шесть стволов которой буквально захлёбывались, не успевая выстреливать свинцовую смерть. Четыре каноэ вместе с их командами он отправил на дно, но ещё десять успели дойти и взяли их на абордаж.
Дальше была рукопашная…
Если б не Наката, их, наверное, смяли бы. Но тот сумел продержаться и выгадать те самые несколько минут, что нужны каждому воину, чтобы подготовиться к бою. Когда он в одиночку защищал лестницу, туда, где он рубился, было страшно смотреть. Страшно и… невероятно притягательно.
Наката дрался сразу двумя мечами, по какой-то своей - ниппонской - системе. Вокруг него постоянно вращалось почти невидимое, но смертоносное, кольцо из стали, которое орки никак не могли пробить. Он успел положить троих или четверых. Ещё с десяток - зацепил, иных вообще почти насмерть. Потом Ворчун и Простак дали залп из мушкетонов, а Ян спрыгнул прямо в толпу. Пусть он и уступал Накате в умении владеть холодным оружием, его фламберг там точно лишним не был. Они сбросили вражеский десант в воду и прорвались, дымя трубой и надсадно пыхтя двигателем.
Потом ещё неделю уходили от погони, которая, не смотря на полученный жестокий урок, всё никак не хотела отвязываться.
Что бы там ни говорили, «Звёздный гонец» был везучим прамом! Не зря, совсем не зря, Ян, Наката и Ворчун уплатили за него в своё время сумасшедшие деньги - почти восемь тысяч марок!…
Самое трудное Ян оставил напоследок. Самое трудное для него, разумеется, - признаться Оксане, что он вновь оставляет её. Пусть на неделю…
Да она сотрёт в порошок любого, кто посмеет признаться ей в этом!
Конечно, он угадал. Оксана, мягко говоря, оказалась совершенно не в восторге от услышанного. Пришлось забыть про хорошее, душевное прощание - нежное, с завершением на мягкой пуховой перине. Вместо этого последовал безобразный скандал. Лишь час спустя после него Ян смог ощутить себя более или менее в своей тарелке. Впрочем, резкий и звонкий голос молодой женщины до сих пор звенел в ушах.
- Ты не любишь меня! - кричала Оксана, уперши кулаки в широкие бёдра, со злостью, почти ненавистью, глядя на Яна. - Ты лишь для одного сюда ходишь - себя потешить! Больше не приходи! Уйдёшь - не приходи, и останешься - тоже не приходи. Между нами все кончено! Кончено всё!
Ян тогда сдержался, не стал в ответ грубить. Помолчал лишь и под конец обронил:
- Не пожалей…
Он вышел и, конечно, не оглядывался, как достойно настоящему мужчине. Вот и не увидел, как плакала Оксана, прислонившись плечом к стене. Плакала навзрыд, но каким-то чудом сумев задавить голос и всхлипы. Он не видел многого, слишком гордый, чтобы обернуться.
Целый вечер и полночи он пил беспробудно. Поучаствовал в двух драках, кому-то нос сломал, а кому-то вышиб руку.
Уже под утро, когда настала пора возвращаться на прам, его нашёл Наката. В самом дальнем и захудалом кабаке Трампа. Распихал собутыльников, рывком вытащил из-за стола…
- Эй, в чём дело?! - возмутился кто-то, чуя, что кончилась халява.
Наката много не разговаривал - у него не было времени. Одним неуловимо плавным движением выхватил катану, рубанул по столу. Крепкая дубовая доска, разрубленная на треть, отозвалась глухо. Рядом с длинной отметиной - следом от острейшего лезвия - на столе осталось два пальца. Пока бывший их обладатель выл и катался по полу, остальные, не помня себя от страха, бросились наутек в разные стороны. Дорога была свободна.
С обнажённым клинком в одной руке, с Яном, повисшим на плече, Наката прошествовал до дверей. Ну, а на улице его уже ждали несколько карлов с носилками.
Так Яна и доставили на прам - на носилках, сладко храпящего.
- Эй, на плоту! - окликнул кто-то Чёрного Рока с берега, - Мальчик, я тебе говорю!
Два оскорбления подряд! Назвать боевой прам, заслуженного «Звёздного гонца», плотом, а настоящего юнгу - Чёрного Рока - мальчиком мог или дурак, или сумасшедший.
Пусть из всех пяти членов прайда Чёрный Рок был самым юным и неопытным, но и за его спиной было два выхода на тропу и пять отнятых жизней. К тому же, гоблины в пятнадцать лет уже достаточно крепкие, мускулистые создания, а работа только идёт им на пользу.
Так что, когда Чёрный Рок, аккуратно отложив в сторону швабру, разогнулся, на берегу сразу поняли, что сморозили что-то не то. Юный гоблин был ростом почти с нормального человека, зато плечи имел шире, а мускулы под чёрно-зелёной кожей переливались очень даже впечатляющие, рельефные. К тому же тесак, слева на бедре, по размеру немногим уступал короткому мечу. И намного превосходил роскошнейший охотничий нож говорившего.
А совсем недалеко - только руку протяни, - стволом вниз свисал широкоствольный мушкетон. Из такого пальнёт - мало не покажется! Сорок две картечных пульки в нём - тут и кольчуга не спасет.
- Чего тебе, дядя? - нарочито грубым, хрипловатым голосом спросил гоблин. - Никак потерял кого?
От такой наглости впору было растеряться, однако «шпора» на берегу наоборот - пришёл в себя.
- Мне нужен твой вожак, именуемый Яном! - суховато сказал он, - Изволь вызвать его немедленно!
- А… - равнодушно откликнулся Рок. - Так вы… пассажиры. Ну, коль так, закидывайте свои манатки на палубу. Я покажу, где их разместить.
И снова вернулся к прерванному внезапным вторжением занятию, нарочито проигнорировав явственную необходимость помочь пассажирам перенести свои вещи. Тем же только и оставалось, что с отвисшими челюстями, совершенно обалдев, наблюдать за тем, как гоблин возвращается к своей швабре и вновь принимается драить палубу.
На их счастье, на палубу вышел Простак. Он, в отличие от остальных, славился своим лёгким характером и готов был помочь любому, кому - хотя бы и гипотетически - могла потребоваться его помощь.
Вот и сейчас…
- Вы, что ли, наши пассажиры? - жизнерадостно гаркнул он на всю гавань. - А давай, что ли, помогу вам!
На звук его голоса, как мухи на тухлятину, стали собираться редкие в столь ранний утренний час зеваки. Как будто ждали чего.
Вот и дождались.
Крепкий и ловкий, вовсе не соответствующий своему внешнему виду маленького, неуклюжего толстячка, Вилли в один длинный прыжок перепрыгнул разделявшее прам и пристань пространство. Тут же подхватил оба огромных баула пассажиров и отправил их в полёт обратный тому, что проделал сам только что.
Один баул приземлился более-менее удачно - только звякнуло внутри что-то, словно бы разбившись. Ну да кто берет с собой на тропу хрупкие вещи?
Второй… Второму на пути «встретился» Строри, выходивший в этот момент из блокгауза выкурить трубочку перед вахтой. Глухой удар и… баул рухнул к ногам ошарашенного во всех смыслах Ворчуна.
Последовавшая за тем секундная пауза показалась Простаку необыкновенно длинной, тягучей. И вот, под аккомпанемент тихих смешков окрест прама, первым взрывом разнеслась первая - безобидная пока еще - порция ругани.
Гномы вообще мастера ругаться. Так вот в этот день Строри дал бы фору в сто слов любому. Его длинные и многословные поминания всех мыслимых и немыслимых родственников Вилли были сплетены в хитрую, витиеватую словесную вязь, рисующую во всех деталях необычайно живописную и невероятно постыдную картину их взаимоотношений как между собой, так и различными представителями разумных и неразумных существ, населяющих Тарон.
Под конец, как бы это кому ни казалось невозможным, Ворчун умудрился превзойти самого себя - поставил жирную, пахучую точку, словесно окунув Простака в бочку с жидким крысиным помётом, сдобренным орочьим дерьмом и разведённым третьегодичной мочой болотного мамука.
Замолчал, выдохшись, довольно набивая трубку. Рядом, закрыв лицо ладонью, так что непонятно было отчего, беззвучно трясся Рок. Иногда из-под ладони доносились звуки, подозрительно напоминающие тихое, придушенное всхлипывание. Ворчун кинул на него подозрительный взгляд - уж не над ним ли смеется дерзкий юнга? - но потом только рукой махнул благодушно - живи, мол, малек.
- Дядя! - изумлённо глядя на него, промямлил Вилли. - Прости, дядя! Я нечаянно!
Меж тем на пассажиров было просто страшно взглянуть. Видимо, они уже представляли себе картину долгого и безрадостного перехода по реке, в компании отъявленных ублюдков, каковыми, несомненно, представлялись им члены команды этого странного, подозрительно смахивающего на плот, неуклюжего суденышка. Выхода, впрочем, у них уже не было. Даже для них сто пятьдесят червонцев представляли сумму слишком значительную, чтобы просто так отказываться от нее, разрывая контракт. Прыгать же через саженное расстояние, рискуя не долететь и позорно рухнуть в не слишком чистую в гавани воду, для обоих милсдарей было просто невместно.
Вот они и дожидались, двумя неподвижными статуями замерев на берегу, пока им, с шуточками-прибауточками, не перекинули «трап» - две хлипкие, на соплях сшитые, доски. Впрочем, это было лучше, чем ничего.
Стиснув зубы так, что желваки явственно вздулись, мессир Джерард первым вступил трап. Через пару секунд он уже стоял на палубе, с легким недоумением отметив, насколько легко и быстро у него получилось миновать столь ненадежный, хлипкий мостик.
Сопровождаемый ехидными советами и насмешками, милсдарь Александер последовал за ним.
- Отходим! - прорычал Ян, высунувшийся на миг из блокгауза.
Вот так и начался этот «славнейший поход».
Глава 2
Прам - практически любой - несмотря на простоту своего устройства, снабжён достаточно мощным движителем - паровым двигателем о двух котлах, на угле работающем, и двумя небольшими, но очень удачной конструкции, колёсами по бокам.
Почему колёсами, а не прекрасно всем известными винтами? Да потому как винты эти на отдалении пятисот вёрст от истока Великой, то бишь в самой, что ни на есть порубежной, глухомани, начинало каждый день запутывать в густой тине, над которой, порой, едва два-три дюйма свободной воды бывало. Колёса же эту тину перелопачивали легко. Если что на них и налипало, достаточно было снять кожух, чтобы добраться что до левого, что до правого. К тому же, благодаря им, прам оказался удивительно вёрткой посудиной - мог, при своих немалых габаритах, развернуться на очень малом пятачке. Практически на месте.