Что до угля… У поселенцев была хорошая поговорка: «От добра - добра не ищут». На другие виды дешевого природного топлива - нефть, уран - Тарон, увы, не задался. Запасы их если и были, то крайне скудные. Сомнительное же преимущество в «технологичности» едва ли бы сумело окупить затраты на разведку и добычу. Зато угля в недрах хватало на многие сотни лет - пласты были богатые, расположены близко к поверхности. Добывать его можно было открытым способом - наиболее дешевым и примитивным, не требующем сложных расчетов, замысловатых механизмов и головастых инженеров.
К тому же рукастые и смекалистые гномы немедленно принялись модернизировать конструкцию двигателя - и без того близкую к совершенству. Дело своё они знали туго. Пусть новая модель, вышедшая из их мастерских, была грубее и тяжелее человеческой, надёжность её потрясала воображение. Понятие же «прожорливость» - отсутствовало как класс. Специально спрессованный угольный брикет - тоже гномья разработка! - способен был греть котёл в течении трёх-четырёх часов. Благодаря этому, скорость прамов достигала почти двенадцати-пятнадцати узлов - на извилистой и порой мелкой реке больше и не разовьешь.
Впечатлял и запас хода. Ста брикетов, что загружались в «угольную яму», - невеликих размеров деревянный ящик, - хватало, чтобы прам мог пройти свыше двух тысяч вёрст. И ещё бы что-то осталось! К тому же по всему протяжению Великой - что справа, что слева, - тянулись огромные лесные пущи. По сто, по двести вёрст в каждую сторону - сплошная лесная глухомань. Причалить к берегу и нарубить несколько вязанок дров не смог бы только ленивый. Ленивые, впрочем, в Порубежье надолго не задерживались, быстро заканчивая свои дни в желудках местный тварей.
«Звёздный гонец» ничем не отличался от своих бо #769;льших или ме #769;ньших собратьев. Загруженный припасом под завязку, воинским и съестным, прам вышел из узости искусственной гавани на стрежень.
В свои первые сто вёрст дорога обещала быть гладкой.
Так оно и вышло - неподалеку от Трампа орки и водяные тролли появлялись редко, выбитые почти подчистую. А потому навигация была спокойной, если не сказать больше - нудной. Потому Ян смог позволить себе такую роскошь, как бездумно валяться на тюфяке на крыше блокгауза, слушать, как легко поскрипывает руль в руках вахтенного, и любоваться на серые, низко ползущие тучи.
Вскоре станет не до любования. Вскоре - день и ночь - все свободные от вахты и отдыха будут с замиранием сердца, до рези в глазах, вглядываться в плавни. Орочьи каноэ быстры - от них трудно уйти даже на паровом судне. К тому же, орки неплохие стрелки - ничуть не худшие, чем эльфы. Их арбалеты мощны и дальнобойны, а стрелы и болты зачастую отравлены. Пули же, выпускаемые из неуклюжих, но от этого не менее смертоносных мушкетов, сплошь и рядом надпилены. Попадет в человека тяжёлый, в полсотни грамм, свинцовый шарик - не всякий доспех спасет.
Но сейчас вокруг не было - не должно было быть! - даже самого захудалого орка. И Ян откровенно волынил, ибо повод к тому был. Хоть Наката и дал ему возможность перевести дух после дурной пьянки, голова всё равно раскалывалась, а тело было словно свинцом налито. Уже дважды Чёрный Рок приносил ему облегчающий страдания напиток, но оба раза Ян его игнорировал. Уж больно тяжко было даже просто пошевелиться. Всему виной проклятый самогон - крепчайший шестидесятиградусный напиток, которым слона опоить можно! Хоть и далеко слону по части выпивки до любого, даже самого захудалого траппера!
Вот и Яна опоили. Как без всякой жалости сообщил Наката, «слетевшего с катушек» Яна раскрутили аж на тридцать золотых! Немалые деньги даже для весьма и весьма недешевого Трампа.
В очередной раз, вернувшись мыслями в недалёкое прошлое, Ян вновь ощутил злую тоску и тяжесть в груди - причем не только и не столько из-за обильных возлияний накануне. Мысли об Оксане не давали покоя, оставляя на душе неприятный, горький осадок. От него сейчас немногое зависело - с каждой минутой всё большее расстояние их с любимой разделяло…
Женщина она гордая. Гордая и красивая. Скорее всего, к тому времени как он вернётся, между ними всё будет кончено - окончательно и бесповоротно. И будет у неё новый мужчина, ничем Яну не уступающий, - уж в ком в ком, а в самцах Оксана разбиралась отлично…
И такая обида охватила Яна, что он вскочил и едва ли не бегом бросился вниз по трапу. И, разумеется, наткнулся на обоих милсдарей, которые с самыми независимыми выражениями на лицах прогуливались на носу. Вернее сказать, топтались на относительно сухом небольшом кусочке палубы, не замечая, что мешают заканчивающему приборку Чёрному Року. Юный гоблин пока только шипел тихонько себе под нос. Но его шипение с каждым мгновением всё больше походило на змеиное. Если же гоблин разозлится…
Тут пассажиры заметили Яна.
- Милсдарь Ян! - очень громко и властно окликнул его тот, которого, кажется, звали Джерард. - Сдается мне, нам настала пора поговорить откровенно.
Тоскливо вздохнув, Ян сделал маленький шажок навстречу своему невольному мучителю. Ответ его, впрочем, прозвучал достаточно вежливо:
- Слушаю вас, милсдарь… милсдарь…
- Джерард. - несколько более нервно, чем хотел показать, откликнулся пассажир. - Мессир Джерард Рогге к вашим услугам! Я рассчитывал, учитывая мое положение в обществе и…, гм, аванс, вам выплаченный, на более достойное отношение со стороны ваших… трапперов.
- Вот как? - иронично приподнял бровь Ян. Бушующая в груди бессильная ярость получила, наконец, материальный объект для вымещения. - Тогда, быть может, вы объясните мне, милсдарь Джерард, что же такого страшного случилось в мое отсутствие, что позволило обвинять меня и мою команду в неподобающем к вам отношении?
- Вы…, - кажется, Джерард закипал, - Вы ещё смеете меня спрашивать? Да как вам не стыдно, милсдарь Ян?!… Вы взяли от нас деньги, - большие деньги, смею заметить, - и, при этом, не обеспечили даже минимум комфорта! Наши места находятся ближе всего к вонючей дыре, которую ваш гном-работник гордо именует ватерклозетом! Наши тюфяки кишат вшами! Наконец, вместо нормальной человеческой еды нас собираются кормить этим, с позволения сказать, варевом, что готовит гоблин!
При последних словах Чёрный Рок - скромный до застенчивости юноша - дернулся как от пощечины. Ладони его, привычные и к рукояти абордажной сабли, и к черенку метлы или лопаты, и к отполированному топорищу колуна, сжались в кулаки. Видя, что парень вот-вот он сорвется и понаделает дел, о которых сам же потом, остыв, пожалеет, Ян успокаивающе положил ему руку на плечо. Вроде и спокойно лежала рука, но, ощутив ее немалый, в кольчуге, вес и хватку стальных пальцев, Рок как-то беспомощно выдохнул и обмяк. Сдулся! Краем глаза Ян настороженно за ним наблюдал - а ну как взбрыкнет! - и реакцию эту заметил. Заметил и отметил - на будущее.
Удовлетворенно кивнув, молодой вожак вскинул глаза на Джерарда и упер холодный, немигающий взгляд ему в переносицу. Тот нервно поежился. Боевой задор как-то незаметно испарился, и теперь мессир Рогге мечтал только об одном - очутиться как можно дальше от этого молодого на вид капитана с глазами убийцы и его свирепого подручного-гоблина.
- Во-первых, мой прам - боевой корабль, а не пассажирская яхта, - Ян чеканил слова, будто гвозди вбивал, - Отдельных мест для пассажиров на прамах не предусмотрено, о чём вас наверняка известил Михей еще перед первой нашей встречей.
Он сделал паузу, дождался от собеседников нервных, неуверенных кивков и продолжил:
- Что же до вонючей дыры…, я проверю. Если там и впрямь пахнет…
- Ян! - оскорбленно вскинулся гоблин, которому - по статусу - чаще других доставалась работа по приведению нужника в божеский вид, - У пьяницы Хэма глаза блестят не так ярко при виде бутылки, как…
- Проверю, - с нажимом повторил траппер, мысленно подивившись образности мышления Рока, - Заодно и тюфяки проверю… Правда вшей в этих местах покамест не встречалось - воздух здесь такой. Но, может быть, вы завезли?
Ян заметил яркие пунцовые пятна, вспыхнувшие на бледных, чисто выбритых щеках пассажиров, тонкие, в ниточку, плотно сжатые губы, и решил закругляться.
- И, наконец, насчёт варева. Коком на моем праме - Чёрный Рок. Он - гоблин. Все гоблины, если вы не в курсе, отличные кулинары. А мой - один из лучших. И он, прошу заметить, полноценный член прайда… - Ян повернулся к гоблину, - Рок, что у нас сегодня на завтрак?
- Бобовая каша с копчёными лапками древесных лягушек в перцовой обсыпке! - возмущённый донельзя, выкрикнул Чёрный Рок. - Да это ж самое вкусное, что только может быть! Я так старался!
- Наши пассажиры или останутся голодными, или съедят свои порции, - холодно обронил Ян. - Поход длинный, раскидываться едой я не стану… Или же мы можем повернуть прам назад, и спустить вас на берег в Трампе, где вы сможете нанять себе другую команду. Аванс, естественно, останется у меня.
Закончив речь, Ян повернулся и пошел в блокгауз - проверять качество уборки ватерклозета.
Ошеломлённые, потрясённые, уничтоженные пассажиры молчали. Потом, все так же молча, понурившись, поплелись следом.
Рок поглядел им вслед, сплюнул за борт и вернулся к прерванному занятию - мытью палубы.
Юный гоблин в тот день превзошёл самого себя! Его талант, подстегнутый вполне понятной обидой, воплотился в сказочном, на взгляд неприхотливых трапперов, завтраке.
Оба милсдаря сидели с постными рожами и к еде едва притронулись, брезгливо и старательно морща носы. Несмотря на столь явную демонстрацию, испортить аппетит они никому не смогли.
Гномы, бывшие в курсе утренней стычки и немало ею позабавленные, своим привычкам изменять не собирались - громко чавкали в две пасти, рыгали и хрюкали, - выказывая повару своё непритворное восхищение его кулинарными способностями. От столь незамысловатых комплиментов Чёрный Рок млел, таял и старательно подкладывал товарищам ещё.
Ян тоже поел с удовольствием. За последние дни предыдущего похода бобовая каша в любом виде всем настолько опротивела, что, казалось, ещё долго никто не сможет к ней прикоснуться без содрогания и внутреннего протеста. Ан нет! Уже на следующий день соскучились! И сейчас - котелок уплёл и не заметил.
К тому же, повар что-то там подмешал в соус. Так, что обычные лягушачьи лапки стали изумительно вкусны, а их корочка аппетитно похрустывала на зубах. Ян съел их не меньше десятка и ещё полдюжины отложил на тарелку - на потом. Сам же вышел наружу - подышать свежим воздухом, да и оправиться по случаю.
Вот и оправился!..
Поднял глаза и обомлел: на правом берегу, почти прямо по курсу, вздымался в воздух чёрный столб дыма. Вздымался не абы как - через равные промежутки времени, густыми, жирными клубами. Так не горит дерево. Даже горючая смесь просто так не горит. Только если в горшке пылает, а её время от времени заслонкой перекрывают.
Если Ян и не думал именно такими словами, ему достаточно было вспомнить о посте порубежной стражи, что в тех местах находится. И почуять - дело дохлое! А уж зная сигналы…
- Орки! - крикнул, срывая голос и не тратя времени на размышления. А сам на всякий случай присел за фальшбортом. До поста было не так уж и далеко, всякое бывает, - не первый день по Великой ходит.
Он оставался на палубе ещё несколько томительно долгих минут, пока из блокгауза не выскользнули Наката и Вилли, и не дали ему возможность обрядиться в доспех.
Не было ни рывка, ни еле заметного в таких случаях крена. Но, по изменившемуся плеску воды под бревнами, по ускорившемуся шлепанью колесных плиц, Ян, даже внутри блокгауза, угадал - к рулю встал Ворчун. Сейчас он разворачивает прам к берегу. Это правильно! Против полного прайда - а с двумя пассажирами их прайд был как раз полон, семь человек, - устоять будет трудно даже крупному отряду орков. Посему Ян мысленно одобрил решение Ворчуна, а сам, поспешно и привычно засупониваясь в снаряжение, лихорадочно стал прикидывать расстановку сил. Теперь, с появлением двух новых бойцов, она заметно менялась.
Закончил снаряжаться и вышел на палубу. Буднично, будто на прогулку собрался.
- Милсдарь Джерард! - спокойно, будто и не было меж ними серьезного и неприятного разговора, обратился он к старшему из пассажиров, - Полагаю, вы умеете не только из карабина стрелять?
- Если вы о мортире, - буркнул тот, мгновенно отмякая лицом. - Умею немного. Служил в княжеской гвардии. С картечницей тоже знаком!
- Великолепно! - одобрил Ян, постаравшись, чтобы это прозвучало максимально искренне. - Тогда вы отвечаете за картечницу. Прошу вас срочно подняться к орудию. А вы, милсдарь Александер?
- Увы, служил в кавалергардах! - с бледной улыбкой развёл тот руками. - Дерусь неплохо, но вот к артиллерии…
- Понятно.
Яну и впрямь было всё понятно. Нет ничего бесполезнее на этой планете, чем кавалерийские части. Мало того, что места развернуться им практически нет, так и сражаться хоть против орка, хоть против тролля коннику совершенно бесполезно. Безнадежное это занятие. Впрочем, драться на мечах, на рапирах, на саблях те же кавалергарды, по слухам, умеют неплохо. Дуэли - их основное занятие.
- Тогда вам, милсдарь Александер, достаётся честь оборонять наш тыл, - сказал Ян. - Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно. Вы на реке новичок и плохо представляете себе, на что способны те же орки. Это крайне опасные и очень умелые бойцы. Они прекрасные ученики и ошибок не прощают. Я лично знал ребят из одного прайда, которые дрались как львы против десятков. И выходили целыми и невредимыми. А раз только забыли оставить в блокгаузе одного человека, и получили удар в спину. Не знаю, успели ли они удивиться, что по ним стреляют со спины, или умерли раньше…
- Я понял! - облизав сухие губы, торопливо сказал Александер. - Не волнуйтесь, милсдарь Ян. Со спины к вам сегодня не зайдут!
Даже если у него и было сомнение, Ян постарался упрятать его подальше вглубь…
Прам двигался с самой малой скоростью. Строри не собирался садиться на мель и уж тем более влетать в самую гущу укрывшихся в кустах орочьих каноэ.
Бойцы заняли места по боевому расписанию, спешно перекроенному Яном. Вроде бы удачно заняли.
Сам Ян на па #769;ру с Накатой укрылся за могучим фальшбортом на носу. Тут и бойницы были, из-за которых удобно наблюдать и стрелять. Отсюда и вся палуба была под контролем.
Вилли замер у правой, ближней к берегу мортиры, зарядил её и готовился выпалить по первому знаку Яна или Строри.
Рок был у боеприпаса. В его обязанности входило быстро подать Вилли новый снаряд, либо Джерарду - новую обойму для картечницы.
Не было видно только Александера. Но Ян просил его вообще не высовываться, если не приспеет большой надобности. Про себя подумал, что лучше бы такой надобности не возникло вовсе.
Вот так, замерев, они провели на своих местах уже достаточно много времени. Осторожный как все гномы, Ворчун сбросил скорость загодя. Уже успели затечь бока и ноги, уже промеж лопаток текла тонкая струйка пота, грозя перерасти в обширный поток. Никаких признаков орков не было и в помине.
Но ведь кто-то подал сигнал опасности!
- Секрет в ста шагах, - почти неслышно, одним только губ шевелением сообщил Наката.
Ян кивнул. Да, секрет - тайная лёжка для двух солдат-наблюдателей - находился от них в считанных метрах. Тут наверняка должны были заметить подход своих и подать хоть какой-то сигнал, как-то обозначить себя. Однако не подавали даже малейших признаков жизни. Ни сигнала, ничего вообще.
Меж тем, ясно ведь, что такое возможно лишь в двух случаях - если орки где-то совсем рядом и любая попытка открыть себя будет последней, или если наблюдатели мертвы. Впрочем, и во втором случае орки вряд ли успели уйти далеко. Если вообще ушли…
- Сейчас! - уже не таясь вдруг сказал Наката. Едва заметно напрягся и поудобнее перехватил рукояти мечей.