— Я вижу, — еще более неприязненно заявила яра, — А вы почему сидите?
— Простите? — недоуменно нахмурилась. Может она имеет в виду, почему я вместо Декстера в кабинете? Вообще-то я не была обязана отвечать на подобные вопросы, но…
— Почему сидите в моем присутствии и не приветствуете соответствующим образом?
О.
Охренеть то есть.
Судорожно порылась в памяти, что я знаю про этикет. И вроде бы выходило, что подскакивать, а потом снова присаживаться в реверансе я не должна. Я на своем рабочем месте, я — сотрудник Управления, в которое обращаются и простые жители, и яры — и никто с ними не расшаркивается.
Разве что она член королевской фамилии.
Но даже учитывая тот факт, что с художниками в Азерберте было так себе, принцессам — близняшкам на портретах было лет десять, а королеве — около сорока, и они все были брюнетками. Даже местные художники вряд ли перепутали бы цвет волос и возраст.
— А вы… кто? — прищурилась, напоминая себе, что это она приперлась, а я здесь — на законных основаниях.
— А я — невеста яра Кингсмана, — задрала острый носик блондинка.
Двойные стандарты
Нет, конечно, то, что Декстер не дракон-девственник было понятно — и даже радовало.
Хотя какая мне разница?
Но радовало больше, чем обратная ситуация.
А вот невеста — напрягала.
Хотя какая мне… черт, есть мне разница! Он себя вел порой как собака на сене… то есть драконище на траве, не имея на это никаких прав, а сам…
Так, стоп. Во-первых, у меня нет на него никаких видов. А у него — на меня.
Нет, я сказала!
Во-вторых, должно было бы насторожить, если бы у столь взрослого и ценного экземпляра не было опыта серьезных отношений. А в-третьих… Яр вообще в курсе, что у него есть невеста? Этот вопрос я и задала гостье. Максимально ровным тоном.
— Действительно? А удостоверение?
— Какое удостоверение? — опешила блондиночка.
— Невесты, — пояснила, — Кольцо может быть? Помолвочный браслет? Ключи от его дома? Татуировка с его именем? Как вы докажете, что невеста?
— Да как вы смеете… — зашипела оскорбленно девица.
— Смею, — кивнула уверенно, — Я лицо ответственное, а у меня здесь — секретные документы. Их даже невестам видеть нельзя, а вы, может, и вовсе не она. Вдруг шпионка? Я, простите, всех невест яра Декстера не знаю…
— Что значит всех невест?!
— …мало ли кто сюда может прийти с такими громкими заявлениями. Да не возмущайтесь вы так, красное с голубым не сочетается. Простите, в кабинете я не могу вам позволить ожидать…
— Да кто ты такая, чтобы позволять или не позволять мне?! — блондиночка действительно налилась как помидор и повизгивала.
— Если бы я не разбиралась здесь и сейчас с документами, дверь была бы заперта. Представьте, что так и есть, — объяснила свою позицию.
— Прогоняеш-ш-шь… — она вдруг зашипела, а глаза тоже начали наливаться красным. Я же запоздало подумала, что яри вполне может быть драконом… А на мне из артефактов и зачарованной одежды — только земные трусы.
На всякий случай встала и за кресло зашла. Насколько я помнила, и само Управление, и предметы в нем были хитро защищены — так что шансы остаться живой и не-голенькой сделались выше.
— Напоминаю, — сказала предупреждающе, — что нападение на служителя Управление, даже если вы яри, а я… та кто я есть (следовало осторожно разбрасываться сведениями, мало ли на каком приеме встретимся… кстати, а почему на королевском ее не было?) — это нарушение закона. И очень серьезное.
— Да я тебя….
Распахнувшаяся дверь чуть не ударила девицу по спине, но драконище, к моему сожалению обладающий очень хорошей реакцией, успел удержать толстое деревянное полотно.
— Эльза? — он непритворно удивился.
Эльза, значит.
Блин, натуральная ведь Эльза!
И знаком он с ней очень хорошо, раз со своими безукоризненными манерами называет по имени.
— Что ты здесь делаешь? И… — он осмотрелся и нахмурился, — Что происходит?
И тут блондиночка делает ход конем. Закатывает глаза и валится в обмороке! Естественно, как приличный яр, драконище ее подхватывает и даже поднимает на ручки, а я в это время размышляю о коварстве женщин в принципе и о коварстве одной остроносой в частности.
— Может вы мне объясните? — раздраженно повернулся он ко мне.
Ага, получается всяким блондинкам — ручки и покачать, а кучерявой попаданке — раздражение и объяснить? Но я не успела закипеть — явно подслушивающая яра решила пояснить все сама и с собственной точки зрения, потому прерывисто вздохнула, якобы приходя в себя.
— Милый, — на этом меня прям передернуло, — Это ужасно. Я пришла к тебе поговорить, а эта жуткая особа… она кричала на меня! Оскорбляла! Называла шпионкой и не выказывала никакой положенной вежливости!
— Ну в последнем я не сомневаюсь… — пробурчал драконище, а я уставилась на него возмущенно.
— Может хотя бы в первом засомневаетесь? — уточнила ядовито. Обидно стало жутко… что он не бросился на мою защиту.
— Как она с тобой разговаривает! — всплеснула руками блондинка, явно забыв, что она без сил и на грани истерики.
— Во всяком случае стоя, — рыкнула, уже не в силах выносить эту картину.
Я не понимала, что со мной, но от взгляда на то, как он прижимает к себе свою ношу и не думает положить куда-нибудь в более удачное место… например на пол в коридоре, затошнило. То есть он… и она… Даже если не жених с невестой — их точно связывали особые отношения. А это значит… значит…
— Раз вы здесь, — сказала неожиданно охрипшим голосом и отвернулась, — И сами сможете присмотреть за ценными данными, я пойду… выйду по делу. По важному… Как раз сможете выслушать, какая я ужасная. И сделать все свои дела.
— Ирэн…
Но я и правда вышла.
Выскочила.
Слетела на первый этаж, на улицу и бодрым шагом пошла в сторону… в сторону. А потом обратно. А потом спряталась за углом, мрачно заявив себе, что я, во-первых, должна быть холодна, как Снежная королева — меня вообще вся эта ситуация не касается. А, во-вторых, Эльза-мельза выйдет через центральный вход и так я ее увижу.
Мисс голубая шляпка действительно покинула Управление спустя десять минут. Спокойна, высокомерная и сосредоточенная.
А я вернулась. Зашла в кабинет и уставилась на драконище.
— Я не оскорбляла никого, — сказала с нажимом, — попыталась выяснить, кто она такая. Я не обязана знать всех ваших знакомых, а это Управление, а не… гостиная вашего дома.
— Я так и понял.
— А она начала верещать и… Она — ваша невеста? — спросила я все-таки то, что меня действительно волновало.
Хотя не должно было волновать.
— Мири…
— Яр Кингсман! — рявкнула.
Получилось не вежливо. И без всякой субординации. Но…
— Да. Невеста.
Я поперхнулась вдохом и замерла. А потом сказала глухо.
— Удивительно, что именно вы проповедуете двойные стандарты.
— Мири… — прозвучало чуть беспомощно, но беспомощным и растерянным он не выглядел. Скорее, уверенным и бескомпромисным, как и всегда.
Это тоже ранило.
— Вы… вы так возмущались поему непристойному поведению. Так настойчиво тыкали пальцем в нашу с Эльвином якобы связь, да еще и…
А если мужчина берет на себя обязанность защищать кого-то?
Оборвала и слова, и мысли, махнула рукой, не договорив, и снова уселась на свое место в намерении закончить все дела как можно быстрее и исчезнуть из этого кабинета.
— Теперь я запомнила лицо вашей невесты, — сказала уже спокойно и холодно, — впредь буду пускать ее куда угодно. И постараюсь быть… вежливей. Так что подобных ситуаций не предвидится.
Пауза.
А потом не менее холодное и спокойное.
— Не беспокойтесь. Их не будет.
Подозрения
— Слуги ни при чем, — это сообщение коммандера все восприняли с изрядным облегчением. Если бы кто подкупил дворцовых слуг, мы бы, вместо того, чтобы сузить круг подозреваемых, его расширили.
Не хотелось.
Вообще, если честно, ничего не хотелось, кроме как скорее найти злоумышленников.
И теперь не только ради Эльвина, который уже пришел в себя, скакал по судам и выглядел весьма — и отвратительно — жизнерадостным, а еще и ради себя.
Закончить дело, попросить другое начальство… точнее, вернуться к прежнему и зажить спокойной жизнью, в которой нет пустых слов и дедуктивных лиц.
— Что у вас, яр Кингсман? — обратился коммандер к детективу.
— Я обнаружил, когда и как в столицу был ввезен порошок.
— Вряд ли вы нашли запись в торговой книге? — хмыкнул яр Лондон.
— Я нашел труп, — спокойно кивнул Кингсман, — К сожалению, этот инцидент только добавляет новый пункт к серии тайн, которые связаны с этим делом. Некий Уилшер, двадцатишестилетний, человек, появившийся, как утверждает хозяйка постоялого двора, «со стороны болотного края», поселился у нее около шести дней назад, как раз накануне королевского приема и последнего покушения. Он не был как-то особенно груб или заносчив или, наоборот, робок, но она все-таки выделяла его среди посетителей, потому как «он постоянно хватался за грудь, на котором висела болотная раковина».
— Разве раковина может быть… болотной? — удивилась я, забыв, что я с ним не общаюсь.
За последние два дня мы с детективом не перемолвились и парой слов — я лишь здоровалась с ним, когда он изредка заглядывал в кабинет, чтобы выпить желона или сделать какие записи — но сейчас сдержаться не смогла.
Да и чего мне сдерживаться? Я же по делу…
— В Болотном крае живет особый вид беспанцирных улиток, — пояснил он, не меняя интонаций, и не гяля на меня, — Которые, используя различный природный материал, с помощью своей слизи выстраивают раковины и используют их как место для выведения потомства. Эти раковины обладают примечательным свойством — очень тонким входным отверстием и удивительной стойкостью к любому веществу, которую туда поместить. Артефакторы и зельевары покупают их для своих порошков за довольно большие деньги, а для простолюдинов, проживающих в тех краях, это существенный источник заработка. Вряд ли этот Уилшер просто так носил раковину на себе и беспокоился за ее сохранность.
— В нем перевозился порошок, которым потом воздействовали на меня?
— Полагаю, да.
— Но как вы соединили два этих случая? — нахмурился яр Лондон и мы все уставились на детектива.
— Я предположил еще во дворце, что кто бы ни воспользовался этим способом, он постарался сделать так, чтобы не оставлять никаких следов и не быть связанными ни с какими людьми, которые могут указать на него. А значит вряд ли сам выезжал за пределы столицы, или же обращался к преступным артефакторам. Ему — или ей — нужен был простой посыльный, желательно из тех краев, где можно добыть интересующую траву — и я очень сомневался, что этого посыльного оставят в живых.
— То есть… вы целенаправленно искали происшествия, связанные с приезжими с Болот?
— Да. И нашел. Я уже отправил нескольких людей по следу Уилшира — возможно, мы найдем его деревню, а где-то там и того, кто отправил его со столь опасным веществом.
— А что нам это дает? — полюбопытствовал Эльвин.
— Пока — ничего, — пожал плечами Кингсман, — но чем больше ниточек мы вытянем из спутанного клубка, тем легче нам будет найти ту первую, с которой все началось.
— Что ж, оставим в стороне эту мрачную историю, — кивнул коммандер, — Мири, у вас есть новости?
— Такие же мрачные? Думаю, да, — пошутила и приготовилась представить результаты своего исследования, — Как вы знаете, я взялась за случаи, в которых бы упоминались «священные псы», небезызвестный нам клубе, Томасы, а также все те фамилии, что мы внесли в список подозреваемых. И обнаружила значительные закономерности. Во-первых, две упомянутых нами фамилии — Сивенсоны и Хиксы. Представители этих семейств неоднократно кутили вместе в прошлом — они были членами чуть ли не всех возможных клубов, и количество происшествий, в которых упомянуты их имена, зашкаливают. С таким любопытством и жаждой что-нибудь натворить наверняка они пересекались с семейством Томасов, а также были в первых рядах у той таинственной Лиги. Во-вторых, клан Мэннингов. Мы их заметили еще в театре, затем — на приеме. Более того, их поместье рядом с Томасами. Но самое главное — в одном из свитков я нашла фразу «Мэннинги и их священные псы». То дело было связано с одним из членов клана, которого обвинили в жестоком убийстве нескольких крестьян на его земле, во время… — я поежилась, — «охоты на людей» Но он был оправдан за недостаточностью улик. А дело не получило огласку, как я поняла — по требованию коммандера того времени. Точнее, его называли тогда не коммандер, но суть одна. Все материалы были спрятаны в архив и частично уничтожены, осталась только маленькая бумажка…
Я замолчала, но Эльвин, который знал меня хорошо, уточнил.
— Есть же что-то еще, да, Ири?
— Да, — вздохнула, — Ведь охота…. Речь идет о событиях, которые произошли спустя два года после смерти первого Томаса «от проклятия». К тому же тот королевский советник, что отвечал за различные происшествия и оправдал Мэннинга… В общем, спустя пять лет он был и сам отправлен в тюрьму за подкуп и участие в заговоре — а потом исчез из хроник. И мне кажется что и со смертями крестьян он не был дотошен и справедлив.
Мы все помолчали, переваривая новую информацию.
— Что ж, — подытожил коммандер, — полагаю, самое время отправляться в поместье Томасов.
— Согласен, — кивнул Кингсман. — Едем послезавтра?
Он спросил Эльвина, но посмотрел, почему-то, на меня.
Я сидела с непроницаемым лицом — а чего мне? Человек подневольный, скажут послезавтра — значит послезавтра.
— Едем, — кивнул мой друг. — Там все началось… и, надеюсь, закончится.
Незаконченные дела...
Перед отъездом из столицы мне надо было закончить еще несколько дел, так что объявленный назавтра отгул пришелся кстати.
Поскольку ехала я в качестве «нареченной» — вот черт, за всеми этими волнениями я не поговорила с Эльвином по поводу его родителей и их чаяний — то мне следовало продумать мой «сельский» гардероб, и без помощи мары Уотсон, а также ее сестры я бы не обошлась. Потому сначала мы упаковали комплекты — без корсетов, на этом настояла уже я — из всего, что у меня уже было в наличии, а затем и порылись в волшебной комнате в Управлении, дополнив имеющиеся вещи подходящим нарядом для визитов — угу, как раз к волкам в логово; верховой езды — ага, мне особенно важно было, с учетом того, что лошадь я видела только сбоку… А также несколькими нарядами, которые я радостно охарактеризовала «для кладбища», а мары назвали "костюмами для пеших прогулок".
Заручившись поддержкой своей домоправительницы и договорившись, что это все будет доставлено из Управления на Брейкер стрит, я села в наемный экипаж, решив навестить Джуэл. Не известно, сколько мы будем отсутствовать в столице, потому мне хотелось принять обещанный подарок, как должно. Да и просто поболтать с девочкой… Подруг здесь точно не хватало.
Колокольчик привычно звякнул, и я зашла в лавку, широко улыбаясь, но тут же улыбка моя слегка подувяла.
— Мэтью? Джуэл?
— Ирэн?
Я с подозрением уставилась на коллегу и раскрасневшуюся девушку.
— Ты здесь по делу? — обратилась к мужчине.
— Ну…
— Ну? — я почувствовала клокочущее раздражение, — Просто в гости зашел к хорошей девушке? Простой хорошей девушке? Болтаешь с ней, голову кружишь, комплименты делаешь — а потом у тебя невеста и катать на себе ты будешь ее?
Последнее получилось почти визгливо, и это отрезвило.
Как и их ошеломленные лица.
— Простите, — пробормотала хрипло и вышла за дверь. Сделала несколько глубоких вдохов и снова зашла, натянув на лицо улыбку.
— Приве-ет, — помахала всем ручкой на манер европейской принцессы, — Вот и я… на примерку и в гости.
Джуэл и Мэтью переглянулись и вдруг оба бросились ко мне.