Спустя пять минут я уже сидела в кресле с чашкой чего-то горячего… и горячительного и немножко жаловалась на жизнь, надеясь, что моя откровенность не выйдет мне потом боком — хотя рыжему я доверяла вполне, не станет он сплетни разносить.
— Я конечно понимаю, что нам, девушкам, хвост покажи — а мы уже к полету готовимся. И сколько-нибудь значительного повода мне яр Декстер не давал, но… Я чувствую себя обманутой.
Джуэл понимающе кивнула, погладила меня по руке и с подозрением посмотрела на Мэтью.
А тот быстро заявил:
— У меня невесты нет!
Я хмыкнула, а Джуэл чуть покраснела.
— Но могла бы быть… — продолжил этот смертник.
Теперь мы обе смотрели на него во все глаза.
— Ну… — Мэтью поколебался немного — видно было, что неловко себя чувствует, но я бы от него не отстала, выгрызла информацию, и он это понял. Потому вздохнул и продолжил, — Яры и яри предпочитают договорные браки. Веками проверенная совместимость родов и наследственность. Финансовое положение. Статус семьи в глазах короля. Регалии и достоинства. В общем, здесь важно все… И многие родители начинают вести переговоры едва ли не с пеленок. Мне кажется, яр Кингсман и яра Солвейн даже о помолвке не объявляли, просто все знали, что они когда-нибудь поженятся… Ну, после того, как яр сделает официальное предложение.
— Погоди, то есть большинство холостяков… не совсем холостяки?
— Все может быть.
— А джентльменские клубы?
— До свадьбы это даже не вызовет скандала, — рыжий смутился, — и вообще, всё что происходит в клубе…
— Я поняла, — рыкнула, — Но как же… как же история про избранниц и избранников драконов? Разве это не предполагает… любви?
— Ну… — Мэтью мельком взглянул на Джуэл, которая, кажется, не очень понимала, о чем идет речь, а потом ответил, — Не обязательно… любить сокровище. Многим достаточно уважения, уверенности в человеке и его качествах. Да и мало кто рискует идти против решения семьи.
— Яр Кинсман не выглядит как дракон, которого можно заставить, — поджала губы.
— Яру Кингсману, как мне кажется, было все равно, а Эльза Солвейн родовита, красива, магически одарена и имеет безукоризненную репутацию.
— И принесет отличное потомство, — скривилась горько. — А как так получилось, что у тебя нет невесты?
— А я третий сын, — вскинул голову Мэтью и подмигнул почти весело, — И в данной ситуации… — он снова мельком глянул на Джуэл. — Это огромное преимущество.
— Яр Декстер богатый наследник? — уточнила угрюмо.
— И будущий глава одного из самых важных для королевства родов.
— Прекрасно, — пробормотала, глотая возникшую горечь, и сказала громко, — Просто прекрасно, что я уже здесь! Ужас как хочется нового платья. Снимем мерки?
— Конечно! — понятливо подхватила мой тон Джуэл, — Пойдем за ширму.
Дальше мы трепались ни о чем, выбирали фасон — причем я позволила себе, наконец, попросить что-то похожее на земные платья, а не вот это всё. Проверяли на Мэтью, насколько эти фасоны земные — чем круглее были драконьи глазки, тем больше мне хотелось такое платьюшко — и рылись в кружевах, ленточках, пуговках и прочих бусиках. В общем, расстались на вполне позитивной ноте.
Я провожу тебя и помогу найти экипаж, — Мэтью раскланялся с Джуэл и повел меня по улице, на которой фонарщики уже зажигали огни.
Разговаривать мне не хотелось — выдохлась во всех смыслах.
Но я вдруг вспомнила одну важную вещь…
— Мэтью, а Эльвин… Нет, ну он бы точно мне сказал, но вдруг…
— У яра Томаса невесты нет.
— А почему?
Рыжий чуть сбился с шага, а потом сказал тихонько:
— Поговаривают, что все прочие рода ждут, когда ему исполнится тридцать. Если исполнится…
Теперь уже я споткнулась.
А потом стиснула зубы и процедила:
— Ах вот как? Ну погодите, мы еще закатим на его день рождения незабываемую вечеринку.
В добрый путь...
Что является определяющим для человека — жизненные события или характер?
То, что происходит с ним, формирует его мировоззрение и реакции — или же данное при рождении формирует его Судьбу?
Я размышляла об этом весь вечер и половину ночи. Размышляла о том, что Эльвин, бросающийся в каждое приключение и дело как в омут головой, легко отрицающий власть общества над собой — пусть и вне этого общества, но многие яры и этого себе не позволяли — с радостью называющий своим другом безродную попаданку и её же, с легкостью, своей невестой — не мог не делать этого с изрядной долей фатализма.
Когда над тобой с рождения висит меч, будешь ли ты замечать покалывающие тебя иголки?
Естественно, у меня отпали все вопросы относительно радости его родителей. Те тоже, видимо, были фаталистами и надеялись… случись что — у них и внук может оказаться к тому моменту в наличии.
Жуть.
Встала я с утра слегка не выспавшаяся и задумчивая.
Нарядилась в дорожный костюм, любовно подобранный домоправительницей, и в назначенное после завтрака время вышла с самым благопристойным выражением лица. Наблюдать, как нанятый в помощь слуга грузит мои вещи в роскошный автомобиль яра Кингсмана.
Меня сначала удивило, что мы будем путешествовать не в экипаже, но, как выяснилось, в королевстве Азерберт, во всяком случае в окрестностях столицы, дороги давно сделались вполне сносными, и выталкивать машину за хромированные бока из грязной колеи не придется.
Яр Кингсман встретил, как мне показалось, несколько настороженно, а блондинистый дракончик — с широкой улыбкой.
— Я рад, что ты едешь с нами!
— По другому и быть не могло, — кивнула.
Я разместилась на заднем сидении, отказавшись садиться возле детектива.
— Отдохну в дороге.
На самом деле мне просто не хотелось долгие часы до первой остановки общаться с драконищем. Я намеревалась смотреть по сторонам — ведь прежде никогда не покидала Блэтфота, и каким бы ни был опасный и странный повод для отъезда, я была счастлива, что мне это, наконец, позволено.
Еще в Управлении артефактор по особым делам перенастроил мой браслет, что, безусловно, меня обрадовало. Но не снял полностью, а снова запрятал под широкий и вполне светский — что слегка огорчило.
— Правила есть правила, — чуть смутился коммандер, заставший меня за этим огорчением, — Это для вашей безопасности.
— Угу, — постаралась улыбнуться. И в очередной раз убедила себя, что попаданские браслеты — это как манежи для малышей. Созданы заботливыми родителями, чтобы те не разбежались и не поранились.
Окраины Блэтфорта растянулись на много миль, ну а дальше мы покатили среди бесконечных полей, пастбищ и рощ, смотреть на которые интересно только первые пять минут. Дальше начинаешь замечать, что с амортизацией здесь совсем все плохо, что от впивающихся пружин пышных сидений спасают только пышные юбки — так вот зачем они так были рекомендованы в дорогу! — что до эпохи гладкого асфальта и автострад, по которым можно мчаться с огромной скоростью еще очень далеко.
Зелень окружающего пространства слилась в одно пятно.
Я попыталась вздремнуть, но и этого не удалось сделать — на каждой выбоине меня подбрасывало и приходилось цепляться за все поверхности, чтобы не стукнуться о потолок или стенки. Тот еще аттракцион.
— Ты как? — повернулся ко мне и восторженно прокричал Эльвин, явно довольный путешествием. Ему только язык оставалось вытащить и сходство с лохматым лабрадором сделалось бы стопроцентным.
— Великолепно, — проскрипела в ответ.
Но первая выскочила из автомобиля, как только мы остановились на постоялом дворе. Поплескала воды в лицо, размялась и присела в тени навеса, «предвкушая» следующий переезд.
Эльвин отправился к хозяйке, набрать еды в дорогу, я же… хм, я залипла на почти-женатом-и-недоступном Кингсмане.
Тот элегантным движением снял свой котелок, затем принялся расстегивать дорожный сюртук… не знаю почему, но выглядело это эротичней, чем выступления в стриптиз-клубах. Или я просто давно не видела мужчин без нескольких слоев одежды? И у меня физиология?
Закатал рукава по локоть…
А он плечистый. И руки мускулистые. С первого взгляда и не скажешь, прятал ведь их вечно под пальто.
Натянул рабочие перчатки, приноравливаясь с канистрой с топливом к воронке…
Я так засмотрелась на выверенные движения, что не уловила, когда драконище обратил свой взгляд на меня. Только и осознала, что машину он заправил, а теперь смотрит мне в глаза. Густо, пристально, беспощадно…
Ой, о чем это я?
Сморгнула странные ощущения и постаралась не покраснеть, будто меня застали за непристойным занятием.
— А я ваши руны рассматриваю.
Как-то непристойно прозвучало.
— На автомобиле, — поправилась быстро.
— И как они вам? — и тоже без насмешки.
Ох.
Сглотнула.
— Прекрасные…В смысле, красиво звучит. Только никак не могу соединить «езду на лошади» и «солнце».
— «Оседлавшие солнце». Девиз нашего рода, — пояснил Кингсман, все еще глядя на меня не переставая.
— Ах, ну да. Вы же золотые. Древний род и все такое… — настроение сразу упало.
Драконище коротко кивнул и принялся одеваться.
А к нам уже спешил непробиваемые для ударов судьбы блондинчик с корзинкой, полной вкусной снеди.
— Я готов!
— Мы тоже, — улыбнулась ему коротко и со вздохом направилась к автомобилю.
Жизнь нас к такому не готовила…
К чему меня жизнь точно не подготовила, так это к экономке в поместье Томасов.
И не только меня… яр Кингсман тоже не ожидал подобного. Ни один дедуктивный метод не смог бы заранее выявить этот во всех смыслах… внушительный и всепроникающий формат. Разве что тот факт, что Эльвин и его семья больше времени проводили в столице.
Но обо всем по порядку.
В нужную нам местность мы приехали в вечерних сумерках второго дня.
Позади осталось много миль отвратительной дороги, местами угрюмое молчание детектива, местами — фонтаны шуток на всю голову прекрасного блондинчика. Тесный постоялый двор для ночевки, в котором мне была выделена собственная каморка, а вот мужчинам пришлось делить одну комнату и кровать, и когда наутро я пошутила, что совместная ночевка не пошла им на пользу, судя по их виду, оба насупились и отвернулись.
Чуть позже мой друг оттаял и шепнул во время остановки, когда мы выбрались размять ноги:
— Вечером мы решили, что глупо кому-то спать на полу… Но мне снилось что-то, и я прижался, похоже, к яру Кингсману. А тот, спросонья, неоднозначно это воспринял. В общем…
Он замолчал, а едва ли не истерически рассмеялась, представив эту картину, но заверила Эльвина, что дальше меня дело не пойдет.
Позади остались и мои мучительные размышления по поводу всего, что произошло в столице — но хуже по поводу того, что могло бы случиться, «если бы не». Жуткое качество для девицы — и самое распространенное.
И спущенное колесо осталось там. Его пришлось менять прям посреди грязи и леса, утопая в своих модных одежках прямо в лужах и глине — мужчинам пришлось, я в это время наслаждалась солнышком на полянке.
И тягучие взгляды драконища, которые он бросал на меня, когда думал, что я не смотрю — а мне и смотреть не надо было, чувствовала и изрядно бесилась, что он продолжал… позволять себе подобное.
Много чего позади осталось. В том числе тот факт, что по разным причинам, но каждому из нас было не достаточно комфортно находиться в замкнутом пространстве с прочими.
Так что все с нетерпением засматривались на роскошные природные виды, живописные домики на холмах, тисовую аллею и ухоженную подъездную дорогу, мощеную камнями, которая привела нас к потрясающей красоты и уюта особняку. Я была очарована каждой деталью. Каменной круглой башней пристроенной к двухэтажному дому с мансардой и множеством застекленных окон, фонтаном со львенком возле центрального входа, решетчатаой оградой, что не скрывала внутреннего двора, тем, что ворота были и не заперты — будто нас ждали.
И ждали ведь… мы заранее решили навестить поместье, и Томасы отправили письмо.
Я испытывала настоящее воодушевление. Все было настолько… милым, что про страшные преступления и не думалось. Исключительно про торжество справедливости.
Эльвин помог мне выйти из машины, скомандовал поклонившимся лакеям в ливреях разбирать багаж, что был закреплен сзади, и….
— Элу-уша! — трубный глас оглушил всех от дверей Томас-холла и до столицы.
А с крыльца… ну, пусть будет скатилась высокая женщина с огромной грудью, седыми завитками под гигантским чепцом и с руками больше палача, нежели экономки, судя по трещащему по швам форменному платью и накрахмаленному фартуку.
Оказалось, что «Элуша» — это, собственно, яр Эльвин Томас, высокопоставленный адвокат из столицы и будущий глава рода.
И как к нему относится бывшая кормилица, нянюшка, а ныне и правда экономка ни для кого из вновь прибывших с этого момента секретом не было.
Потому как блондинистого и красного, как рак, дракончика сначала потискали за щеки, потом прижали к необъятной груди, а потом и расцеловали, подтолкнув в сторону крыльца.
— Я все твои любимые пироги приготовила!
Эльвин, беспомощно взмахнув руками, оказался на пороге в мгновение, благодаря приданному ускорению.
А женщина обратила свой взор на нас с яром Кингсманом.
Мы на удивление синхронно отступили.
Остановило ли это её? Нет.
— Яри Тимсон! — теперь вся округа знала и мою вымышленную фамилию, — А я все гадала, какая вы? Ну конечно, худенькая и бледненькая, как птичка! Заморили вас в этой жестокой столице, но ничего, я откормлю так, что мамочка родная не узнает! И солнышко со свежим воздухом на пользу вам пойдет!
Я пискнула то ли согласие, то ли несогласие, но сказать ничего не смогла, потому как оказалась стиснута так, что затрещали нитки моего дорожного костюма — или это были кости?
Но экономка уже взялась за яра Кингсмана.
— Так вы приехали спасти моего мальчика от безумных маньяков?!
Кажется, Декстер впервые не знал, что сказать, кроме «Э-э».
— Почему вы колеблетесь? — наступила на него фанатка блондинистого дракончика, — Или вы с ними заодно? — сжала она огромные кулаки.
— Есть область, — сглотнул мужчина и, кажется, приложил все силы, чтобы не сделать шаг назад, — В которой самый проницательный и опытный детектив беспомощен…
— Вы хотите сказать, что дело это сверхъестественное? Или вы не готовы стараться?
— Я этого не говорил…
— Да, но, очевидно, думаете!
Яр Кингсман бросил беспомощный взгляд в сторону смеющегося Эльвина и твердо заявил:
— Я приложу все усилия, чтобы ничего дурного не произошло. Но вас я бы попросил… хранить втайне мою миссию. И не сообщать об это так громко. Тайна следствия…
— Нема, как рыба! — величественно кивнула женщина-и-скала и одобрительно хлопнула драконище по плечу.
Тот едва устоял на ногах.
Я же не знала, смеяться или плакать.
— Эльвин, — подошла к другу и шепнула тихонько, заинтересовавшись одной мыслью, — А к вам вообще соседи… с визитами ездят?
— Нет, — шепнул он в ответ, — Мы… сами по гостям.
— Угу, — кивнула понятливо, — Знаешь, если в ближайшее время мы не обнаружим новых ниточек и не завершим расследование… Здесь ты точно доживешь до тридцати. И гораздо дольше.
Сбежать от переедания…
Спастись от смерти от переедания можно было только бегством — но проблема в том, что сбежать из столовой, в которой мы сидели под пристальным надзором мири Бэйонет оказалось как раз таки нереальным.
«Любимые пироги» Эльвина, которыми я, по сути, наелась на неделю вперед, были лишь закуской.
Далее последовал жирный суп с клецками.
Мясное жаркое и холодный батат.
Фасолевые пирожки.
Гороховая каша.
А главное, под столом не крутилось ни кошечки, ни собачки, и рядом ни единого фикуса, чтобы сдать это все и забыть как кошмарный сон.