Так далеко не распространялась некоторая взбалмошность, которая, увы, была мне характерна. В противовес тому, что я должна была из себя изображать, не иначе.
В тот день в библиотеке брата поймал император.
— Раку.
— Отец! — молодой мужчина, уже красивый, талантливый, подскочил с места, глядя на незваного гостя расширенными от изумления глазами: — Что ты… здесь делаешь?!
— Решил тебя проведать. Не предложишь сесть?
— Прости… Прошу.
Уступив единственное кресло отцу, сам Раку устроился на колченогой табуретке, которую использовал обычно, чтобы вытащить пару книг с верхних полок или поставить их туда.
— Отец, ты хотел о чём-то поговорить?
— Да. О твоей сестре.
— Медунице? — в голосе Раку я слышала не просто растерянность. Искреннее недоумение. По его мнению, я совершенно и определённо не стоила внимания, а потом сообразил: — Кто-то заслал сватов?
— Нет. Конечно, нет, — отец даже засмеялся. — Я разве не говорил тебе? … Нет, видимо не говорил. Никаких сватов к Медунице не будет. Она с самого рождения помолвлена с князем Каннаритании. Она будет отдана ему сразу же, как только достигнет своего совершеннолетия. Но куда больше меня сейчас волнует другое.
— Приданое? — предположил Раку и снова не угадал.
Взгляд отца полыхнул насмешкой:
— Никакого приданого, кроме того, что положено в стандартном случае. Немного золота, немного магии, снижение пошлин по торговому договору, но никаких земель.
— То есть, ты её — продаешь?
— Конечно. Не желаю, чтобы эти воинственные оглашенные решили вторгнуться на наши земли. Конечно, брак их не удержит, но так или иначе даст нам отсрочку. Я хотел поговорить с тобой о другом. Ты умен, у тебя хорошие познания, ты многое уже успел познать, получил лучшие знания из возможных. Мне нужен ошейник для принцессы. Артефакт, который никогда не позволит ей сбежать.
Усмехнувшись, я устроилась удобнее на своей полке. О, да. Тогда Раку сказал, что у него не получится, но император просто ушёл, сообщив, что на всё про всё у моего старшего брата не так уж много времени — всего двадцать дней. И через двадцать дней, ко дню моего семнадцатилетия, он должен уже создать хотя бы черновую версию такого артефакта. Раку создал.
И сейчас этот артефакт в моём теле.
И вторая часть от него будет вручена моему будущему мужу, после чего я не смогу удаляться от него дальше чем на полтора километра. Сейчас держателем моего «поводка» был сам император. Такого расстояния было вполне достаточно, чтобы я могла находиться в дворце, свободно перемещаться по территории императорских садов, но… не могла даже выбраться в город.
Естественно, когда отец уезжал куда-то, а такое бывало и не раз — он передавал ключи кому-то из братьев, так что я была привязана к дворцу, даже отдалённо не представляя, что там, за невысоким зелёным забором…
Хотела ли я обрести свободу? Да. Более чем. Именно поэтому я делала всё, чтобы выяснить, что за заклинания, что за магию сплёл воедино Раку. В чём-то я продвинулась, в чём-то была по-прежнему далеко позади…
В тот день, когда ожидание закончилось, я была вновь в библиотеке брата. Предвидение не показало, что кто-то помешает мне, поэтому я лежала наверху, на полках, делая выписки из книги принцессы Вероники.
Дверь хлопнула, а потом в библиотеку ворвался Раку. Закрыл за собой дверь, глядя пусто в никуда, а потом решительно прошёл к столу. Я знала точно, самый главный, верхний ящик был закрыт на особый доступ — доступ крови.
Мой старший брат выдвинул ящик и вытащил оттуда тонкий кинжал. С хрустальным лезвием и тонкой гравировкой в виде дракона, положил его перед собой. Мой ключ. То самое, что приковывало меня к этому дворцу. То, что отделяло меня от свободы.
Даже если бы я могла, я бы не уничтожила этот кинжал. Он был ключом совсем не в метафоричном смысле. Он — единственный способ снять с меня поводок магии. Достаточно было бы ударить им меня. Погрузить меж рёбер до самого основания. Эльфы, ценители жизни и эстеты, естественно, и речи не могло бы идти о том, что кто-то так поступит.
Поэтому…
Я была обречена на несвободу, на то, чтобы вечно быть рядом с эльфом птицей, с подрезанными крыльями.
Раку смотрел на кинжал ещё несколько минут, потом опустил его в хрустальные ножны и вышел из библиотеки, закрыв её за собой. А ветер стегнул наотмашь меня по лицу.
Прибыл … кортеж, который должен был забрать меня отсюда. Кортеж моего жениха и моего будущего мужа. Тот самый, который должен был препроводить меня в Каннаританию, туда, где меня будет ждать свадебный обряд по правилам княжества.
У меня было два пути. Я могла попробовать сбежать, у меня был способ немного исказить расстояние поводка. Но это прямой путь к тому, чтобы быть пойманной и позорной пленницей отправиться к собственному мужу.
Я могла начать игру по чужим правилам, в надежде на то, что однажды… однажды я обрету свободу. В эльфийском княжестве много талантливых мастеров, кто знает, нет ли среди них того, кто сможет мне помочь.
Конечно, самый маловероятный исход, но оставался ещё и вариант, что однажды я смогу полюбить мужа, которого никогда не видела, и даже свобода мне будет уже не нужна.
У меня была масса возможностей, не было только свободы.
Я могла поступить как угодно опрометчиво, но…
Ох уж это «но». Леди не положено поступать опрометчиво. Если леди делает какой-то поступок, она должна представлять, к чему этот поступок приведёт, и какую выгоду из этого можно получить.
Единственная выгода, которую я могла сейчас получить, это не портить первое впечатление от встречи каравана со мной…
А значит, меня ждала комната, меня ждали мои служанки, церемониальные шелка и одеяния, долгий ритуал обряжения и встреча с теми, кто меня доставит в чужие земли. Я была принцессой Ниларской империи, я не могла бежать. Не здесь, не сейчас, не в этих обстоятельствах.
С сожалением отложив дочитанную книгу, я прихватила с собой сделанные записи — надо будет подумать на досуге, и скользнула в свою комнату. По коридорам пробежала запыхавшимся мальчишкой-посыльным, по коридорам, ведущим к своим покоям, прошла дородной служанкой, около самих комнат простучала звонко шпорами рыцарского облачения стражи и вошла внутрь, закрыв за собой дверь.
Платье было уже здесь.
Золотая парча, тканая алой нитью. Золото и алое — церемониальные венчальные цвета.
Подойдя ближе уже в своём настоящем виде, я погладила мягкую ткань. Это платье мне сейчас не надеть. Это платье я надену только через пару дней, когда под пристальным взглядом императора Нилана V, Ниларского императора, я стану обвенчанной.
Причём, мой жених даже не изволил явиться. Он прислал своего доверенного эльфа.
Ветер собирал мне слухи и сплетни со всего дворца всё время, что я провела в своих покоях. Дворец бурлил, гудел, как встревоженный улей.
Я была в своих комнатах, не покидая их.
Но даже это не помешало мне услышать отчаянный женский вопль из будущего:
«Возиться с избалованной ничего не умеющей принцессой и не просто возиться, а тащить её через всю страну?! Да за что мне это!!!»
Глава 1. Семь драконов
Хорошо, что иногда совсем не нужно зеркало, чтобы увидеть собственный вид. А то любопытство заедает — хорошо ли получилось, а вокруг ни одной отражающей поверхности.
В общем, несмотря на то, что здесь и сейчас я сидела на небольшом возвышении, не видя себя со стороны, я хорошо знала, какое именно впечатление произвожу. Завораживающая хрупкость фарфоровой куклы, дивной игрушки, переполненной своим собственным сиянием.
Я сидела на мягких подушечках, на платье пошло несколько метров тончайшего бархата нежно-синего цвета. Аккуратные волны материи складывались вокруг моих ног, рук. Лицо было моим настоящим, черты не изменились. Правда и количество грима на нём было более такое, что под коркой краски кожа неимоверно чесалась! Мне хотелось пойти и окунуться с головой в бадью с горячей водой, но приходилось сидеть.
Руки были сложены на коленях, тонкие перчатки скрывали нежнейшую кожу и аккуратнейшие ноготочки, ровно семь миллиметров! над которыми каждый день трудились две маникюрши.
Ресницы были припущены, скрывая почти пустой взгляд.
В зале помимо меня присутствовали:
Нилан V, он же император Ниларии.
Раку, Золотой дракон, он же — потенциальный наследник Ниларии.
Представитель Каннаритании, он же — представитель моего жениха, высокий эльф с совершенно непроизносимым именем, которое я и запоминать не стала бы. Ведь леди не положено говорить, когда её не спрашивают. Меня продавали, поэтому спрашивать меня никто никогда ни о чём не собирался.
Хотя надо сказать откровенно, этого эльфа я знала. Ритани. Конечно, полное имя включало в себя добрый десяток частиц и прочих неадекватностей эльфийского языка, но… Ритани был хорошо известен в Ниларии. Как палач Каннаритании, незаконнорожденный сын прошлого князя. Говорили… про него много чего говорили, но судя по тому, с каким льдом на меня смотрел этот тип, не всё там было неправдой.
Неожиданностью для меня стало присутствие на этой церемонии ещё семерых лю… да, нет, не все они были людьми. Скажу проще, семерых драконов, магов-воинов. Я легко соединила воедино все недоговорённости, что были связаны с моей помолвкой, с тем криком, который долетел до меня из будущего.
Всё было очень, очень просто. Меня не просто продавали, что уже само по себе было очень унизительно, я была всего лишь довеском вот к этим семерым. Лучшим магам-воинам последних нескольких поколений. Драконам Ниларской империи.
Каждого я знала в лицо. Ни с одним не была знакома за пределами королевской крови. Той серой посредственности, которой я была, знакомиться с ними было не по плечу и не по праву. Зато они успели стать легендой в академии, где я училась. Каждый вздыхал о ком-то из драконов, и я знала о них не меньше (а то и побольше), чем драконы сами о себе.
Мужчины. Женщины. Люди, орки, эльфы. Семеро магов-воинов стояли в зале полукругом вокруг меня, отца и Раку, перед ними стоял Ритани — и это и было настоящей причиной того, почему принцессу отдают замуж. С самого начала князю Каннаритании нужны были эти семеро воинов. С самого начала… он хотел лишь семерых драконов.
— Я отдам вместе с дочерью самое дорогое и ценное, что есть в Ниларии, — голос императора Нилана звучал трубным эхом под сводами церемониального зала. Я сидела, опустив глаза в пол, ни о чём не думая, ничего не желая. Леди не положено — удачная броня, достаточно надеть её один раз, чтобы никто ничего не заподозрил. — Семь драконов будут сопровождать вас, Ритани’Аль на северную границу государства, где пожелал обвенчаться с ней князь Каннаритании. Семь драконов будут верными хранителями мира вашего князя. Семь месяцев займёт ваш путь! Семь месяцев вы будете охранять покой и жизнь Шелковой принцессы!
На мгновение я потеряла дар речи и дар мысли. Хорошо хоть руки рефлекторно не дёрнулись, пытаясь найти удавку.
Откуда взялась Шёлковая принцесса? Всё просто, земли, которые принадлежали моей маме, а потому — соответственно теперь и мне, были регионами шелка. На них производили самый лучший шёлк в Ниларии. Поэтому и когда стало известно, что Милавица Шёлковая родила дочь, девочку в народе прозвали Шёлковой принцессой.
Но семь месяцев пути, да ещё своими ногами? Это безумие, император таки сошёл с ума? Или всё гораздо проще, и я о чём-то не знаю? Императорская столица была почти на самом юге Ниларии. Чтобы пересечь империю с одного конца до другого без магии — да, нужно несколько недель, но не семь месяцев же! Или планируется, что я пешком должна идти?!
— Никто не требует от принцессы такого подвига, ваше императорское величество, — голос у Ритани’Аля был тихим, а у меня мурашки по коже драконьем маршем проскакали. Это если он так говорит, когда спокоен, не хочу слышать этого эльфа, когда он зол. Тогда можно точно умереть на месте от ужаса.
— Итак… Здесь, я так полагаю, все свои? — Ритани, подойдя ко мне ближе, подцепил перчаткой мой подбородок, поднимая лицо. — Фарфоровая куколка и шёлковая принцесса.
— Изумительное воспитание, — кивнул император Нилан горделиво. — Ум, стать — всё воедино. Умеет молчать, слушать. Не умеет говорить, не имеет своего мнения. Зато есть отличный поводок, который не даст ей сбежать.
— Разве с таким воспитанием она может об этом задуматься? — эльф скользнул большим пальцем по моей щеке и отпустил моё многострадальное лицо. Взглянул вопросительно вначале на императора, потом на моего брата.
— Нет. Но кто знает, что произойдёт в вашем княжестве, Ритани’Аль.
— Действительно. Испортить, сломать и растоптать плоды чужого труда, куда легче, чем создать что-то своё. Она восхитительна. Она достаточно прекрасна, чтобы заставить нашего князя ей заинтересоваться. Она достаточно глупа, чтобы не стать союзницей его врагов. Итак… — эльф повернулся, разглядывая семерых драконов. — Красный. Оранжевый. Жёлтая. Зеленый. Голубая. Синяя. Фиолетовый. Четыре дракона. Три драконессы. Я бы хотел познакомиться с каждым из вас, но придётся это делать в пути. Время не ждёт. Как и мой князь. Император Нилан, — новый поворот, и Ритани взглянул на моего отца.
В расправленном серебре его глаз я увидела смерть.
— Вы оплатили свой долг целиком и полностью. Жизнь за жизнь. Мы забираем по праву долга принцессу и драконов, вы же… обещаете, что никогда не задумаетесь о том, чтобы её вернуть.
— Верно, — император дёрнул головой. — Раку, отдай им ключ.
«Долг?!» — мысли в моей голове метнулись и пропали, пока я себя не выдала. Простите, что? Откуда? Откуда у отца долг жизни, да ещё и перед эльфами?!
Хрустальный кинжал мелькнул над моей головой. Ритани взглянул на меня, потом обернулся к «драконессам». Человек. Орчанка. Эльфийка.
Сейчас он будет выбирать мне няньку на ближайшие пару недель. Знаю я, кого он выберет сейчас, знаю. Человека. Голубую драконессу, с магией воды и воздуха.
— Вы. Займитесь принцессой.
Она не сказала ни слова, эта человеческая женщина, не дрогнула лицом. Но внутри, в её душе, бился отчаянный крик:
«Тащить ничего не умеющую принцессу через всю страну?! Да за что мне это!!!»
Но она двинулась ко мне, закрепляя цепи артефакта. И я послушно поднялась на ноги, двинулась вперёд за ней. Сейчас я была лишь куклой, переставляющей ноги, чтобы двигаться. У меня нет своих желаний, нет своих мыслей. Я всего лишь оплата чужого долга жизни.
Портал, созданный лёгким движением пальцев Ритани, слухи не лгали насчёт его силы! уже нас ждал в дверях.
Драконы скрывались в нём один за другим. Мы прошли в самой середине этого маленького отряда, чтобы через несколько минут оказаться уже совсем в другом месте.
В огромном лесу.
Где такое место? Я не видела ничего подобного в альбомах и альманахах Раку!
Толстые деревья с мшистым коричневым стволом. Интересно, сколько меня понадобится, чтобы можно было обхватить хоть один такой?! Вместо травы — коричнево-золотой слой хвои, хотя над головой определённо покачивались лиственные кроны.
Никаких кустарников, цветов, тишина в воздухе.
И запах, едва уловимый запах огня и дыма.
Кажется, мы опоздали?
Наверное, эта идея пришла в голову не мне одной, потому что ничем иным дальнейшую рокировку объяснить я не могу.
Прыгнувший в портал последним эльф Ритани швырнул меня на руки Красному дракону и рыкнул:
— Все за мной, немедленно!
И они побежали. Хорошо так побежали, красивой бесшумной рысью. Даже не трясло. Вот бы лошади умели так перемещаться, а то на этих тряских аллюрах «королевских» пород никакого удовольствия.
Ой. Леди не поло… А, богиня с этим не положено! Я кукла, кукла, кукла, я вовсе не мешок, а поэтому меня переносили со всяческой осторожностью, не тряско, не шатко, не валко.
Правда…
Вау.
А они правда вознамерились справиться вот с таким количеством такими малыми силами?!
В общем, когда разогнавшиеся драконы выскочили на поляну, со мной в довесок и с Ритани в нагрузку, нашим глазам предстала дивная картина. Не хватало только для большего антуража побольше крови и жертв, жертв в округе. Не стоило мне, кажется, про магию крови читать, ой, не стоило. А то злорадствовать начинаю, а это не есть хорошо. Мне такого не то что испытывать, мне думать о таком не положено. А я думаю.