Не поймают, надеюсь. Среди драконов магией разума никто, к счастью моему, не владел.
А вот сбрасывать меня вот таким образом не стоило. Подумаешь, клетка. Костры… Красиво же! И эльф, в этой клетке тоже красивый. Нет, честное слово, красивый-красивый.
Высокий, тонкокостный, волосы серебряные, как у Ритани — глаза. А вот глаза у этого эльфа совершенно завораживающие, что-то вроде… как же тот камень назывался, что я из старинного прабабушкиного ожерелья несколько суток выдирала? А! Точно. Аквамарин. Камень цвета бесконечной океанской бездны. (А камни потом мне верой и правдой служили, став вместилищем для очень простеньких иллюзий).
Белый камзол в кровавых пятнах. Что-то многовато для того, кто не выглядит особо потрёпанным. Хороший мечник? Хм… Ой, вряд ли. Нет в нём той стати, которая выдаёт отличного воина с первого взгляда.
В голом подсчёте, если считать по головам (по ногам я запуталась с первой же попытки), получается, что на одного князя эльфийского приходилось, как минимум, семьдесят воинов. Часть была благополучно отрезана от основной толпы путём усекновения буйной головы. Часть была уже полутрупами под клеткой, часть на своих ногах.
Однозначно мёртвых — хорошо если четверо, раненых — добрый десяток. А вот живых было около пятидесяти. Отличных тренированных воинов, повернувшихся к гостям с долей интереса во взгляде.
Мда. Сочувствую. Честное слово.
Ну, представьте, на ваших глазах из векового леса неожиданно вываливается компания восьми воинов, и сгружает, как мешок с яблоками, прямо посреди поляны, даже не выбрав места почище, фарфоровую куклу!
Той самой единственной заминки, пока воины пытались понять, что за явление тут такое необъяснимое произошло, диспозиция поменялась.
Ритани оказался у клетки с принцем.
А драконы отправились развлекаться, оставив меня одну у корней дерева.
Сейчас вот как меня убьют, будут знать! Хотя, что это я… Тут сейчас моя жизнь вообще никому не интересна. А, нет. Присматривают за мной. Все семеро. Скользят по поляне в дивном смертельном танце, а за мной внимательно смотрят, наблюдают, никого близко не подпускают.
Какие воины. Особенно Красный! С такой алебардой… с такой алебардой…
Опустив ресницы, я позволила себе немного выдохнуть. Сейчас, у меня есть несколько мгновений, несколько секунд перерыва. Пока никто на меня не смотрит, пока все заняты своим делом, я могу перевести дыхание и отпустить лицо. Всего на мгновение, чтобы не свело мелкие мимические мышцы. И эта улыбка.
Интересно, когда вокруг убивают мятежников, принцессы должны улыбаться? Что-то подобного я в кодексах не припоминаю…
А, нет! Было, было. Принцессе не положено смотреть на убийства. А как тогда? В обморок падать? Так не хочется, уже как бы поздно. А, шок. Изображаем, что мы в глубочайшей прострации, ничего не знаем, ничего не понимаем, лицо поглупее и…
ОЙ! Кто ж так пугает-то?!
Он присел на корточки мгновенно и неожиданно, вгляделся в моё лицо и улыбнулся. Князь эльфийского королевства и просто красивый мужчина.
— Это она?
— Да, — Ритани вернулся, страхуя своего князя. — Аль… Вы бы…
— Успокойся, Ритани. Ты привёл достойных воинов. Мне больше не о чём переживать. Разве что о ней. Имя?
Это он меня сейчас спрашивает? Ха! Как бы не так. Неправильный вопрос — неправильный ответ.
Я хлопнула ресницами, преданно глядя на князя. Я кукла. Шелковая принцесса. Декоративная игрушка с потрясающим воспитанием. Никто не обещал иного. Никто ничего не говорил.
— Ритани?
— Вы должны обращаться к ней напрямую, Аль, иначе она не поймёт, что вы обращаетесь именно к ней.
— Действительно… Прекрасная принцесса. Она?
— Да.
— Ты уверен?
— Более чем. Она достаточно глупа, чтобы никто не заинтересовался ей и не попробовал втянуть в какие-либо заговоры.
Да тут, я так посмотрю, всё совсем не гладко. Чуть не убили князя, заговоры. Необходимость в телохранителях. Долг жизни.
Картинка не складывалась, но, кажется, я понимаю, почему нужна была принцесса-кукла. Чтобы произвести на свет наследника и свалить в какой-нибудь монастырь. Недостаточно умная, чтобы отнеслись серьёзно, принимая её в расчёт. Достаточно выдрессированная для того, чтобы не вляпаться в дурно пахнущее месиво.
О том, что таким образом они просто-напросто исковеркали чужую жизнь, эти ребята попросту не подумали. С чего бы?
— Извините, принцесса, — князь подал мне руку, — давайте вашу ладонь, я помогу вам подняться.
Жених изволит. Выполняем.
Положив свою тонкую ладошку поверх его руки, я хлопнула ресницами и плавно поднялась, выполняя его пожелание. Что дальше?
Я улыбнулась глупой улыбкой наивной дурочки, преданно уставившись на этого лорда. Кстати, мне его вообще представят?
Князя передёрнуло.
Как! Что-то не так?! Ну, вы же, мой лорд, хотели именно этого!
— Как вас зовут, ваше высочество?
Ой, ой, ой. Он быстро учится. А мне правда-правда обязательно отвечать?!
— Медуница, мой лорд, — тихо-тихо шепнула я.
А что, у эльфов более чем острый слух, он услышит — остальных не касается.
— Какое прекрасно имя, ваше высочество. Простите, за случившееся. Это всё досадная случайность…
Ага, окрасившая всю полянку в цвет крови. Очень досадная. Особенно для трупов.
— Этого всего не должно было случиться.
Верю-верю.
Но обращаются ко мне, поэтому… слезинки на ресницы и доверчиво шепчем:
— Это было так страшно!
— Простите, ваше высочество, этого больше не повторится.
О! Судя по тому, как Ритани глаза закатывает, это моему жениху может только сниться. Ау! Он вообще собирается представляться? Или как? А то отец был столь любезен, что даже не подумал сообщить мне имя моего же жениха. Вот так меня приведут к алтарю, я что служителю богини заявлять буду? Что не-а, не согласна выйти вот конкретно за этого типа, потому что не знаю его имени?
Вот будет скандал…
Хотя это если мы доберёмся до места обручения. Тут, судя по всему, есть все шансы, что нас всех или по одному грохнут раньше.
— Меня зовут Каннат, ваше высочество, — словно подслушав мои мысли, эльфийский князь едва заметно улыбнулся.
И всё-таки хорошенький какой!
— Я рад, что вы всё-таки здесь. А теперь, давайте мы найдём для вас удобное место… А… Трупы… Одну минуточку, извините за фамильярность, — сдёрнув с собственных плеч чуть потрёпанный плащ, этот князь водрузил его мне на плечи, накинул на голову глубокий капюшон, так, что я оказалась на мгновение дезориентирована в пространстве, ничего не видя и не слыша, а потом меня бережно подняли и не менее бережно куда-то пересадили.
Плюс пять баллов к общему счёту.
Пока ведут проблемы…
— Итак, — князь выпрямился, повернулся к семи драконам. — Вы — семь драконов, вы приданое моей невесты и те, кто станет надёжной опорой мне в моём дворце, где я сам не более, чем гость. Вы ключи к тому, чтобы вернуть меня обратно на трон. Вы семеро станете моим мечом и моим щитом. Я Каннат, наследный князь Каннаритании. Могу я узнать вас ближе?
Итак, итак, чуть заметно поправив порывом случайного ветра капюшон, я с интересом уставилась туда, где обещало начаться интересное. Представление семерных драконов новому Мастеру.
Они стояли полукругом, точно так же, как совсем недавно в церемониальном зале, перед императором. Я была единственной, кто не знал, что… кто ещё составляет живую часть моего приданого.
Они знали, они были готовы к этому. Даже не так. Они всё это время ждали именно этого?
Красный рыцарь.
— Сантайр, Красный дракон, магия огня, земли, алебарда.
В который раз я завороженно взглянула на этого человека. Высокий. Разве можно быть таким преступно высоким?! Это огромная алебарда, весящая столько же, сколько и я сама. Эти металлы в её сплаве, эта гравировка, эта двухсторонняя заточка… А это потрясающая древко. А какие встроены магические поля в неё!
Принцесса — оружейный ценитель-любитель. Кому скажи, не поверят. Так что и позориться не будем.
— Астарт. Оранжевый дракон. Магия огня, земли. Цепы.
Напарник Сантайра, вместе они творили на поле боя кровавые и смертельные чудеса. Если у отряда хороших воинов был шанс против одного из них, то, когда они были вместе — бесполезно полностью и абсолютно.
— Шаррайра. Жёлтая драконесса. Свет, вода. Лук.
Эльфийка. Прекрасная, недостижимая. Говорят, по этой красотке даже наш собственный император сохнет.
Ну, мало ли что люди скажут. Соврут — недорого возьмут. Но ведь действительно хороша. И судя по тому, как на неё смотрит князь — не я одна так думаю.
— Вестон, — представился следующим массивный тяжеловесный орк. От его голоса кровь прилила к лицу. Возникло дикое желание вначале закашляться, а затем засветить этому орку промеж глаз хорошей молнией. Голос контролировать не учили, не?! — Зелёный дракон. Два меча. Кузнец Семи драконов. Зелья, металл, огонь.
Ну, да, только за то, что он отличный кузнец, этот орк и попал ко двору Ниларского императора. А потом начал подниматься по воинской лестнице, пока не дошёл до драконства…
— Арранайра, — представилась человеческая высокая девушка. — Голубая драконесса. Посох. Вода. Воздух. Исцеление. Целительница Семи драконов.
— Я уже слышал ваше имя, — заметил Ритани.
Голубая драконесса взглянула на него с едва заметной улыбкой:
— Я сбежала из своего королевства. Думаю, до вас долетели отголоски скандала.
— Возможно, — согласился эльф.
— Денден, — пробасила следом орчанка. На этот раз моё горло и лёгкие остались при мне, не выказав попытки к бегству. Лучше контролирует силу или у неё её просто меньше? — Синяя драконесса. Арбалет. Ядовитые дротики. Руны, зелья, вода.
— Таймгар. Фиолетовый дракон, — эльф, чуть выше меня ростом, с двуручным жутким топором, представился последним. — Тьма. Вода. Воздух.
— Что ж, рад личному знакомству с вами, — князь перевёл взгляд на меня, потом на Ритани. — Мой единокровный брат разговаривал с вами, когда стало известно, кого именно Император готов отдать. Так что он в представлении не нуждается. Последняя — и самая важная драгоценность — это Ниларская принцесса. Вы семь драконов, вы моя опора в моём дворце. Но самое главное, что вы должны сохранить, это она.
Очень вежливо говорить о девушке в третьем лице, когда она присутствует на месте событий. Интересно, если бы я в него кинулась вон той замечательной деревяшкой, попала бы? Чем-то меня напрягает этот эльфийский князь.
Такой весь из себя мягкий, добрый. Но…
— Ритани.
— Да, Аль?
— Ты лично отвечаешь за то, чтобы принцесса была в безопасности.
— Так точно.
— Таймгар.
Ого! Он подготовился или мгновенно запомнил все имена? И кажется, не просто запомнил, он взвесил на невидимых весах всех драконов и прикрепил свои ярлыки. Не знаю, что насчёт воинских способностей князя, но мужик он реально умный.
Мне следует быть очень-очень осторожной.
— Ритани откроет нам портал в пограничную деревушку неподалеку отсюда. Ты будешь выходить первым. Ты же будешь сопровождать принцессу, пока её будут готовить к венчанию.
— Так точно.
— Сантайр.
— Да, аль Каннат?
— Ты тоже будешь с принцессой. Я понимаю, что ты сработался в паре с Астартом, у вас хорошая боевая двойка, с Таймгаром побудешь только временно. Принцесса…
Забыл, что ли? Если он будет так ко мне обращаться, я же не буду реагировать. А, нет, идёт, вспомнил!
И не трогай мои руки! Не трогай! Фарфоровые куклы легко ломаются, если ими часто играть. Надо поставить на полочку и просто любоваться.
— Ваше высочество…
— Да, — вскинула я глаза на Канната.
— Я прошу у вас прощения.
«За что?» — я спросить уже попросту не успела. Да и даже если бы успела, если бы могла… что я должна была бы сделать в таком случае? Куклам не положено. Куклы даже не знают, что можно двигаться с такой скоростью.
Но, пожалуй, я была права. Не всё так просто с этим князем, ой, не всё так просто…
Неожиданный удар был не то, чтобы не ощутимым. Больно было. Не сказать, чтобы прям невыносимо. Но бить девушку… Нет. Не нравится он мне, вот честное слово…
Этот страшный Ритани — и то лучше. А вообще, я домой хочу! Надоело мне здесь, всё надоело!…
…Сознание помутнело, растворилось в бескрайней пелене. Что уж было там дальше на поляне, увы, я не знаю. Но определённо пропустила я всё самое интересное!…
Глава 2. Озёрный страж
Глаза открывать мне не хотелось. Причины у меня для этого были более чем уважительные. Я была не дома (однозначно), я была в неизвестном мне месте, с людьми, назовём это так для краткости, которым не могла доверять, с эльфом, которому была абсолютно не нужна. А ещё — в центре какой-то определённо дурно воняющей истории.
И пусть леди думать не положено, когда я открывала глаза, делать именно это я и собиралась. Пока не поняла, в каком вообще положении нахожусь. После этого думать мне перехотелось. Я висела в воздухе, распятая на тонких воздушных нитях, под присмотром сразу двух эльфов, пока меня обряжали в венчальное платье. Очень смешно.
У меня личной жизни не намечается? Намечается только жизнь под присмотром сразу толпы идиотов? Нет. Меда, спокойнее. Ты же умная девочка, ты хорошо знаешь, что тебе нельзя злиться. Только штормовых проявлений нам здесь не хватало. Я спокойна… Я спокойна. Как удав. Причём замороженный. Удавы хорошо давят… Но об этом лучше умолчать.
— Пришли в себя, принцесса? — Ритани, оттолкнувшись от двери, подошёл ко мне ближе, остановился рядом, вглядываясь в мои черты и совершенно пустые глаза. А что? Они меня куда-то переправили, без моего на то ведома, а я не должна даже знать куда? Ну, и не надо. Знать не буду, но вот со стороны присмотрю. Чтобы больше никто на меня руку не поднял. А то в следующий раз могу ведь и не сдержаться.
А Ритани, увы-увы, этому эльфу. Неправильное обращение — на «принцессу» меня не дрессировали. Вот. Спохватился. Умный малый, уважаю.
— Ваше высочество.
Осторожно подняв ресницы, я вгляделась в лицо эльфа.
Хорош. Не так, как старший брат, но тоже хорош. У князя Канната глаза аквамариновые, а у Ритани — серебряная холодная сталь. И волосы — такая тяжёлая масса серого цвета с белыми пёрышками. Смотрелось очень неожиданно, но симпатично.
В отличие от Канната, Ритани был меня выше. В отличие от князя, его Палач был куда более воинственным. А вот более ли опасным? Вряд ли.
— Да, аль Ритани?
— Вы запомнили моё имя?
Я опустила ресницы. Не прокол. Но близко. Осторожно, Меда. Этот парень слишком уж стар и умён для того, чтобы я могла что-то ему противопоставить. Я кукла… Куклы не боятся, а ещё хорошо знают, кому и что можно сказать. Я тоже знаю.
— Вас зовут очень похоже на моего брата.
— Старшего?
— Нет. Другого.
— Какого?
— Я не знаю, — я отвела смущенно взгляд. — Шестого? Или восьмого. Они всё время меняются местами.
— Как?! — эльф даже опешил.
Правильно. Нелогичность маленькой девочки в исполнении взрослой девушки — это не то, что можно перенести без вреда для здоровья и рассудка.
— Они умирают. А на их место приходят новые с теми же именами.
Ритани замолчал, предпочтя дальше вопрос не прояснять. Фиолетовый дракон — Таймгар, стоял у дверей, охраняя меня ото всего и вся.
Ну-ну.
Так я и поверила.
Но всё-таки где бы мне добыть хоть крупицы информации? Зачем вдруг понадобилась принцесса, чтобы всё последующее происходило с такими сложностями? Скучно что ли кому-то?
— Ваше высочество?
— Да, аль Ритани?
— Простите, что … всё так случилось. Князь не хотел вас обидеть.
Угу, просто стукнул. Ай-ай, как не хотел, как долго страдал и мучился. Вот просто не подошёл и не ударил. Врать нужно тоже умеючи, аль Ритани! А не умея, лучше и не браться.
— Просто это место, в котором мы сейчас находимся… Девушки здесь не в чести.
Это куда же они меня приволокли, стесняюсь спросить?! Да. Правильно, буду стесняться и дальше, что-то у меня подозрение больно нехорошее. Под ложечкой тянет, а это обычно сильно не к добру.