Последним в битве характеров пал Сайнжа.
– Умансоо! – прогрохотал он, – скажите, сколько не хватает, и я дам вам эти деньги!
Пятнадцатью минутами позже экипаж “Фелиции” оказался без денег и с новым грузовым кораблем класса “Сигурни-4”. А также с запланированной пятидневной перепланировкой под нужды малого коммерческого товарищества. Сайнжа внезапно для себя очутился перед таким же сроком ожидания. Ближайший транзитчик мог подхватить его ровно через пять дней.
– Умансоо, вы сговорились, – резюмировал он.
Лефс покосился на недобро постукивающие по столу когти и снова нырнул в пучины оформления рассрочки.
– А это потому что хрен туда долетишь, – почти с облегчением сказал Йонге.
– Все равно забронирую, – проворчал яут. – Где будем ждать мой рейс?
– В приюте, – буркнул Рудольф, поглядывая на экран, демонстрирующий новый корабль в режиме реального времени.
Деловито погромыхивающие равшаны втаскивали все их оставшееся имущество – “мозги” да три контейнера – по ярко-оранжевому пандусу.
– Вообще-то можно просто отправиться в нашу систему, – заметил Лефс. – Всего пять часов ходу.
– На какие шиши…
– Карту! – потребовал Сайнжа.
Лефс с готовностью развернул к нему старинный монитор. Яут озадаченно склонил голову, но затем схватился за лингвоблок и переключил всю систему на глифы.
Йонге между тем изучал состояние собственной кредитной истории и пытался отыскать какие-нибудь штрафы, выписанные адмиралом. На первый взгляд все выглядело красиво. Стоило дождаться первого заказа – и можно было открывать кредитную линию на топливо. С одним стержнем в атмосфере делать было нечего. Не выдержав, он все-таки по-быстрому поднял связь, накидал официальное письмо с указанием на семидневные сроки и отправил “Шеффер”.
– Ну, что у нас по плану? – осведомился он, видя, как Сайнжа вчитывается в данные.
– Вот. Харрик.
– Эйрика, – поправил Рудольф, с интересом рассматривая рекламные ландшафты.
– Искренне рекомендую! – вмешался Лефс. Договор он оформлял тоже лично, видимо, экономил на персонале. – Там можно, извините, конечно, жить прилично за очень умеренную плату. И к тому же там регулярно проходят сельхозконгрессы. Ну, вы понимаете: множество компаний и мероприятия.
– Хорошее жилье, – согласился Сайнжа, быстро пролистывая блоки отелей.
– Денег нет, – строго сказал Йонге. – Отстань со своей планетой.
Сайнжа растянул перепонки в ухмылке и снисходительно похлопал его по плечу.
– Прошу! – Абрахам развернул пластину и откинулся в кресле. – Форвардный контракт на семь лет. Первый взнос – через сорок пять дней. И никаких комиссий!
– Погасим с первых же вылетов, – поклялся Йонге.
Сидя прямо на пандусе, Сайнжа обстоятельно изучал курорты. Йонге порывался заметить, что все эти деньги значительно лучше смотрелись бы в виде инвестиций в ремонт корабля, но прерывал себя раз за разом. Сиюминутные инвестиции увеличивали долю яута в имуществе, а заодно долю его самоуправства.
Рудольф вынырнул из недр корабля.
– Выглядит неплохо, – заявил он. – Как минимум мозги встали, а все остальное доделаем. План я составлю прямо сегодня, и пусть выводят на стапель… Эй, эй! А ну стоять!
Заканчивал яут бронирование под бдительным присмотром. Выбранный Сайнжей полуостров Клим охотой похвастаться не мог, но предлагал лучшие пляжи и доступные апартаменты, и механик вовремя углядел, что гнусный инопланетчик попытался заселить всех троих в “супружеский номер для представителей социальных ячеек от трех до четырех членов”.
Два часа из трех, оставшихся до рейса на Эйрику, Рудольф проторчал за проектной стойкой. Йонге обошел весь корабль, убедился во внутренних положительных ощущениях и вздохнул с облегчением. Когда-то давно ему был важнее корпус. Теперь – команда и личность искина. Фелиция согласно ластилась и почти мурлыкала, пытаясь влезть пилоту в голову.
Спустившись к стойке, Йонге застал дискуссию: Сайнжа включился в наброски плана и требовал оборудовать трофейную комнату. С интересом вслушиваясь в оскорбления, которыми обменивались стороны, Йонге так увлекся, что не сразу заметил настойчивое мигание входящего на браслете.
– А между тем, – громко сказал он, вклиниваясь в разговор, – тут и заказчик нарисовался. Сайнжа, может, чартер отменишь? Глядишь, мы тебя сами подбросим, ты по-быстрому убьешь кого-нибудь – и по делам?
Сайнжа заклекотал и взялся подробно объяснять, почему умансоо неправ и туп.
Голограмма развернулась.
В официальном письме, свалившемся сразу на оба браслета, представитель компании в лице уполномоченного директора по логистике приветствовал господ Вебера и Далине и в предельно вежливой, но краткой форме сообщал, что в связи с изменившимися репутационными обстоятельствами доставка груза более не требуется, вследствие чего ранее предоставленный ключ шифрования является более недействительным.
– Так. Приплыли, – сказал Йонге, перебивая речь яута. – Сдается мне, застрянем мы тут надолго.
Рудольф бросил рисовать и развернулся всем корпусом.
– Нас слили, – пояснил Йонге. – Они отказались.
– Чего?
– Того. Вот тебе и репутация. Доразведывались.
“Посадка через сорок минут, – свалилось второе послание. – Не забудьте багаж”.
– Тогда тем более ожидайте меня, – заключил Сайнжа, прерывая гробовое молчание. – У вас же есть сорок пять дней, прежде чем потребуются деньги. Придумайте что-нибудь.
Рудольф свернул планы и скинул на планшетку.
– Все. Ничего не хочу знать. У нас оплаченный отпуск! Когда ты в последний раз жил в отеле, где одних только включенных ресторанов больше тридцати по всему побережью?
– Обжора, – усмехнулся Йонге. – А жил я… давно. Где-то в прошлой жизни.
– Вот именно, – довольно сказал Рудольф.
Сайнжа непереводимо заворковал. Рудольф шагнул к Йонге и хлопнул его по плечу.
– Рассматривай это как вознаграждение за все наши тяготы. Начиная с яйца и заканчивая “Байлионом”.
– Лучшим трофеям – лучшая оправа, – непонятно, но внушительно дополнил Сайнжа.
И под напором излучающих энтузиазм членов экипажа Йонге сдался.
========== Глава 1 ==========
Вулканические пляжи Эйрики были идеальным местом отдыха. Особенно, если антураж дополнялся тушеными флапсами на палочках и здоровенным, в локоть вышиной, стаканом безалкогольного Эйрического.
Полюбовавшись на то и другое по очереди, Йонге поправил темные очки, выданные при входе на пляж, и уставился на Сайнжу.
Великий охотник важно вышагивал в полосе прибоя, расщелкнув копье, украшенное разрешительной этикеткой. Копьем он периодически тыкал под ноги, выдергивая из розово-оранжевой пены кристаллических медуз. В другой руке болталась сетка, в которую яут небрежно сбрасывал извлеченную добычу. За четыре дня поголовье медуз не уменьшилось, но Сайнжа не отступался.
Йонге оторвал две ножки флапса и закинул в рот.
Покосившись направо, он убедился, что Рудольф по-прежнему возглавляет “Львов Кастилии” в нелегкой битве с “Тиграми Стронца”. В кипящем сражении за право зваться лучшей командой по пляжному волейболу люди и песок порой сливались в неразличимый ураган. Но белую шкуру приятеля Йонге всегда видел очень хорошо. Противозагарного на эту шкуру было истрачено немеряно.
Безжалостно лишив флапса еще пары ножек, Йонге устремил взор уже в планшетку, занявшую почетное место на животе и подпираемую согнутой ногой. Потыкав в обновление, Йонге получил синхронизированную в реальном времени картину по переоборудованию нового корпуса “Фелиции”. На архитектурный паспорт Рудольф угробил весь первый день, прописывая под нулевку требования нестандартного экипажа, начиная с рекомпозиции гравистабилизаторов и заканчивая размером коек.
Сайнжа покинул воду. Черный вулканический песок на шкуре яута смотрелся удивительно органично.
Остановившись возле лежака, Сайнжа бухнул сетку прямо в песок, воткнул копье, пригнулся и шагнул под тень зонтика. А потом и присел на корточки рядом с лежаком.
– Что ты изучаешь?
На Эйрике синхрон почти не ощущался, а глейтерная связь тянула лишь благодаря репитерам с дополнительными блик-бустерами.
Йонге всеми силами пытался избежать лишних трат, но, едва отчалив с Сельвы, они почти совсем перестали понимать Сайнжу, и пришлось раскошелиться, нырнув в трепетно хранимую заначку. Веселые зеленые браслеты присоединись к обычным пиновым и к отельным. Ловя краем глаза такое изобилие на руках, периодически Йонге начинал ощущать себя праздничным деревом.
– Смотрю, как идет ремонт нашей крошки. Ты точно не хочешь подождать еще неделю? Ну, чтобы там сначала съели всех остальных – глядишь, на тебя сил не останется.
Сайнжа еле слышно заворчал, сузил глаза и полез в мешок с медузами. Йонге быстро загородился планшеткой от угрозы, зависшей прямо над его животом.
Твари имели свойство безболезненно жалить. На следующий день ужаленное начинало дико чесаться.
– Если сдохнешь там, угробишь нам бизнес-планы, – с неудовольствием сказал Йонге.
Сайнжа убрал медузу и прочесал когтями вдоль дредлоков.
– Если я не буду охотиться, умансоо, то жизнь станет бессмысленна.
Йонге махнул рукой и углубился в ремонтный отчет. Сайнжа начал бормотать что-то еле слышное, но с угадываемым ритмическим рисунком, а затем плюхнулся на песок, развернулся и откинулся на край лежака. Йонге поднял планшетку – тяжелый череп опустился ему на живот и холодные дредлоки заскользили по бокам. Бросив пару взглядов по сторонам, Йонге убедился, что никто не спешит бежать к нему с девайсами для съемки, глубоко вздохнул и постарался расслабиться.
Тяжесть костистой башки грозила придавить желудок к позвонкам. Рискуя содрать кожу, Йонге тревожно поерзал и вновь оглянулся. По счастью, Сайнжа не спешил перейти к действиям.
За время отпуска яут успел склонить его к двум сеансам “дружеской любви”, которые Йонге со своей стороны охарактеризовал бы как “дикий трах”. То ли новоявленные глупые чувства влияли на потенциал великого охотника, то ли невозможность охотиться, но был он крайне настойчив. Один из сеансов случился совсем неподалеку – в густых декоративных кустах.
Йонге покрутил ступней, рассматривая царапину на щиколотке, и почти против воли вспомнил, как хрустели у него под спиной декоративные веточки, сочно и вязко лопались какие-то ягоды, распространяя удушливый запах. Поздним вечером на пляже оставались только редкие любители ночных купаний; Рудольф учесал осваивать курсы вождения скутеров со скидкой, и Йонге даже не особо затыкал яутскую пасть: только предупреждающе хватался за клык.
На плечах у Сайнжи нашлась пара острых выростов, и об один из них пилот смачно ободрался.
Потом Сайнжа ворчал и жаловался в пространство, что Йхо-онхе, видимо, хотел оставить себе трофей, равный, а то и превосходящий по величию вырванный из личинкиного сына Гарухи. Йонге отбивался аргументами о количестве пролитой крови и теоретизировал, что, повреди он артерию, “любовная схватка” закончилась бы куда хуже.
В итоге стороны сошлись на оттирании ягод и листьев друг с друга.
Яут закрыл глаза, сложил клыки и явно предался если не медитации, то дремоте. Подавив желание подергать его за щетину в познавательных целях, Йонге осторожно поставил планшетку на бугристую костяную макушку и переключился на биржевые сводки.
Кварцолиты по-прежнему уверенно держались в топ-двадцать списка минералов и драгметаллов объединенного человеческого рынка. Поделив планшетку пополам, Йонге еще раз перечитал приглашение для “Гхорт-Данназайи” и два последовавших за ним. Хотелось надеяться, что яутам понравится охота на Скуль. Тогда появлялся шанс отбить первые пару платежей за корабль.
По крайней мере, им не грозило остаться совсем на мели, хотя новых клиентов так и не появилось, несмотря на немедленно размещенное по всем инфодоскам объявление об открытом борту. Не поленившись, Йонге зарегистрировался на грядущем сельскохозяйственном конгрессе за символическую плату участника и впихнул “Фелицию” как частное предприятие узкого профиля.
Совсем в край они могли вернуться к разведочной деятельности. Пусть даже не на планетах с атмосферой, а в астероидных поясах.
Из затягивающих умопостроений его выдернул удар в гонг. Протяжный звон означал конец последнего раунда. В торжествующих воплях болельщиков слышалось “Тигры!”.
Йонге машинально приподнял очки и тут же опустил обратно – солнечный свет резал глаза. Впрочем, что в очках, что без них было очевидно: “Львы” проиграли. Даже без полноты синхрона Йонге чувствовал, как напарника одолевает яростное возмущение и разочарование.
Сайнжа повернулся, царапая костяными выростами ноги пилота.
– Эй, эй, – недовольно сказал Йонге и постучал планшеткой по яутскому черепу.
– Слишком мягкий, – проворчал яут.
– Поговори мне тут. Сайнжа, подвинься, тяжелый черт.
– Иди к Рхудо-о’ф.
– А с чего ты решил…
Сайнжа молча ткнул себе за голову, безошибочно указав направление, и приподнялся. Чувствуя себя несколько глупо, пилот пожал плечами и скатился с лежака. Сайнжа тут же занял освободившееся место. Лежак ощутимо просел. Яут довольно зашевелил клыками и щелкнул собственным браслетом.
– А, так это был хитрожопый маневр, – догадливо сказал Йонге.
– Общение с людьми изменяет мое мировоззрение, – с невыносимой серьезностью откликнулся яут и вновь почесал пятки друг об друга. Песок посыпался черными струйками.
Йонге аккуратно положил планшет, прихватил бокал и флапсов и неторопливо направился к Рудольфу.
Победители и проигравшие слились в шумную толпу. Кто-то хлопал Рудольфа по плечам, кто-то самозабвенно срался с соперниками, обещая в следующий раз порвать на клочья от запасной перетяжки, сразу несколько человек кричали в комлинки, что нужен срочный заказ на двадцать персон.
Йонге притормозил чуть в стороне.
Рудольф еще пару минут обменивался рукопожатиями и обещаниями уж в следующий раз-то точно… А затем выскользнул из толпы и направился к напарнику. Добравшись до него, выразительно пожал плечами и улыбнулся. Йонге протянул ему Эйрическое.
Рудольф принял бокал, посмотрел себе под ноги, будто собирался плюхнуться прямо на раскаленный песок, но затем передумал и нырнул в пенную шапку по самые брови. Раздалось смачное бульканье.
Рудольф оторвался от почти опустошенного бокала и глубоко вздохнул.
– Зря ты с нами не пошел, – он поболтал остатки пива. – Лентяй ты, пилот Далине.
– С вами играть скучно, – протянул Йонге, ухмыляясь. – Как детей бить.
Рудольф нахмурился, сунул нос в стакан и допил залпом. Йонге протянул ему останки флапса. Рассеянно смахнув с ладони пилота еду, Рудольф зажевал горечь поражения.
Несмотря на активные призывы, Йонге неизменно отказывался от участия в матчах. Рудольф взывал к совести, чувству плеча, товариществу и братству. В конечном итоге он заклеймил Йонге трусом. Йонге неизменно кивал и соглашался, не отступая от избранной тактики.
– Надо было Сайнжу взять, – сказал Рудольф. – Вот он бы не стал отмазываться!
– Да, и с большим удовольствием перестрелял бы всех участников в массовом порядке, – охотно согласился Йонге. – Развесил бы головы прямо на сетке. В знак доблести и славы.
Рудольф громко фыркнул и рассеянно покачал в руке пустой бокал.
– А еще есть?
– Содержание активных белков в организме… – начал Йонге.
– Эй, товарищи! – завопили из толпы. – Вы идете или вас там приплавило?
Рудольф махнул рукой, не оборачиваясь, хлопнул Йонге по плечу и мотнул головой в сторону побоища.