Отважный космический пилот обстоятельно подтянул и расправил плавки, пригладил взлохмаченные виски и позволил утащить себя в сторону намечающегося торжества.
*
Оправдывая звание курорта, Эйрика даже ночью сохраняла теплую погоду. О зимах тут и подавно не слыхали, поэтому дешевые апартаменты, собранные чуть ли не из листьев и веток, строили по всем курортам. Назывались они бунхало и позиционировались как экологически чистое жилье, в котором любой может почувствовать небывалое чувство единения с природой.
В первый же день завидев под потолком парочку ночных летунов, Йонге почувствовал, что готов сжечь все единение из промышленного резака. Но летуны оказались созданиями тихими, на пол гадить не спешили, и пилот смирился с их присутствием.
Привычным взглядом окинув крышу и не обнаружив незарегистрированных постояльцев, первый пилот “Фелиции” прошествовал к постели с торжественной четкостью человека, упившегося до состояния, предшествующего полной потере контроля. Рудольф еще на подходе к территории апартаментов невнятно выразился насчет “нажрался в сопли” и свалил в собственное бунхало.
Завалившись на постель, Йонге активировал планшетник, чуть не прибил его случайной искрой и проверил новостную ленту. По привычке заглянул на биржу драгметаллов, затем получил очередной ремонтный отчет с “Фелиции” и переключился на почту.
Среди нескольких упорных спам-писем, прорвавшихся сквозь фильтры, лежало одно без дурацкого крикливого заголовка. Отправителем тоже значился не абстрактный набор букв, а вполне официальный корпоративный терминал из зоны блока человечества.
Йонге почти трезво задумался, стоит ли знакомиться с письмом прямо сейчас или дождаться просветления мозгов. В ветвях баньяна торжествующе заухало, и Йонге немедленно определился, что это знак. Откладывать не стоило.
Почесывая плечо – местные красотки использовали помаду с содержанием вытяжки из медуз, что, конечно, делало их губы невероятно привлекательными, но вызывало массу последствий по всему телу – Йонге развернул сообщение. Скользя взглядом по строчкам, он почесался еще и в паху, мысленно поклявшись тщательно присматриваться к наличию чертовой помады и соображать, куда сейчас будут приложены пухлые губки.
А мгновением позже едва не счесал себе все достоинства, наткнувшись взглядом на заветное “грузовой корабль”.
Сердце так бухнуло, что накатило головокружение до тошноты. Уткнувшись лбом в планшет, Йонге застонал, переживая недомогание.
Расчухавшись, он аккуратно поднял голову и уставился в письмо.
Компания по пелагической инженерии “Sieg and Son” в осторожных выражениях сообщала, что заинтересована в предлагаемых услугах. И даже предлагала деловую встречу в рамках конгресса, чтобы господа Вебер и Далине могли презентовать возможности своего корабля, а также, возможно, прийти к выгодному сотрудничеству с вышеуказанной компанией.
Йонге немного полежал на животе, перевернулся на спину и уставился в потолок. Мысли никак не хотели следовать одна за другой, вместо этого выпрыгивая хаотично и как будто из-за угла. Йонге снова перевернулся на живот, дотянулся до подушки, обхватил ее и замычал.
Его просто распирало от счастья. Пусть “Sieg and Son” не входили в топ-100 компаний, пользующихся частными грузовыми перевозками, но они могли стать отправной точкой для очистки доброго имени, обгаженного всякими адмиралами. Сквозь алкогольный туман упорно проступали детали конструкции, складывающиеся в план мероприятия “Как выкарабкаться из задницы и насрать на конкурентов”.
Отчаянным усилием воли Йонге велел себе прекратить. Сначала ему нужно было протрезветь.
Как назло, спать не хотелось совсем. Фелиция, как и обещала, рассчитала альтернативные циркадные ритмы, подходящие для “хомо сапиенс науду”, и торжественно установила, что на одни сутки экипажа теперь будет приходиться тридцать три часа. Это не лезло ни в какие рамки: ни в стандартные земные сутки, ни в двое, ни хотя бы в полторы. С яутскими ритмами тоже не совпадало: у Сайнжи цикл растягивался до пятидесяти стандартных часов. Напарники утешились тем, что яут относился к собственному режиму довольно легкомысленно, и решили кутить на полную. Однако в первую же ночь выяснилось, что ближе к рассвету тусовка затихает и даже самые рьяные любители стимуляторов начинают расползаться.
За окном разгорался оранжевый рассвет, а Йонге совершенно не представлял, чем заняться, помимо головоломного обдумывания приумножения личного богатства.
Бросив подушку, он тяжело поднялся и пошел к выходу. На пороге ему пришлось резко пригнуться – ночной летун стремительно пронесся над головой и с еле слышным шипением занял привычное место.
– Даже треклятые рукокрылые соблюдают режим, – пробормотал Йонге. – И только я вынужден страдать.
Побродив по клочку облагороженных джунглей, окружавших бунхало, Йонге остановился возле живой изгороди и задумался, чем она ему так не нравится.
Дошло только через несколько секунд: живой вал колючек самого жуткого вида был варварски проломлен. А стоило приглядеться, и оказалось – прорублен.
Йонге тревожно оглянулся. Курорты Эйрики имели второй класс опасности, идеально подходящий для отдыха с детьми и пожилыми людьми. Из опасностей отмечались медузы да несколько видов насекомых, кусающихся больно, однако без последствий.
Такую дырищу пробить не могло ни одно животное.
Разгул курортной преступности стремился если не к абсолютному нулю, то хотя бы к относительному. Йонге на всякий случай проверил отельный браслет и убедился, что тот исправно ловит сигнал, выражая готовность в любой момент послать какой угодно запрос.
Уже собираясь вызвонить местные силы правопорядка, Йонге все-таки оглянулся еще раз.
Что-то в голове зудело, уговаривая подождать. Йонге хмурился и шевелил губами. А когда уже решил списать неясное чувство на пьяные галлюцинации, в джунглях раздался треск.
– Чтоб тебя, – вслух пробормотал Йонге. – Фелиция, обзор…
Отклика не было. Он ругнулся и запросил повторно, через блик. Запрос шел долго, и Йонге почти потерял терпение, когда в загривке чуть кольнуло – шелтерный чип пробудился от спячки. Йонге сразу стал лучше видеть.
До этого усилением зрения он никогда не пользовался, но после Лифанги заинтересовался дополнительными возможностями. В протоколах они прописаны не были, однако Йонге не удивился. С момента появления на борту яута все пошло наперекосяк, и оставалось радоваться, что новые возможности относятся к полезным.
Треск усилился, и Йонге чуть присел. Алкоголь притуплял остроту реакции, но Йонге рассчитывал, что в крайнем случае отскочить всегда успеет.
Шум стих, и первый пилот лихорадочно заоглядывался.
Треснуло прямо за спиной.
Йонге крутанулся, одновременно приседая и уходя из сектора возможного обстрела. Перед ним по-прежнему был лесной пейзаж, но в этот раз Йонге заметил легкую, секундную рябь, пробежавшую по пейзажу.
– А ну снимай маскировку! – сдавленно рявкнул он. – Сайнжа, охотник хренов!
Пустота ответила ворчанием, затем по пейзажу пошли хорошо видимые волны, и маскировка исчезла.
– Плохой слух, Йхо-онхе, – резюмировал Сайнжа. – Если бы я хотел, то давно бы…
Фразу он не договорил, вместо этого выразительно щелкнув механизмом выпуска лезвий. Тираду Йонге почти пропустил мимо ушей. Куда больше его взволновал груз, который Сайнжа тащил на спине, легко придерживая одной рукой.
– А это что? – грозно поинтересовался он, тыкая пальцем для наглядности.
Сайнжа чуть повернул голову, посмотрел на груз и снова уставился на Йонге.
– Нет, я понял, что трофей, – продолжил отважный пилот. – Но какого хрена ты охотишься на курорте? Это… это вообще как так? И откуда оно?
Вопреки всем описаниям Эйрики как сугубо безопасного места, за плечом у Сайнжи болталась мерзость. Явно насекомьего происхождения.
Приглядевшись, Йонге понял, что тварь – многоножка. Длинные изогнутые челюсти торчали над плечом охотника, серебрились по краю острых режущих кромок. Йонге принюхался, но пахло лесом, прелыми листьями, сладковатым душком цветущих папоротников – и никакой кислой ноты яутской крови.
– Это достойная добыча, – пояснил Сайнжа. – Вам, умансоо, лучше не ходить в лесу там, где висят запрещающие таблички.
– Да я и не собирался, – растерянно сказал Йонге. – Ты еще и забор поломал…
– Многоногий подобрался слишком близко, – сказал Сайнжа. – Я пытался соблюдать эти глупые правила, которыми здесь все пропитано, но такое искушение…
Он сощурил глаза и тихо зарокотал. Йонге повел плечами и машинально потер низ живота. Оставленная наездником метка перестала быть черным ожогом и превратилась в светлый шрам. Но все равно напоминала в особо неприятные моменты. Машинально он посмотрел на грудь Сайнжи. Хирургические шрамы номер один и два практически растворились.
Йонге задумался, как много шрамов на самом деле было у Сайнжи за всю его долгую яутскую жизнь.
– Ты в восторге, умансоо? – почти светски поинтересовался яут.
– В полном, – вздохнул Йонге. – А, если не секрет, где ты собрался хранить эту дрянь и точно ли целиком?
Сайнжа двинулся с места.
Йонге пришлось последовать за ним, внимательно следя, чтобы не споткнуться о длинную ленточную тушу. Хвостовые жала были ничуть не менее выдающимися, и напороться на них совершенно не хотелось.
Так и не дождавшись ответа, Йонге опять соскользнул мыслями к предстоящей встрече с потенциальным работодателем. Короткая вылазка протрезвила его, и он с неожиданной ясностью понял, что беседу придется проводить в аккурат после того, как навигатор смотается своим чартером на большую охоту.
Йонге представил, как на Скуль Сайнжу поедают заживо и “Фелиция” остается без навигатора, а они с Рудольфом – без прочно вписавшегося в экипаж третьего, и ему стало нехорошо. Даже слегка прихватило живот.
– Сайнжа, а ты совсем точно хочешь на Скуль? – позвал он. – Может, ты тут поохотишься? Смотри, какая жутко опасная и огромная многоножка, наверное, не хуже альясов, а?
Яут остановился. Медленно отвел руку в сторону, стаскивая многоножку, и Йонге увидел, что вся его спина в мелких насечках. Кровь уже запеклась, поэтому он и не почуял запаха.
Многоножка с мягким, но увесистым шмяком приземлилась в траву. Сайнжа повернулся и сделал шаг обратно. Протянув руку, он положил ладонь на плечо Йонге и легонько сжал.
– Не бойся, – сказал он. – Я вернусь живой.
Йонге нахмурился и ткнул его кулаком в грудь.
– Как капитан, я официально предупреждаю: сдохнешь там – считай, уволен.
Сайнжа заклекотал, и Йонге тоже расплылся в улыбке.
*
– А противопаразитные ты не забыл?
– Нет.
– А запасной аккумулятор в твою плазменную пукалку?
– Нет.
– А завещание?!
– Нет, умансоо!
Рудольф с похмелья был ужасен и въедлив, как марсианская картошка.
Йонге чувствовал себя глупо, провожая яута на экспресс до космопорта, поэтому откровенно радовался, что механик взял на себя почетную роль человека, портящего торжественный момент. Рудольф то и дело прикладывался к бутыли с водой, мученически кривился и даже поливал голову.
– Спасательный маячок? – продолжил он.
Сайнжа закатил глаза и растопырил челюсти так, что в перепонках стало видно темно-зеленую сетку кровеносных сосудов. Вытащив из-за спины копье, он грохнул им об пол.
– Вот мое спасение!
Йонге оглянулся, увидел, что на них уже начинают посматривать, и с деловым видом развернул над браслетом голограмму, стараясь притвориться, что его мало занимают всякие отъезжающие яуты.
Сайнжа шагнул вперед, потянулся и сграбастал Йонге одной левой в охапку. Прижал к груди и потряс.
– Не стоит стесняться собственных чувств, – прорычал он. – Даже если они глупые.
– Хорош! – взвыл Йонге, пытаясь достать ногами до земли.
Курортный эйрический шлепанец – произведено на островах Калико, экологически чистый продукт – грозил вот-вот свалиться.
– Прекратите кричать, – простонал Рудольф и в сотый раз приложил бутылку ко лбу.
Не выпуская копья, Сайнжа потянулся и к нему. Механик отшатнулся, но не успел спастись и тоже был втянут в могучее объятие.
– Лучше бы, конечно, вы проводили меня дружеским совокуплением, – проворчал Сайнжа.
– Господи, меня тошнит, – простонал Рудольф. – Как представлю…
– Но я милосерден, – заключил Сайнжа. – Поэтому я отправлюсь восславлять охотничью честь, а вы, умансоо, можете заниматься своими мелочными торговыми делишками. Ждите через пять дней.
Сияющая “пуля” двигалась бесшумно, но плотный поток воздуха мгновенно навел на станции беспорядок.
“Стоянка сорок восемь секунд, – прозвучало в крохотном динамике. – Следующий узел – космопарк “Ностромо”.
Сайнжа резко разжал объятие, развернулся и, на ходу складывая копье, быстро проследовал к распахнувшимся дверям. Рудольф опять приложил бутыль ко лбу, Йонге основательно влез в шлепанец и потопал на месте.
За этими нехитрыми занятиями время стоянки экспресса и кончилось.
Серебряная “пуля” чуть приподнялась, легко загудела и тут же исчезла. Сжатый воздух опять прокатился по станции волной, вороша гигантские листья кустарников.
– Лучше б я остался подыхать в бунхало, – проворчал Рудольф.
– Лучше бы ты использовал фармакологию, – безжалостно отозвался Йонге.
– Нет чтоб меня пожалеть, – ворчал Рудольф, топая у него за спиной.
Йонге притормозил, пропуская легкий кэб на педальном ходу. Представитель отеля, одетый в белоснежные одежды, сосредоточенно крутил педали. Обширное семейство, расположившееся в кабине, с интересом вертело головами и перекрикивалось на диалектном варианте рог-спика.
Йонге попробовал вспомнить, в каких краях люди вырастают настолько бледными, но на ум шел только Берлин-3 и Рудольф собственной персоной. Хотя, отдыхающие отличались неким странным синеватым оттенком.
Йонге обернулся, чтобы убедиться, что напарник, которого он видел во всех видах, не синеватый, и почти столкнулся с ним нос к носу. Рудольф допил последнюю воду и был еще мрачнее, чем с утра, когда Сайнжа громогласным рыком перебудил весь их комплекс.
– Пива? – участливо спросил Йонге.
Рудольф выпучил глаза и прижал ладонь ко рту.
Ухмыляясь, Йонге снова двинулся с места. Он-то, в отличие от Рудольфа, помнил про активные белки и не пытался хлестать пальмовый виски на спор, заедая пьяными орехами.
Сейчас Рудольф всем организмом излучал страдание и намеренно додавливал на синхрон, пытаясь вызвать жалость. Йонге порадовался, что Фелиция слишком далеко для поддержки нужного уровня.
На пути через гигантский парк, раскинувшийся между пляжными комплексами и городом, Йонге остановился возле точки объявлений. Над варварски украшенным деревянным столбом с чучелом какого-то гада висели голографические экраны. Стоило подойти к ним на регламентные полтора метра, как экраны бешено закрутились, вспыхнули и разрослись букетом информации.
Рудольф отчетливо сказал “ой бля” и сел прямо на гладкие плитки дорожки.
Йонге задумчиво поводил пальцем, нашел объявление о фестивале и ткнул в соответствующий экран. Остальные сиротливо завяли и обиженно свернулись в невзрачные листки.
– Эй, сэр механик, – Йонге обернулся. – Тебе хватит трех дней, чтобы воскреснуть?
– Не уверен, – проворчал Рудольф. – А что?
– Конгресс стартует. Там будут наши заказчики.
– Заказчики? – повторил Рудольф, кривясь и щупая бровь. – Нас же вроде бортанули?
– Так эти новые, – заулыбался Йонге. – Ночью прислали письмо.