Возможно, когда-то мужчина был неплохим бойцом. Он легко отбил первый выпад. И даже позволил себе пренебрежительную реплику в адрес дочки рабыни, возомнившей себя бойцом. Но длительное отсутствие практики и праздная жизнь сделали свое дело. Обрюзгшее тело подвело надсмотрщика и не успело среагировать на стремительно ушедшую в сторону девочку. Она пошла по кругу, одновременно нанося удар.
Мечи снова встретились. Но мужчина успел только подставить свое оружие, опережая неповоротливое тело. Но вместо того, чтобы быть отбитым, меч Нэстэ скользнул вниз, и девочке оставалось только углубить выпад, сразу уходя дальше за спину противника. Самый кончик металла зацепил по коленку опорной ноги.
- Ты-ы-ы. - Мужчина дернулся в ее сторону, но раненная нога подвернулась, не выдержав нагрузки.
Он неловко захромал, пытаясь успеть развернуться за продолжавшей движение по кругу девочкой. Та снова радостно улыбнулась.
- Стой!
Нэстэ поспешно отскочила к стене здания и обернулась на окрик. Стражников в этом месте она как-то не ожидала увидеть. Да и прохожих на пустынной улице вроде не было.
Отступив так, чтобы продолжать держать под контролем обозленного мужчину, она посмотрела в сторону новых противников. Ловцов она бы узнала в любой одежде. Научилась вычислять их за время побега. Трое спешивших к месту схватки уже доставали оружие. А позади них стояли еще два ловца, удерживавшие под контролем двух высоких пленников. Нэстэ не требовалось объяснять значение полосок на их шее и пультов в руках ловцов. Только сейчас она поняла, кого именно мог поджидать старший надсмотрщик. Эти двое не были похожи на обычных рабов. А вот на тех, кого надо передержать в укромном местечке очень даже.
- Это беглая рабыня. - Заорал надсмотрщик, радостно скалясь в сторону спешащих на помощь. - Она напала на меня и хочет убить.
- Не хочу. - Зло бросила Нэстэ. - А убила. Жаль что быстро.
Тонкий плоский нож, размером чуть больше ладони тенью мелькнул в воздухе. Досадуя, что потеряла его, девочка развернулась и без оглядки побежала прочь.
- Это дочь рабыни, сбежавшей от меня несколько лет назад. Вы, ловцы, завляли, что они погибли при поимке. - С придыханием торопливо говорил мужчина лежа на тротуаре и обвиняющее смотря на склонившегося к нему ловца.
Тот только поморщился, разглядывая металлический кончик торчащий в животе раненного.
- Поймаем, тогда и разберемся. - Пообещал он, бросив взгляд в сторону убежавших за беглянкой подчиненных.
Быстро протянув руку, он уцепился за нож и рывком выдернул его, равнодушно глядя как пострадавший закашлялся.
- Что делаем, старшой? - Один из подошедших с пленниками вопросительно смотрел на командира, даже не предпринимая попытки помочь.
- Искать другого для передержки мы не можем. Придется связаться с его хозяином. - Сообщил тот не поднимая головы и кивнул на пленников. - Этих в барак пока запри. Посидят немного с рабами, не убудет. Девчонку придется догнать.
- Зачем она нам? Заявки ведь нет. Если выяснится, что кто-то из наших напортачил, как этот говорит, пойдут только лишние разговоры.
- Она видела нас. Что хуже, наших пленников. Как думаешь, сколько тут рабов с кожей такого цвета? И осмотрись, как много на этой улице ловцов сопровождающих рабов к в частные бараки в обход рынка?
Подчиненный осмотрел продолжавшую оставаться пустынной улочку. С последним замечанием поспорить было трудно. Ловци должны были доставлять свою добычу на приемные пункты. Где по идее, они проходили окончательную проверку и фиксировали исполнение заказа. Доставкой беглых рабов до Заказчика занимались другие. А чаще всего, рабовладельцы предпочитали присылать своих надсмотрщиков.
По близости приемных пунктов не было. Здесь располагались частные бараки для кратковременного содержания купленных рабов. У ловцов тут даже могли возникнуть трения с городской стражей, обеспечивающей здесь порядок.
- А с этим что? - Кивнул он на продолжавшего зажимать рану на животе надсмотрщика. Тот уже ничего не мог сказать, только смотрел на стоящих над ним.
- Да ничего не делать. Мы всего лишь свидетели боя. - Равнодушно пожал плечами командир, показывая окровавленный метательный нож.. Он сдох от метательного ножа. Вестником прискрбной вести его хозяину пусть будет городская стража. Хорошие оружие кстати.
Ловец задумчиво повертел в руках приобретение, ожидая, пока подчиненные устроят пленников.
Двое ловцов торопливо двинулись вдогонку за своими товарищами, даже не оглянувшись на все еще живого надсмотрщика, с бессильным отчаянием зажимающего живот.
Когда шаги мужчин стихли, Ристан еще несколько минут смотрел закрытое тучами небо. Потом его рука ослабла и сползла с живота.
Нападение ловцов было неожиданным. Она смогла немного оторваться от преследователей и рассчитывала уйти из этого мира. Ей не повезло нарваться на не самых глупых ловцов. И ее все же подловили на пути к переходу.
Нэстэ ничего не оставалось делать, как взяться за меч. Но Лео был далеко. А одной против сработанной пятерки, пусть и не самых умелых охотников, ей было трудно выстоять. Пришлось отступать в угол, образованный двумя зданиями. До подворотни было далеко, и уходить дворами не получалось. Бежать по улице тоже. Нарвешься на стражников, тогда точно не вырвешься. По базам побьют и все. Если ловцы знают надсмотрщика, то пробить по своим базам и доказать что она из беглых. Ловцы очень умело поставили ловушку. И теперь оставалось только принять бой и рассчитывать на прорыв.
Звук стали и ругань вперемешку с оскорблениями привлекли внимание двух пятнадцатилетних девушек, неторопливо шедших в сопровождении проводника в форме гвардейца империи Арден от стационарного межмирового перехода по направлению центральной улице. В периферийных мирах уличные разборки не были редкостью. Тем более в таких мирах как этот. С этим обычно разбирается местная стража и вмешательство чужаков не приветствуется. Да и обыватели не особенно обращают внимание на такие происшествия и стараются держаться подальше. К тому же, у этих двоих были сои инструкции не вмешиваться, а заниматься своей задачей. Но тут происходило нечто совсем интересное.
Это были ловцы беглых рабов. Но что странно, им противостояла самая настоящая девчонка. Младше прогуливающихся девушек, зато умело отбивающаяся сразу от троих нападавших одним мечом. А в свободной руке у нее виднелся маленький кусок металла в характерном захвате. Еще двое, в том числе по видимому и командир пятерки, стояли чуть сзади. Один из них держал наготове параллизатор. Только он еще по видимому еще сомневался, чтобы применить оружие прямо на центральной улице против свободной девочки или просто тянул время.
- Интересно. - Придержала шаг идущая чуть впереди девушка. - Десятилетняя девчонка, в одеждах наемника, а противостоит сразу трем ловцам. Тебе ничего не говорит такое запоминающееся личико?
Вторая вместо ответа уже активировала силовой меч. Параллизатор, рассеченный надвое силовым мечом, упал на землю, даже не поранив руки замешкавшегося ловца. Остальные ловцы торопливо отступили, запуская не активные до этого момента силовые щиты.
- Вы вмешиваетесь в дела ловцов. - Попытался поднять голос тот, кого можно было принять за командира. Наверно он же еще считал себя и самым умным.
Две молоденькие девушки, явно знатного рода вряд ли могли их остановить, но за их спиной маячила флегматичная фигура воина империи Арден. Он контролировал подходы со спины нежданных противниц и даже не стал доставать оружие. Что совсем не понравилось нападавшим и заставляло их неуверенно переглядываться. Но их явно приободрил вид нескольких коллег, спешащих по улице к месту происшествия.
- Что-то я не вижу тут рабов. - С ироничной угрозой произнесла первая девушка, обведя взглядом всю компанию.
- Эта девчонка беглая рабыня.
- Тогда покажи данные твоего сканера. - Иронично потребовала вторая.
Выждав пару мгновений, чтобы до мужчин дошло сложившееся положение, она презрительно скривилась и повысила голос, так чтобы услышали подошедшие.
- Брысь, или стражникам придется разбираться с вами по поводу нарушения обязательств ловцов в отношении закона этого мира.
Пара приблизившихся новых ловцов поспешно сверилась с показаниями своих рочных биосканеров и молча притормозила. Это говорило само за себя. Сообразив, что встреча с приближающейся стражей для них сейчас нежелательна, пятерка нападающих все также косясь на непрошенных защитниц, торопливо ретировалась. Собравшиеся зрители стал расходиться, обманувшись в ожиданиях развлечения. Подоспевшая стража удовлетворенная кратким объяснением и отсутствием у чужеземок претензий, так же предпочла не продолжить свой путь.
Нэстэ все то время, что проходили объяснения со стражниками, оставалась на своем месте, настороженно глядя на своих нежданных защитниц. Как-то она не привыкла, чтобы совсем незнакомые прохожие приходили к ней на выручку. В мирах, где признают рабство, связываться с ловцами себе дороже. Это правило она усвоила едва ли не первым.
- Привет, Анаста. -Заговорила первая из девушек, приветливо улыбаясь и рассматривая девочку. - Я Рисса, а это Дирана. Мы сэше Сумми. Помнишь такую?
- Помню. - Не вдаваясь в подробности, согласилась Нэстэ. - И что вы хотите от меня?
- Ничего. - Рисса весело рассмеялась. - Просто проходили мимо. Решили сообщить, что Сумми исключила тебя из базы беглых рабов. Правда, как я посмотрю, это тебе не очень помогает. Знаешь, а приглашение Сумми погостить у нас остается в силе.
- Спасибо. - Нэстэ сердито убрала свой клинок. - Но я предпочту воздержаться, если вы не против.
- А где твой милый котик? - Не удержалась Рисса.
- Погулять отправился. - Нэстэ, зметив недоумение девушек, решила соблюсти вежливость и пояснила. - Его самка родила. Так что сейчас они в паре. Котята скоро начнут самостоятельную охоту и он вернется.
- Тебе виднее. - Пробормотала Рисса, пытаясь понять, как именно девчонка определяет такие подробности из жизни ниахары. - Я слышала, что они однолюбы.
- Да, но одно логово заводят, только пока котята не начнут самостоятельную охоту. Потом самец уходит, чтобы не мешать самке. Конечно, если нет угрозы ее логову. А там, где они сейчас живут, угрозы точно нет.
- Ясно, тогда может, примешь это?
Нэстэ подозрительно осмотрела тонкую полоску металла в руках девушки.
- Что это?
- Браслет связи. Если что, хотя бы маякни, что попала в беду. Мы постараемся помочь. Здесь есть маяк, но отследить его можно, только если браслет одет. Пока браслет расстегнут, он не работает. Можешь проверить на лбом пункте пропуска.
- Я не ношу украшений. - Хмыкнула девчонка, нехотя засовывая полоску в карман. - Но пусть будет.
- Слушай, если уж на то пошло. Давай прогуляемся до нашего представительства. Оно тут недалеко.
- А что я там забыла? - Нэстэ нехотя двинулась рядом с девушками.
- Ничего. Просто там есть сканер, который сможет активировать твою лекалу. Ту, что поставила Сумми. Тогда и браслет будет не нужен.
Не услышав ответа, девушки оглянулись и растерянно начали озираться.
- Начинаю понимать, что имела ввиду старшая. Абсолютно идиотская привычка исчезать. - Проворчала Дирана.
- Она точно приняла браслет? - Сумми не сердилась на своих двух сэше. Уже неплохо представляя себе образ жизни девочки, она и не рассчитывала на болшее при таких встречах.
- Да, только она его в карман засунула. - Виновато развела руками Рисса.
- Выкидывать не будет. - Правильно поняла ее Сумми. - Но вот вспомнит или нет, когда потребуется, это вопрос. Но хоть какой-то шанс.
- Извини, это я виновата. На радостях, что вышли на ее, совсем забыла про твое предупреждение на счет сканеров.
Сумми только поморщилась, с досадой глядя в сторону.
Девочка когда-то действительно была рабыней. Но появилась в списках ловцов совсем недавно. Не без труда, удалось связать ее с другой беглянкой, что несколько раз числилась в бегах вместе с погибшей матерью. И что странно, той погибшей парочкой очень активно в свое время интересовались арденцы. Причем очень осторожно и как выяснилось, на уровне гекат. Как именно связана погибшая женщина с гекатой молодой принцессы, выяснить удалось только, когда группа посланных от совета контакторов дознавателей прибыла в столицу Арден. И почти одновременно с этой информацией, поступившей от Листарда, служба теней Арден выщла с предложением о совместном наблюдении за девочкой. Как выяснилось, арденцы тогда поверили в гибель и бывшей кормилицы и ее дочери. Потому и поиски прекратили и похоже не связывали двух девочек вместе. Отец решил не разочаровывать пока этих заносчивых арденцев в их заблуждении. Сама она пока не решила, что делать с такой информацией. Тем более, что этой воскресшей наемницей заинтересовался совет контакторов во главе с Листардом. Пока осторожно. Но очень настойчиво. Может быть действительно есть нечто, с чем столкнулась мать девочки и чего не знают ни совет контакторов ни разведка отца. Магистр лично просил ее пока воздержаться вмешиваться в сложившуюся ситуацию.
Виновные сэше сердито переглянулись, до сих пор коря себя за допущенную оплошность. Эту девочку никто не ловил, и приказа задерживать не отдавал. Даже наоборот. В формулярах посольств и представительств Аринола значился приказ оказывать ей всяческую помощь, но только при условии ее личного обращения.
Сейчас нечто подобное было и в посольствах Арден. А еще, в попытках наблюдать за нею, к ним присоединился принц Литр, со своими братьями по гекате. Да только девчонка вполне справляется сама в поисках приключений и совершенно не думает о какой-то там Сумми.
Они и оказались-то в том замшелом мирке именно из-за этих наблюдений. Вычислить где именно окажется девчонка в следующий раз, было практически невозможно. Она легко исчезала в диких переходах, чаще всего перемещалась не напрямую из мира в мир, а уходила в Бездну. Время от времени исчезая там на долго. И только для того, чтобы повяиться в совершенно невообразимом месте, и только для того, чтобы сбыть какую-нибудь экзотическую тварь местным торгашам. В этом она проявляла знатную изобретательность.
Никому и в голову не могло прийти, что девочка появится в месте, с которым у нее не могло быть связано приятных воспоминаний. Но многие сотрудники представительства Аринола предпочитают жить не в мире знаменитом своими рабскими рынками, а с другой стороны перехода. И ежедневно пересекали переход по дороге на работу. Вот один из таких сотрудников и обратил внимание на одинокую девочку. Рисса с Дираной были направлены Сумми для проверки этой информации. И вот так опростоволоситься!
Нэстэ и думать забыла о полученном подарке. Она с удовольствием походила по рынку, стараясь все же держаться подальше от ловцов. Но впервые не думая об их электронных ищейках, поверив своим нежданным защитницам. Задерживаться в этом мире она не собиралась. Во-первых, ей не нравились миры с рабами. Во-вторых, он был слишком далеко от переходов, где планировалась встреча с Лео. В-третьих, он ей не нравился сам по себе. Слишком влажный воздух Нэстэ не любила с детства. Ну, и кроме того, по здравом размышлении, она поняла, что ловцы могут вернуться. Ну не было у них ее данных в базе. Значит гнались они за ней совсем по другой причине. Скорее всего, из-за тех двух пленников, что привели к Ристану на передержку. По этому, она предпочла вечером добраться до соседнего города и отправиться переходом в мир Арани. На самом стационаре пришлось заплатить денежку. Здесь не было сканеров, способных засечь ее метку. В этом он была уверена. Давно научилась читать техническую информацию, предоставляемую в каждом оборудованном переходе. Но сигнал на нее все же сработал.