Макс насупился. Кажется, он воспринял слова Влада как камень в свой огород. Тася заглянула в его глаза и усмехнулась: тёмные брови парня были так сильно сдвинуты, что ей захотелось ткнуть пальцем между ними и разгладить отчётливую морщинку.
И, кажется, из-за этого камушка Макс довольно строптиво спросил:
— Если город всё узнаёт сразу, то почему мы идём по улицам не прячась?
— Представь, что в городе туман, — спокойно и всё так же негромко ответил Влад. — Ты знаешь, что туман состоит из мельчайших капель влаги. Туман — это информация, которая здесь присутствует. В том числе и вытащенная из наших мозгов. Чтобы пробиться до нужного существа среди теней, которое что-то может сделать с нами, этим мельчайшим каплям надо пройти другие капли. Твари просто не успевают воспринять всю информацию. Скажем так, осмыслить её. Они знают всё, но реагируют не сразу. Разве что когда по чистой случайности натыкаются на нас. Как та же чёрная волна-душеед. Причём о последней могу сказать, что она нас не заметила. Для неё мы стали всего лишь её частью — ведь она состоит из поглощённых сознаний. Одним сознанием больше — одним меньше.
Тася вспомнила страшный, леденящий до внутренней промёрзлости холод, оставленный волной-душеедом, и невольно содрогнулась.
Некоторое время шли молча. Поглядывая на Макса, Тася сообразила, что он изо всех сил что-то старается понять. А по его коротким взглядам на Влада стало ясно, что парню очень хочется задать вопрос, но пока Макс не решается.
До нужного здания осталось совсем чуть-чуть, когда Алексей недовольно сказал:
— Влад, ты так и не объяснил, почему раньше не заставлял всех найденных ходить самостоятельно. Кой чёрт мы их тащили на своём горбу, когда, оказывается, есть такая возможность?
— В обычном состоянии, как сейчас, я могу пробежать километров десять, — ответил Влад. — И буду воспринимать этот бег как лёгкую прогулку. После того как я вправлю мозги двум-трём найдёнышам, превращая их в биороботов, я буду недееспособен в течение часа и воспринимать обычный шаг как адский труд. Мне легче перенести их на руках или на плече, но быть при этом защищённым собственными реакциями. Один зомбированный — ещё куда ни шло, и то…
Ещё несколько шагов — и они должны подойти к переулку между двумя домами. Тася загляделась на дорогу, уходящую под автостраду. Там была туманная дымка, в которой скрывался, как теперь она знала, «недостроенный» зеркальный город. Мост ещё был виден, как и дорога, убегающая под него, но за ними застыла серая муть.
От ударившего по ушам душераздирающего воя Тася оцепенела на месте. Он взвился резко и оглушительно в пустом пространстве, хоть и был тонким и пронзительным. А может, именно потому… Дёрнулся рядом Макс — и стиснул ладонь Таси до боли. Алексей и Саша, шедшие по бокам от охраняемых, немедленно шагнули вперёд — с оружием наготове, явно прикрывая видящих. Влад, напротив, отступил назад — но тоже с пистолетом в руках, бросая по сторонам быстрые цепкие взгляды — с тревогой увидела обернувшаяся к нему Тася.
Гнусавый угрожающий вой стихал на время, а потом снова пронзал воздух, и женщина уже чувствовала, как тело покрылось гусиной кожей, как дрожат от нервного озноба руки… Стоявший спиной к видящим Влад вдруг опустил пистолет, а потом и вовсе спрятал его под куртку, где, кажется, находилась кобура.
— Отбой, — тихо сказал он, удачно попав в паузу неведомого воющего зверя.
— Ты знаешь, кто это? — тихо спросил Макс.
Влад мельком пригляделся к тому, как совсем близко встал парень к Тасе, почти плечом к плечу, и чуть сморщился.
— Знаю. Кот.
— Что-о? — поразился Саша. И поправился: — Кто?
— Разве я не говорил?.. — начал Влад и вспомнил. — Кажется, я сказал об этом только Тасе. Сюда, в город-двойник, могут попасть кошаки и вороны. Не верите — можем подойти и посмотреть.
— Посмотреть? — Алексей взглянул на Влада, как на очумелого. — Хочешь сказать, что коты и здесь свои кошачьи свадьбы устраивают?
Прислушавшись, Тася признала правоту Влада. Это орал кот. Её дом в живом городе тоже отличался довольно большой численностью отряда кошачьих, представители сильной половины которого при встрече с себе подобными тут же начинали воинственно выяснять, кто хозяин на сей территории. Потому-то женщина смогла сопоставить слова Влада и слышаный долгий вопль.
— Не совсем свадьбы, — помедлив, сказал Влад. — Здесь они больше занимаются тем же, что и в живом городе, — делят территорию. Я же предложил — посмотрим. Чем больше узнаёте реальность зеркального города, тем больше мне это на руку. Идём. Только тихо.
Теперь Влад обогнал всю группу и, свернув в переулок, осторожно зашагал, стараясь прижиматься к газону следующего дома, где кусты оставались хоть и серыми, но густыми. Остальные, затаив дыхание, двигались за ним. Причём, как успела заметить Тася, мужчины, кажется, не очень поверили в то, что говорил Влад. Очень уж кошачий вой слышался странным — необычно живой в «мёртвом» городе.
У бордюра Влад присел на корточки и жестом показал всем подойти к нему. Они всей компанией приблизились, резко остановившись пару раз, когда невидимый кот замолкал — набрать воздуха для следующего вопля? Присели рядом с ним — и уставились в просвет между ветвями.
Через газон, кажется, напротив первого подъезда с этой стороны, и правда стоял кот. Точней — котяра. Бело-чёрный, из породы тяжёлых и мускулистых — наверное, опытный уличный боец. И, наверное, он не впервые встретился со своим здешним противником. Противниками. Котяру окружали тени. Небольшие, чуть выше его самого, но довольно плотные, чтобы тут же напугать Тасю, как бы они со зверем чего не сделали.
Тени мягко обходили котяру, а он, ссутулившись, как боец перед дракой, медленно поворачивался с ними и время от времени, когда тени переставали водить хоровод, застывал, чтобы взрезать воздух тем же душераздирающим воинственным кличем. Когда же одна из теней попыталась поближе подлететь к зверю, тот отпрянул, присев на пушистый зад, и резко выбросил вперёд лапу с распяленными когтями. Тасе это движение живо напомнило жест ошалевшего Макса, которому задурили голову двойники, и тот пытался оградить себя от подходящих к нему охранников.
Тени, наверное, играли с котярой, кружась вокруг него игривыми, извивающимися дымками. Но играли как-то так странно, что кот воспринимал их очень серьёзно. Все их действия — кружить рядом с ним, изредка словно попрыгивая поближе. Но каждый раз, когда тени это делали, у Таси схватывало сердце… И постепенно зрело впечатление, что тени куда-то теснят маленького рассерженного зверя, куда-то направляют его отступление.
Она вздрогнула, когда рядом с нею кто-то шевельнулся.
Влад. Поднял сложенную ковшиком ладонь и некоторое время держал её перед глазами, хотя смотрел мимо неё. На него вопросительно смотрели ребята, но он был всё так же неподвижен — и даже глаза замерли на чём-то невидимом для других, так сосредоточился на чём-то. А потом приблизил ладонь ко рту — и словно воздушный поцелуй сдунул с руки в кустарниковый просвет, после чего — улыбнулся чуть. Сначала на него вся команда посмотрела с недоумением, а потом с интересом прильнула к просвету.
Котяра, пятясь от неожиданности, изумлённо дёргал круглой башкой, когда тени, только что плясавшие хороводом, одна за другой резко исчезали. Исчезали мгновенно, как будто в них кто-то стрелял — словно с небольшим, не слышным отсюда хлопком.
— Сбежит, если встанем? — тоже радостно и с облегчением улыбаясь, спросил Макс.
— Не знаю, — сказал явно довольный Влад. — Можно посмотреть.
— Худенький какой… — пожалела зверя Тася. — У меня пирог остался — будет?
— Если не сбежит, — солидно сказал Алексей, на лице которого тоже отчётливо читалось самодовольное: наши победили!
Они встали на ноги и не спеша пошли по дороге, свернули — и вот он, кот. Повернул было к подъезду, но насторожённо остановился при виде идущих.
Тася прошла вперёд и снова присела на корточки, вытянув руку с кусочком пирожка. Остальные замерли за спиной.
— Киса, иди сюда! Кис-кис…
Кот закивал башкой, явно принюхиваясь к тому заманчивому, что лежало на ладони обычного человека. Но зверь, наверное, всё же одичал в этом городе, так что бочком-бочком, но начал уходить к открытому подъезду. Тогда Тася поспешно разломила пирожок на мелкие кусочки и начала кидать, стараясь не делать слишком резких движений и пускать кусочки близко к поверхности земли, чтобы не напугать кота. Ей так хотелось, чтобы он поел. Она не знала (не удосужилась спросить Влада), а что тут, в городе теней, могут есть живые, но ей страстно хотелось накормить вот это привычное глазу существо.
Существо сурово покосилось на неё и осторожными перебежками оказалось у подачки, упавшей достаточно близко к нему. Обнюхав и умяв его, котяра быстро прибрал и остальные кусочки, после чего стремительно исчез в кустах.
После этой встречи компания заметно повеселела. Общее настроение выразил Алексей, добродушно пробасив:
— Как там?.. На чужой сторонушке рад своей воронушке. Влад, а как он сюда попал?
— У некоторых животных и птиц есть такая особенность, что они могут проходить невидимые разломы в пространстве между двумя мирами, — отозвался Влад, который только что помог Тасе подняться с корточек. Правда, женщина по его потемневшим глаза сообразила, что он не столько помог ей, сколько воспользовался возможностью притронуться к ней на глазах у всех. — Воронья здесь тоже очень много. Только, мне кажется, в отличие от кошаков, птицы не находят потом отсюда выхода. Так что их здесь лучше остерегаться. Голодные. Несколько раз я находил кучки перьев: они заклёвывают своих, которые послабей, потому что им здесь и в самом деле питаться нечем. В общем, услышите карканье — лучше спрячьтесь куда-нибудь. С голодухи не побоятся и на человека напасть…
— Влад, а если б ты не уничтожил тени, что б с котом было?
— Ничего. Судя по краскам его энергополя, он только обозлился. Но эта злость боевая. Она не даёт теням пробить его. Надоело бы огрызаться — ушёл бы отсюда и всё… Так. Макс, Тася. Вы стоите на месте — мы идём за уведённым.
Трое прошли ещё пару подъездов и вошли в пристрой.
Ожидание прошло безо всяких ЧП. Только раз Макс и Тася вздрогнули и напряглись, когда услышали несколько беспорядочных выстрелов. Но теперь, зная, что за этими выстрелами, они только переглянулись и решительно остались дожидаться дальнейшего. И вскоре дождались. Уже четыре фигуры вышли из пристроя и начали приближаться к ним. Четвёртая была какая-то несуразная, а когда подошла, стало ясно уже по запаху, что перед ними бомж.
Когда Тася в своём городе размышляла об уведённых, она мельком думала о том, что наверняка в первую очередь попадали в зеркальный город-двойник именно бомжи. Сейчас вроде как этот опустившийся тип подтверждал её размышления. Он был одет в широченный, естественно — с чужого плеча, коричневый костюм. Мятый-перемятый. Трое искателей держались от него на расстоянии: воняло — страшно. Поскольку найденный щеголял давней небритостью, вырастив безобразную кургузую бородёнку, трудно было сразу сообразить, сколько ему лет. На ногах — разбитые ботинки. Бомж даже не удосужился их завязать — шнурки торчали во все стороны. Как и мужчины, стараясь держаться от него подальше, Тася заметила, что он смотрит пустыми глазами в пространство прямо перед собой. Как это Влад называет? Зомбированный?
— Если он бомж, как же Алексеич… — начала Тася и осеклась. Как выразить свои мысли о том, что конкретный найденный человек никому не нужен? И что теперь делать, если его судьба теперь зависит от тех, кто обычно берёт за свои услуги огромные деньги?
Непродолжительное молчание, в течение которого она успела суматошно подумать о том, не предложить ли Алексеичу денег из своих на помощь этому бедолаге, легко закончил Влад.
— Алексеич иной раз и благотворительностью занимается, — сказал он, глядя на Тасю. — А ребята Олега сообразят, куда его пристроить. Идём дальше.
Если сначала Тася боялась, как бы бомж не помешал им — шагая замедленно, как шёл до сих пор, то Влад сразу скомандовал найдёнышу двигаться шустрей — и тот и впрямь послушно начал быстрей перебирать ногами.
Они подошли к дорожному кольцу, перешли дорогу к той улице, которую обнаружили вчера с Тасиной помощью. Тася на ходу вгляделась, благо что улица прямая, и про себя охнула: появились ещё два дома. Макс, державший её за руку, от неожиданности остановился, слегка дёрнув её. А потом снова пошёл.
— Влад! Мы же вчера всех нашли! Откуда здесь новые дома? Может, в промежутке между вчерашним нашим походом сюда и сегодняшним ещё кто-то пропал? — обескураженно спросил парень.
— Нет. Никто не пропадал, — покачал головой Влад, тоже насторожённо всматриваясь в новые дома. — Когда теням не хватает материала, они используют душееда. У них тут цепочка: отдельные тени пожирают человека. Если не успели убраться с дороги душееда, тот пожирает их самих. А в основном отдельных грабят тени, солдаты и шпионы строителя. Но, если поглощённой ими человеческой души не хватает, вот тогда они присасываются к душееду. Тот не возражает. А может, даже не замечает этого.
Если б не рука Макса, Тася бы плечами передёрнула: ужас-то какой! Но сейчас с трудом удержала себя от этого рефлекторного движения, да ещё с невольным уважением и страхом подумала: «Даже здесь какая-то у них… иерархия есть. Надо же…»
Первый дом прошли спокойно, хотя Тася несколько раз засматривалась на бомжа с опаской: а вдруг заклинание Влада не очень сильное? Вдруг бомж сейчас если не очнётся, то встанет на месте и наотрез откажется идти дальше?
Но бомж шагал размеренно, всё с теми же слепо пустыми глазами — Тася изредка оглядывалась именно на его глаза. А Макс один раз прошептал женщине на ухо, чтобы не услышали другие:
— Хорошо, что здесь ветра нет — и мы впереди. Воняет от него прямо зверски.
У второго дома Влад жестом остановил всех. Приложив палец к губам, он оглядел всех, покачал головой и пошёл один вдоль дома. Прошёл его до конца — и вернулся. Снова взглянул на дом, до такой степени сконцентрированный на этом разглядывании, что Макс было открыл рот, кажется, что-то спросить, — и снова закрыл.
Но Влад заговорил сам.
— Тася, осмотри этот дом. И проверь: нигде твой взгляд не остановит?
Женщина сжала руку Макса, тот еле чувствительно пожал в ответ: не волнуйся.
Дом как дом — двенадцатиэтажка, как и многие здания вокруг вокзала. Тася просмотрела его с крыши донизу. Сначала здание было неудобно рассматривать: она уже поняла, что взгляд должен быть нефиксированным, почти блуждать по предмету, а она слишком внимательно смотрела. Затем она подзабыла, что только что пристально вглядывалась в очертания дома… По впечатлению, взгляд просто утянуло в переулок между домами.
— Мимо дома, — сказал она. И добавила: — Между этим и нашим, где мы стоим. Там что-то есть, но мне показалось — далеко.
Влад снова пошёл к нужному дому, но на этот раз остановился на входе в переулок. Постоял и вернулся.
— Наверное, пройти можно, — задумчиво сказал он. — Пока там чисто.
И они снова двинулись в путь.
Прошли два уже «готовых», потом третий и встали у четвёртого, как раз в том переулке. Влад обернулся к Тасе и некоторое время задумчиво смотрел на неё.
— Больше ничего не чувствуешь?
— Нет. — Тася ответила, а сама пожалела, что времени мало — начать бы заниматься всеми этими экстрасенсорными штучками, чтобы быть полезней!
— Хорошо. — Он снова оглядел её, Макса и, как ни странно, бомжа. Мотнул головой, словно стараясь отогнать не очень приятную мысль, и скептически дёрнул уголком рта. — Не обижайтесь. Я вам доверяю. Но я не доверяю городу.
С этими словами он велел им встать рядом (Макс брезгливо сморщился, встав рядом с бомжем) и обвёл их меловой чертой.
— На всякий случай, — сказал Влад. — Вроде ярко выраженной угрозы нет, но здесь я привык прислушиваться к интуиции.
Уходил он с охраной тоже не слишком охотно. Пару раз оглянулся. И Тасю это встревожило. Если он постоянно говорит об интуиции, не следует ли и им поглядывать внимательней по сторонам? Следя за уходящими, она не сразу уловила, что бормочет и ворчит рядом Макс. Но, заслышав его ворчливые интонации, она сообразила, что и вслушиваться в смысл его бормотания не надо: он всё так же неприязненно косился на вонючего бомжа… Собравшись с силами и со словами, как утешить парня и устроить ему более-менее комфортное времяпрепровождение, она открыла рот, одновременно машинально глядя вперёд…