— Не понял последнего.
— Ну… — Влад задумался. — Представь себе, что вокруг головы человека венком насажена путаная-перепутанная проволока. Она разноцветная и разных размеров. Какие-то концы торчат, а какие-то прячутся. И в проволоке есть короткий отрезок, который тебе нужен, чтобы вбросить в него необходимый приказ. Но ты его не видишь, потому что он ощущаешься лишь на уровне интуиции. Вот и перебираешь терпеливо каждую проволочку — та ли, тебе нужная. Да ещё перебираешь аккуратно, чтобы не шевельнуть, не тронуть с места остальные…
«Вот оно!» — мысленно ахнула Тася. Теперь она знала всё, чтобы попробовать уточнить. И, всё-таки помешкав от боязни, что неправильно понимает и что её могут высмеять, она спросила, пока мужчины обдумывали информацию:
— Влад, это похоже на поиск по фото?
— В какой-то степени — да.
— То есть вся проблема в том, чтобы взгляд сразу натыкался на нужную проволоку? Иначе именно поиски тебя ослабят?
— Да.
— А Макс тебе не может помочь? Ну, чтобы взгляд сразу утыкался куда надо?
Мужчины переглянулись.
— Это… несколько иное, — медленно сказал Влад.
— Но ведь ты не пробовал, — настаивала Тася. — А вдруг Макс — универсальный в смысле усиления способностей?
Макс восторженно засиял и с жаром взглянул на Влада. Кажется, ему тоже понравилась идея, что у него такие огромные способности и возможности.
— А правда — попробовать? — исподтишка подначил Алексей, глядя на Влада. — Давай — я в качестве подопытного кролика?
— Что это — ты? — тоже усмехаясь, спросил Саша. — Я уже энерготехниками занимался — на мне интересней опыты проводить.
— Ребята, вы не понимаете…
— Но думаем, что Тася предложила кое-что интересное и даже забавное, — свысока сказал Алексей. — Айда на поляну. В беседке неинтересно.
Он и Саша встали из-за стола и вышли на тропинку, рядом с которой и правда была небольшая лужайка, похожая на поляну. Макс тоже встал, но сразу не вышел.
— Влад, пошли! — позвал он. — Мне тоже любопытно. А вдруг чё получится?
— Ты только попробуешь, — пожала плечами Тася, глядя в глаза Влада, который заметно сомневался. — Ты не будешь искать эту твою проволочку, отодвигая остальные, а просто глянешь — и всё сразу будешь знать, получится или нет.
Макс закивал. Он весь горел от возбуждения: его светлые глаза под обычно насупленными, а сегодня вздёрнутыми кверху густыми тёмными бровями просто сияли от предвкушения. Тася замяла собственную улыбку: парень шалеет от осознания, что он такой уникальный и может помогать профессионалам!
Неохотно встав, Влад неспешно вышел из беседки. Макс бежал впереди, как разыгравшийся от удовольствия щенок, которого выпустили погулять и которому не терпится всё вокруг обнюхать. Тася шла тихонько, боясь, как бы Влад не рассердился на неё, что она такое придумала. Но ведь её придумка всем на пользу!
— Я первый! — снова заявил Алексей. — В кролики!
— По какому такому праву? — шутливо удивился Саша.
— По праву самого толстого в команде! — поддел его Алексей. — Ты же не можешь претендовать на это право — слишком тощий!
Саша открыл рот, но на такое нахальство не нашёлся, что сказать, а может — и не захотел, только засмеялся и отошёл от него.
— Давай — зомбируй, — самодовольно сказал Алексей. И закрыл глаза.
А Макс шагнул к Владу — уже серьёзный.
— Ну, чё?
— Ладно, — решился Влад и осторожно пожал протянутую ему руку. И взглянул на Алексея. Сначала вроде как усмехаясь над собой, а потом… Улыбка медленно пропала.
Тася кинула было лишь один взгляд на Алексея, хотела было посмотреть на Влада — и не смогла отвести глаз от здоровяка.
Точно так же, как улыбка Влада, с лица здоровяка постепенно пропадали все эмоции. Он даже словно осунулся, становясь всё серьёзней, а потом чуть не угрюмей. Но при этом он не открывал глаз. Сначала было заметно — он будто прислушивается к чему-то, что ему еле слышно. Потом маска угрюмости пропала, превратившись в маску абсолютного бесстрастия. И наконец Алексей медленно развернулся и подошёл к ближайшей сосне. У самого ствола рос какой-то куст. Здоровяк постоял у этого куста, а потом нагнулся и сломал две ветки. Снова обернулся к Владу, который внимательно следил за его движением, и приблизился к нему. Тася подумала, что у Алексея даже походка изменилась: если обычно он слегка раскачивался при ходьбе, то сейчас шёл словно по канату — ровно-ровно. И — остановился, глядя в глаза Владу.
— Всё. Отпускаю, — тихо сказал тот.
Спокойно смотреть, как лицо здоровяка постепенно оживляется, было довольно трудно. Будто ледяная маска постепенно обретает нормальные человеческие черты.
Саша пристально вглядывался в лицо Алексея, будто искал в нём что-то известное только ему самому. Макс глядел недоверчиво: кажется, он не сразу понял, что Влад уже успел зомбировать Алексея.
— Холодно…
Губы Алексея двигались с трудом. Влад вздохнул, потом хмыкнул.
— Тебе сейчас бы кофе. У многих зомбированных падает давление после выхода из этого состояния. Пошли в беседку. Или… Саша, ты как? Всё ещё хочешь опробовать на себе, каково быть зомби?
— Неа, не хочу. Он не упадёт? — осведомился Саша, с тревогой глядя, как неуклюже поворачивается Алексей к беседке.
— Не должен. Просто у него сейчас все мышцы задеревенели. Это тоже характерно для зомбированного. И, кстати, это его отличие от загипнотизированного.
Макс больше не улыбался. Он шёл рядом с Алексеем, как и Саша, — только с другой стороны. Кажется, они решили подстраховать здоровяка, который двигался очень неуверенно и теперь раскачивался так, что казалось — грохнется вот-вот.
Уже в беседке, когда остальные начали посматривать на Влада с опаской, Тася всё-таки сказала:
— Получилось… Но… А ты уверен, что быстро восстанавливаешься?
— Уверен. Мы же у Алексеича, да ещё в саду. У него чуть дальше беседки растут осины и дубы. Через некоторое время надо туда сходить. Осина — она забирает из человека всё отрицательное и больное. Но после неё слабеешь, потому что отрицательное — это тоже часть человеческих сил. Поэтому сразу после того как постоишь, прислонившись к осине или к тополю, надо обязательно встать у дуба. Он — наоборот, вливает силы, особенно сильно, если человек здоров.
— Но зачем тогда Алексеичу надо было бить тебя? — продолжала недоумевать Тася.
— Он хотел продемонстрировать, что я хиляк после зомбирования. Он же объяснил, что относится ко мне как к сыну. И боится отпускать меня в теневой город, если хоть чуток сомневается в моём здоровье. Разумный эгоизм: если я не вернусь из зеркального города, кто может туда попасть и защищать город наш, живой? Алексеич обременён семьёй — он трижды дед, а также множеством родичей в нашем городе, и ему претит мысль однажды услышать, что кто-то из них пропал. Поэтому как результат… В общем, он трясётся надо мной.
— Странный он, хотя его и можно понять, — задумчиво сказал Макс. — А может, он прав? Вон как легко тебя с ног сбил…
— Нет, не прав, — усмехнулся Влад. — Он перестраховывается. А легко с ног сбил — так он сделал ставку на то, что его оклик будет для меня неожиданностью. И знал, что я здесь, в его поместье, расслабился, подвоха от него не ожидаю. Попробуй он сделать то же самое в зеркальном городе — фиг он меня с ног собьёт. Там-то я всегда настороже.
— То есть ты в форме, — тяжело сказал Алексей.
— И получил мощную поддержку в лице Макса, — добавил Влад и взял кофейник. — Горячий. Как раз для тебя на чашку осталось. Будешь?
— Буду.
— Саша, а ты как себя чувствуешь?
— Нормуль, — ответил парень и ухмыльнулся. — Все повязки снял. Порезов почти не чувствую. Готов к труду и обороне!
Минут через десять народ, вооружённый знанием об осинах и дубах, помчался смотреть, как оно выйдет на практике, — то есть побежал искать те самые деревья. Вдогонку всем Влад велел не слишком разбегаться, а то в саду Алексеича и заблудиться — раз плюнуть. Дал на всё про всё полчаса.
Тася, не сдержавшись, похихикала немного, стоя у осины, пока Влад, совершенно серьёзный, опирался на то же дерево.
— Тася, что такого смешного?
— А ты налево глянь, — отозвалась женщина. — Макс мне оттуда рожи корчит.
Влад глянул в тот момент, когда Макс решил показать Тасе рожки — и с поднятыми к голове руками наткнулся на взгляд Влада. Тася тихо сползла от смеха, а Макс сбежал — стыдно, что ли, стало?
Потом все искали пропавшего Алексея. Нашли в развилке корней дуба. Здоровяк дрых богатырским сном. И пришлось дожидаться, пока Влад разрешит его разбудить: выяснилось, что Алексей на той стадии сна, когда силы набирают быстро и мощно.
Потом все завидовали Владу, который знает сто-олько!.. А тот пожал плечами и заметил только:
— Хотите сказать, что я вас ничему не учу? Учу. Практике и в действии.
Через полчаса злющий Алексеич проводил команду до машин. Но, перед тем как распрощаться, последнее слово оставил за собой.
— Влад, вы едете на разведку. Сегодня уже привезли двоих. Если следовать статистике, на вторую половину дня нечего ожидать в зеркальном городе пропавших. Они будут либо ночью, либо утром. Стоит ли ехать на двух машинах. Алексей, не хочешь оставить свой джип у меня? Тут у меня есть мастер — машину твою проверит и по деталькам переберёт так, как нигде в мире не проверят.
Здоровяк подумал и согласился.
Но в машине Влада, усевшись с Сашей и Максом на заднем сиденье, он спросил:
— Он что-то задумал — или я неправильно его понял?
— Задумал, — усмехаясь, сказал Влад. — Тебя надо будет привезти к нему за машиной. То есть как минимум, он увидит меня и Тасю, а заодно узнает, как прошла поездка. Но за джип не беспокойся. Я знаю, о ком Алексеич говорит. Отличный мастер.
Тася привычно сидела с Владом. То и дело прислушиваясь к пассажирам на заднем сиденье, она улыбалась, а то и посмеивалась: мужики травили анекдоты. Влад был спокоен — кажется, он не слушал своих болтливых и весёлых пассажиров, сосредоточившись на дороге, а может и на том, что ожидало их в подвалах вокзала.
Прислушиваясь к мужчинам за спиной, Тася вдруг подумала: они весёлые не оттого ли, что взбудоражены ещё одной поездкой в зеркальный город? Неужели им интересно в том городе? Или они до сих пор поверить не могут, что зеркальный город — часть какого-то чуждого мира?.. Или они чувствуют свою сильнейшую нужность только тогда, когда попадают в экстремальные обстоятельства?
— И вот тогда он говорит… — Макс оборвал себя на полуслове и позвал, положив руку на её плечо, чтобы обратить на себя внимание: — Тася, слышала этот анекдот? — Она повернулась лицом к дверце, и парень начал историю…
Перед её глазами внезапно вспыхнуло ярчайшим огнём, глухой чернотой и сумасшедшими цветными бликами. Мгновенная оторопь секунды спустя сменилась пронзительным воплем:
— Влад, останови машину!!
И Тася судорожно вцепилась в рукояти дверцы, забыв, что джип ещё мчится.
— Успокойся! — повелительно рявкнул Влад. — Где ты увидела?!
— Магазин «Продукты», — выдохнула Тася, почти не соображая, что делает, но всё равно стараясь разглядеть в боковое зеркальце то, что её так встревожило, если не напугало.
— От ведь мать твою… — медленно начал Алексей, увидев замеченное Тасей раньше.
— При даме… — рассеянно напомнил Саша, который тоже следил за разворачивающимся у продуктового магазина действом.
Здание магазина «Продукты» представляло собой небольшой пристрой при высотке. Здешняя автостоянка была совсем маленькая, а сразу за ней, впритык к короткой газонной дорожке, перед дорогой, стояли несколько мусорных контейнеров. Первое впечатление от сцены: какая-то неряшливо одетая женщина подпрыгивает рядом с мусорными ящиками, словно изображает пляску дикарей.
Рядом с нею всплёскивал руками человек, в фирменном поверх рабочего комбинезона жилете, с названием магазина. Кажется, дворник. Он что-то кричал на женщину — злобно и в то же время будто побаиваясь её, слышалось что-то о вызове полиции, а она всё металась в стороны…
Теперь все в машине разглядели: она швыряла на землю бумажки — да не просто так, а поджигая их! А когда машина Влада остановилась, завернув к магазинной автостоянке, стало ясно, что женщина не хулигански разбрасывает горящие бумажки, вытаскивая их из контейнера, а бросает прицельно. И — плачет навзрыд!
— Вот чёрт! — выдохнул Влад, разглядев то, что увидела Тася — после прикосновения к её плечу руки Макса.
— Что там? — тревожно спросил Саша.
— Открой! Открой мне, Влад! — Обозлившаяся вконец Тася снова воевала с дверцей.
Влад перегнулся через неё и выпустил из машины.
Она изо всех сил побежала к плачущей женщине, на которую орал дворник — при виде бегущей Таси он озадаченно замолк. А Тася подбежала к женщине, которая замерла на месте, красными от рёва глазами уставившись на неё. Не раздумывая, Тася обняла её.
— Не бойся! Пожалуйста, не бойся! Они тебя не тронут рядом со мной!
Женщина захлопала обезумелыми глазами и уже тихо заплакала на её плече. А Тася, обнимая плотную, в лохмотьях фигуру, испуганно смотрела, как чёрные тени, видимые только ей, её команде и этой неизвестной, медленно кружат рядом…
Дворник снова вякнул про полицию, но вышедший из машины Влад поднял на него глаза, и суетливый мужчина ушёл в двери магазина, словно вдруг забыл, что хотел сделать. Влад подошёл к Тасе и женщине и деловито сказал:
— Ну, дамы, пошли в машину.
— Я не пойду, не пойду! — зачастила неизвестная, отстранившись от Таси, хоть и продолжая держать её за руку. — Что мне делать в вашей машине? Я не пойду!
— Миленькая, успокойся. — Тася встряхнула её руку, и неизвестная уставилась на неё, а потом боязливо скосила глаза на происходящее вокруг.
Тени не исчезли. Но Влад вынул собственный талисман, снял его и быстро, пока неизвестная не опомнилась, надел ей на шею. Снова огляделись. Тени медленно уплыли по сторонам, будто потеряв недавнюю цель.
— Давно ты их видишь? — тихо спросил Влад у неизвестной.
— Кого? — жалко прошептала она, испуганно глядя в его глаза.
— Тени…
— Мне никто не верит, никто не верит… А я так боюсь сойти с ума, — пожаловалась неизвестная. Тася наконец разглядела её: лет пятидесяти, но выглядит гораздо старше — возможно, из-за постоянного страха в глазах. — Никто не верит, а они постоянно за мной, постоянно… А вы? Видите?
— Секунду, — остановил её прорвавшуюся речь Влад и прижал к уху мобильник. — Алексеич, за вторым поворотом от тебя есть магазин «Продукты». Срочно пришли ребят и хотя бы одну женщину из своих. Мы их дождёмся. У нас ЧП. Женщина-суперэкстрасенс, но без защиты. Тени нападают на неё… Что?.. Ага. Подождём.
19
Алексеич обещал быть немедленно — и самолично.
Остановившиеся было у магазина люди, до сих пор опасливо и на расстоянии обходившие или тихо обсуждавшие ненормальную поджигательницу, разошлись: кто за покупками, кто — к остановке.
А женщина тем временем осторожно огляделась и, пошмыгивая, удивлённо сказала тоненьким голосом:
— Уходят!.. — и потрогала цепочку на шее.
— Это талисман — от теней, — объяснила Тася. — Как тебя зовут? Меня — Татьяной.
— Дарья… Дарьей меня зовут. Вы меня не бросите, ведь да? Не бросите?
— Дарья, пошли в машину — она тут недалеко, — снова осторожно предложила Тася. — Посидишь с нами, успокоишься.
Женщина снова отодвинулась от Таси, не опуская, впрочем, ладони со сгиба её локтя, и пытливо заглянула ей в глаза. Тася и сама чувствовала, что приглашение от группы незнакомых людей выглядит, по крайней мере, странно. Если не опасно. Но поговорить-то надо. Она огляделась. Остановка, где можно присесть на скамью и побеседовать, далековато…
И тут, как ни странно, выручил Макс. Он подошёл к женщинам очень близко и сказал чуть наивно:
— Дарья, вы, наверное, голодная. А у нас есть кофе и яблочный пирог. — Заметив вопросительный взгляд Таси, он самодовольно сказал: — А чё? Пирог-то я у Алексеича стащил — со стола. И чё? Там много ещё оставалось. Ну, я и взял. Он до сих пор тёплый! — добавил парень, смущённо улыбаясь Дарье, которая уставилась на него с открытым ртом.