Переступая порог, Тася мрачно подумала: «Вернёмся домой — ну я ему задам! Нашёл тоже место и время — пугать!» А потом быстро-быстро удивлённо заморгала глазами, сообразив, о чём она только что подумала. «Домой»? Это она уже его квартиру воспринимает как дом? Пряча усмешку над собой, Тася взглянула на Влада, уверенно идущего впереди. Ладно, об этом — потом.
Границу портала, или что там ещё, перешли спокойно: никто нигде не пугал, как вчера, никаких теней и шелеста не услышали. Разве что шорохом отзвучало эхо собственных шагов, что в полной тишине отдалось личной дрожью и ознобом. Тася ещё с нервным смешком подумала, что их маленькая армия, кажется, внушила почтение тем, кто прятался в бесчисленных коридорах этого странного вокзала. Уже на пороге-выходе в город теней Тася слегка подвигала кистями, чтобы её отпустили. Мужчины отпустили её не сразу, но немедленно подошли к лестнице вглядеться в представшее их глазам.
Если то пространство-посредник казалось странным, то сам город теней обладал притягивающим ощущением страха. Тася не совсем могла сформулировать эту мысль, но для неё это выглядело так: было и страшно, но и не хотелось уйти, не поняв причины этого страха. Хотелось (ей — во всяком случае) излазить все видимые вокруг жилые дома — хотя после слов Влада, что здесь только тени, говорить о том, что дома жилые, как-то странно… Влад оглянулся на всех и предложил:
— Спускаемся?
Макс пошёл первым, зачарованно глядя на площадь и вздрагивая, когда ему казалось, что где-то есть движение… Алексея Тася не дождалась: она уже начала спускаться, как сообразила оглянуться. Он шёл за нею — в двух шагах, коротко взглядывая по сторонам, насторожённый и собранный. Сначала не поняла, почему он идёт следом, а не пройдёт впереди. Потом сообразила: он в самом деле сопровождает её. На Макса он взглянул коротко, но сдержал замечание. Тася отвернулась от Алексея и тихонечко вздохнула: если они и дальше будут работать одной… командой, Алексей, небось, возьмёт Макса под своё крылышко и научит его — охране-то.
Они снова встали на площади — теперь уже лицом к домам.
Макс развязал рукава своей кофты и надел её, немного запутавшись с изнанкой. Обернулся вызывающе взглянуть на Алексея, так ничего и не сказавшего ему, и встал с другой стороны от Таси.
У Влада лишь незаметно (Тася смотрела — видела) дёрнулся уголок губ, когда он осмотрел всех троих. Неторопливо вынул из кармана куртки конверт с фотографиями, и Тася неохотно взяла его. Чувствовала она себя, честно говоря, служебной собакой, которой дали понюхать вещи подозреваемого.
На первой фотографии был юноша. Другого слова она бы не подобрала: лет двадцати, тонкий весь какой-то, с большими глазами и длинными волосами, смотрел грустно. Прислушиваясь к собственным ощущениям, Тася подняла глаза. Мельком заметила любопытный взгляд Макса и ожидающий — Влада. Мельком же проскочила мысль: как страшно отпускать его одного туда, куда она вот-вот укажет…
— За тем домом, — сказала она, кивая на дом слева. — Не в самом доме, а за ним.
— Прогуляемся немного. Направление слишком туманное, — пробормотал Влад и снова пошёл впереди всех.
7
Перед вокзальной площадью находилось то самое дорожное кольцо с громадной клумбой — только не такой цветочно-пёстрой, а словно взятой и положенной сюда из театрального реквизита — пыльной, и не с засохшими, а мёртвыми, сухими цветами. А по бокам от перекрёстка — дома. Тот дом, в котором вчера нашли старуху и паренька, был с края, начиная улицу с домами налево от кольца.
Группа людей, чувствуя себя очень неудобно (впечатление, что их внимательно разглядывают со всех сторон), пересекла площадь, тоже двигаясь к её левому углу — туда, где в нормальном, живом мире находилась остановка городского транспорта.
Теперь оставалось перейти пустынную дорогу, а там, по пешеходной дорожке, дойти до четвёртого дома от кольца.
Убаюканная монотонным шагом и чувствуя себя защищённой, Тася словно плыла в движении, забыв о человеке с фотографии. Возможно, на неё подействовало серое пространство — казалось, насквозь пропитанное холодной пылью. Возможно — то, что на этот раз она легко, без усилий определила место пропавшего — и расслабилась.
Сейчас она испытывала странное состояние, похожее на лёгкое опьянение — примерно то же, что чувствовала, отмечая с девчатами Восьмое марта в фирменном кафе при хлебозаводе. Тася даже ощутила, как слегка поплыла: воздух, а вместе с ним дома, дорога, серые кусты и газонная трава лениво закачались перед глазами.
Но думать о том, что происходит, женщина не хотела и дремотно ступала в мягких волнах воздуха, пока её еле ощутимо, словно слабым порывом ветра, не толкнуло в спину. Где-то на периферии сознания она объяснила этот толчок, что Алексей, забывшись, слегка переборщил с близкой дистанцией. Последняя мысль её позабавила. Тася представила, как Алексей шёл, шёл, глазея по сторонам, — и… Внезапно Тася «увидела» лесную поляну, посередине которой потрескивает костерок, рядом дымится мангал, а на двух брёвнах вокруг огня сидят мужчины, все очень здоровые и подтянутые, и один что-то увлечённо рассказывает, а другие внимают ему и время от времени хохочут вместе с рассказчиком. В своём плывущем состоянии Тася как-то логично связала картинку отдыхающих мужчин с Алексеем: с утра он ждал, что сегодня вечером пойдёт к кому-то из друзей праздновать день рождения — чисто в мужскую компанию, «на шашлыки». Теперь он чувствовал и разочарование, что не удалось расслабиться, и опаску из-за странного места, в которое попал, а где-то на границах этих чувств припряталась ещё и радость, что за необычный поход в необычное место будут неплохие деньги. Хотя простой заинтересованности Алексея в происходящем Тася прочувствовала больше.
Едва Тася подумала об Алексее, лес и костёр уехали, а она опять отчётливо поняла: в тот миг, когда она видела картинку, — Алексей смотрел на неё, а теперь — отвернулся.
Ничего не понимая, каким образом она узнала мысли и чувства охранника, Тася тем не менее с интересом, приглушённым странным состоянием, покосилась на Макса, который шёл, явно подражая Алексею: чуть сбоку от неё и чуть сзади. Парень не поворачивался к ней, слишком заинтригованный городом теней, и тогда она отстранённо подумала: «Он на меня не смотрит. Наверное, про него ничего не узнать». И машинально вызвала его лицо в воображении. А наяву увидела, как вокруг парня сгустилось прозрачное нечто, которое потянулось к ней, и она дремотно коснулась этого призрачного пространства, грузно колыхавшегося вокруг Макса. Было впечатление, что это нечто тяжело столкнулось с таким же нечто вокруг неё самой, и в момент столкновения она увидела, как в тесной прихожей Макс хватает свою трикотажную кофту и убегает от женщины, которая кричит что-то ему вслед — явно не лучшие пожелания. И снова Тася лениво, но отчётливо поняла, что происходит: парня не хотели отпускать из дома, и он ушёл, поругавшись с матерью. И это его до сих пор волнует. Пополам с досадой.
Информация. Ничего больше. Недоумённая мысль: «Мне показалось, или я и правда это видела и поняла?» И на всякий случай Тася взглянула на Влада. Попробовала сделать то же, что с Максом, потому как мужчина, шедший впереди, вряд ли оглянется. Только начала вызывать лицо, только появившееся и вокруг него уже знакомое по очертаниям призрачное пространство поплыло к ней, как Влад, не сбавляя шага и не оборачиваясь, поднял руку и, подтянув одну из своих цепочек, сбросил её на спину вместе с миниатюрным кулоном. Призрачное пространство резко, по ощущениям, свистнуло назад, к хозяину.
Разочарованная, Тася успела несколько секунд пожалеть, что ничего не смогла узнать о Владе, как он резко остановился. Поневоле встали и они, шедшие следом. Охрана Таси немедленно заоборачивалась в поисках опасности. Но Влад в упор смотрел на женщину — тем самым вкручивающимся в самую суть взглядом тёмных, синевато-серых глаз, взглядом, который она запомнила с первой встречи — в сквере… Тася мгновенно выплыла из своего странного замороченного состояния.
— Что случилось? — испуганно спросила она.
— Я не думал… — начал Влад и замолчал. Улыбнулся уголками губ — суховато, будто заранее извинялся за то, что скажет. — Я не думал, что ты так быстро выйдешь на новый уровень. Тася. Никогда этого не делай с людьми. Никогда. Дома объясню — почему нельзя.
— Оно само… — буркнула Тася, с ужасом сознавая, что именно он имеет в виду под новым уровнем.
— Стихийный контакт обрывай сразу, — уже серьёзно сказал Влад, и его худое лицо чуть скривилось. — Простенькое любопытство может привести к очень нехорошим результатам на твоём собственном полевом уровне. Мягко говоря…
— Больше не буду, — голосом послушной девочки ответила Тася, с трудом пряча смешок: надо же — у неё вырвали обещание по-детски! Зато кое-что у неё всё-таки осталось — даже от мгновения, когда соприкоснулись их два пространства, про которые она пока не знает, что это такое, так ведь Влад под рукой? Спросить нетрудно. Но эта информация настолько неожиданная, что придётся обдумать её потом. Самое главное — он думал о ней, когда она… вычитала? Уловила какие-то веяния от него? Потом, всё потом…
— Тихо… — резко и почти одними губами оборвал Влад её размышления.
Он стоял всё так же напротив Таси, не оглядываясь, но лицо вдруг осунулось — внезапно сосредоточенное, — и так осунулось, что даже скулы обострились. Тася почувствовала — не услышала! — как Алексей за спиной мгновенно встал ближе к ней. Через секунды растерянности — сбоку встал Макс, быстро оглядывая окрестности.
— Взяли её за руки, — тем же шёпотом прошелестел Влад, быстро вытаскивая из кармана своей куртки уже знакомый Тасе мел. — И не шевелиться, что бы ни произошло!
Мел Тася узнала — тот самый или похожий, которым Влад чертил на асфальте вчера, замыкая в круг её и найденную старуху. Теперь, когда она знала, для чего Влад вытащил мел и к чему примеривается на дороге, она успела разглядеть: мел оказался немного непривычным — не совсем белым, а с какими-то коричневыми пятнами на нём.
Пока Влад спиной к стоящим быстро обводил их круговой чертой, Тася, блуждавшая мыслями, держа перед собой в воображении его какой-то грязный мел, всё-таки поняла: мел пропитан кровью. Дальше додумать не успела. На этот раз Влад не возводил бортиков. Он словно вытягивал из меловой черты тонкую, почти невидимую плёнку. Тасе очень-очень захотелось увидеть, что же он поднимает, постепенно шагая в узком кругу, но не осмелилась нарушить запрет всматриваться необычным взглядом, состояние при котором она запомнила. Её охрана смотрела на манипуляции Влада насторожённо, но всё же спокойно — кажется, уже воспринимая его частью этого загадочного мира, который пусть и непривычен, но всё же существует.
А Влад начал быстро работать руками, будто изнутри лепил горшок вокруг них всех. Он даже дотянулся ладонями над головами Алексея и Макса. Алексей, будучи чуть повыше, открыл было рот — спросить, что происходит… Не успел.
Они находились за дом от нужного, где-то у последнего подъезда третьего — если считать с той, не дорожной стороны, конечно.
Асфальтовое покрытие под ногами дрогнуло — и затихло. Словно что-то громадное и увесистое рухнуло на дорогу и грузно осело на ней, собираясь двинуться дальше. Влад оглянулся на Тасю, пока два её охранника резко обернулись на слишком явный грохот. Он заметно побледнел, но, встретившись с её вопрошающими глазами, покачал головой.
И снова принялся быстро «лепить» ладонями вокруг них защиту. Круг был настолько мал, что передвигаться вокруг троих Влад был вынужден, пятясь. Когда закончил, осторожно похлопал по плечам мужчин. Те развернулись к нему — и Влад мгновенно приложил палец к губам и шёпотом, еле слышным в шелесте мёртвых листьев на газонных деревьях, предупредил:
— Сейчас будет страшно. Не орать. Смотреть трудно — закрыть глаза. Ясно?
Кивнули — и из-за угла дома, у которого они застыли, выплеснула тяжёлая чёрная волна. Тася, с любопытством ожидавшая, что произойдёт, просто задохнулась от ужаса.
Волна была похожа на концентрированный чёрный дым, в котором мгновенно появлялись и исчезали обнажённые люди. Причём появлялись они выпукло: выглядело так, словно они только что вбежали в этот жирный чёрный дым, ладонями давили-натыкались на упругую невидимую стену, а потом их дёргали назад — и всё это в мгновения. Нельзя было даже разглядеть лиц — удавалось увидеть лишь развёрстые в отчаянном вопле рты. И — чёрная волна мчалась на живых, стремительно перекатываясь — бесшумно и напрямую!
Короткий всхлип Макса ударил по сердцу. Тася обернулась в сторону. Парень держал ладонь у рта и крупно дрожал, расширившимися глазами глядя на несущуюся к ним чёрную волну.
От руки, опустившейся на плечо, Тася вздрогнула. Влад быстро шевельнул губами: «Обними!»
Она схватила парня за грудки, заставив взглянуть на себя обезумелыми глазами, и крепко обняла, ладонью пригнув его голову к своему плечу. Миг — он сам сильно обхватил её, тоже прижимая к себе и сам вжимаясь лицом в её плечо. Вздрогнув от движения (они оказались в середине), Тася мельком заметила, как Влад, прижавшийся к ней сзади, положил ладони на плечи Алексея, перед тем заставив охранника обнять и его плечи, вплотную подойдя к Максу. Теперь живые стояли, крепко сцепившись — опустив головы…
Внезапно стемнело до глубокой ночи и стало не то что ещё холодней — морозней. Странный рёв многих голосов, приглушённый и тоскующий, окружил их, сдавил со всех сторон. Он был тих, но звучал самым жутким кошмаром из ночных, тяжёлых до мучительности снов. Он пронизывал до самого маленького нерва, заставляя ныть зубы и плакать от боли в сердце. И этот холод — он всё усиливался и будто вытягивал воздух… Женщина дышала и чувствовала, как в маленьком пространстве среди тел выдыхает пар, как становится влажно — и ещё холодней. Ледяной ад внутри отдельного круга с отдельными живыми… Что хуже — Тася не чувствовала своего тела, не чувствовала прижавшегося к ней Макса. Пыталась хоть что-то разглядеть между сплотившимися мужчинами — но в этом двигающемся, рыдающем и взывающем мраке ничего не было видно. Болезненное желание увидеть этот ужас смешивалось с горячим же желанием, чтобы он немедленно пропал.
Она уже тряслась от страшного холода, пронизывающего до костей, чувствуя ту же неконтролируемую дрожь сдавившего её изо всех сил Макса, и со страхом думала: «А как же Влад?! Алексей?! Мы-то в кольце их тел — каково же им?!» Дышать становилось всё трудней, потому что колючий морозный воздух обжигал лёгкие — и это было так чувствительно, что Тася начинала задыхаться.
И, когда ноги начали подгибаться (это она ощутила!) и она почувствовала, что держится на ногах лишь потому, что её держат руки Макса, уже прижимающего её к себе, как последнее из всех надежд на свете, над ними и вокруг них посветлело — и стало тихо-тихо… Лишь в памяти эхом долгий плачущий крик неведомого…
Прошло немало времени, прежде чем она расслабила ладонь, с трудом разлепив судорожно стиснутые пальцы, на голове Макса. Тася до сих пор с силой прижимала парня к себе, хотя он и так почти вдавливался в её плечо… Мышцы размякли, но сама она не шевельнулась и не собиралась шевелиться. Ждала. Хотя и сама не знала чего. Парень до сих пор дрожал. Влад, которого она чувствовала — слава Богу — тёплым! — стоял неподвижно и не давал никаких команд. Потом она начала чувствовать не только его тепло. Он тоже сильно склонил голову и часто, словно только что пробежал огромное расстояние, и трудно дышал ей в щёку. Когда она осознала этот факт, ей захотелось плакать.
Но плакать было нельзя. Действительность она осознавала постепенно.
Чёрная волна, плачущая и стенающая, пропала.
Они живы.
Наконец Тася почувствовала своё тело.
А потом почувствовала, как губы Влада коснулись её щеки. Сухие и горячие. Она так поразилась этому — горячие?! — что осторожно подняла голову.
— Ушли, — обыденно сказал выпрямившийся Влад и убрал с плеч Алексея свои ладони.
Тот, покачиваясь, постоял… Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу: