— Ну, ты силён… У меня на плечах, наверное, ожоги остались…
Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: «Так это Влад держал для нас тепло?» А потом выговорила:
— Ма-акс… Ты слышишь меня? Всё прошло.
Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.
Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.
И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?
— В следующий раз… — Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. — В следующий раз надо термос с… собой взять… С кофе… Горячим…
Мужчины рассмеялись — с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались — и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:
— Ты ничего не забыл? — и показала рукой над… И оторопела. Круга не было.
Влад тяжело ухмыльнулся.
— В следующий раз не только термос — круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.
— А что это было? — спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.
— Названия не знаю.
— А суть? — присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.
— Суть… Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, — хмуро ответил Влад. — Я называю ЭТО тенью-душеедом.
— Называешь? — переспросил Алексей. — Значит, здесь есть и другие?
— Есть, — бесстрастно сказал Влад.
— И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?
— Вытаскиваю.
Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:
— Как выйдем отсюда — поговорить бы, а?
— Поговорим, — согласился Влад.
И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:
— Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит — говорите сразу.
Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.
Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет — решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там — возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего — да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, — значит, безопасно.
Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял — по Тени-душееду?!
И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но…
— Тася, иди сюда, — позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: — Определись.
Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава — у дома. Через дорогу от дома — кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.
Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.
— Стой, — скомандовал Влад и встал на шаг впереди. — Дальше тебе лучше не ходить. Скажи — где он, как почувствуешь.
Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:
— Где-то в машине. Но в которой?
— Макс, пошли со мной.
— Почему Макс? — с претензией спросил Алексей.
— Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, — на полном серьёзе объяснил Влад. — А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.
Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.
— Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу — то и сделаешь. Если проявишь инициативу — получишь без предупреждения. Понял?
— Понял, — неохотно сказал парень.
Они вернулись быстро. Алексей не успел как следует обозлиться и встревожиться, как заметила Тася. Вообще, Тася заметила, что охранник напряжён, как натянутая струна, постоянно дёргаясь на любой шорох. Она его хорошо понимала. Некоторое время она даже поразмыслила, почему он её-то ни о чём не спрашивает. Но сообразила сама: кажется, он очень серьёзно относится к охране своего объекта.
Влад нёс беспомощное тело, а Макс шёл чуть позади, непрестанно оглядываясь. Судя по его ссутуленной, вздрагивающей фигуре, парень был на взводе, поскольку время от времени оборачивался стремительно и всем телом, будто ожидая, что на него вот-вот кто-то прыгнет. А когда они подошли, Тася разглядела, что парень на пределе. Лицо — побледневшее до белизны, а дыхание частило так, будто он только что подрался с кем-то. И на найдёныша он не смотрел. Точней — старался не смотреть, хотя его взгляд так и вело к безвольному телу на руках Влада. Из чего Тася решила, что там, где лежал найдёныш, что-то произошло такое, чего Макс не хотел бы видеть ещё раз.
— Выходим к вокзалу, — сказал Влад, передавая тело Алексею.
Тот заглянул в лицо найденного юноши и с трудом удержал на лице бесстрастное выражение. Тася предпочла не смотреть. Всей группой они двинулись к привокзальной площади. Теперь Влад шёл позади, и, как ни странно, Тася чувствовала себя гораздо уверенней, чем тогда, когда её сопровождал Алексей. Почему — снова задалась она вопросом. Оттого ли, что она не знает в деле своего нового охранника? Или оттого, что Влад опытней, чаще бывал в городе теней, поэтому на него положиться легче?
Как бы то ни было, но к вокзалу подошли без проблем.
Здесь Алексей по указанию Влада положил неподвижное тело на асфальт у ступеней лестницы, а Влад вынул конверт с новыми фото. Оставшиеся два снимка. Прежде чем отдавать их Тасе, он взглянул на них сам. Замер, словно не веря глазам, а потом провёл над одним из снимков ладонью, будто вслушиваясь в неё. После чего женщине протянул лишь одну фотографию. Другую убрал в конверт и сделал это с таким мрачным видом, что Тася не выдержала и, дотронувшись до его локтя, спросила:
— Влад, что с третьим?
Он коротко глянул на них и, опустив глаза, ответил:
— Третьего больше нет. Нам надо найти ещё одного — и уходим.
Он быстро начертил меловой круг с телом найдёныша внутри. Встал на ноги и с затаённым вздохом сказал:
— Тася, что скажешь?
— Справа. В первом же доме.
— Они так близко всегда? — не выдержал и Алексей.
— Всегда, — снова неохотно отозвался Влад. — Вам надо знать следующее. То, что вы видите, это и есть город теней. Там, дальше, — нет ничего. То есть существует пока лишь видимое вашим глазам — и ряд домов за этим видимым. Дальше — пространство, похожее на туман. Но его пройти нельзя.
— Почему? — теперь спросил Макс.
— Не знаю. Я — пробовал. Такое впечатление, что… — Он помялся, подбирая слова. — Такое впечатление, что этот город теней только начинает расти — от вокзала. По границам — своеобразный туман. Внизу — пустоты.
— Ты там тоже был? — поразился Алексей.
— Сколько смог — всё обошёл, — сказал Влад — и добавил: — Куда пустили. Есть ещё одно впечатление: город растёт на тех, кто попадает сюда, приведённый тенями. Они будто выедают из приведённых души, а потом…
Макс поспешно отвернулся и сгорбился. Его стошнило. Некоторое время все стояли молча, только Тася подошла к парню, который надрывно кашлял, пытаясь прийти в себя, и дала ему салфетку вытереть рот. Когда Макс успокоился, Влад кивнул Тасе на указанный дом, и она повела всех к нему.
8
Старик с фотографии не давал покоя Тасе. Он выглядел таким властным, таким непреклонным — сильным, в общем. И — тени увели его? Но ведь Влад сказал, что добычей теней становятся в первую очередь слабые! Почему же?.. Вопросы накапливались, тревожа душу, и Тася твёрдо решила устроить Владу допрос, когда они смогут вернуться в город живых… И сама себе хмыкнула: город живых? Значит ли это, что зеркальный город теней — город мёртвых?.. Фу-у… Лучше не думать об этом.
Пока же они, то и дело оглядываясь, словно сбежавшие из тюрьмы преступники, снова быстро пересекли площадь и дорогу и очутились на пешеходной дорожке перед нужным домом. Впрочем, по сторонам оборачивались только мужчины. Тасе чаще хотелось посмотреть назад. Её очень беспокоил первый найденный. Не из-за того что он мог вдруг превратиться в чудовище, хотя ей пришлось признаться: иногда и такие мысли мелькали стороной. Нет, несмотря на сильный защитный меловой круг, в котором он лежал, она боялась другого. А вдруг появится какое-нибудь чудовище из тех, о которых неохотно упомянул Влад, когда Алексей спросил у него, есть ли в городе другие чудовища, кроме Тени-душееда? И не просто появится, а сможет прорвать защиту?
— Тася… — тихо окликнул Влад. — Где?
Только сосредоточилась — но вспомнила, что нельзя, и, наоборот, расслабилась.
— С того конца дома. Не внутри.
— Макс, остаёшься с Тасей, — предупредил Влад. — Идёте с нами до торца дома и ждёте там.
Парень было вскинулся возразить, а потом опустил плечи и качнул головой.
Алексей пошёл за Владом. Он ни разу не оглянулся, но, кажется, посчитал, что лучше выполнять приказы экстрасенса, хотя главной задачей до сих пор считал охрану Таси. Кажется, он уже пришёл в себя: губы обрели естественную окраску, разве что были всё ещё бледней обычного. А ещё, стараясь, пока остальные не смотрят, часто прогибался в позвоночнике, будто собираясь потянуться в сладостном зевке: как понимала Тася, промёрз он здорово и всё ещё чувствовал простывшую спину.
Кроме всего прочего она заметила, что Влад исподтишка наблюдает за новичками, и ни одна мелочь в их поведении не ускользает от его въедливого взгляда.
Когда он сказал, что она и Макс остаются на дорожке, при торце дома, она было хотела сердито крикнуть ему: «Ты оставишь нас здесь?! Без защиты?!» Но осеклась. Если оставляет — значит, опасность им не грозит. И только посмотрела, как они уходят к указанному ею подъезду. Сразу стало ещё холодней… И пустынней.
И, когда Влад обернулся взглянуть на неё перед тем, как повернуть от торца к дороге перед домом, ей показалось, он ободряюще улыбнулся ей.
— Ты давно с ним сюда ходишь? — спросил Макс, тоже глядя им вслед. Он всё никак не мог опустить плечи, да и сморщенные от напряжения губы сжались в белую линию.
— Второй день.
— Тася, а тебе не страшно, когда ты с ним подходишь к тем, кого нашла? Ну… Момент, когда Влад начинает… ну… Когда он их вытаскивает…
— Я… не понимаю, о чём ты.
— Ну… Вот вы вчера подошли к найденному, и Влад… — Внезапно Макс отвернулся, но лихорадочный стук зубами женщина услышала.
— Макс… — Кажется, ей повезло, что она стояла вплотную к Владу, когда Тень-душеед оползала их вроде как ненадёжное убежище. — Макс, встань рядом.
Она представила, что это её выросший Артёмка дрожит от леденящего страха и холода, вползших в самые кости и протрясающих всё его тело болезненным ознобом. Расстегнула свою курточку и её полами укрыла подошедшего парня, встав перед ним.
— Грейся, — велела она, успевая схватить Макса, попытавшегося сбежать, когда понял, что она сделала. — С меня не убудет. И не беспокойся. А насчёт найденных… Влад меня пока ни разу не пустил к месту, где они лежат — или что там с ними. Он уже всегда возвращался с ними. А… Макс. А что с ними? С найденными?
— Если Влад тебе не говорит, — шмыгнул над её ухом уже слышно насморочным носом Макс, — то и я не скажу. Может, он тебя бережёт от этого.
Он начал согреваться, а Тася ощутила, как она сама остывает. Но прошло минуты две — и тепло между их телами пришло в равновесие, и женщина поймала момент, когда парень начал расслабляться.
К дому он стоял лицом, в отличие от неё. Поэтому попытался снова отстраниться.
— Тася, я согрелся, — смущённо сказал он.
Всё ещё держа его за бока трикотажной кофты, она обернулась и увидела троих, медленно идущих по дороге. Удивлённая, она осторожно отстранилась сама и быстро застегнула свою куртку. Старик и впрямь оказался сильным? Господи, как хорошо!.. Правда, Алексей крепко придерживал его, одетого в мятый костюм, за локоть, а Влад шёл, поотстав на два шага и непрестанно оборачиваясь на дом, рядом с которым, у подъезда, они и должны были найти старика.
Не сбавляя шага, они подошли так, что Тася и Макс, ни слова не говоря, отступили, давая им дорогу, а затем последовали за ними. При виде равнодушного лица старика, высушенно-одеревенелого, с немигающими глазами, жалость уколом отдалась в сердце Таси. Кажется, она рано порадовалась за него. И взглянула на Влада. Тот снова оказался позади всех, пока не вышли за дом, к привокзальной площади.
— Влад… — шёпотом позвал Алексей.
Тот немедленно встал рядом. Оцепенел. Как и все остальные.
У ступеней лестницы, где они оставили первого с фотографии, не только было видимое с их места тело. Там был… человек? Первая мысль Таси: «Тени привели кого-то, а он очнулся и сбежал!» Но, вспомнив о старике, радость приглушила и постаралась вглядеться.
От прикосновения к руке вздрогнула. Влад кивнул ей на дорогу.
Группа людей, насторожённо всматриваясь в происходящее у вокзальной лестницы, перешла дорогу. Тася, шагая, вспомнила заминку Влада: он и не хотел, чтобы они все шли вместе с ним к странности у лестницы, но и не хотел оставлять. Решился идти группой не сразу. Значит… Два года в городе теней. Он сам никогда не видел, чтобы в этом городе был живой? Ну, кроме тех, кого искал? Значит ли это, что у лестницы не человек? Но ведь старик идёт, хотя похоже, что бессознательно…
Тася приказала себе не думать, а смотреть и оценивать.
Середина площади осталась за спинами, а затем уже и две трети, когда Влад на выдохе прошелестел:
— Стоять…
Теперь всё стало видно отчётливо.
Уходя, Влад соорудил свою меловую защиту. И поднял уже привычную для Таси невидимую стену. Кажется, сверху эта конкретная стена не отличалась «твёрдостью». Неизвестный как будто пытался перелезть через забор, закинув одну руку за его невидимый край. Одет, как обычный горожанин: чёрные брюки, тенниска с коротким рукавом… Испуганная Тася глазам не поверила: рука неизвестного оказалась внутри защиты! Влад решил не заморачиваться слишком сильным кругом? Или он думал: пока они ходят за следующим, времени хватит, чтобы вернуться и, следовательно, круг может быть и послабей? Или у него не хватило сил, чтобы сделать круг мощным?
Влад обернулся к ним и заглянул каждому в глаза, привлекая к себе внимание.
— Не шевелиться…
Ему испуганно покивали.
Он постоял немного — буквально несколько секунд, а затем плавно и мягко пошёл вперёд. Не ровно. Время от времени застывая на месте. Тася перестала дышать. Он превратился в зверя, подкрадывающегося к добыче, пока она его не видит. Причём к добыче, неизвестной ему. И вопрос застрял в мозгах так, что женщина больше не могла от него избавиться: знает ли Влад, кто это или что это такое, к чему он сейчас приближается?