— Нет!!! — прошептала я, очнувшись лишь тогда, когда трусы основательно поехали вниз. Одна шелковая лента ослабла, а я вцепилась в них, подтягивая их на место. Свободной рукой я оттолкнула его, сражаясь как офигевший котенок, внезапно очутившийся в добрых, заботливых детских руках.
Император отпустил меня, но его рука все еще, едва касаясь, лежала на моей талии. Трусы чуть снова не съехали, а я вцепилась в них намертво.
— Я напугал тебя… Прости… — прошептал он, а его пальцы прикоснулись ко мне, заставив меня вздрогнуть от теплой волны, которая разливалась по телу. На щеке у Императора была отчетливая царапина от моих ногтей, а он удивленно прикоснулся к ней свободной рукой, глядя на кровь, отпечатавшуюся на пальцах.
Я сделала шаг назад, чувствуя, как его рука снова прикоснулась к моей талии, вызывая миграцию мурашек по всему телу. Какая-то мурашка водила других по всей спине, уверяя, что лет через сорок они найдут попу обетованную. Кто-то дал сигнал музыке играть, а гости сделали вид, что ничего не случилось.
— Только не уходи… — прошептал Император, не сводя с меня глаз. Я резко выдохнула, чувствуя, с какой нежностью меня берут за руку, как проводят пальцем по тыльной стороне ладони, и как осторожно, едва касаясь, придерживает ее в своей руке.
Серая сталь, спрятанная в ореоле кружева, смотревшая на мир, как на продукт жизнедеятельности, превратилась в озера нежности… Император вел пальцем сладкую, трепетную линию по моей ладони, заставляя мое сердце болтаться на волоске.
Внезапно меня что-то кольнуло. Сердце сжалось при мысли, что ему подошла бы любая, кто напялил бы на себя комплект украшений и тунику. Эта мысль вернула меня в суровый мир реальности.
— Дорогой мой, — усмехнулась я, снимая с его лица маску и рукой не позволяя сдернуть свою. — Ты придумал меня, придумал мне цвет волос, характер, но ты ничего обо мне не знаешь! Я не хочу каждый раз подниматься на скользкий пустой пьедестал твоей мечты, к которому ты будешь носить цветы! Может, кто-то другой и готов был всю жизнь подыгрывать тебе, но не я. Я — не кукла и не идеал. Прости, я слишком долго молчала.
Я схватила с подноса бокал с вином, жадно опустошила его и разбила о стену. Моя рука потянулась за новым! Почему мне так тяжело?
— Только не говори мне, что женщина, которая пьет, как лошадь, это — предел твоих мечтаний? — я подняла брови, а маска чуть съехала на нос. Я придержала ее и вернула на место, стараясь не терять ручное управление трусами, которые норовили сползти. Должна же во мне оставаться хоть какая-то загадка?
— Но это еще не все! — осмелевшим голосом анонсировала я, чувствуя, как мне в голову бьет терпкое вино. В списке «Разочаровать мужчину» было еще много пунктов.
— Я подержу твои волосы, когда тебе станет плохо, — усмехнулся Император, глядя, как я вливаю в себя третий бокал. — Я буду утешать тебя всю ночь, пока ты будешь страдать, а наутро, когда тебе станет легче, мы поговорим на эту тему. Утром я подпишу сухой закон во дворце и частично за его пределами.
— Ты не в моем вкусе, — я снова сделала глоток, подплывая поближе к какому-то блондину в маске, который тревожно посмотрел на Императора и тут же решил сменить пол. По — крайней мере, глазами. Судя по взгляду, он уже делал новую стяжку и укладывал паркет. — Мне нравятся голубоглазые блондины со светлыми волосами! Молодой человек, а что вы делаете сегодня вечером?
— Ммм… — промычал придворный, явно согласовывая планы на вечер с инстинктом самосохранения.
— Я могу ответить. Он скачет отсюда в свои владения, — усмехнулся Император, а блондин закивал, готовясь к кругосветке. — Причем так быстро, как только позволяют кони и карета.
— Мне не нравятся брюнеты! Мне нравятся блондины! — капризно произнесла я. Какая-то необъяснимая злость, подогреваемая вином, душила меня, а я со странным сожалением выбирала новую симпатичную жертву будущих политических репрессий. — Я тебе уже сказала. Мне нравятся блондины! Я органически не перевариваю брюнетов. Ты никогда не спрашивал, что мне нравится!
— А ты никогда не отвечала! Обернись, — послышался голос за моей спиной. Я с интересом обернулась, делая глоток, которым тут же поперхнулась, глядя на то, как рука Императора сжимает какой-то странным медальон. Его волосы стали золотыми, завиваясь красивыми локонами, лицо, правда, не изменилось, зато глаза стали синими-синими, как васильки.
— Как ты это сделал? — прокашлялась я, глядя, как он отпускает медальон. Его волосы снова стали черными и прямыми. Ответом мне была улыбка. Придворные стояли, опустив глаза. Мне кажется, или они уже не просто хранят молчание, но и хоронят его.
— Тебе не удастся меня разочаровать… — прошептал вкрадчивый голос, а по моей шее сладкой пьянящей волной скользнули пальцы. Он что-то шептал мне, а в моих глазах двоились и троились сверкающие розы из серебра — застежки его камзола.
— Но можешь попробовать… — услышала я страстное руководство к действию.
***
Я проснулась, уткнувшись во что-то черное, пахнущее горьким цитрусом. С трудом разлепив глаза еще раз, я тяжко выдохнула и недоверчиво посмотрела на серебряные застежки — розы… Да! Изо рта пахло так, что можно сбивать драконов на подлете!
Я резко дернулась, глядя на черный камзол, который исполнял обязанности подушки. Маска съехала с лица и упала вниз. Я хоть дома? Дома! И это радует. Так! Вспоминаем, что вчера было? Я зажмурила глаза, а потом потрясла головой, глядя на задравшуюся тунику и отпечаток украшений на коже. Ожерелье прозвенело тяжелыми колоколами, заставив сморщиться.
— Вчера был бал! — шмыгнула носом я, зевая и постанывая. — Предположительно вчера.
Я откинула одеяло и увидела, что чего-то не хватает. Чего-то очень важного… Кто ж меня так…
— И бал, видимо, прошел замечательно! — прокашлялась я, натягивая тунику обратно на подмерзающий филей. Покачиваясь, я натянула на себя одеяло и пошлепала в комнату, пытаясь воспроизвести хоть какие-то события в памяти. Если те обрывки, которые встают перед глазами — правда, то пока я оправдывала чьи-то ожидания, он оправдывал мои подозрения.
— Зеркало! — просипела я, выглядывая из-под одеяла. — Покажи мне бальный зал! Очень надо! Пожалуйста!
— Как прикажете, богиня! — заорало зеркало, а я простонала, налив себе водички из-под крана.
Огромный и уже знакомый зал тщательно оттирали многочисленные и трудолюбивые слуги. Перевернутые столы, разбитая посуда, которую собирала какая-то служанка, заставили меня поперхнуться водичкой. Портрет Императора с красными потеком на лице, кропотливо оттирал какой-то седой мужик на деревянной стремянке. Он промакивал потеки, пока внизу бегал какой-то паренек, подавая чистые салфетки и собирая грязные. Рядом с портретом виднелись отчетливые следы чьей-то косорукости.
— Она схватила бокал, — послышался шепот, а я сразу насторожилась и нервно сглотнула в предвкушении увлекательного рассказа. — И залезла на стол! Представляешь? Все гости стоят, а она по столу идет и ногами все переворачивает. Она что-то пела. Поет она ужасно! А потом стала танцевать! Танец еще такой странный! Одна рука на бедре, а второй она над головой размахивала, словно муху ловила!
Есть хорошая новость! Трусы на мне тогда еще были! Я сидела в кресле и нервно куталась в одеяло. Спаси меня, одеяльце!
— Не может быть! — ахнула еще одна полотёрша, собирая осколки какого-то фужера. — И? Что дальше? Не томи!
— Стол под ней затрещал, а она перевернулась вместе со столом, но Его Величество бросился к ней, поймал ее и дал свой камзол. За это она облила его вином! Прямо взяла и вылила бокал ему на голову! — с ужасом произнесла служанка. Я мысленно умоляла пощадить мою нежную, ранимую и неокрепшую после вчерашнего психику. — Потом меня позвала кухарка, а когда я вернулась, тут такое творилось! Гостья в тунике бросала бокалы в портрет Императора и призывала людей к революции!
К чему призывала? Я скривилась, снова прячась в одеяло и осторожно высовывая кончик любопытного носа. И это тоже я? Отлично. Спасибо, не щадите. Рассказывайте, как есть…
— Долой тирана! — орала она, — шепотом проговорила служанка, оттирая чей-то след на полу. — А у нее часть туники съехало, и одна грудь … как бы обнажилась! Хотя там и так все было прекрасно видно. Гостья призывала людей на баррикады, которые сделала из столов, отстреливалась салатами, и размахивая камзолом его величества как флагом. А потом красавица схватила с подноса бокалы и стала бросать их в портрет!
— Ой! — пискнула я, зажмурившись и поджимая под себя замерзшие ноги. — Мамочки!
— А Император что? — округлила глаза вторая, сгребая с пола в ведро какой-то салат вместе с разбитой салатницей.
— Лучше не спрашивай! — прошептала первая служанка, оцарапав палец об осколок. — Она пыталась нацепить на ноги салатницы с салатом, и пробовала в них танцевать. А потом … потом эта девица посмотрела на часы, схватилась рукой за бок…
Я еще в трусах! Это хорошо! Просто контрольная проверка!
— И как побежит! Император за ней! Она мчится по замку, а он кричит, чтобы перекрыли все входы и выходы! А гостья несется, как угорелая! Император приказывает остановить ее, но не применять силу! — глаза рассказчицы округлились. Еще бы, такое чудовище, как вчерашняя я страшно выпускать за пределы дворца!
— А потом она исчезает! Своими глазами видела, вот тебе зуб, как Императору бежит стражник и что-то несет в руке: «Ваша гостья потеряла!». А это… это трусы!!! Теперь Император разыскивает ее! — осмотрелась по сторонам рассказчица. (1ea6f)
Есть хорошая новость! Я добежала почти без потерь! Есть и плохая… Меня разыскивают! Осталось выяснить, с какой целью! После услышанного воображение разыгралось ни на шутку, а совесть объявила бойкот.
— Покажи мне Императора, — жалобно попросила я. Зеркало затуманилось, а я робко посмотрела одним бесстыдным глазом на знакомый кабинет.
— Собрать всех рыжих девушек! Описание я вам дал! Выполнять! — произнес Император, а у него странно топорщился карман, из которого свисала алая атласная лента.
Глава восьмая. Неестественный отбор
Я сидела и смотрела, как громко на каждой улице зачитывают приказ о рыжей мобилизации, как женщины штурмуют магазины, сметая с полок рыжую краску, а владельцы дрожащими руками пересчитывают выручку. Толпа рыжиков штурмовала мой храм, требуя личной аудиенции с богиней любви, однако богиня никого не принимала, в связи с тем, что неплохо приняла вчера. Я куталась в одеяло и безбожно икала, словно уже вошла в историю и теперь про меня сочиняют учебники по этикету «Как нельзя себя вести».
— Богиня! — раздавались крики отчаяния. В храме виднелись рыжие головы разной степени пушистости. прокрашенности и мохнатости. — Пусть Император выберет меня! Сделай так, чтобы Император узнал меня!
Возле дворца собралась нетерпеливая очередь. Рыжики тянулись от самых ворот до ближайшей улицы. Вдоль аллеи, которая вела к ступеням, стояло несколько столов.
— Девушка, вы не подходите под описание! — сухо заявил какой-то мужичок. Он критично смотрел на черные проплешины, а потом кивнул страже. Обиженная девица всем видом показала, что «больно надо» и с гордостью удалилась за ворота. Пройдя еще несколько метров, она юркнула в очередь, которая попыталась ее выпихнуть, но после короткой драки смирилась. Попытка номер…, а, впрочем, неважно!
Сначала я усмехнулась, откинулась на спинку кресла и закуталась в одеяло, но потом странное чувство, слегка напоминающее ревность, кольнуло меня, в тот момент, когда появилось свежеокрашенное подкрепление. Кто-то из девиц уже дошел до третьего стола, вызывая у меня чувство тревоги. А, нет! Завернули! Ну и хорошо.
Женское коварство требовало поучаствовать в кастинге. Нет, ну а что тут такого? Просто лишний раз получу доказательства, что ему все равно, кто это был! А с другой стороны, я обещала себе, что больше во дворец не ногой… Нет, а вдруг не узнает? Будет смешно и грустно одновременно!
Я бросилась к шкафу, доставая старое крестьянское платье, которое тут же натянула на себя. Вдоль очереди шли особо наглые красавицы, выискивая слабые места и не желая плестись в самый конец. Очередной скандал с выдиранием волос закончился тем, что наглая девица капитулировала в конец очереди. Вслед за ней полетел драный туфель.
— Посмотрим! — я нетерпеливо потерла руки, явно заинтересовавшись таинственными критериями опознания. Что-то мне подсказывало, что мой труп он вряд ли опознает, но ведь интересно узнать, что ему запомнилось, кроме моей врожденной скромности и призывов народа на баррикады революции?
Я стояла в очереди, а за мной уже был хвост. Длинный рыжий лисий хвост голов тянулся до конца улицы, а потом поворачивал за угол и терялся из виду. Мне пришлось терпеливо ждать, когда очередь дойдет до меня. А пока что я разглядывала светлую кладку домов, рыжих конкуренток и предвкушала тяжкие испытания для моей психики.
Очередь двигалась достаточно шустро, ворота дворца уже показались на горизонте, вызывая шепот оживления в наших разношёрстных рядах.
— Кто последний на прием к Императору? — рядом простучала клюка, а на нас посмотрела маленькая старушка в старом застиранном платье с заплаткой на юбке. — Почем берет?
— Недорого! — усмехнулась я, глядя на божий одуванчик, который задумчиво шамкал губами.
— За что берется? — прохрустелась бабка, схватившись за поясницу.
— Куда руки доходят, — ехидно заметила я, нетерпеливо вставая на цыпочки и пытаясь понять, почему на этот раз по очереди прокатилась волна возмущений.
— Мне сказали, что его только бабки и интересуют, — глубокомысленно заметила старуха и прищурилась на очередь, которая терпеливо объясняла с какой целью стоит. Бабка плюнула и собралась уйти, как вдруг…
— Как обольстить Императора за пять минут! Записывайтесь на краткую лекцию! — орал противный голос, а мимо нас шел мужик с табличкой «Уроки обольщения». Ая-я-яй! Не могу такого пропустить! Это прямо курсы повышения квалификации для богини любви! Моя рука нашарила пару монеток в кармане, а сердце замерло от предвкушения новых знаний.
— Дорогая бабушка, — сладеньким голосом произнесла я, подбегая к старушке и давая ей денежку. — Постойте вместе меня!
— О! Моя любимая внученька! — потерла руки бабка, пряча монету и занимая мое место. К ней шла хищная красавица, заприметившая себе мое местечко. — Куда прешь! Я тут для внучки занимала! Умницы-красавицы! Ты посмотри на кого похожа! Стыд и срам! Вон моя девонька учится, а ты стоишь тут, зенками лупаешь, морду намазала, вырядилась! Кудой намылилась! Да не взглянет он на тебя! Сердце у мужика слабое! На каких наследников ты там замахнулась? Ты на рожу свою посмотри и соплю подотри! Губу закатай и людей не пугай! Какие наследники от той у кого под сиськами подследники!
Чуть больше десятка будущих Императриц собралось вокруг великого лысого гуру обольщения, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
— Дорогие будущие Императрицы, — торжественно произнес «учитель», прислонив табличку к углу дома. — Я научу вас соблазнять Императора! У меня в таких делах огромный опыт!
— Ой, — обрадовалась я и уставилась с улыбкой на великого учителя. — А вы уже сами пробовали? Вам удалось его лично обольстить?
— Эм… — на меня бросили такой тяжелый взгляд, что если бы он упал мне на ногу, то без перелома не обошлось. Это был тот самый случай, когда теоретик соблазнения выглядел куда безобидней практика.
— Итак! Упражнение первое! — невозмутимо прокашлялся гуру, решив не вдаваться в подробности. — Вы должны посмотреть на него так, чтобы он сразу выделил вас из толпы! Один взгляд, который поразит его до глубины души!
Легко! Я скривилась, словно у меня на почве большой и чистой любви разом обострились все хронические заболевания.
— Так! Вы! Как вас? Ингела! Объясняю! Смотреть нужно зазывно! За-зыв-но! — закатил глаза великий гуру соблазнения, одергивая какую-то маленькую скромницу. — Так, хорошо… Неплохо… И у вас отлично получилось… А-а-а!
Это он добрался до меня, будущей отличницы Академии соблазнения!