И еще до того, как подойти к ней, Картер понял, что девушка не дышит.
Все происходящее Алан воспринимал как сон. Пожалуй, лучший сон в своей жизни.
Он понял тогда, когда рванулся прочь из подземелий Ифа дар Гарддина, что сил не хватит. Что он навсегда останется бесплотной ледяной тенью между мирами - ни здесь, ни там... Как вдруг что-то теплое и золотое потащило его. Куда? Зачем? Он уже смирился с тем, что ему никогда не будет тепло. Зато хорошо и спокойно. Ни мыслей, ни чувств. Только холод.
Потом были какие-то голоса, горячей волной будоражащие спящее сознание. Вроде знакомые. О чем они говорят? Зачем? Безразличие уже захватило его, холод стал... привычным и удобным. Ни света, ни тьмы. Ничего...
А потом его лицо что-то обожгло. Где-то возле носа, справа, чуть ниже. Горячо-то как! Капля затекла в рот. Соленая... А потом еще и еще. По щекам, подбородку, шее... И голос, полный отчаянной решимости:
- Ну, уж нет! Не отдам! Мой...
Губы Кары на его губах. Ее руки на его плечах. Она прижимается к нему...
Кончиками пальцев, нежно-нежно - лишь бы не спугнуть - он касается мокрой щеки.
- Ты чего плачешь?
- Очнулся!
И тут мужчина понимает, что она - без маски. Без перчаток.
Это наполняет его таким искрящимся ликованием, таким безбрежным счастьем, что маг уже не слушает всякие неважные глупости, которые пытается ему объяснить Кара. Что-то про плен, про Гарддина, про то, что надо вызвать профессора Дин.
Мда, еще ему профессора зельеварения не хватало!
- Все потом! - приказывает он.
И, к его удивлению, Кара покоряется. Обнимает его еще крепче, прижимается носом к его шее. И замирает.
- Э! Нет!!! - смеется Алан.
Разворачивает любимую к себе лицом, нежно целует. И...понимает, что не видит ее шрамов, не видит никаких повреждений кожи, которые так старательно скрывает женщина под маской.
- Ты прекрасна... - шепчет он.
Не дает возразить. Поцелуй - лучший способ общаться с женой.
- Я люблю тебя, - стонет он. - Я не жил без тебя...
И она вдруг... верит ему...
Становится хорошо. Правильно...
Только неловко перед профессором Дин:
- Домой! К папе и маме! - подняв вверх тонкий длинный палец, выносит свой вердикт лучший зельевар Академии.
Во дворце в себя оба пришли лишь тогда, когда Алан подскочил, путаясь в ногах, запрыгнул в пижамные штаны, кинул в Кару покрывалом, и, делая страшные глаза, зашипел:
- Дженни!!!
Каре и смешно, и неловко, и... так радостно! Алан выжил, у них взрослая красавица-дочь. А еще ее муж, ругаясь на демонском, неправильно ставит ударение. Так же, впрочем, как все магистры Ронна, но у Ярборро почему-то получается особенно мило. Вот только она ему не скажет...
Счастье не может длиться вечно. Наверное, подспудно она ждала, что рано или поздно что-нибудь случится. Ночью муж поднялся, и, почернев лицом, тихо сказал кому-то:
- Держись... Только держись... Я иду!
И исчез.
...
Когда вам будут рассказывать, что самое страшное на белом свете - это демон в боевой ипостаси, не верьте.
Демоны - чудовища метра в три высотой, чаще всего багряно-красные или, что бывает реже, иссиня-черные. С огромными рогами, с когтями, размером с длинный кинжал. Пыхающие огнем, мало что соображающие в гневе, живущие только одним: Убить! Убить! Убить!!!
Но есть существа, что если не страшнее демонов, то стоят с ними на одном уровне. Это маги, потерявшие контроль над силой. Человек в таком состоянии исчезает, уступая место стихиям, что обезумев, сражаются друг с другом за главенство.
Дикий, необузданный огонь вступает в поединок с разбушевавшейся водой, а вздыбившаяся земля старается поглотить ядовитый от ненависти воздух. Все вместе они стремятся уничтожить не только друг друга, но и все живое окрест себя.
Перед Аланом как раз было такое существо. Размытая фигура, только абрисом похожая на человеческую. Алые, синие всполохи плясали на стенах подземелья. Где-то далеко, в бесконечных коридорах лабиринта плакали, прощаясь со своей второй смертью призраки. Еще немного - и от бледных теней не останется даже воспоминания. Лишь пепел, в который превратится Академия. Он не должен, не может этого допустить! Мало времени. Слишком мало времени.... А что если...
- Тьма! - заорал Алан, и стены подземелья вздрогнули. Воздух нагрелся и почернел.
Тьма вышла из мага огромным хищным зверем. Урча и потягиваясь, она лизнула собрата поменьше шершавым языком...
- Что? - Алан не верил собственному магическому зрению, проверенному годами, не подводившему боевика ни разу. - Так вот оно что... Вот как рождается Тьма в душе, переполненной болью потери. Генриетта...Она, оказывается, была для мальчишки всем. Он, учитель, был в ответе за них. Пропустил. Не спас...
Существо держало в своих объятиях мертвое, куклой висящее тело девушки и надрывно выло. Белоснежные кудри в пыли земляного пола, неестественно запрокинутая голова, запах крови.
- Картер? - прохрипел Ярборро, с трудом разомкнув пересохшие губы.
Чудовище зарычало, полыхнуло пламенем. Но... не напало.
- Картер... Картер... Как же так...?
И глава гильдии боевиков стал плести защиту на пределе своих возможностей. Нельзя было дать силе молодого мага выплеснуться наружу, нельзя, чтобы кто-то видел его ученика в таком состоянии. Уж Картера он на лишение магии не отдаст! Хватит и того, что кто-то убил Генриетту.
Девушка-боевик, единственная за всю историю Академии, она была одной из лучших! И вот теперь магистр видел кинжал у нее в груди...
Он не потеряет Картера, он не допустит, чтобы смерть Генриетты ри Бэсс осталась безнаказанной! Ярборро злился, гнев вскипал, боевик чувствовал, что теряет контроль, но усилием воли заставил себя остыть. Злиться он будет потом. Убивать виновных, рвать мясо зубами, резать, кромсать, жечь, душить, чувствуя хруст шейных позвонков под пальцами, - потом. Сейчас надо вытащить мальчишку и замести следы неконтролируемого выброса.
- Картер, пойдем со мной, - мягко говорил Ярборро. - Пойдем в наше убежище. Там хорошо. Там ты сможешь найти себя...
Чудовище сначала откликнулось на знакомый голос. Где-то там, очень глубоко, был студент, привыкший безропотно покоряться приказу. Но... надо было оставить девушку. И чудовище взглянуло на магистра недоверчиво.
- Генриетта погибла... Ей ты уже ничем не поможешь.
Вой... От которого содрогнулись стены... Магия вырвалась наружу, слилась с Тьмой, пронеслась по подземелью, вернулась обратно, чтобы из последних сил обрушиться на магистра. Ноги Ярборро дрожали, лицо заливала кровь, но сила, споткнувшись о защиту, которую он успел выставить, захлебнулась и стихла.
Выплеснув всю энергию, что в нем была, Картер рухнул, как подкошенный. По неподвижному, но живому телу - Алан это чувствовал наверняка - пробегали цветные всполохи.
Магистр снял защиту, подошел к своему ученику. Закинул на плечо, закряхтев - парень был не из легких. И ушел через выстроенный портал в катакомбы Старого Ронна - тайное убежище боевиков, хранившее страшную тайну.
...
- Дни становятся все короче и короче... - меланхолично сказал Ярборро подошедшему Рийсу.
Боевик сидел на голой земле в одних пижамных штанах, а ветер с моря дул ледяной...
Глава службы безопасности поежился.
- Ты чего не оделся? - проворчал он. - Знаешь же, что от тебя уже ничего не зависит. Ты притащил парня. Дальше он либо справится. Либо тебе придется спускаться - и убирать.
Ярборро вздохнул:
- Понимаешь... Мне кажется - если я уйду... У мальчишки не получится.
- Ты же смог. Когда-то.
- У меня была Дженни.
Рийс недовольно посмотрел на друга и исчез. Вернулся через несколько минут с теплым плащом. Накинул тяжелую ткань на плечи боевика. Протянул платок, вытереть кровь. Немного подумал, и снова исчез, вернувшись с дымящейся чашкой.
- Спасибо.
- Меня почему сразу не вызвал? К телу девушки?
- Надо было увести Картера. Никто не должен знать!
- Ты на полном серьезе думаешь, что я не в курсе?
- О чем? - Ярборро отхлебнул горький терпкий отвар каких-то трав. Наверное, какой-то очередной бальзам рапи. Но боевик даже не поморщился по своему обыкновению. Ему было плохо, а теплая жидкость согревала и давала сил.
- О том, как развлекаются на досуге боевики. Выпускают стихии, а потом умудряются взять их под контроль.
- Мы не развлекаемся, - рассердился магистр. - Нам надо было что-то противопоставить боевой ипостаси демонов, а не просто героически гибнуть!
- Но первый раз это получилось случайно?
- В тот день, когда - как я думал, погибла Эмма. Я потерял контроль. Еще до того, как узнал. И...Мы только так смогли отбиться от демонов.
- И Албертон помог вернуться тебе в человеческую форму?
- И не только мне, - невесело усмехнулся Ярборро.
- То есть боевики - это те, кто способен по своей воле выпустить стихии, а потом загнать их обратно?
- Ну...что-то в этом роде.
- Картер уже так делал?
- Все это делали - последний курс. Но это был выброс, контролируемый ими с самого начала. Освоенная техника, пошагово, понимаешь? Я сам... Сам их учил! Каждого...Картер же вышел из себя от горя. Спонтанно.
- И что теперь?
- Ждать. Главное - его тело в катакомбах.
- Чем боевики оборудовали развалины Ронна?
- Камень Мертвых скал.
- Много?
- Целая комната. Мы облицевали одну из камер.
- Сильно... И как вы это сделали? Когда? Как умудрились протащить такое количество? Это же...демоны знает где - за пустынями Аога!
- Рийс... Давай потом.
Они помолчали, глядя на черное небо, затянутое тучами.
- Вот я и знаю секрет боевиков, - усмехнулся Рийс.
- Кто убил Генриетту? - вдруг спросил Ярборро.
- Это ты так спрашиваешь, не наш ли молодой маг отличился?
Ярборро кивнул.
- Нет. Не похоже. Отпечаток ауры свидетельствует о том, что Картер пришел уже тогда, когда девушка была мертва. И к тому же, убили ее еще вечером, часов в девять. А твой студент... Сначала пил, потом громил трактир. А потом ночевал в карцере.
- Сколько я пропустил, оказывается...
- Знаешь, что самое любопытное?
- Что?
- Кинжал, который вонзили в тело - из тренировочного арсенала Корри. Первокурсники!
- Бред!
- Конечно, бред. И тем не менее. Мы, конечно, отдадим тело на экспертизу, но я тебе и так скажу - ее просто убили. Она умерла от раны. Никакого магического воздействия!
- Хочешь сказать, она не сопротивлялась? Знала убийцу?
- Возможно. Или не почувствовала.
- Исключено. Боевик не может пропустить ни мага, ни человека.
- Ни мага, ни человека, - зачем-то повторил Рийс, затем спросил, - долго еще ждать?
- Время вышло, Рийс... Мне...Придется убить его.
Диггори Рийс сжал плечо друга. Это все, что он мог сделать. Изменить ничего нельзя. Алан встал, отдал Рийсу пустую чашку и плащ. Не чувствуя холода, боевик развернулся к зияющей в руинах черной дыре - там, внизу, чудовище, которое когда-то было его учеником, и он должен его убить. Он уже молил Тьму и стихии о милости. Умолял позволить ему не делать этого, но они его не...
- Картер!
-8-
Глава восьмая
- Твоя бабушка - просто чудо! - Ива улыбалась, прижимая к себе увесистую папку с листами, исписанными мелким аккуратным почерком - полезные советы от королевы Ярборро.
- И зачем тебе столько рекомендаций? Ты что, собралась замуж за короля? Нет, ба, конечно, мозг, стратег и гений, но Корри - не наследный принц. Уверена, что все это тебе пригодится? - Шарль и Дженни прыснули от смеха, зазвенели Лорени на щиколотках, алым цветом вспыхнули щеки Ивы.
- А граххи - страх лютый, - поежилась Шарль. - Как ты не боишься?
Принцесса Ярборро лишь пожала плечами. Нестись в синее осеннее небо, когда крылья друга рассекают воздух, а огненно-рыжая грива щекочет лицо - что может быть чудеснее? И как некоторые этого не понимают? Странно.
- Да... День получился замечательным, - тихонько заметил Ник. - И Кристиана... Простите, крон-принцесса Ярборро... Да...
Девушки обменялись вопросительным взглядами. Но спросить у Ника ничего не успели - он, наскоро попрощавшись, ушел.
- И как это? - спросила Дженни.
- Ничего удивительного! Они любят искусство, понимают в живописи. В отличие от нас всех, - улыбнулась Шарль.
- Но он...
- Побежал рисовать. Я уверена! - быстро проговорила Ива, которая очень хотела, чтобы этот теплый и добрый день таким и остался - ничем не омраченный.
Переговариваясь, девушки поднялись на второй этаж и зашли в общую гостиную.
- А к тебе, принцесса, демон приходил! - объявила Рина.
- Что? - удивилась Джен.
- И должна отметить, что это просто-напросто неприлично, - поджала губы Кларисса.
- Что демон? Что приходил? Или что ко мне? - улыбаясь, пропела принцесса.
- Я думаю, что нашему куратору будет любопытно узнать о том, с кем его студентки водят знакомство.
- Так вы еще не доложили? Что так?
- А его сегодня не было! - выпалила Рина.
- Ивочка сейчас заплачет, Рина! Разве можно так? - протянула Кларисса.
Дженни скорчила хихикающей свите Клариссы гримасу, и обернулась к подругам:
- Ну их! Давайте переоденемся, и пойдем ко мне пить кисель с пирожными, - предложила она Иве и Шарль.
- Растолстеешь, Ярборро! Не влезешь в свои любимые брюки, - начала было Кларисса, но вдруг неожиданно замерла на полуслове.
В общей гостиной появились маги во главе с магистром дар Рийсом. Взгляд безопасника равнодушно скользнул по притихшим студенткам, утонув на мгновение в испуганных глазах цвета переспелого ярра. Мужчина вздохнул и направился к Рине.
- Студентка Риналь Шерри из Рапири, это ваш кинжал? - Рийс подал знак одному из магов, и перед Риной появилась прозрачная сфера, в которой медленно вращался кинжал. Один из тех, которыми Рина, действительно, занималась на факультативных занятиях.
Девушка неуверенно кивнула, красноватая кожа побелела на глазах.
- Где вы были вчера около девяти часов вечера?
- Я искала девочек. И...
- Кто может это подтвердить?
- Никто... - у Рины перехватило дыхание, глаза покраснели.
- Что случилось? - спросила Шарль, становясь рядом со своей бывшей горничной. Незаметно для всех, герцогиня взяла девушку за руку.
- Студентка Шарль Рэггира! Немедленно отойдите от подозреваемой, - холодно приказал начальник службы безопасности Ронна.
- И все же, - проговорила, вскинув подбородок, рапи, - я вынуждена настаивать, магистр Рийс.
Шарль и Рийс смотрели друг другу в глаза. Джен показалось, что в гостиной стало холодно. Искры огня уже плясали на кончиках пальцев принцессы, когда она, сделав над собой усилие, заставила силу уйти. Они с Ивой переглянулись. Обе, не сговариваясь, приказали себе успокоиться. Что-то подсказывало, что сейчас не время.
- Извольте, - маг говорил тихо и холодно. - Вчера, около девяти часов вечера, в подземельях Ронна была убита студентка Генриетта Ри Бэсс.
Девушки вскрикнули.
- Ужас какой... - на глазах у Ивы появились слезы.
- Она была убита, - продолжил Рийс, - вот этим оружием...
- Стойте! - выступила вперед Кларисса. - Как раз накануне Рина получила наказание от Генриетты!
- Да, да! Они поругались! А Генриетта пригрозила ее отчислить, - тут же подхватили остальные.
- И... она чуть не метнула кинжалы в Иву! Днем раньше! Помните? - девушки раскраснелись, перекрикивая друг друга.
- Ива? Что ты молчишь! Она же тебя чуть не убила! Скажи им!
- Я... - Ива побледнела, не веря своим глазам. На лицах девушек был написан смертный приговор.
Рина, которая всегда держала спину прямо, вдруг съежилась, стала маленькой и незаметной.