Джен так долго бежала, отбивалась и кричала, что просто устала от ужаса. Птица, что рвала ее на кусочки и получала от этого огромное удовольствие, была везде. И спасения от нее не было.
- Ярборро! Проснись, Ярборро!
Она собрала все силы, чтобы вырвать себя из этого кошмара.
- Птица, птица, птица...Чай!
- Пусти, задушишь!
- Это черная птица! И...
- Дженни, девочка моя, успокойся, - маленькие лапки с острыми коготками-иголочками аккуратно взяли за подбородок. - Это просто сон. Не удивительно, что после вчерашнего тебе снятся кошмары. Я вот тут настойку тебе принес. Думаю, будет не лишним.
- Спасибо, - Джен залпом выпила пузырек. Пожалела, что он такой маленький. Голова перестала кружиться, но руки все равно тряслись от слабости. А еще хотелось есть, - Чай, а что было вчера? Я помню, мы летели на граххах, а потом...Потом - не помню...
- Когда грахх спустился, все подумали, еще одни похороны будут! Ты так в себя и не пришла - Ярборро принес тебя, спящую, на руках. Потом мы с Эммой посидели рядом, пока не стало понятно, что ты просто спишь. Зашла Дин, сказала, ничего страшного. Кстати она же настойку и передала.
- Спасибо...
- И еще сказала, что ты проснешься голодная, как зверь. Есть хочешь, Ярборро?
- Очень!
- Ваше высочество, ваш выход! - опоссум взмахнул лапкой, и в комнату Джен вошел нагруженный по самые рога демон.
Лорри с ног до головы был в пакетах и пакетиках, коробках и коробочках, бутылках и бутылочках. Пахло все это просто умопомрачительно! Еды было столько, что можно было накормить не только одну маленькую принцессу, но и небольшой питомник огненных граххов впридачу! Львы рыжей масти, как известно, едят больше.
Когда к ним впорхнули Ива и Шарль, встревоженные и переживающие, решено было в столовую не ходить, а устроить самый плотный завтрак за всю историю Академии.
Джен, одной рукой засовывая в себя огромный кусок тыквенной запеканки, другой ставила на зеркало табличку. Если папа проговорился вчера бабушке, то она непременно явится ее проведать. Так. Папа и мама если и придут, то позже. Еды много, все в сборе, пора начинать. У нее важная информация!
Принцесса посмотрела на Лорри, и они поняли друг друга без слов. Принц демонов вскинул руки. Маленькую комнатку заполнила Тьма. Осторожно, вкрадчиво, черные клубы тумана прошлись у ног хозяина, и наконец, освоившись, решились рассказать то, что велено было запомнить и передать.
Перед глазами присутствующих развернулись события позапрошлой ночи. Лысое существо с голубоватой кожей и вытянутыми ушами сжимало в кулаке кинжал Рины. В огромных, чуть раскосых глазах не было ни злобы, ни страха, ни боли, ни жалости. И это было...Страшно!
Иффа да Гарддин, злодей, о котором знал каждый житель Ярборро, который уже умел говорить и ходить, стоял чуть позади. Молодое, тонкое...красивое лицо. Бледное. Непривычно короткие волосы. Во взгляде читалась жажда власти, осознание собственного превосходства над всеми живущими рядом, недостойными дышать с ним одним воздухом...
А рядом - тень. Уродливая, черная тень- тело человека, голова взъерошенной птицы.
- Только птицеголовых нам и не хватало! - Чай смотрел на все происходящее, не забывая при этом налегать на запеканку. Усики подрагивали от любопытства, а липкие крошки падали Джен на плечо.
- Это - Василена! Я уверена!
- Библиотекарша?
- Да! Это ее шляпка! - Принцесса показала пальцем на птицу. - Я...я видела тень от нее! Во время похорон.
- Укуси меня Миррайя и сдохни! То есть наша тишайшая библиотекарша и есть неуловимый шпион Гарддина?
- Именно!
- Умно завербовать ее. Умно. Если это так...
- Ник рассказывал, что Лендиш была опекуном погибшей Лей, ее дальней родственницей. Можно себе представить, в каком она была состоянии. Ненависть, боль. - Шарль говорила еле слышно, но так, чтобы ее услышали, не смотря на перезвон браслетов.
Артефакты рапи будто взбесились! Браслеты звенели, дрожали и переливались всеми цветами радуги.
- Что с ними? - Ива посмотрела на подругу.
- Им...страшно. Они боятся...ее. Тьму...
Лорри вздохнул, закрыл глаза, и Тьма медленно и как показалось Джен, с сожалением поползла под мантию демона.
- Я сомневаюсь, что это так! - Чай облизывал раскрытую перепачканную сметаной ладошку, делая знак принцессе, чтобы та подлила еще кисельку.
- Ты о чем?! - Дженни взяла кувшин.
- Понимаешь, моя несообразительная принцесса, - опоссум задумчиво почесал задней лапкой за ухом. - Для того, чтобы запустить Гарддина на территорию академии, залезть в сейф безопасников, где хранятся списки одаренных детей, подбросить в кабинет самого Верлиха записку и не потревожить при этом охранки... Надо быть магом. И не просто магом, а сильным и умным. Очень сильным и очень умным. А Василена - лишена дара. То есть «абсолютно».
- Артефакты? - с надеждой в голосе предложила Ива.
- Алояблоневая моя, это же не бытовая магия - воду вскипятить! Для колдовства такого уровня...
- Не знаю... Зелья? - Джен пожала плечами. Крошки посыпались на кровать.
- Дженни. Нет такого зелья, которое сделало бы из обычного человека - мага.
- Но она же была около спортзала!
- Слушай, - Чай закатил глаза. - Около спортзала кого только не было!
- Меня ж не было!
- Ну, разве что тебя. А так... Может, у нее связь с кем-то из студентов?
- Фууу!
- Что сразу - фу? Ты видела, какая кокетливая на дамочке шляпка? Ты вон уже ночами не спишь...
- То есть ты мне не веришь?
- Я тебе не то, чтобы не верю, - ядовитый опоссум выдернул из хвоста седой волосок. - Я говорю, что доказательства никуда не годятся. Надо посоветоваться с Дин и Верлихом. Предлагаю предоставить добытый кровью материал местному руководству. Но, конечно, не бесплатно! Я тут списочек составил, правда, надо бы доработать... И вам не мешало бы позаботиться о себе! Например, потребовать отмены наказания!
Девушки улыбнулись - Чай неисправим!
- Это еще не все, - вспомнила Джен, - Мы должны рассказать магистрам о Тонг.
- Что не так с Тонг? - крыс посмотрел на девушку с явным намеком на то, что он всерьез обеспокоен очень тревожными симптомами начинающейся паранойи у студентки первого курса Ярборро.
И они показали Чаю то, что произошло на кафедре магии огня. Правда, с тьмой, живущей под мантией принцессы, пришлось повозиться. После долгих попыток им с Лорри, наконец, удалось добиться вполне четкого изображения... в демонском кубке! Решено было взять его с собой, когда они пойдут к магистрам.
Идти к магистрам не хотелось. Девочки знали, что наказаны, боялись, что им не поверят, и были уверены, что получат немалое количество отработок, предупреждений и выговоров...
- Все будет хорошо, - Лорри обнял девушку за плечи, едва коснувшись губами золотых волос, - позови меня, когда понадоблюсь.
- Хорошо, - Джен заставила себя улыбнуться.
- Не грусти, Ярборро! Не печалься, алояблоневая моя! Герцогиня Шарль, - опоссум нырнул в глубоком реверансе, - не плачьте, умоляю! Принц Лорриан, Вы позволите? - зеленый круглый комок взгромоздился демону на плечо.
Получилось тяжеловато. Завтрак был...плотный. Но сколько во время завтрака было переживаний! Надо же было как-то...с ними справиться...
Демон и опоссум удалились, а девушки пошли заниматься. Суббота - день для самостоятельной работы, и этого, увы, никто не отменял.
В библиотеке было тихо. Шелест страниц, скрип перьев. Никаких разговоров - Василена Лендиш строго следила за дисциплиной студентов.
Девочки практически беззвучной скороговоркой назвали свои фамилии, получили по стопке книг и попытались сосредоточиться на заданных уроках. Торопиться им, понятное дело, было не к чему. Все равно впереди - заточение.
И все-таки им было не по себе. Тень не выходила из головы. Шляпка Василены, украшенная перьями, висела за ней в воздухе, над плащом...Стоп! Первой догадалась Ива.
- Джен! - шепнула она, - смотри!
- Да вижу я. Я же говорила - это ее шляпка!
- Я не об этом... Она висит с помощью заклинания! Она - не маг?...
Зазвенели Лорени.
Лендиш бросила было недовольный взгляд в их сторону, но тут же просияла:
- Добрый день, тетя Василена! - услышали они знакомый голос.
- Ник?! - девушки переглянулись и обратились в слух.
- Ник! Мой мальчик...Как ты себя чувствуешь?
- Более-менее. Меня отпустили, чтобы я попросил книг для подготовки. Чаровать мне нельзя, - Ник тяжело вздохнул. - Еще как минимум неделю. Но книги взять разрешили. Вот разрешение.
- Не расстраивайся! Ты быстро восстановишься, вот увидишь! Пойдем, милый, что-нибудь подберем.
Дженни, Ива и Шарль напряглись. Вряд ли, конечно, Лендиш причинит Нику вред. Она же его любит. И потом...Днем, в библиотеке, на глазах у трех курсов. Но...
Василена увела Ника в необозримые дебри стеллажей с книгами.
Минута. Две. Три...
Девочки сидели, как на иголках, холодея от предчувствия чего-то ...недоброго.
«Коснется стрелка цифры пять - и я пойду его спасать!». Джен, как всегда от волнения стала думать в стихотворной форме. Это все придворное воспитание настоящей принцессы. Литара, стихосложение... Все!
Девчонки вскочили. Не обращая внимания на недоумевающих однокурсников, понеслись к книжным полкам.
Кафедра. Стеллажи.
Никого.
- Ник! - уже во весь голос позвала Дженни.
Ответа не было.
Только книги строго поглядывали с полок в ответ на небывалое нарушение дисциплины.
Они обежали хранилище. Какое огромное! Встретились около кафедры.
- Никого.
- Дженни! - позвала откуда-то из глубины Шарль. - Сюда!
Узкий проход, книжные шкафы сменили место нишам со свитками, поворот, еще один....Тупик! Они заблудились!
- Шарль!
- Я здесь!
- Туда! - Ива отодвинула огромную карту Ринарии, за которой открылся проход.
Лорени на ноге принцессы просто сходил с ума от нетерпения - Шарль там!
- Шарль! - девушки чуть было не сбили с ног стоящую перед глухой стеной герцогиню.
- Там есть комната. Прямо за стеной. Лорени чувствует!
- А как туда попасть он не чувствует?
- Нет, - серьезно ответила рапи.
- Понятно, отойдите! - Джен выпустила в стену огненный шар.
Она сама не понимала, почему это сделала. Это было... Как тогда, на похоронах...Все вышло как-то... само собой. И самое главное - сработало! Открылся проход, а в нем - лестница.
Все трое бросились наверх! Отполированные деревянные ступеньки уютно поскрипывали, пахло травяным отваром, дверь наверху, на которую они все трое с разбегу навалились, распахнулась:
- Отпустите Ника! Нам все известно! Вы - шпионка Гарддина!
Джен крикнула, и тут же замолчала, запнувшись.
Василена и Ник пили чай.
Ник смотрел на девочек, приоткрыв рот, удивленно хлопая густыми ресницами. Джен думала о том, что Ник очень добрый, доверчивый и талантливый, когда...
Василена Лендиш изменилась. На лице появились синеватые пятна, глаза сузились, сверкнув ненавистью и злобой, голос стал хриплым и низким:
- Не зря Ифа считает тебя умной девочкой...
И они все провалились куда-то вниз...
Глава гильдии боевиков Алан Ярборро завтракал с семьей.
Утро выдалось холодным, но ясным. Ярко-голубое, чистое, нарядное небо будто старалось смыть воспоминания прошлой ночи. Похороны Генриетты, огненные шары срываются с ладошек его маленькой принцессы, взрывают тьму тысячами разноцветных искр... Бесчувственное тело Дженни на спине грахха.
Маленькая, непослушная и упрямая Джен Ярборро, студентка первого курса Роннской Академии магии отмечена Знаком Боевика... Стихии!
Зря, наверное, он упомянул о похоронах в присутствии Кристины. Но у него не было выбора! Попытайся он скрыть правду, королева почувствует ложь, и семейный завтрак будет испорчен. Но он все равно испорчен, потому что теперь матушка сердится - он не должен был вести такие разговоры при беременной женщине. Уилл тоже недоволен. Ха-шиии-рри!
Солнце резало светом столовую, проникая в узкие бойницы, выдолбленные в серой толстой стене средневекового замка. Они решили не накрывать наверху - здесь было теплее от факелов и камина. Алан кивнул слуге, что принес еще дров:
- Дэйк, распорядитесь проверить Казематы Самозванцев. Любую камеру, где не очень сыро. Посмотрите, чтобы было поменьше крыс и, может быть, если есть скелеты, убрать.
Алан уже приступил к сладкому. Лимонные пирожные - любимое лакомство Джен. Внутри все сжалось. С чего бы это? Джен спит у себя, Дин обещала зайти утром и проследить, чтобы она выпила укрепляющую настойку... Все хорошо. Все хорошо! Он просто...не выспался.
Старший брат, Уилл, пренебрег этикетом и обнял всполошившуюся беременную жену. Его величество король, занеся руку над пирожным, уставился на младшего сына. Ее величество королева дышала спокойно и ровно, явно считая про себя.
А Эмма...
Серебряная ложечка в ее руке превратилась в крошечное озерцо, и задумчиво плескалось над ладонью. Подумав, магиня стала тонкой струйкой лить металл и, остужая его в воздухе, выписывать замысловатые узоры.
Все лучше, чем ругаться.
О том, что во дворце применить магию невозможно, и сам Алан Ярборро ставил защиту, Эмма просто не знала. Сопротивление места, дэми, конечно, заметила. Но ей это не помешало.
Глаза в прорезях маски внимательно следили за тем, как отблески факелов отражаются в жидком серебре. Минуту спустя женщина заметила, что привлекает к себе слишком много внимания. Король и королева смотрели на нее, как на расшалившегося ребенка, а Алан почему-то побледнел. Наверное, не выспался. Смутившись, Эмма вернула ложку на место и сделала вид, что продолжает есть пирожное.
Алан уговорил ее пойти на завтрак с родителями, не смотря на то, что она хотела остаться с дочкой. И вот теперь они...завтракают. Они завтракают, а она не знает, куда себя деть от странного беспокойства, жидким серебром переливающимся внутри: «Джен-ни, Джен-ни, Джен...».
- Могу я поинтересоваться, - первой в руки взяла себя королева, - кого ты собираешься отправлять в заточение?
- Одну из подружек Джен. Они наказаны все трое, но посадить их в карцер Академии втроем...Слишком просто! В общем, долго объяснять. Посидит в казематах нашего замка одну ночь, - Алан пожал плечами, и сделал знак слуге, чтобы в кубок подлили кисель.
- Не так давно я имела честь, - с каждым словом королевы в столовой гас один факел, - принимать в замке Ярборро герцогиню Шарль Регирра и Ивонну из Алояблонек, - огни гасли, выпуская на прощание жалобные струйки синего дыма.
Стало темно и холодно. Уилл и Кристина встали. Пробормотав извинения, пожелав всем приятного дня, супруги поспешили удалиться.
Король сделал еле заметный жест рукой, приказывая слугам заново разжечь огонь. Пока Дэйк и Елла пытались справиться с инеем в рожках и наледью в камине, королева встала, и, медленно пройдясь по зале, продолжила:
- Я полагаю, речь идет о них?
- Именно, - Алан раздраженно вытер рот салфеткой.
- А могу я узнать, кого именно ты собрался держать всю ночь в Казематах Самозванцев, сынок?
Этот мамин тон он знал очень хорошо. Только бы не потеря контроля над силой! Джен в замке нет! И...стихии, да что такого он сказал, в конце-то концов?
- Это Шарль, мама. И почему ты...
- Молчи! Молчи и слушай! - Дэйк вздохнул и выругался про себя. Ему почти удалось разжечь камин! - Я - Аделаида Ярборро, и в моем замке знатной гостье, прибывшей с другого материка, равно как и не знатной девушке, что является другом моей единственной внучки, будет оказан теплый, радушный прием!
Как только прозвучали слова «теплый» и «радушный», огонь вспыхнул, и Елла, едва успев убрать чуть было не вспыхнувшие волосы, мысленно возблагодарила Стихии, попросив их хранить короля, королеву и принцессу Дженни.
- Мама! По правилам Академии...