Больше всего, конечно, в этой истории переживал Вардан. Он прекрасно понимал, что Ярослав буквально за несколько лет вернул Империи обширные земли, утраченные ей два века назад. И наголову разгромил старинного врага. Скорее всего уже необратимо.
Из-за чего авторитет и популярность Ярослава среди населения Константинополя была невероятна. Махни он рукой – и все – Вардана выбросят на свалку истории быстрее, чем он успеет выдавить из себя предсмертный вздох. Свои же и выбросят. Или зарежут, или задушат, или еще как примучают. И что примечательно – никто против не будет. По крайней мере, открыто… просто не рискнет выражать свое недовольство…
Ярослав ехал с довольно сдержанной улыбкой. Он смотрел на всю эту ревущую от радости толпу и вспоминал слова Наполеона о том, насколько изменчива любовь этого чудовища – толпы. Как легко ее обрести и как просто потерять. О том, насколько она мимолетна…
Его сделка с халифом была выполнена с точностью до буквы. Только обернулась она так, как и положено для сделки, заключенной с джином. Точно до буквы, но не верно по сути. Ибо суть всегда глубже букв…
Ярослав не был жадным человеком, и уловка халифа ушла в пустоту. Поэтому, получив единолично казну, он не стал ее себе присваивать, хотя имел на это все основания. Он просто вложил эти деньги в общую добычу, которую после победы и начали делить. Как при Александрии. Чем нажил себе еще несколько вагонов уважения как со стороны викингов, так и греков. Та еще валюта эта – уважение. Но намного лучше, когда она есть, чем, когда ее нету. Тем более, что не факт, что это мероприятие последнее в таком составе.
Расчет халифа был прост и очевиден. Он представлял себе Ярослава с такими же личными качествами, что были у его командиров. То есть, тем еще «махновцем», который за лишнюю серебряную монетку и соседа удавит, и мать родную. В его голове была именно такая модель поведения, типичная для крупного командира. И иного он себе не представлял. Отчего немало удивился «выходке» Ярослава.
Самого халифа, как личного пленника, наш герой передал за выкуп Василевсу. Ведь никто не оговаривал ограничений на выкуп. Кто его заплатит, тот пусть и забирает. Мерзко? Может быть. Но возиться самому с этой проблемой Ярославу совершенно не хотелось. Да и денег за халифа тот отвалил – дай боже. И явно не «в одну каску». Патриархи тоже поучаствовали. Так что казну наш герой хоть и не компенсировал этим шагом, но в немалой степени заместил, без учета своей доли.
Интереснее всего получилось с телохранителями халифа. Они еще в Иерусалиме поклялись именем Аллаха в присутствии халифа верой и правдой служить Ярославу и, если так случиться, то и его законным наследникам. И теперь он не знал, что делать с этими двумя сотнями воинов.
Поначалу он хотел оставить их в Иудее, дабы те защищали его наложницу Адассу и не рожденный плод их любви. Девица ведь забеременела, что несказанно ее обрадовало. Но бойцы отказались, сославшись на то, что пока Ярослав жив – они будут служить только ему. И только потом – его наследникам. Да и то – лишь законным.
Так что пришлось тащить этих горячих парней с собой на север, обдумывая то, куда и как их можно пристроить. И судя по всему выходило, что придется формировать отряд по типу палатинов, набранных из викингов. Но какой – пока в голову не шло…
И вот – Святая София.
Толпа людей.
Ярослав спустился со своей колесницы и поприветствовал Вардана.
– Рад, что с тобой все в порядке, – произнес наш герой.
– Все в порядке?
– Горячие головы и дурные языки разное болтают. И я не хотел бы устраивать в этом городе кровавую баню, разгребая очередной заговор и мстя за тебя.
– Мстя? – Усмехнулся Вардан.
– А как же? Тот, кто предал один раз, предаст и второй. В этом суть измены. Честный человек, которому можно доверять, ее никогда не совершит. А иных возле трона держать опасно. Но у них у всех – масса сторонников. Вот и пришлось бы выжигать язву под корень, заливая тут все кровью. Мне это не сложно, но лишние жизни отнимать, конечно, не хочется. Так что я рад благоразумию заговорщиков.
– Хорошо сказано, – произнес с довольной улыбкой Вардан, прекрасно представляя те кислые лица аристократов, что стояли за его спиной и слышали эти слова.
Еще чуть-чуть поговорили. И Ярослав, оказав Вардану почести как старшему соправителю, отправился во дворец на празднование.
Всех воинов тоже ждала гулянка. И с этим наш герой ничего поделать не мог. Никто бы не понял запрета на участие в этом празднике жизни. Так что все, что у него оставалось трезвым под рукой – была бывшие телохранители халифа. Не самый лучший вариант. Но за неимением гербовой он решил пользоваться тем, что есть…
– Привет, – спокойным тоном произнес Ярослав, встретив после нескольких месяцев разлуки свою супругу.
– Привет, – также спокойно ответила Пелагея. Одетая, кстати, по лучшей византийской моде. Вардан не жалел денег на нее, из-за чего дама выглядела ничуть не хуже его супруги. – Ты отсутствовал очень долго.
– Ты ведь понимаешь, что это нужно было сделать.
– Это? Оставить меня беременную вариться в этом гадюшнике?
– Вардан бы не доверился мне, если бы я не оставил ему в заложники самое ценное, что у меня есть. Тебя.
– Очень мило, – поджав губы, произнесла Пелагея. – Только меня спросить забыл. Зачем ты вообще полез в эту Иудею? Еще и наложницу себе там завел. Мерзавец.
– Зачем ты меня спрашиваешь? Ты ведь все отлично понимаешь.
– Нет, не понимаю.
Ярослав оглянулся. И, увлек за собой Пелагею дальше по коридору. Так они и шли, пока не достигли достаточно удобного балкона с видом на море. И хорошей панорамой обзора со всех сторон. Никто случайный подойти внезапно не мог. И подслушать их не мог.
– Я вся внимание, – холодно и с какой-то издевкой произнесла жена.
– Ты ведь понимаешь, что аристократы Византии постоянно плетут интриги. И я хочу выйти из их борьбы. Попробовал самостоятельно – не получилось. Все одно затягивают. Поэтому мне нужно было что-то сделать, чтобы они сами постарались избавиться от меня. Убить, понятное дело, не выйдет. Да они бы и не рискнули. Но всегда есть и иные варианты. К ним я их и подталкивал.
– А что, тихо сесть в Новом Риме и, как ты говоришь «возделывать свой сад» было нельзя?
– Конечно, нет. Я – сын Феофила. Природный Василевс. В отличие от Вардана, который суть узурпатор, убивший моего единокровного брата – Михаила. Как тебе такой расклад?
– Мерзко.
– Очень мерзко. Но если знать, что это был за братец – все не так уж и плохо. Во всяком случае, его мамаша приложила все усилия, чтобы сынок вырос дурачком, одержимым развратом. А правила она при этом балбесе. Да не вышло. Ее брат перехватил бразды правления и пресек это безумие. За это я уважаю Вардана. Но это никак не устраняет того, что он формально узурпатор и убийца моего брата.
– Это все важно, если ты тут останешься жить. А если вернешься на Днепр?
– Это ничего не поменяет. Пока я жив – я остаюсь фигурой в этой игре. Вокруг Вардана много недовольных, которые постоянно плетут интриги. И если не меня, то нашего сына они попытаются во все это вплести. В качестве марионетки. Именно по этой причине я и затеял многое. В том числе и поход в Иудею, чтобы ни у кого, даже у самой дурной головы не возникало мыслей представить меня марионеткой. Хуже того – чтобы они испугались моего воцарения и постарались как-то воспрепятствовать ему.
– Признать тебя язычником и незаконнорожденным ублюдком?
– Боюсь, что позволить себе такое они уже не смогут. Даже если я не задействую легион для того, чтобы их покарать за такое оскорбление, их растерзает толпа. В глазах жителей Восточной Римской Империи я стою на одной ступени с Гаем Юлием Цезарем и Юстинианом. И подобные выпады в мой адрес просто невозможны. Никто не решится. Или ты думаешь, почему Вселенский собор так долго тянется? Думаешь, они бы не смогли быстро осудить мерзавца, что покусился на их власть, если бы не боялись расправы? Не только и не столько с моей стороны. Горожане Константинополя их бы разодрали на куски, выступи они с осуждением меня.
– Хорошо… – буркнула Пелагея. – Хотя я все равно не понимаю, как ты хочешь выйти из этой игры за престол.
– Сегодня, максимум завтра ты все увидишь, – произнес Ярослав, отметив что у ближнего куста, где он только что видел край рукава тот пропал. Пелагея заметила этот скошенный взгляд и едва заметную улыбку и тоже все поняла, осознав, почему муж с ней говорит не на славянском языке, а на койне. – Уверен, что еще немного и сам Вардан отречется от престола в мою пользу, чтобы посмотреть на то, как я режу его врагов.
– Режешь?
– Именно так. Ведь кто-то из них был замешан в убийстве моего брата, а иные – выказывали молчаливое согласие. Боги не простят мне, если, став Василевсом Восточной Римской Империи, я не отомщу за родную кровь.
– Убийца ведь Вардан. Его ты тоже зарежешь?
– О нет. Он умный и опытный правитель. Он был вынужден так поступить, чтобы сохранить Империю. Он и его люди вне угрозы. А вот аристократы, которые ставят свои никчемные интересы выше державных – они отплатят кровью за свою недальновидность. И я уверен – они это уже понимают.
– И ты до сих пор жив.
– Да, это их большая недоработка. Но убийство меня сейчас развяжет руки Вардану, который, опираясь на толпу, сам растерзает этих зарвавшихся аристократов. Поэтому можешь не переживать – мы в безопасности. Даже и не думай про это. Лучше расскажи, как тебе удалось столько времени продержаться, устояв перед крещением?
– Ничего сложного, – пожала она плечами. – Сначала я просто отмахивалась от него, игнорируя намеки, а когда они попытались меня шантажировать, сделала вид, что согласилась. И просто саботировала подготовку к крещению. Они на это пытались закрывать глаза, а я демонстрировала истовость веры и всячески себя осуждала за ошибки в подготовке. Так и протянула. Они заложники слишком запутанных ритуалов и противоречивых догматов. Просто смех. Познакомившись здесь поближе с этими жрецами, я поняла, почему ты выступаешь столь последовательным богоборцем.
– О нет, милая, – возразил Ярослав. – Я не борюсь против богов. Я борюсь против церквей. А это очень большая разница. Римская Империя сделала большую ошибку, когда возвела один из культов в ранг единственного и обязательного. В результате церковь вместо дел духовных занялась борьбой за власть, конкурируя с государством. Я же хочу, чтобы церквей было много. Чтобы они между собой конфликтовали и занимались делом, а не лезли туда, где их присутствие только мешает.
– А как же спасение души?
– Спасение души – личное дело каждого. По вере его и спасение. Дело государства – устранить этого внутреннего врага, способного разрушить любую державу. И использовать церкви во благо, как во времена ранней Империи и было.
– Так ты не против христианства? – Удивилась Пелагея.
– Нет. Конечно, нет. Я ведь христианин. Но я против христианской церкви. И да, вероятно, тебе действительно придется принять христианство. Но без давления, само собой. Потому что то, что я задумал, будет этого требовать. Не ради тебя или меня. А для будущего наших детей.
– Ты столько говорил плохого о христианстве…
– О христианской церкви. И говорил, и сейчас скажу. Но человек предполагает, а бог располагает. Если я правильно понимаю задумку Вардана – то ее не реализовать вне иной конфессии.
– Ты серьезно?
– Милая, это просто еще один бог. Примешь крещение, и мы уедем отсюда. А там, на Днепре, ты как была, так и останешься верховной жрицей Макоши. Все остальное – мелочи.
– Боюсь, все не так просто.
– Все намного проще, чем ты думаешь.
– Иногда я думаю, что тебе плевать на богов и все высшие силы. Но я смотрю на твои дела и вижу в них их руку. Многое из того, что ты делал, без божьей помощи не осуществить. И такое пренебрежение. Почему? Не понимаю.
– Потому что в человека я верю больше.
– И приносишь в жертву людей.
– Их все равно бы убили. Содержать такое количество пленных мы не могли. А так – и убили, и для людей красивое зрелище учинили.
– Красивое?! Зрелище?! Резать людей – это красиво?!
– Хлеба и зрелищ, – пожав плечами, произнес Ярослав. – В былые века люди с радостью приходили посмотреть на то, как гладиаторы резали друг друга на арене. А теперь спешат на площадь, чтобы поглазеть на казни. Люди любят кровь. Она их будоражит. Поэтому, прекрасно понимая, что от пленных нужно быстро избавляться, мне ничего не оставалось, кроме как устроить всю эту феерию с жертвоприношением. Заодно и боевой дух ребят поднял. Ведь после ТАКОЙ жертвы бог точно нас услышит и проявит свою благосклонность.
– Он и услышал.
– Возможно. А может быть он позволил ребятам поверить в себя и победить своими руками с молчаливого согласия бога войны.
– И как ты будешь теперь со всем этим жить?
– Как и раньше, – пожал плечами Ярослав. – Если бы я оставил пленных в живых, то подошедшая армия халифа могла нас уничтожить. Имея такую толпу лояльных врагу людей за спиной – опасно вступать в бой. Их все одно нужно было убивать. Что так, что этак. Или умереть вместо них. Выбора по сути не было.
– Но жертвоприношение…
– Это лучшая форма смерти, что я сумел придумать. Их просто забили и все. Без пыток и издевательств. Если же я довел бы до своих командиров обстановку, то так быстро все не закончилось.
– Это все какое-то безумие… с кем я связалась? – Покачала головой Пелагея.
– Со своим мужем, который тебя любит.
– Любит? И поэтому спит со всякими девками?
– Это было необходимо.
– Ты так и не объяснил почему.
– Александрия – это важнейший торговый узел. Передача его под контроль моих родственников – большой задел на будущее. Благодаря этому шагу мои корабли смогут идти из Днепра не в Константинополь, а сразу в Александрию. Плюс – ремесленники. Вон я их сколько привез.
– К Александрии у меня вопросов нет. А Иудея?
– Сколько иудеев в каждом городе? По всему Средиземному морю везде и всюду есть их небольшие группы, что поддерживают связь между собой. Дружба с ними – это полезные сведения. Это много интересной торговли. И, что немаловажно – это ремесленники. Много ремесленников, в том числе высокого мастерства.
– Слишком иллюзорная выгода. Тебе не кажется?
– Ты просто не знакома с этим народом, – улыбнулся Ярослав.
– А девица?
– А девица гарантирует, что у наших детей там будут родственники. И это очень важно в их культуре. Кровное родство – весьма опасное дело. Но и полезное. Даже когда Вардан или его наследники лишат Иудею автономии, это все равно будет играть на руку нашим детям.
– И все?
– И все.
– Дорогой… ты безумец… Зачем тебе все это? Сидели бы тихо на Днепре и занимались бы хозяйством. Мне кажется ты занимаешься каким-то вздором для того, чтобы потешить свое самолюбие. Победы… слава… ты в этом купаешься и наслаждаешься. Но это ли нужно нашим людям?
– Нет, дорогая. Это не так работает. Чтобы в твоем доме был покой, уют и мир, у тебя должны быть очень длинные руки и до зубов вооруженные воины. Не сидящие при том без дела. Мы живем не одни на этой планете. И наши интересы есть много где, за пределами наших земель. И никто кроме нас их отстаивать не будет. Сидеть на попе ровно и заниматься хозяйством да внутренними делами, игнорируя все угрозы вокруг – это дорога в ад. Такое себе может позволить только деревушка на краю мира. Для остальных это смерти подобно.
Глава 10
867 год, 1 апреля, Константинополь
Утро первого апреля выдалось на удивление серьезным и даже несколько прохладным. Вселенский собор, который длился более полугода, наконец, решили объявить закрытым.
Ярослав стоял на ступеньках Святой Софии и слушал, прикрыв глаза. А глашатай, надрываясь, зачитывал один тезис за другим перед толпой. Огромной толпой. Причем, чтобы голос его звучал громче, наш герой подсуетился и выделил ему корабельный рупор. На подставке.
В этой толпе стояли не только жители Константинополя, но и многие гости столицы. Очень многие, съехавшиеся со всей Европы, Ближнего Востока и части северной Африки. И христиане, и мусульмане, и иудеи, и язычники всех сортов. Последние, конечно, были скорее проездом, но узнав о столь важном событии, не преминули возможностью посмотреть и послушать. Мало ли что-то важное для себя получиться узнать.