– И становится очень важна позиция Гвента, Гвинеда и Поуиса. Если мы уведем войска Мерсии к Лондону, то не ударят ли они нам в спину? – Спросил всех Альфред.
– С чего ты вообще решил, что они замышляют недоброе?! – Раздраженно воскликнул риг Этельред.
– Ветер нашептал.
– Шутишь? – Еще более раздраженно прошипел Этельред.
– Действительно, Альфред, откуда это известно? – Поинтересовался посол Мерсии. – Я, к примеру, о том не ведаю.
– Я полгода назад перехватил норманна, который под пытками признался, что был в экипаже, ходившем в Уэльс. Меня это озадачило. И я постарался отправить туда верных людей, чтобы посмотреть да послушать. И они узнали о том, что правители Гвента, Гвинеда и Поуиса собрались в одной крепости. Для чего – непонятно. Но…
– Это только твои предположения, – холодно ответил Этельред. – Союз Мерсии и Уэссекса очень силен. Они ни за что не решатся ударить исподтишка.
– И Восточной Англии, – добавил посол.
– И Восточной Англии, – согласился риг, без всякого, впрочем, воодушевления.
Все дело в том, что сам Этельред был женат на мерсийке Вульфриде. А риг Мерсии Бургред, имел жену по имени Этельсвит, что приходилась Этельреду сестрой. При этом встречные родственные связи очень плодотворно легли на взаимную симпатию правителей самых влиятельных держав Британии. Из-за чего союз Мерсии и Уэссекса был довольно прочен. Эдмунд же, риг Восточной Англии, был в этом союзе «случайным гостем». Скорее правителем спорной территорией, за которую временно прекратили бороться эти два королевства. То есть, слабым, второстепенным игроком, который должен был либо как Сасекс и Кент войти в состав Уэссекса, либо подчиниться воле Мерсии в перспективе лет двадцати. Да, Восточная Англия была нужна. Сейчас. И выступала достаточно важным союзником. Но не она задавала тон союзу.
– Угроза нашего союза, – возразил Альфред, – для Уэльса есть лишь сейчас. А если Ярослав со своими норманнами нанесет нам поражение?
– Если мы выступим единым кулаком, – уверенно произнес Этельред, – то они не смогут нанести нам поражение. Конницу свою Ярослав не возьмет. Ему ее не на чем переправлять так далеко. Пехоту всю не повезет. Испугается разорения своих земель. Оттого участие его будет чисто символическое. Тут говорят, что тысяча воинов, но я полагаю – меньше. А дружины Ивара и Харальда мы и так легко разобьем, если сообща. Как и тех, кто за ними увяжется.
– Я слышал, что у Ивара, – не унимался Альфред, – все дружинники в кольчугах.
– А я слышал, что среди портовых шлюх немало девственниц. Но я же не верю этому вздору. Так почему подобному веришь ты?
– И в то, что все легионеры Ярослава имеют кольчугу и шлем, ты тоже не веришь? – С улыбкой спросил Альфред.
– Ты чего добиваешься, братец?! – Прорычал Этельред.
– Я хочу, чтобы земля наших отцов не оказалась в руках норманнов. А твоя беспечность ведет именно к этому. Мы соберем большое войско. Выведем его к Лондону. И дадим им большое сражение. Это правильно. Но если проиграем, то это – нам конец.
– А если выиграем – конец им.
– Я беседовал со священником, что был на Вселенском соборе в Константинополе. И он видел и легион, и дружину Ивара. Допустим, он врет. А если нет?
– А если да? – Хмуро спросил Этельред. – Ты хоть понимаешь, что если мы испугаемся Уэльса, то не сможем собрать войска в кулак и Ярослав разобьет нас по отдельности? Ты это понимаешь? Есть у этих воинов кольчуги или нет – не важно. Потому как собрав в одном месте разом в несколько раз большее войско мы сможем просто задавить их числом. Они простые люди. Или ты считаешь, что им помогут кольчуги, когда на них со всех сторон будут наседать наши воины с копьями да топорами?
– Твои слова, да богу в уши, – покачал головой Альфред. – Но я склоняюсь перед тобой. Ты мой риг. – Произнес он и поклонился.
– Так-то лучше, – смягчился Этельред.
Посол же Мерсии очень задумчиво посмотрел на этих двоих. Он не мог сообразить – правду ли говорит Альфред и в Уэльсе задумали что-то дурное или это просто очередная игра их в борьбе за престол. Но если игра, то какая? Чего добивался Альфред? А если не игра? Встретить на поле боя полторы – две тысячи воинов в кольчугах – удовольствие ниже среднего. Да, и Уэссекс, и Мерсия, и Восточная Англия поднимут свое племенное ополчение. А это – огромное войско. Плюс дружины уважаемых людей. Но если и удастся таких супостатов победить, то крови прольется – ужас сколько… и сможет ли Мерсия после этого устоять под ударами Нортумбрии и правителей Уэльса, которые без всякого сомнения налетят на нее как стервятники? Вопрос… большой вопрос…
Часть 3. Ночь Скорпиона
Джордж, если я смогу добраться до тебя на твоей собственной кухне, я смогу добраться до тебя где угодно.
Глава 1
868 год, 2 мая, Каттегат
Государь Руси Ярослав свет Феофилович вновь был вынужден отправиться в поход. Хотя ему это было категорически поперек горла, но доверять столь важный поход он не мог никому. Слишком сложна была геополитическая обстановка. Слишком остро стоял вопрос и с викингами, и с церковью, и с местными правителями Британии. Да и вообще – на Ярослава смотрел весь мир. Снова… Ну, может быть не весь, но весь запад Евразии без всякого сомнения.
И вот – Каттегат.
Он прибыл сюда на двадцати пяти больших джонках.
Частью на тех, что ходили к Александрии и Иерусалиму, частью – новых.
Наш герой не стал особенно выделываться в этом плане.
Бьёрн сделал первую джонку. Причем делал по пусть и примитивным, а чертежам. А потом, просто начал гнать «копии», когда стало ясно, что, в принципе, сойдет «корытце». Понятно, не один в один. Но плюс-минус «тапок» выходило, а больше и не требовалось.
Со своим «Великим морским змеем», конечно, же, он так не поступал. Там тоже чертеж сначала нарисовали. Потом сделали пропорциональную модель. Поигрались с ней в «бассейне», экспериментируя над тем, как он держит поток воды и вообще – общее сопротивление движению. Потом проверили стойкость конструкции на кручение, сдавливание и излом. Поправили чертежик. Еще раз модель построили. Еще раз помучали ее. Еще раз. И только после седьмой модели решили строить полноценный корабль. Но и тут все не так ладно оказалось. Такелаж ведь с рангоутом на малой модели не отработаешь. Вот и пришлось возиться уже полном размере.
Но так был построен скилевэг-рассекатель, как Ярослав назвал новый тип корабля. Считай малый клипер. А русские джонки хоть и по чертежам делались, но проектировались скорее на глазок, чем по экспериментам и расчетам. Да, для второго поколения джонок наш герой уже затеял такую же процедуру. Но они пока проходили лишь стадию экспериментов над пропорциональной моделью.
Впрочем, даже такие джонки, что наш герой вывел в море, были прорывом на фоне местных кораблей. Крепкие, мореходные, вместительные. На взгляд викингов – слишком медленные. Да и парусов избыточно. Но при подходящем ветре они не сильно уступали драккарам по ходкости, зато в боевом плане представляли собой нечто категорически опасное и сложное для захвата. Из-за высокого борта, устойчивости и вместительности.
Как и предполагали правители английских и саксонских держав Ярослав не стал брать все свои войска в этот поход. Да оно и не имело смысла. Хотя бы потому, что их получилось уже слишком много. Тут и восточные кривичи, и западные, и северные, и радимичи, и дреговичи, и разнообразные добровольцы, вольно определившиеся из скандинавов, греков, армян, славян да прочих, и какие-то отряды аланов, печенегов и венгров. И так далее. Внезапно комитатов, рекрутов, добровольцев и прочих вояк оказалось так много, что нашему герою даже пришлось разворачивать второй легион – Legio II Venedica[32].
Первоначальное желание их новичков и ветеранов перемешать равномерно было Ярославом нещадно отброшено. Все-таки важное дело ждало впереди. Поэтому 1-ый легион был укомплектован лучшими из лучших, но имел уменьшенный состав. Четыре центурии легионеров, две саггитариев, одна фундиторов и одна матиариев. Без артиллерии. Просто потому что задач для полевой артиллерии пока не было никаких. Ну и, само собой, без кавалерии, которую так далеко перевозить было очень сложно. Итого восемьсот строевых. Плюс полторы сотни бойцов тылового обеспечения.
Остальная же пехота, каковой насчитывалось больше двенадцати сотен, была сведена во второй легион. Плюс отдельные отряды конницы.
Войск у Ярослава по местным меркам оказалось очень много. Большинство, конечно, бестолковые новички. Но строевую подготовку освоили, из-за чего серьезно превосходили любых ополченцев в большом бою. Но, в любом случае брать их на войну не было никакого смысла. Тут и тыл нужно было как-то укреплять из-за беспокойства, идущего от племен балтов. И более тысячи хорошо организованных рабочих рук на том же строительстве дороги или канала требовалось. В общем – чем занять их Государь нашел без всяких проблем, чередуя полезный труд с тренировками и упражнениями. Даже конницу. Все в дело. Никто не простаивает без дела…
Так вот – первый легион вольготно расположился на двадцати пяти кораблях, заполненных большим количеством боеприпасов и провианта. Ярослав опасался того, что война может затянуться. Поэтому готовился. Стрелы, спики, снаряды для пращи, ручные зажигательные «гранаты», сулицы и пилумы. Все это имелось. Причем в избытке. Даже запас нормальных плюмбат он взял на всякий случай, тем более что производство их удалось возобновить. Ведь после Иудейского похода у него появился доступ к большому количеству свинца через греческих союзников. Плюс щиты в значительном количестве, запасные комплекты доспехов и прочее, прочее, прочее. Ярослав прихватил даже сариссы и те щиты, что делал для них. Мало ли? Ситуации бывают разными. Поэтому он старался подготовиться к любому повороту событий.
Взял он и лошадей. Минимально. Ровно столько, чтобы тащить обозные фургоны. Причем лошадок помельче, чтобы перевозить попроще. Обоз он тоже загрузил на корабли. Частично разобрав и убрав в трюм джонок. Однако в случае необходимости он мог все эти фургоны и походные кухни довольно быстро извлечь из трюма, собрать и запрячь в них лошадей приводя в полную боевую готовность.
Так или иначе, но его корабли выглядели чрезмерно наполненными. Трюмы их были забиты под завязку, пусть и не самыми тяжелыми, но объемными вещами, а люди ютились на верхней палубе и в надстройках. Не удобно. А что делать? В отличие от похода в Египет или Иудею здесь было очень сложно предсказать даже примерно узор войны. И нужно быть к ней готовым. К любому ее развитию.
И вот, несмотря на то, что он готовился к британскому походу самым тщательным образом, в Каттегате его ждало разочарование. Жестокое разочарование.
Прибыл Ивар на пятнадцати драккарах. Весь из себя такой солидный и представительный. Ставший по возвращению на Родину конунгом данов. И все его воины – уважаемые люди, при кольчугах да шлемах. Солидно. Очень солидно. Явился и Харальд. Но привел он с собой всего восемь драккаров, заполненных весьма слабо снаряженным войском. Всего два десятка бойцов имели кольчуги. Остальные же желающие поучаствовать были представлены еще десятком драккаров, представляя мелких местных вождей.
– И это все? – Искренне удивился Ярослав не на шутку. – Это и есть Великая армия?
– После нашего похода на юг многие подались на службу к моим братьям, – хмуро произнес Ивар. – Сам понимаешь… – сказал он и сделал неопределенный жест.
– Понимаю, – кивнул Ярослав. – Но как мы с таким войском завоюем Британию? Даже просто чтобы сесть в крупных их владениях у нас людей не хватит.
– Ударим по Уэссексу.
– Да! – Воскликнул Харальд.
– Я обещал твоему отцу пойти в поход, чтобы завоевать Британию для его сыновей. Но здесь только ты… и…
– Ты отказываешься идти с нами? – Нахмурился Ивар и собирался было еще что-то сказать, резкое, но Ярослав его перебил.
– Я верен своему слову. Сказал иду, значит иду. Я о другом толкую.
– О чем же? – Смягчился Ивар.
– Что мы в Британии делать будем? Будь уверен – риг Уэссекса собирает против нас войско и созывает союзников. И одной войной в Уэссексе дело не ограничится. А у нас так мало людей, что и оставить в гарнизонах будет некого.
– И что ты предлагаешь?
– Надо подумать… До Саксонии дойдем – скажу. Но воевать нам нужно будет не столько топором, сколько головой. Если, конечно, вы готовы доверится мне.
– Если бы не готовы были довериться – не пришли бы, – кивнул Ивар. Харальд же промолчал. У него свои были мысли, которые он не спешил озвучивать.
Ярослав все понял без лишних слов. По взглядам и ужимкам.
Викинги его уважали. Но они были себе на уме. Они воевали по-своему. И цели ставили свои. Зачем же в этот поход шел Ярослав они не понимали. Даже Ивар, который хоть старался спекулировать словами, но прекрасно осозновал – у нашего героя есть масса поводов и причин никуда не ходить. А если он идет, значит у него есть цель. А если есть цель, то…
Но они не могли понять – какая эта цель.
В Александрии он хотел взять рабов-ремесленников и добычи. В Хазарии он защищал свой торговый путь, то есть, деньги… много денег, которые он регулярно с него получал. В Иудее разыгрывал карту большой игры с Византией, которая, в конечном счете дала ему еще ремесленников и добычу.
А что здесь?
Добычи особой с разоренной Британии не взять. Даже если попытаться разыграть карту «большой игры» с той же Византией. Ей до дел на этом острове нет никакого интереса. Ремесленников у Ярослава теперь хватает. Да и нету в Британии их в таком количестве и качестве. Бедная страна.
Тогда что?
Ивар не мог понять. Харальд тоже. Но Ивар привык уже сотрудничать с Ярославом и был уверен – своих он не кидает. Даже когда может. Поэтому более-менее доверял «хитрому византийцу». А вот Харальд, как и другие викинги, не ходившие ранее с Государем в поход, были напряжены и держали ухо в остро…
В тоже время в одном из подвалов Константинополя.
– … ты же знаешь, я верен тебе, – хрипло произнес Фотий.
– Опять врешь? – Устало спросил Вардан, сидя на стульчике в нескольких метрах от распятого на дыбе Патриарха.
– Клянусь! Чем угодно поклянусь!
– Зачем? У меня достаточно доказательств. Твое слово, против слова многих. Против дела многих. Большой вес. Думаешь, что ты сможешь его перебить?
– Смогут! Ей богу смогу!
– Смешно…
– Богом клянусь! Не участвовал я ни в каком заговоре против тебя!
– А мой человек слышал твой разговор с представителями дома Сарантопехос. И там ты чем угодно готов был поклясться, что поможешь им свергнуть меня. Где же ты врал?
– Навет! Все навет! Я ничего им такого не говорил!
– А письмо, писанное твоей рукой, тогда что?
– Не было никакого письма!
Вардан молча покачал головой и устало поднялся. Грустно посмотрел на Фотия и медленно пошел из подвала.
– Постой!
– Зачем? – Не оборачиваясь спросил Вардан. – Ты опять врешь. Я устал. Просто устал.
– Я пытался их вывести на чистую воду!
– Серьезно? – Улыбнулся Вардан, впрочем, все также не поворачиваясь.
– Да! Я узнал о том, что они готовят заговор. И постарался втереться к ним в доверие. Чтобы, как все разузнаю, тебе сообщить.
– И как, узнал?
– Нет. Там просто болтовня.
– Болтовня? Да? Очень интересно. – Куда более холодным голосом произнес Вардан. – Ты заврался… слишком заврался.
– Что ты со мной сделаешь? – Тихо спросил Фотий.
– Что? – Усмехнулся Вардан. – Я с тобой делать ничего не будут. Церковь будет судить тебя. Я же ограничился только тем, что обратился к Патриарху Александрии, дабы тот срочно собрал Вселенский собор по твоему делу.
– И кто будет новым Патриархом вместо меня?
– Какая тебе разница?
– От этого ведь зависит моя жизнь!
– Нет у тебя больше никакой жизни… – усмехнулся Вардан. – Вопрос лишь о том, как именно ты умрешь. Или ты думаешь, что в церкви не знают, какое условие выдвинул Василий? Ты думаешь, что иерархи не устали от противостояния с ним? Ты думаешь, что они не пытаются понять, на чем стоит эта вражда?
– Ты же им не сказал. Нет же. Нет…
– Мне и не нужно было говорить. Твои люди сами все разболтали. В итоге иерархи ко мне и прибежали, когда узнали о том, что ты участвуешь в заговоре. Ты им всем уже надоел.