– Чего тебе, Ивар, – спросил Ярослав подойдя, полностью игнорируя Харальда.
– Почему ты не явился по моему приказу! – Воскликнул Харальд, не давая Ивару ответить.
– Ивар, кто это такой? – Смерив его насмешливым взглядом спросил у своего друга.
– Ребята собрались в круг и выбрали его Верховным военным вождем, – тихо ответил Ивар.
– Очень интересно. А почему этот не позвал моих воинов в круг?
– Они не дети севера! – Рявкнул Харальд.
– Так и ты не Великий вождь, – со всей той же насмешливой усмешкой произнес Ярослав. – С каких это пор побитая собака возглавляет стаю волков?
– Следи за языком, ромеец!
– А то что? Расскажешь всем, как ты предал поход и что ведешь своих людей к смерти?
– Ты серьезно? – Напрягся Ивар.
– Более чем. А ты разве еще не понял, что это червь, живущий одной лишь моей доброй волей, всеми силами старается внести распря в поход и сорвать его. Ты разве не заметил, что он отрабатывает данные ему деньги и спасает своих нанимателей от ярости норманнов? Еще и лжет как последняя подлюка.
– Да как ты смеешь?! – Рявкнул Харальд, но Ярослав просто и коротко ударил ему эфесом свое клинка по яйцам, чуть выдвинув меч из ножен. Резко и жестко. Отчего тот заскулил на повышенной тональности и скрючившись, упал на землю у его ног.
Кто-то из сподвижников Харальда дернулось вперед, но клинки палатинов и драгунов были уже обнажены. Ситуация стремительно накалялась.
– Кто хочет – может подчиняться этому куску дерьма. – И сплюнул он на Харальда, который пытался подняться. Но боль в промежности категорически этому мешала. – Ни я, ни мои люди этого делать не будут. И вам не советую. Но вы все не дети. Своя голова на плечах есть.
– Ты уходишь? – Спросил помрачневший Ивар.
– Я дал тебе слово. И я выполню слово. Завтра я выступаю к главному городу этой земли. К твоей будущей столице. Присмотри за моими кораблями.
– Присмотрю, – произнес Ивар, прояснившись ликом…
Авторитет Харальда после этой беседы заметно пошатнулся. Но остался довольно высоким. Он для простых викингов все также оставался своим человеком. А вожди, которые задумались, не желали идти против своих же людей. Это было чревато утратой доверия.
Впрочем, Ивар и его ребята, все одно обособились, перебравшись в разбитый комитатами Ярослава лагерь. Хуже того, именно усилиями Ивара по рядам викингов начали блуждать слухи, что, на самом деле, Харальд – предатель, который хочет погубить поход.
Ведь он специально пытается всех поссорить промеж себя. И то, что Ярослав со своими людьми ушел – его заслуга. Хорошо, что не вообще из Британии, а просто осаждать другой город. Но если бы этот ромеец был здесь, то Хамвик они бы уже взяли. Небольшой же город. Но Харальд не имел опыта организации осады и штурма. А Ивар ему в этом не помогал. В общем – разброд и шатания потихоньку усиливались. Конунга данов это беспокоило, но не сильно. Ярослав пришел. И он обещал. И ему этого было достаточно.
С тех пор прошло десять дней.
Государь Руси сумел быстрым маршем достигнуть Винтана, известного позже как Винчестер. В III веке нашей эры Вента белгика, как его тогда называли, был самым крупным городом римской Британии, имея площадь в 58 гектаров. Потом он, конечно, пришел в упадок. Но с VI–VII века вновь развивался. Чему в немалой степени способствовали крепкие каменные стены, окружавшие его. Еще римские.
– Кто главный в городе? – Спросил Ярослав, походя к стене в своих знаменитых золотых доспехах.
Рискованно. Но никто стрелять по нему не стал. Да и ждать особо долго не пришлось. Командир гарнизона и так находился на стенах, напряженно вглядываясь в гостей. А там было на что взглянуть.
Ярослав смог всех легионеров упаковать в простые шинные кирасы. Те самые окэгава-до. А так как лаком он ее покрывал не очень толстым слоем, эта «сегментированность» прослеживалась визуально очень ясно. Бойцы носили эту кирасу, надевая поверх крепкого, хорошо простеганного халата. Снизу у нее имелась юбка до колен из ламеллярной чешуи. Плечи защищали наплечники и полос металла, отчетливо напоминающие своих товарищей от лорики сегментаты. А руки – примитивные наручи из продольных пластин, наклепанных на кожаную основу. Ну и шлем. Куда же без него? Тот самый, уже стандартный имперский шлем, который Ярослав гнал серией.
Для IX века такой уровень защитного снаряжения был за гранью сказки. Даже для крупных вождей или правителей. А тут – рядовые бойцы в подобном стояли. И ладно бы подобном – вон, все один к одному. Из-за чего легионеры выглядели продукцией инкубатора. Что так же добавляло пикантности.
В руках у них были большие, выгнутые овальные щиты со старой Имперской символикой. Той самой, где вертикально по центру щита шло веретено Фортуны, а влево и вправо от нее расходились пучки молний. Само собой – все это золотом по ярко-красному полю. При этом у каждого легионера на поясе висел меч. Что по тем временам мог себе позволить только военный вождь или очень опытный воин.
Жители бывшего римского мира узнали этих бойцов. И ни у кого не было никаких сомнений. Благо, что всевозможных мозаик и фресок осталось в изрядном количестве. Ведь хватало городов и вилл, которые как бросили в V веке, так с тех пор и не заселяли. Пока, во всяком случае.
Архиепископ Кентерберийский, что спрятался в столице рига Уэссекса, осторожно вышел за ворота. И медленной, крайне неуверенной походкой подошел к Ярославу, что свободно стоял недалеко от стен.
– Доброго дня, – открыв забрало, произнес Государь Руси.
– Доброго, – нехотя согласился архиепископ.
– Ты, я полагаю, не хочешь, чтобы мои комитаты штурмовали этот город?
– Это так очевидно? – С хорошо различимым сарказмом спросил собеседник.
– Безусловно. И видит Бог, я не хочу его штурмовать.
– Тогда зачем ты пришел?
– Я пообещал Ивару Уэссекс. А слово правителя тверже гороха. Выбор перед вами не велик. Либо сдаетесь мне, либо я беру город штурмом.
– У тебя нет осадных механизмов, – осторожно заметил архиепископ.
– При штурме Иерусалима у меня их тоже не было. Но я как-то справился.
– Лестницы?
– Не только. У меня много приемов. Впрочем, не суть. Главное – я не хочу брать этот город штурмом. Это кровь и разрушения. Я хочу, чтобы этот город достался моему другу целым и невредимым. Поэтому не буду его грабить, если вы сдадитесь. И он не станет.
– Ивар? И не станет?
– Зачем ему грабить столицу своего государства? – Удивился Ярослав.
– Столицу?
– Ивар будет провозглашен правителем Уэссекса. Вместо Этельреда. И ты признаешь это.
– Я? – Удивился архиепископ.
– Ну или твой приемник, – максимально добродушно произнес Ярослав, прозрачно намекая на последствия отказа.
– Но ведь Этельред – законный правитель Уэссекса.
– Саксы – не природные обитатели этих мест. Они завоеватели. И правят по праву завоевателей. Ивар – тоже завоеватель. И если один завоеватель победит другого, то в чем проблема? Естественное право соблюдено.
– Этельреда короновали…
– Так коронуйте Ивара. Не вижу никаких проблем. Ты ведь понимаешь, что это принесет Уэссексу?
– Дикого язычника на престоле, – поморщился архиепископ.
– Мелко мыслишь, падре. Ивар – уважаемый норманн. У него мощная дружина. Он избран конунгом данов. То есть, под своей рукой будет держать и тот «веселый» полуостров на востоке, и эти земли. Отчего викинги ходить сюда не станут. Чтобы победить дракона, падре, нужно завести своего собственного.
– Как-как? Хм. Своего собственного?
– Да. Причем достаточно опасного для остальных. Ивар же сейчас – самый сильный вождь викингов.
– Я слышал, что Великую армию возглавляет не он.
– Харальд не переживет этот поход, – холодно произнес он.
– Ты думаешь?
– Уверен. И ты, падре, мне в этом поможешь. Ты ведь хочешь, чтобы набеги на земли Британии прекратились? Только помалкивай. Сам понимаешь, даже у стен есть уши и я не хочу, чтобы какой-нибудь мерзавец, желая получить небольшое вознаграждение все Харальду рассказал.
– Так Папа был прав?
– Насчет чего?
– Насчет твоего стремления усмирить дикий север?
– Разумеется.
– Но ведь тебе это не выгодно. Норманны ведь везут награбленное через тебя к ромейцам.
– Падре, то, что я об этом болтаю, не значит, что это так. Последние пару лет я живу с торговли своими товарами. Да и раньше получал основной доход с них. Да, от норманнских грабежей есть польза. Но не большая. А вреда они сколько приносят? Я лично дважды отражал крупное вторжение в свои земли. Очень беспокойные люди.
– Два вторжения?
– Да. Первое – Хрёрика Фрисландского, второе – уже упомянутого Харальда. Харальда я разбил в чистом поле, а потом победил на поединке и взял в плен. Его выкупили. И теперь он пытается реабилитироваться. То есть, восстановить свою репутацию. И я ему подыгрываю, помогая собрать вокруг себя всех тех дураков, что не мыслят себя вне набегов и грабежей.
– Для чего?
– Чтобы одним махом от них избавиться, – криво улыбнулся Ярослав. – И, как я уже сказал раньше, в этом мне потребуется твоя помощь. В том числе и сейчас. Я не хочу брать город штурмом и чинить ему разорение. Хуже того, не желаю того, чтобы это сделали норманны. Полагаю, что от Хамвика останутся только руины. Согласись, не самая приятная участь.
– С этим сложно не согласиться, – кивнул архиепископ.
– Так какой будет твой правильный ответ?
– Мне нужно время.
– У тебя есть время до заката. После чего я начинаю действовать.
– Почему не до утра?
– Потому что я так хочу.
– Ясно. – Кивнул архиепископ Кентрберийский и попрощавшись, вернулся в город. Ярослав тоже отошел к своим войскам, которые начали деловито ставить лагерь. Совсем как римские легионеры. И за всем этим действом со стен наблюдали местные жители.
– Откроют ворота? – Пожевывая травинку, спросил командир палатинов.
– Даже гадать не берусь.
– Тогда готовимся?
– Конечно. Уже осмотрел укрепления?
– Ворота ничего серьезного не представляют. К тому же они рассохшиеся и обветшалые. С первого же снаряда пращи загорятся. И сгорят быстро. Башни и стены тоже весьма запущенные. Даже не представляю, как они в таких условиях смогут нормально защищаться.
– Будут говном кидаться с крыш домов?
– Так они там соломенные и не высокие. Куда уж там – кидаться? Да и снимут их оттуда без всяких проблем.
– Что селяне говорят? Много в городе войск?
– Нет. Почти все ушли с ригом на восток. Здесь больше телохранители, воины-старики да увечные. Особого отпора дать просто некому.
– Я боюсь, как бы пожар не начался. Это ведь не Александрия или Иерусалим. Здесь города строят из горючего материала. Чуть что не так – пожар. Та еще мерзость.
– А как мы ему помешаем? Будет, значит будет.
– Надо прикинуть, как людей выводить, чтобы в огне, в случае чего, не погибли…
Спустя двое суток к Винтану подошли первые отряды викингов, высвободившиеся из – под Хамвика. И подойдя к городу они увидели комитатов Ярослава на воротах города. И везде его флаги.
– Как так-то, – с досадой в голосе произнес Харальд, обративший внимание на то, что город не имел следов боя или штурма. И выглядел как новенький. Причем комитаты, втянувшиеся внутрь, делали его абсолютно неприступным. То есть, не давали викингам даже шанса учинить разбой и разорение.
И вот теперь, 23 июня 868 года в старом Соборе Винтана Ивара «повенчали на царство». То есть, провозгласили новый ригом Уэссекса. А старую династию объявили низложенной и лишенной прав.
Более того, по инициативе Ярослава Ивар тем же днем обвенчался с невестой Альфреда, брата бывшего рига. На девице Эльсвит, которая оказалась в городе и ожидала возвращения жениха из похода.
И все бы хорошо, да только Ивар на радостях от такого события так налакался, что его «пьяный труп» занесли в покои к Эльствит. Для, так сказать, первой брачной ночи. Если бы не Харальд, то и обошлось бы. Но тот весь вечер подначивал сына Рагнара. Да так пьяным и рухнул под лавку вместе с ним.
Они спорили.
Харальд, впечатленный такими успехами, предлагал идти на восток, к Люденвику. Чтобы разбить объединенную армию и уже пограбить в сласть. Ивар же думал о своем новом государстве и не спешил продолжать поход. Другие вожди склонялись к идее Харальда – грабить. Но не всем нравилась мысль – лоб в лоб встречаться с саксами и англами в большом бою. В общем – тем для бесед хватало. И чем дальше продвигался вечер, тем медленнее становили речи, и труднее коммуникация. Впрочем, так и не подрались. Просто не хватило сил встать из-за стола.
Ярослав же пил очень осторожно. Где-то пропускал. Где-то проливал. Где-то отвлекался на разговоры. Будучи человеком умным, он не спешил в таком застолье «накидаться». Поэтому ближе к полуночи оставался одним из немногих трезвых и даже стоящих на ногах на этом «празднике жизни».
Он не собирался подчиняться Харальду, поэтому идти вместе куда-то даже не думал. Это понимал и сам конунг из норвежских фьордов. Поэтому не настаивал. Своего он добился – перехватил власть над норманнами и утвердился среди них как удачливый военный вождь. Поэтому планы Ярослава в целом его не интересовали…
Полночь.
Прохлада. Темнота.
Многоголосый храп пьяных людей, напоминающий собой какой-то адский оркестр… или скорее орган. Ярослав с пустым взглядом сидел за столом, смотрел на мертвецки пьяное тело Харальда и боролся с желанием его убить. Очень уж он его достал. Но держался. Он был ему еще нужен…
– Государь, – произнес подошедший комитат, который стоял на посту. А войска Ярослава почти в полном составе были трезвые. Он им все объяснил, что, дескать, викингам доверия нет и лучше перестраховаться. И что он им потом сам нальет. Вот они и не возражали.
– Что-то случилось? Опять пьяная драка?
– Нет. Мы там бабу поймали. Полуголая. Ухоженная. Дорогие украшения. Решили тебя позвать. Дело темное.
– Очень интересно… – произнес Ярослав, поднялся и зашагал за комитатом, борясь с легким шумом в голове.
Когда же он вошел в импровизированный пост охраны, то присвистнул. Перед ним сидела Эльсвит, стеснительно пряча свои груди руками. Потому как была топлес. Видимо часть одежды она где-то потеряла, явно вырываясь из чьих-то рук.
– Ты чего тут делаешь? – Спросил Ярослав.
– Бежать пыталась, – ответил за нее комитат.
– Как бежать? Сдурела?
– Я другому обещана.
– Слушай. Я себя неважно чувствую. Так что не морочь мне голову. Зачем ты пыталась сбежать?
– Я не буду его женой!
– Ты дура? – Добродушно улыбнувшись, спросил Ярослав. Но она лишь глазами сверкнула. – Значит так. Ивар согласился взять тебя в жены ТОЛЬКО по моей просьбе. Ты – мерсийка, близкая родственница рига. Война эта еще не кончилась. Еще предстоят битвы. И выживут ли твои родичи в этой войне – не ясно. Ты – последняя надежда своего рода. И продолжишь его, если все полягут в ратном поле. И спасешь, если в плен возьмут. Родичей жены Ивар убивать не станет. Он – твоя защита и надежда. Уяснила?
– Я…
– А теперь встала и быстро вернулась к мужу! – Рявкнул Ярослав. Дура… ну что за дура?
После чего комитаты отвели ее в покои, выделенные для первой брачной ночи. И, запихнув внутрь, закрыли двери, встав у дверей почетным караулом…
Глава 5
868 год, 4 июля, Люденвик
В Винтане союзники разругались окончательно.
Ярослав решил «уходить», заявив, что выполнил свои обязательства. Но Ивар уговорил его помочь с разгромом объединенной армии англов и саксов. Однако идти с Харальдом вместе он отказался наотрез. Поэтому отправился к кораблям, чтобы на них обойти Кент и высадиться на берегу Темзы.
Сам же Ивар оставался со своей довольно крупной дружиной в Винтане. Ему предстояло взять бразды правления Уэссексом. Что было весьма непросто в условии вероятных восстаний и подхода отрядов Мерсии с севера и запада. И Харальд в целом с ним согласился. Если противник займет Винтан – выбивать его оттуда будет изрядной проблемой.