– Хотят свергнуть? Так мне какая разница? Давай созовем сходку вождей, и я сложу полномочия. Для меня они лишь обременение.
– Не горячись! Дураки не знают, что болтают.
– Если эти дураки так говорят, то как я смогу им доверять в битве?
– Не знаю, – покачал головой Ивар. – Я и сам им не очень доверяю. Ребята проверенные. Бывали в сече ни раз и ни два. Но несут какой-то бред. Боюсь, как бы мы не разругались после первых же успехов.
– У них есть вождь?
– Харальд.
– Очень радостно это слышать… – покачал головой Ярослав. – И что, эти ребята, что присоединились к нам под Бременом, тоже его мнение разделяют?
– По-разному. Но таких хватает. Ты славный конунг. Но ты – чужой. Ромеец. И ты воюешь не так, как мы привыкли. Как непосредственно в бою, так и походе. Это многих отпугивает. Это многих заставляет верить во всякие глупости, что про тебя болтают. И это может стать опасно.
– Я понял тебя, – хмуро произнес Ярослав.
– Рад, что ты услышал мои слова…
Глава 3
868 год, 13 июня, юго – запад Северного моря
Завершив дела в Бремене Ярослав повел свой флот дальше. На Британию. Однако его ждали и встречали не только союзные викинги…
Недалеко от берегов Фризии, блокируя проход к устью Темзы, «Великую армию» ждали корабли Уэссекса, Мерсии, Кента, Нордхамбрии[35], Австразии, Аквитании и Нейстрии[36]. По тем временам – огромный флот, который ранее никогда не встречался.
Причина такого объединения была проста и очевидна.
Завоевание Британии не нравилось королевствам этого острова. И они пытались защититься. Прилегающим же владениям франков это не нравилось из-за того, что, заняв тот же Уэссекс, викинги начнут брать с него дань и получат прекрасную базу для террора как по побережью, так и в долинах таких рек как Рейн, Сена, Луара, Гаронна и прочее. Что, в свою очередь, приведет к созданию условий для завоевания уже этих земель.
Для всех представителей франкской аристократии эти выводы были очевидны настолько, насколько это вообще возможно. Поэтому корабли, приморскими державами северных владений бывшей Империи Карла Великого несли на себе не только собственные отряды, но и союзников из Баварии, Бургундии и прочих внутренних провинций. Отчего представляли собой «лоханки», буквально забитые вооруженными и очень сильно замотивированными людьми.
– Ого! – Присвистнул Ярослав, увидел море, кишевшее перед ним от вражеских кораблей.
Причем, что примечательно, специализированных боевых кораблей наблюдалось очень мало. Основная масса «плавсредств» была рыбаками да торговцами.
Викинги сразу ломанулись вперед. Без всякого порядка. Все семьдесят два драккара, которые несли порядка трех тысяч человек. Да, союзный флот, судя по всему, насчитывал никак не меньше войск. Но драккары в целом были крупнее. Из-за чего получалось, что бойцы викингов концентрированы и в каждом конкретном месте столкновения их больше. То есть, создавало эффект серьезного локального превосходства.
Ярослав со своими джонками сразу отстал.
Попутно ветра не было. А на веслах его джонки могли лишь маневрировать. Поэтому, воспользовавшись косыми парусами, он попытался всю эту толпу кораблей обойти со стороны моря. Чтобы выйти к «тылам» и начать расстреливать супостата из «подручных средств».
Маневр этот занял весьма прилично времени.
Медленно, скрипя такелажем и тканью парусов, джонки ползли по воде своими крупными корпусами. Викинги же тем временем отчаянно рубились, круша супостатов своими копьями и топорами. Особенно отличался в этом деле Ивар, который вломился в центр построения и своими прекрасно снаряженными и вооруженными викингами быстро его проломил.
Он применял прием, выученный у Ярослава. И подходя начинал массированно закидывать корабли противника сулицами. Благо, что у него на кораблях их имелось прилично.
Остальные викинги воевали не так успешно. Но все равно – явно выигрывали. Особенно после того, как Ивар сумел разгромить центр вражеского построения.
Когда же Ярослав, наконец, обошел плотный ордер кораблей викингов, куда он физически не мог всунуться, бой уже в целом подошел к концу. Основные силы союзников оказались разбиты. А те корабли, которые смогли выйти из этого кровавого клинча и убежать – старались это сделать. И викинги, что уже высвободились из рубки, устремлялись за ними, опьяненные кровью.
Ярослав совершил правильный маневр. Если бы событие не развивались так быстро, то он сумел бы внести очень важный вклад в победу. Но он не успел…
– И какого черта?! – Разъяренно воскликнул он, подойдя к борту флагмана Ивара.
– Ты был слишком медленный! – Хохотнул викинг под улыбки окружающих.
– Какого черта вы творите, я спрашиваю?!
– Остынь! Мы просто застоялись.
– Остынь? Сколько наших ребят сегодня было убито?!
– Они все погибли славно и отправились в Вальхаллу!
– Да хоть к козе в трещину! Или ты думаешь, что они бросят мять титьки валькириям в Вальхалле и прибегут поддержат нас в Британии?
– Остынь!
– А то что? Вы повели себя как мальчишки! Мелкие, глупые мальчишки!
– Мы победили!
– В битве, а не в войне. Рагнар уже водил Великое воинство на Британию. И оно даже поначалу побеждало. В битвах. Но в итоге оказалось разбитым. В итоге оно проиграло в войне! Война – не набеги!
– Да что не так-то?!
– Как мы условились воевать?
– Ну…
– Как я спрашиваю? Появился флот. Я выхожу в перед и иду напролом, засыпая всех стрелами и дротиками. А вы добиваете раненых. Быстро. И с минимальным количеством потерь. А вы что сделали? И главное – нах…я? Славы глупой захотелось?
– Почему глупой то?
– Потому что настоящая лишь за теми, кто победил не в бою, а в войне. Героизм проигравших достоит лишь снисхождения.
– Ты нагнетаешь. Остынь. – Нахмурился Ивар.
– Посчитай потери… – прорычал Ярослав и ушел от борта, отправившись в свою каюту. Всю эту ругань Государь Руси устроил на стародатском, который в целом знал очень прилично. Поэтому окружающие Ивара воины не только слышали все слова, но и понимали их. И им очень не понравилось, что сказал «этот ромеец».
Ивар не стал выделываться и посчитал потери.
Десятая часть войска оказалась в минусе. Совсем. Окончательно. Или уже умерли, или не переживут и двух-трех дней. Еще столько же должна поправиться. Еще столько же даже после выздоровления не сможет полноценно драться.
И ему это ОЧЕНЬ не понравилось.
Тогда, в запале, он даже не подумал о таких последствиях. Ведь его бойцы давно уже не несли такие ощутимые потери. Они ведь все в кольчугах, надетых по примеру Ярослава, поверх стеганых халатов. Да и тактику боя он применял куда более продуктивную, чем у остальных. А вот остальные…
– Ты все сам видел, – хрипло произнес Харальд, подойдя к борту и обращаясь к Ивару.
– Что видел?
– Эта римская сопля просто отсиделся за нашими спинами.
– Харальд, ты дурак?
– Чего?!
– А того?! Как бы он смог обогнать наши драккары?! Ты сам, как малолетник придурок, побежал вперед. И что? Доволен? Сколько твоих полегло?
– Это была достойная смерть!
– Достойная, – прорычал Ивар. – Но эти ребята не встанут с нами в Британии. Если бы не твоя глупость – у нас бы потерь почти не было. Ярослав бы вышел вперед, а мы пошли следом, повторив разгром сарацинского флота.
– Я был лучшего о тебе мнения, – скривившись произнес Харальд и сплюнул в воду. – Не думал, что ты трус.
– Иди ко мне, и ты узнаешь, кто из нас трус! – Воскликнул Ивар, хватаясь за топор.
– А кто как не трус предложит прятаться за спину этой римской сопли?
– Ярослав тебя уже побеждал. Забыл? Щенок. Забыл, благодаря кому ты все еще дышишь?
– Ему повезло.
– И с Хрёриком тоже повезло? И Хорезмшахом повезло? И в Александрии повезло? И в Иерусалиме?
– Сарацины лишь смазка для мечей. Это все знают. Наши их там режут без всяких проблем.
– Наши бы их не резали так, если бы Ярослав не показал, как это делать. Или ты думаешь, почему я легко смял центр? Потому что применял приемы, подсказанные этим римлянином. И потерь у меня почти нет. И все дела сделал, пока ты и твои ребята отчаянно рубились и умирали.
– В метании сулиц нет чести, – с отвращением произнес Харальд и снова сплюнул, но теперь так, чтобы слюна попала на борт корабля Ивара.
Тот дернулся, но его крепко держали свои же.
– Это у тебя нет чести, – прошипел сын Рагнара.
– Ты так лаешь только потому, что мы поклялись до окончания этого похода не проводить божьего суда. Щенок. Знаешь, что я не трону. Ибо слова, сказанные перед лицом Одином, для меня важнее твоего тявканья.
– Не боишься, что я прекращу этот поход? – Холодно и тихо произнес Ивар, нервно тиская ручку топора.
– И расстроишь покойного папочку? Ай-ай-ай. Нет, щенок. Не боюсь. Ни тебя, ни твою римскую соплю, за которую ты все норовишь спрятаться…
Еще немного полаялись. После чего корабли «разбрелись» на приличное расстояние, окруженные соратниками. От греха подальше.
Харальд торжествовал.
Его слова разошлись по всем кораблям в считанные минуты и обсуждались. Дескать, какой смельчак. Бросил вызов двум непобедимым конунгам. И те не нашлись, что ответить ему. Силен бродяга. Да и люди его любят. Свой он человек. Свой. Не то, что этот ромеец, или Ивар, что разжирел и обабился за время жизни в южных морях.
Да, Ярослава они до сих пор уважали. Но авторитет его пошатнулся очень сильно. Не принять участие в бою – позор. И плевать, что не успел. Нужно было успеть, а не маневры всякие маневрировать.
Впрочем, уже на утро следующего дня, весь флот построился оговоренным ранее ордером и пошел за Ярославом. Который вместо устья Темзы почему-то правил южнее. В пролив. Явно задумываю какую-то одну из своих обыденных хитростей.
– Он ведь ромеец. Он честно и открыто воевать не может. Змеиная его натура не позволяет… – стали болтать среди викингов, в качестве реакции на этот поступок. Но подчинились. Пока подчинились.
Тем временем где-то в лесах Прибалтики проходил слет военных вождей и старейшин балтских племен.
– Мой каган выступил! И теперь идет на Новый Рим! – Торжественно произнес хазарин перед этим слетом влиятельных людей нижнего течения Двины и Немана.
– Твой вождь, он разве каган?
– А разве может быть каганом тот молокосос, которого поставили над нами раввины? Нет! И мы выбрали своего! Настоящего!
– А кто мы? Неужто весь каганат выступил?
– Все! Кроме совсем трусливых.
– И много этих трусливых? – Не унимались старейшины балтов.
– Имеется. Но с хазарами вышли и аланы, а также союзники из числа половцев и огузов, что идут мстить за гибель родичей в огне степного пожара.
– А печенеги?
– И они, – не очень уверенно произнес хазарин. – Лучше момента, чтобы выступить вместе с нами и раздавить эту гнойную гадину – не найти.
– Как же мы ее раздавим?
– Вырежем и выжжем все, что за пределами стен Нового Рима. – Уверенно произнес хазарин.
– Если сам Новый Рим не взять – все впустую.
– Возьмем!
– Приступом его не взять!
– Измором возьмем! Кроме того, мы сейчас переговоры ведет с кое кем из недовольных семей византийских. Они обещают прислать осадные машины на кораблях. Ярослав не только нам с вами зла причинил множество. Это порождение бездны несет только боль и разрушение всем вокруг. Все народы от него воют.
– Так уж и воют?
– Даже люди севера охотно бы от него избавились. И, как мне сказывали, из этого похода он если и вернется, то как побитая собака. Без добычи и удачи. Выступайте вместе с нами! И к нам присоединяться остальные!
– Что-то не вериться… – хмуро произнес один из старейшин балтов.
– Вериться… не вериться… – мрачно произнес их Верховные военный вождь. – Мы и так собирались в большой набег идти. И резать всех, до кого доберемся. Мстить за кровь родичей. Если хазары поддержат нас – что же в том плохого? Значит мы не только по Двине все у Ярослава разорим, но и дальше продвинемся.
– А если это ловушка?
– Да какая ловушка? Хазарин верно говорит. Всем эта кровожадная тварь уже поперек горла. Так я говорю?
– Так! – поддержали его хором многие из старейшин балтов.
– Так! – Закричал хазарин и его сопровождающие.
А чуть в стороне, в тени стояло несколько человек в капюшонах и невзрачной одеждах. Их лица были почти полностью скрыты в тени. Почти. Но внимательный наблюдатель мог заметить, что, на губах у них играла едва заметная улыбка.
Глава 4
868 год, 23 июня, Винтан
Объединенный флот отвернул от устья Темзы южнее и, обогнув побережье Кента, вошел в залив Те-Солент. И там произошло то, что Ярослав уже ожидал после выходки у побережья Фризии.
Харальд, подняв шум, устремил свои драккары вперед. Стараясь первым добраться до берега и столкнуться с противником лицом к лицу. Остальные драккары иных мелких вождей последовали за ним. Психология момента им была очень точно определена и использована. Вновь. Даже Ивар был вынужден последовать за Харальдом. Скрепя зубами, но последовать.
Вырвавшись вперед, Харальд повел своих людей к городу Хамвик, который в более поздние времена был известен как Саутгемптон. И попытался взять его с наскока.
Не удалось.
Слишком уж издалека было видно корабли. Из-за чего горожане успели пусть и в спешке, но обстоятельно собраться под защитой стен. Вооружиться. И подготовиться к отражению нападения. Так что весь этот цирк с беготней и попыткой высадиться первым на берег вылился в простой пшик.
Ярослав же, как шел своим курсом, так и шел. Спокойно и невозмутимо. Он добрался берега. Пристал к нему. И начал выгружаться. Также неспешно. Сначала выбрались комитаты и начали ставить лагерь. Потом свели по трапам лошадей и начали вытаскивать из трюмов повозки, собирая их и подготавливая к переходу.
– Наш великий конунг требует тебя явиться! – Воскликнул викинг, подошедший к Ярославу.
Тот мазнул по нему взглядом, словно пытался понять, откуда доносится звуки. И вернулся к своим делам.
– Наш… – попытался было крикнуть этот викинг, но осекся на полуслове. Один из палатинов выхватил кинжал и приставил его к горлу этого парня. После чего произнес:
– Если твой вождь, пес, хочет говорить с Верховным вождем Великого воинства, то он может прийти сам. И, если Верховный военный вождь пожелает, он позволит ему говорить.
И взгляд был у палатина такой, что этот посыльный словно бы подавился своими словами. Нервно сглотнул. Кивнул. И ушел. Быстро ушел. Молча.
А полчаса спустя появилась большая делегация во главе с Харальдом. Ивар, впрочем, был тоже с ним. Хоть и мрачный.
Они попытались подойти к Ярославу, но палатины и драгуны преградили им путь. Да – да, и драгуны тоже. Выступая телохранителями Государя, они последовали с ним и на кораблях. Безлошадными.
– Вам чего? – Грубо они поинтересовались у пришедших.
– Я хочу видеть Ярицлейва, – процедил Харальд, специально исказив имя, хотя раньше не раз называл его правильно.
– Я – это кто?
– Я – Харальд Хальвдансон, Верховный военный вождь Великого воинства.
– Я не знаю такого, – покачал головой палатин.
Они сцепились взглядами, но палатин даже и не думал отводить свой. Ярослав тем временем, находился шагах в сорока и, не обращая внимания на заворушку, беседовал с поваром о том, чем тот будет кормить бойцов.
Ивар вышел вперед. Положил руку на плечо Харальда. И обратился к палатину.
– Я Ивар Рагнарсон, конунг данов. Позови Ярослава. Мы поговорить хотим.
– Хорошо, Ивар, – кивнул палатин. И не спеша, вразвалочку отправился к Ярославу.
Тот выслушал доклад.
Скучающим взглядом окинул делегацию. И вздохнув, нехотя отправился к ним.