В основном войска ходили, применяя метод разбоя. То есть, грабили всех, кого встречали на своем пути. Из-за чего шли очень медленно и до трети или половины личного состава армии было не боеспособно на переходе. Так как занималось грабежами окрест. А иной раз и две трети. Другим неприятным моментом такого метода «снабжения» было то, что по уже разоренной местности пройти войском было не реально. Грабить некого. И, как следствие, кормиться не с чего.
Кроме того, в руках Харальда была не армия в привычном понимании этого слова. Никак нет. В его руках было архаичное варварское войско, в котором каждый мелкий вождь приводил свой отряд, пусть даже из пяти ли десяти человек. И вот из таких «капель» потихоньку собиралось «море». Как несложно догадаться, приказывать в таком войске было невозможно. Только договариваться и давить авторитетом.
Так что, тот факт, что к 4 июля Харальд сумел добраться до Фуллхема – уже достижение. Даже несмотря на то, что вышел он на день раньше Ярослава.
Так вот. Темза.
Подойдя к ней Харальд сильно обрадовался. Так как увидел разбегающихся людей от понтонного моста, наведенного, видимо, для войск Уэссекса. Простые лодки, скрепленные между собой веревками, покрытые сверху тесом. Шаткая и весьма ненадежная переправа. Но – переправа. И по ней было можно довольно быстро пройти. Как пешему, так и конному. Понятно, что верховым пришлось бы двигаться по одному, но так и что? Не вплавь же реку форсировать?
Вот к этому мосту викинги и устремились. Все те две с половиной тысячи, что остались после «отделения» Ивара с его четырьмя сотнями кольчужных дружинников. По уму бы Харальду уломать и взять с собой Ивара. Слишком уж значимы на поле боя его ребята. Но он думал о другом. А именно о своей власти над оставшимися войсками. И посчитал ослабление армии за счет повышения контроля над ней вполне разумным разменом.
Достаточно быстро люди Харальда перебрались через реку. И только было уже хотели встать лагерем, как из леса на опушку, где-то в километре от берега, стали выходить воины. И строится.
– Мерсийцы! – Воскликнул кто-то, привлекая внимание.
– К бою! – Раскатисто рявкнул Харальд, но это было совершенно лишним.
Викинги сами стали разворачиваться широким фронтом и строится. Их вождям требовалось только лишь корректировать это рвение. И направлять его. А потом, как все было закончено, повести вперед.
Бежать километр – трудно. Поэтому поначалу викинги шли шагом. Проходили шагов сто. Останавливались. Подравнивались. Снова проходили шагов сто. Пока, наконец, не выйдя на последний «чек-пойнт» не остановились, начав накручивать себя выкриками, поднимая уровень ярости.
Мерсийцы тем временем крепили «стену щитов». Их риг метался вдоль строя и поправлял своих военных вождей. Там, где это, конечно, было нужно.
По сути он привел на поле боя такое же войско, что и викинги. Архаичное, варварское. Но его было меньше. Всего полторы тысячи. Однако у него имелось преимущество. Он стоял на месте и позволял себя атаковать. Из-за чего, в условиях отсутствия навыков строевого шага, мог держать строй. А строй – это великое дело!
И вот, викинги завершили себя накручивать. И с сотни шагов рванули вперед. Бегом. Разрывая строй и стремясь как можно скорее ворваться во врага. Те, кто полегче и пошустрее вырывались вперед. Остальные отставали. Однако, так или иначе, импульс удара превосходящих сил размазывался по времени. Нападающие били не сразу.
Первая секунда.
Треск и грохот.
Отдельные викинги, разбежавшись, старались ударить ногами в щиты противников и опрокинуть их. В прыжке ударить. Кто-то бил плечом, также хорошенько разогнавшись. Главное – сбить с ног. Главное – разрушить это построение и начать кровавую кашу «собачей свалки».
Секунда пятая.
Натиск прошел. Но мерсийцы – западные англы – устояли. Они готовились и сдержали этот первый порыв.
– Пора, – произнес Этельред.
И войска Уэссекса начали форсированным маршем выходить из леса, что был у реки. Совсем недалеко от переправы.
Разведчики заметили приближение викингов еще заранее. А представитель архиепископа сообщил все необходимые детали плана загодя. Что, дескать, Ивар со своими ребятами остался в Винтане, а Ярослав так и вообще куда-то ушел. Он же и предложил ловушку, которая сейчас стремительно захлопывалась. Ловушку, которую на самом деле придумал Ярослав. Причем еще до того, как выйти в поход. Ему требовалось приглушить ярость севера, чтобы сделать те моря более спокойными и удобными для торговли. Дружить с викингами было выгодно, но опасно. В любой момент мог прийти новый вождь, который бы попытался самоутвердиться за твой счет. Слишком это яростный народец был без царя в голове. И нашему герою это не нравилось.
Да, понятно, что это поражение остановит их ненадолго. Но сколько-то лет покоя – уже хлеб. Поэтому часть деятельных и беспокойных викингов он старательно канализировал на юг – в земли Ближнего Востока. А оставшихся привел сюда – на Темзу…
Этельред, вдохновленный успехом, пошел сам впереди своего войска. Увлекая людей за собой.
В отличие от викингов, саксы не стали строится. Они просто выбежали веселой гурьбой. Заняли примерно отрезок фронта. И быстрым шагом пошли в атаку. На помощь мерсийцам, которые держались из последних сил. Причем, без шуток.
Появление саксов немало смутило викингов, заметивших их. Не сразу, но заметив. Они резко уменьшили давление и заволновались. Из-за чего Альфред даже отдал приказ обрубить канаты, что держали понтонный мост. Чтобы не дай Бог они не сбежали по нему. Да, для этого викингам предстояло бы прорваться через саксов. Но чем черт ни шутит?
И вот – сто шагов.
Саксы, достигнув этой дистанции, замерли. И, взревев по примеру своего рига, бросились вперед. Разгоняясь все быстрее и быстрее. Англы же, услышав их боевой клич, укрепились духом и даже стали пытаться давить на наседающих викингов.
Разгон.
И удар.
Как и совсем недавно викинги, саксы не знали строя в атаке и старались своим натиском опрокинуть противника. Это удалось не в полной мере.
Но подход сакского войска резко изменил диспозицию на поле боя. Кардинально, можно сказать.
Тут и численное превосходство, внезапно оказалось на стороне британских союзников, и тактическое. Ведь викинги были теперь зажаты между англами и саксами. И сражались, по сути, в окружении. Из-за чего их боевой дух стремительно падал. А дезорганизация, которая наступила практически сразу после атаки в тыл, затрудняла оборону. Ведь каждому бойцу было теперь необходимо присматривать не только за тем, чтобы ему в лицо копьем не ткнули или плечо с фронта топором не прорубили, но и оглядываться назад, в надежде, что в затылок ему не ткнут копьем «по доброте душевной» или еще как не «приголубят».
Началась резня.
Ни англы, ни саксы не желали брать пленных. После всех тех десятилетий непрерывных набегов и грабежей, никакого тепла и гуманизма, пусть даже и возможного к монетизации, у них к викингам не имелось. Только жажда смерти. Их смерти. И жаль, если быстрой.
Однако Ренгвальд Эйстейнссон ярл Оркнейских островов, сплотив вокруг себя часть воинов, прорвал фланг саксов. Это получилось потому, что англы на этом участке не выдержали и дрогнули, посыпавшись. И викинги собирались уже было заходить мерсийцам в тыл, когда стало ясно о подходе саксов. Поэтому развернулись им навстречу и встретили как полагается. Что позволило Ренгвальду прорвать строй саксов и начать отходить к реке.
Альфред, командовавший противоположным правым флангом, заметил это. Но никак не мог противодействовать. Слишком уж его люди увязли в бою. Еще бы немного. Еще бы минут десять, и он бы смог их развернуть, начав преследование. Однако этого времени у него не было.
Ярл же Оркнейских островов спешно отходил к реке, а вместе с ним до пятисот викингов, также вырвавшихся из этой мясорубки. После их отхода саксы и англы сразу же замкнули прорывы, обрекая оставшихся внутри викингов на гибель. Однако этим счастливчикам удалось удрать.
Да, моста не было. Его благоразумно разрушили. Но викингам в сложившейся ситуации это оказалось не помехой. Они просто забирались в воду и плыли.
Тем более, что на берегу хватало строительных материалов вроде бревен. Из-за чего и те, кто имел доспехи, сумели перебраться на правый берег Темзы. Причем быстро. Настолько, что подоспевшие через пятнадцать минут саксы с англами не успели довершить начатое. Викинги были уже на той стороне реки и продолжали улепетывать. А плавательных средств, в том числе подручных, более на этой стороне не оставалось…
Вечерело.
Вдохновленные победой англы и саксы устроили лагерь у реки и праздновали свой успех. Благо что лодки, в которых они держали провизию и выпивку, находились недалеко и подошли своевременно.
– Славная битва! – Радостно воскликнул Этельред, пнув ногой воткнутое в землю копье, на которое была насажена отрубленная голова Харальда.
– Теперь отобьем Винтар! – Воскликнул воодушевленный Бургред, риг Мерсии. – Если Ивар сам не сбежит оттуда, поджав хвост.
– Мою невесту это не вернет, – мрачно заметил Альфред.
– Архиепископ, без всякого сомнения, признает их брак недействительным. Он ведь язычник. – Уверенно произнес Этельред.
– А что если она уже носит под сердцем его ребенка?
– Вытравим! – Рявкнул Бургред. – А если опасно, то пускай рожает, и я лично возьму его за ногу и разобью о ближайший косяк. Не бывать этой мерзкой скверне в нашем доме!
– Не бывать! – Подхватил Этельред.
Но тут Альфред, явно недовольный поднятым вопросом, отвернулся от них и заметил несколько всадников, что спешили со стороны Люденвика.
– Это еще кто, – хлопнув по плечу брата, спросил он.
– Действительно…
Минут через пять всадники запыхавшись добрались до костра, у которого сидели старшие командиры. И, спрыгнув с лошади, поклонились. Все они были покрыты пылью и вспотели. Да и вообще – едва стояли на ногах. Лошади их были под стать. Одна даже пала, не выдержав скачки.
– Что случилось? – Нахмурился Этельред.
– Люденвик. Туда подошли эти странные большие корабли.
– Ярослав?
– На них знаменах с красным жалом скорпиона на черном фоне, а рядом – золотые орлы на красном фоне развиваются.
– Ярослав, – уверенно произнес Альфред.
– Что с городом? – Подался вперед Этельред.
– Не ведаю. Нас отправили за вами сразу, как только мы их заметили.
– Если это Ярослав, – произнес Альфред, – то город уже пал.
– Типун тебе на язык! – Воскликнул Бургред. – Чего ради Люденвик так быстро падет?
– Ярослав и более серьезные крепости брал.
– Сказки! – Твердо произнес Этельред. – Ты и насчет викингов переживал.
– Я и сейчас переживаю. Ивар пока в Винтаре. И с ним несколько сотен закованных в кольчуги воинов. А теперь еще и эти, сбежавшие присоединятся. А сколько войск у нас? Потерь-то не мало.
– Мы их победили!
– Победа в битве – не победа в войне.
– Ты опять не веришь в наш успех.
– У Ярослава восемь сотен крепких воинов.
– А у нас три тысячи!
– И что? Каждый воин Ярослава стоит нескольких наших. Ты погляди на них! Щит да копье. Вот и все, что у большинства есть.
– После разгрома норманн они лучше смогут вооружиться.
– Лучше, – грустно усмехнулся Альфред. – Мои люди видели воинов Ярослава. И лучше бы они их не видели. Все они закованы в такие доспехи, что мы рядом с ними потеряемся. У всех шлемы. И отличное оружие.
– Ничего, – усмехнулся Этельред. – После штурма Людевика их должно было у него поуменьшиться. Вряд ли Эдмунд сдался без боя или сбежал. А пятеро на одного – такое преимущество, при котором никто не устоит. Особенно в поле.
– А почему ты считаешь, что битва будет в поле? – Удивился Альфред.
– Людевик наверняка будет им разграблен и сожжен к нашему приходу. А какой смысл сидеть на пепелище? Да и в наших силах его обложить и осадой изнурять. К нам еду подвозят, а к нему – нет. Долго ли он так просидит? Рано или поздно выйдет в поле. Тут-то мы его и прихлопнем. Как назойливую муху.
– Думаешь получится повторить этот прием?
– А почему нет? – Улыбнулся Этельред. А вместе с ним расплылись в улыбке и остальные вожди этой армии, предвкушая уже богатую добычу. Очень богатую…
Глава 7
868 год, 12 июля, Люденвик
О подходе объединенной армии англов и саксов Ярослав узнал заранее. Благо, что драгуны недурно справлялись с задачами разведывательных разъездов, патрулей и общей рекогносцировки местности. Поэтому сюрпризом эта новость не стала. Да и стать не могла. Государь был убежден, что после битвы с войском, что увяжется за Харальдом, правители Мерсии и Уэссекса отправятся к Люденвику, дабы ликвидировать важную угрозу. А именно легион Ярослава.
Но развитие событий пошли куда интереснее.
Оказалось, что, не успевший на соединение риг Нордхамбрии Элла II таки дошел. И сумел присоединится к войскам Бургреда и Этельреда. Что довели численность объединенной армии до четырех с половиной тысяч.
Ярослав же, узнав об этом, благоразумно засел за земляным валом Люденвика. А его корабли отошли от берега и встали на якоря. Понятно, что его комитаты, собранные в этом легионе, были сильны. Но при таком соотношении сил он осторожничал. Нет, не боялся. Просто осторожничал.
– И что, мы будем с такой армией сидеть под стенами этой крепостицы?! – Возмутился Элла, когда узнал план союзников.
– Вы не знаете, каковы воины Ярослава, – осторожно заметил Альфред.
– Ты – наследник. Ты решения не принимаешь! – Прорычал Элла. – Или твой риг потерял дар речи?
– Это мой брат! – Возмутился Этельред.
– Но риг – ты. Почему же говорит он?
– Потому что его люди лучше всего осведомлены о Ярославе. И он больше всех знает о нем.
– Сколько людей у Ярослава? – С легким раздражением спросил Элла у Альфреда.
– Восемь сотен воинов. Из них половины стрелки. Было столько до битвы за Люденвик.
– В Люденвике были воины?
– Там стоял риг Восточной Англии со своим войском.
– И чего мы ждем?! Этот ромеец должен был потерять на штурме почти всех своих людей. А мы ждем?
– А если не потерял? – Поинтересовался Альфред.
– Что за вздор?!
– Все его люди в хороших доспехах. Все. Даже стрелки.
– И что? Штурм – опасное дело. Штурм – это кровопролитье! Никакие доспехи не защитят от потерь при штурме. Я знаю, сколько войска было у Эдмунда. И уверен – он дрался крепко. Кстати, где он? Остатки его войска не отступили?
– Вон то кострище говорит о их судьбе, – произнес Этельред, указывая на большую черную проплешину, оставшуюся от костра, недалеко от Люденвика.
– Только об их судьбе?
– Ярослав христианин и он не хоронит своих людей так.
– Я слышал, что он язычник.
– Это наветы, – возразил Альфред. – Он позволяет священникам добрым словом их склонить на свою сторону. Но он носит крест и посещает службы. Я слышал, что Ярослав последовательно борется с тем, чтобы силой оружия насаждать веру. Он говорит, будто это путь в Преисподнюю.
– Скоро он сможет в этом убедится, – раздраженно произнес Элла, после долгой паузы. – Вы знаете, что он предсказал Рагнару его пленение мною? И тот, благодаря этому совету избежал гибели! Вряд ли тот, кто гадает – истинной веры держится.
– Это все слухи.
– Поговаривают, что он чернокнижник, служащей силам тьмы. И мой духовник особенно ратовал за его гибель.
Наступила тишина.
Все вожди думали.
– Я предлагаю обойти это поселение с трех сторон и атаковать, навалившись разом. – Нарушил эту тишину Элла. – У нас много войск. Вал невысок – через него можно без всяких лестниц перебраться. Хочешь не хочешь – он окажется в окружении.
– Может быть просто предложим ему уйти? – Спросил Бургред, войско которого в минувшем сражении понесло основные потери.
– А трофеи? – Удивился Этельред. – Альфред говорит, что у его воинов прекрасные доспехи. Настолько хорошие, что они одни только стоят войны с ним.