И, опираясь на основу-основ, теперь Сергий понял лаконичность постулата некромантии. Тот, кто владеет мертвым миром, тот может повелевать им для своих нужд. С единственной поправкой — опираясь на энергию, которая потребуется, чтобы заставить двигаться неживое. Будь то хоть мертвый камень, хоть порождения Тьмы, противоположные по сути плавающим в ней мирам.
Самое забавное, что ведуны, а так же почти полностью уничтоженные маги в других странах, зачастую так же стоят на грани. Они используют силу огня, воздуха, воды или земли, стараясь зачерпнуть из этих источников толику могущества. Но при этом — не задумываются, что повелевают мощью, неразумной по своей сути и относящейся к изнанке видимого ими мира. Ты впитал силу огня и зажег свечу? Молодец. Но огонь лишь физический процесс, который меняет энтропию в данной точке и не созидает. Формально — ты использовал технику, которую описывали в еще первых трудах некромантов. И так — с любым из проявлений «я меняю мир». Что означает: формально нет разделения на белых и черных волшебников, как и нет разделения на колдунов, ведьм и волхвов, спасающих мир от порождений мрака. Это всего лишь твое личное отношение к другим людям. То, как именно ты используешь дарованные тебе силы. И любой из получивших возможность изменять реальность силой собственного разума, может считаться хоть повелителем огня, хоть укротителем воды, хоть стоящим на грани миром некромантов. Разницы — нет. Это все условности.
Поднявшись, Сергий медленно подошел к полкам с книгами, уперся в них руками и прошептал:
— Твою же… Ведь правда — в легендах говорится, что первые из кудесников не делились по кланам, причастным к любой из стихий. Они могли управлять любой, включая призыв инфернальных тварей. Но у кого-то лучше получалось одно, у кого-то другое. И через столетия пошло разделение. Для специализации и изучения накопленных талмудов приходилось тратить очень много времени. Если чья-то семья больше практиковалась с киданием шаровых молний, то у нее просто времени не хватало обучить детей замораживать воду или таскать демонов за хвост. Так шаг за шагом народ разбежался по удобным для них лично полянам и затвердил придуманные предками «истины»…
Но именно такой подход и сыграл злую шутку с адептами Тьмы. Потому что умение заглядывать за грань и бороться с агрессивно настроенными против всего живого тварями — требовало полной отдачи. Где сложные схемы упрощались, энергию начинали черпать в кровавых культах и в итоге дали повод разнообразным инквизиторам объявить «постигших неживое» врагами рода человеческого. Если обычных магов в Европе гоняли из спортивного интереса и последние сто лет пытались остановить запущенный маховик и возродить хоть что-то для пользы государства, то вот некромантов давили с прежней беспощадностью. Особенно после румынских событий, где одна из отколовшихся ветвей ведунов решила разыграть силовую карту, использовав павших на поле боя в личных интересах. И породив волну ужаса, от которой волны расходятся до сих пор.
Так что же такое некромант для Российской Империи? Это — человек, способный защищать жизнь от любых посягательств извне. Будь это набравшие силу духи или коллеги по магическим навыкам, возжелавшие получить все и сразу за счет других. Те, кто выбрал темную сторону силы и заботится лишь о себе, уничтожая других. Колдуны, ведьмы, чародеи и кудесники — кто сознательно шагнул за пределы нормальных человеческих отношений. Кто поставил себя выше других и готов ради этого преступить любой закон. Они — одни из мишеней для некроманта. Потому что он знает, как с ними бороться и как отбирать силу, зачастую замешанную на активном привлечении Тьмы. Потому что Тьма — это не жизнь, а смерть по своей сути. Вечное Ничто, готовое пожрать всех и вся.
Правда, веками стоящая на страже мира церковь частично решила подобную проблему. Синод курирует специальные группы охотников за головами. Которые формально носят другие звания, а являются всего-навсего боевыми некромантами. Теми, кто при помощи своих навыков уничтожает скверну. Правда, надо не забывать, что заблудших овец отбирают люди, а люди могут и ошибаться.
Еще одной разновидностью некромантов можно считать борцов с инфернальными тварями. В тех случаях, когда тонкая грань миров нарушается, к людям в гости заходит разнообразная нечисть. Это могут быть души неупокоенных, разнообразные духи, набравшие сил. Или даже вообще сплепки Хаоса, принявшие вид разнообразных тварей. Уничтожить их — сложно, простой человек просто не в состоянии бороться с подобного рода злом. И не каждый из волхвов может развеять сгустки материи, которые извращают саму суть мироздания. Но люди, имеющий дар «неживого», успешно занимаются изгнанием подобного рода визитеров.
Так кто же ты, Сергий, если смотреть с точки зрения умершего наставника? Ты всего лишь человек, способный зачерпнуть Хаос и использовать его мощь для себя. Хочешь — выжигай скверну с крестом в одной руке и мечом в другой. Хочешь — бери дробовик и вышибай потроха у провалившихся в Империю призраков или одержимых. А можешь поступать проще и пойти на службу в полицию, чтобы читать картину преступлений, используя посмертные слепки душ. И помогать следователям найти убийц, кто ничуть не лучше переполненных ненавистью гончих Ада или прочей нечисти.
— А собирай Ерофеевич библиотеку по стихиям, я мог бы стать адептом огня или воды. Или вообще, пошел бы в агрономы и репу сажал… Да, господин Зевеке, знатную свинью вы мне подложили. В Европе — меня четвертуют без очереди. А здесь — или церковники в кандалы сунут и личного куратора назначат, или власти на короткий поводок подцепят. И только попробуй возмутиться — сразу пуля в лоб. Потому что имперские узкопрофильные специалисты растеряли большую часть былой силы. И лишь некросы способны откусить отовсюду по кусочку, да еще Тьму спустить на врагов. А сильных — боятся, потому что они могут в борьбе за мир развалить этот мир до основания… Вот и крутись теперь, как хочешь.
Глава 6
В воскресенье вечером в подвал неожиданно спустился Кулияр. Старик принес тонкую папку, огляделся и сунул ее на полку с таким же. Потом полюбовался мрачным Сергием и участливо поинтересовался:
— Что, злато-серебро в карманах к земле тянет? Силы дарованные спать не дают?
— Мой почивший наставник мог бы каким-нибудь другим ремеслом заняться. Людей лечить или артефакты мастерить. Вместо этого нежить в обличье человеческом гонял.
— Мог бы, — не стал спорить приятель умершего некроманта. — Но то его выбор.
— Вы знали, что магия живых и мертвых — это одно целое? И нет предопределения, чем ты должен заниматься. Любая из стихий подвластна каждому человеку, кто хочет изучать волшбу.
— Само собой. Это бояричам еще до школы объясняют. А также объясняют, сколько сил и времени придется затратить, чтобы не унаследованное освоить. Именно поэтому Герман после инициации не стал разбрасываться, а лишь обретенный дар оттачивал и знания по своей силе собирал.
Поднявшись, Сергий поднял толстую книгу в тяжелой кожаной обложке и покачал ее на ладонях:
— В моем мире считается, что некроманты оживляют зомби, творят черное колдовство и дебоши устраивают с вампирами на шабашах.
— Вампиры?
— Кровь человеческую пьют, живут вечно, свет не любят.
Прикрыв глаза, старик пожевал губами, потом обрадованно вздернул вверх костлявый палец:
— А! Десмоды! Одержимые человечиной… Есть такие, но редкость большая. Живут недолго, кстати, лет десять от силы после обращения. И отлавливают их быстро, людоедов никто не любит… А про то, что у вас некромантов к темным ковенам относят, так и в Европе их не любят. Потому как в большинстве своем такие ведуны слабы в кудесничестве, но способны любую чужую ворожбу разрушить. Ну и после того, как в Васси при посвящении новых адептов пробили дыру в Тьму и прорвавшиеся твари порвали множество горожан, так паписты вовсю развернулись. Отличный повод, чтобы справиться с неугодными. Теперь расхлебывают. У нас то хоть один официальный некромант был и успевал на подобные случаи по вызовам приезжать, а там обычно лишь карантинными мерами обходятся. Ждут, пока любая нечисть погибнет или просто выжигают пораженный участок с оставшимися в живых.
Точно. Сергий вспомнил — любая инфернальная сущность может заглянуть к нам на огонек, где ей неуютно и силы тратит. Если дорогу назад по какой-либо причине потеряла — все, за пару-тройку дней дымом истает. Народу покрошить может немало, но обречена. Но радости это все равно не добавило.
— Значит, я все равно в наследство получил дар, за который огребу неприятностей в ближайшем будущем. И вместо клана за спиной, кто прикроет и научит, у меня в противниках будет Церковь, Император и куча спецслужб. А в ответ ни файрболом шарахнуть, ни кишки проморозить.
Чуть сгорбившись, Малахий Венедимович прошел к дверям, глянул через плечо и желчно бросил:
— Не того Герман выбрал. Не того… Он со смертью еще в восемь лет боролся. А когда в двенадцать зачатки дара нашли, так под постоянным присмотром. И печать некроманта получил в двадцать пять, сумев независимым остаться и не дал себя сожрать сильным мира сего. По всем странам ездил, куда хотел. Приятельствовал с теми, кто ему лично был симпатичен. С ним даже наш самодержец считался!.. А ты сопли распустил и плачешь, что ложку серебряную с рождения вместе с титулом не дали. Тьфу, противно…
Закрылась дверь.
Сергий аккуратно положил книгу обратно на стол и прислушался к себе. Да. Ощущение — будто обтекаешь. Хотя — что спорить, так оно и есть. Тебе, придурку, жизнь новую подарили. Силой непонятной наградили. Шанс дали дорогу наверх прогрызть, а вместо этого при первой же проблеме и непонятках — на чужое плечо бросился рыдать и жаловаться. Тряпка ты, господин фрилансер. И чего нажитым опытом гордился, да умениями бахвалился? Трепло…
Через полчаса Сергий подошел к конторке, где заседал Кулияр. Наклонился, опираясь на кулаки, прошептал:
— Прошу простить, Малахий Венедимович, сорвался… Но одно обещаю, что это было в последний раз. Нет у меня клана? Значит, свой создам. И друзей заведу. И за соратников глотки рвать буду.
На тираду старик лишь флегматично ответил:
— Поживем-увидим. Герман не один раз падал и вставал на моей памяти. Но вставал — всегда, как бы жизнь не приложила. Если в тебе хоть часть от него осталась, то справишься…
Сегодня из библиотеки парень ушел чуть раньше. Потому что надо было проверить наследство.
На всякий пожарный случай умерший некромант создал давным-давно две захоронки.
Одна — номерной счет в банке Шпиро. Сделано это было с прицелом на возможное посещение по коммерческим делам. Пришел бухгалтерские заметки проверить или еще с какими документами поработать, явно записанными на имя Зевеке. Заодно и неприметную коробочку можно прихватить в хранилище. К сожалению, доступ в банк появится лишь с получением паспорта и вскрытием отдельного конверта к завещанию по набору кодовых слов. Человек, который их предъявит, получит все документы. Заодно дав понять любым заинтересованным лицам, что наследие некроманта кем-то востребовано.
Вторая закладка была в узком переулке рядом с Большой Конюшенной. Узкий проход тянулся между глухими стенами, несколько раз изгибаясь. И там нужно было нырнуть в одну из отдушин, где в заваленном хламом подвале в углу и был спрятан клад. Кованная решетка на узком окне имела секрет, позволяя открыть себя снаружи. Хозяева сдавали подвал для купцов, которые временами менялись. Но никто даже не подозревал, что одно из подпирающих потолок бревен, чуть выступающих из стены, можно отодвинуть и получить доступ к вмурованному в камень сейфу. У которого была лишь небольшая ручка и никаких тебе шестеренок, номерных кружков и прочего. Когда Сергий потрогал глухую дверцу, в памяти всплыло: Зевеке каким-то образом умудрялся подействовать на скрытый внутри механизм, отпирая замок. Как — непонятно. И поэтому для будущего некроманта вторая закладка оказалась так же недоступной. Глаз видит, руки щупают — а ни денег, ни чего еще полезного не добыть.
Еще бы утром парень расстроился, сейчас же лишь вернул все на место и сделал еще одну зарубку на память: время пока не пришло. Не дорос. Иди, кулема, учись, постигай таинства. Как созреешь, так и в потроха заберешься. Пока же скажи спасибо, что одет, обут и при деле у шабашников. Не все сразу. Плюшки с неба лишь в сказках падают. В жизни за куском хлеба с маслом побегать приходится.
***
В отличие от американца, Наджи ехал на местных поездах. Сначала пароходом из Персии до Астрахани, затем остановился в Царицыне и на перекладных добрался до Москвы. Оттуда уже до Великого Новгорода. И все время, пока стучали колеса и за окном мелькали деревья, наемный убийца удивлялся разнообразию лиц вокруг и безумным бескрайним просторам. Дома — все было иначе. Горы, пустыни, горячий песок и караванные тропы, медленно отступающие под натиском цивилизации с железными дорогами и автомобилями. Здесь, в северной Империи, места и людей было столько, что одновременно рядом уживались и запряженные в телеги лошади, и самые современные модные «ландо» на паровом или бензиновом ходу. А уж мешанина языков, народностей, разнообразных культур — голова шла кругом. В большом вагоне обычного пассажирского поезда с многоярусными полками звучала чужая многоголосая речь. Пахло немытыми телами, портянками, сивушным перегаром и подгорелой кашей. Огромные паровозы медленно тащили смешанные составы, где больше половины зачастую составляли товарные вагоны, а «младший класс» с разнокалиберной публикой цепляли в нагрузку. При этом график движения выдерживался и после очередной пересортицы на крупных узловых станциях весь этот табор катил дальше. Экспрессы — для публики получше. Простые же граждане вполне обходились билетами за два рубля и кипятком, который можно было взять у титана. Периодически сквозь толпу курсировали полицейские, отвечающие за порядок на линии, катаясь от одного города до другого. Ну и в проводники обычно отбирали армейских отставников, которые могли при случае сами пудовым кулаком навести порядок или вызвать подмогу. Урядники на железной дороге подчинялись уездному начальству, а у большинства господ губернаторов с бузотерами разговор был короткий. В суде выписывали несколько месяцев исправительных работ и штраф, который мог пустить по миру любого крестьянина. Поэтому, не смотря на столь разных пассажиров, народ вел себя на удивление мирно, проводя время за разговорами или угощаясь домашней снедью.
Забравшись на верхнюю полку, Наджи большую часть дороги дремал, лишь изредка спускаясь на остановках, чтобы купить перекусить. Он прокручивал последний разговор с госпожой, настраиваясь на долгие тяжелые поиски. А так же прикидывал варианты ликвидации нечисти, вздумавшей протоптать дорожку в этот мир. Неупокоенный дух — это серьезно. Это опасно для окружающих. Рано или поздно тварь пожрет душу человека, которого выбрала в качестве носителя. И тогда выйдет на охоту, оставляя за собой трупы. Но если охотник поспешит и не сможет правильно опознать цель, то запросто вместо изгнания можно получить еще одно инфернальное отражение. И тогда в чужом городе появится уже стая, с которой местные вряд ли смогут справиться. И все из-за того, что давным-давно кто-то совершил ошибку, позволив Тьме поддержать силы больного мальчика. Вместо того, чтобы пожертвовать обреченным тогда, придется идти на жертвы сейчас.
Но все волнения и тревоги — завтра, по прибытии на место. Пока же под обложкой молитвенника спрятан засохший лист с черного куста. Он послужит поводком, позволит найти одержимого. Община хазарейцев предоставит кров и стол. А отточенные за годы тренировок навыки позволят убить тварь, какой бы сильной не была. Главное — не торопиться. И у него все получится…
***
Высокий чопорный секретарь в сером сюртуке положил на стол две ровные стопки листов, чернильницы с золотыми перьями, поправил перекидной календарь с готическим буквами и цифрами в углу: двадцать пятое марта семь тысяч четыреста двадцать шестого года. После чего бесшумно вышел, оставив четверых охранников у дверей. Вообще-то личные встречи на таком уровне зачастую вообще с глазу на глаз проводят, но присутствие гренадер — подтверждение статуса. И не очень теплых отношений между соседями. Пусть между Гогенцоллернами и Романовыми кровных связей нет и родственниками имеют друг друга исключительно за титул, «мой любезный брат». Но оба государства связывает долгая и непростая совместная история, в которой было намешано разного, начиная от беспощадной резни, так и совместных походов.