— Охренеть! — выругался я и перешел на бодрый спринт.
Надо было хорошенько разогреть кровь после того морока, что я ощущал на перевале.
Быть может, этот Эзекаил тоже мне почудился?
Но нет, рана на ладони еще кровила, хотя и совсем немного. Нулевой мир быстро затягивает раны, если они не смертельны.
Иди и сруби голову великому приору. Который, на хрен, спокойно закрыл вторую ступень Белым Волкам, поставил барьер целому роду! А ты иди и сруби.
Я зарычал от бессилия. Так мало информации. Я уже столько времени в Нулевом мире, а вопросов только прибавилось. Теперь до меня докопались демон со «своими планами» и… и этот… не пойми кто!
«Когда принесешь мне голову приора…»
— Да ну охренеть просто! — снова вырвалось у меня, — Голову! Приора!
Я понесся еще быстрее. Так-то все просто. У меня есть копье, есть дар. Убивай зверей, поднимай Меру… И, если я смогу выжить при переходе с первой на вторую меру, то вырасту дальше.
Это раньше я думал, что можно закрыться в Проклятых Горах и поднимать меру, убивая животных. Если, конечно, не встретится такое, что убьет меня. Но теперь я знал, что есть еще мастерство владения оружием, так называемый личный путь. И он многое решает.
Я буду жив до тех пор, пока не встречу того, кто владеет личным путем в десять раз круче. Этот великий приор живет не одну сотню лет, и наверняка у него были лучшие учителя. И не одна сотня боев за спиной с гораздо более сильными противниками, чем я.
Техника Скорпионов просто изумительна, но она придумана зверями, и оттачивалась ими же. Третья мера, люди, тоже все это время не баклуши били, и им наверняка доступны новые грани мастерства.
Вскоре я спустился до первых низкорослых деревьев и кустарников, на каменистой тропе появилась трава. Уже через несколько минут я вступил на заросшую лесную дорогу.
Надо мной стали нависать кроны лиственных деревьев, и я обернулся последний раз на Перевал. Между ветками еще виднелись Старые Горы, и широкая дорога, которая поднималась по склону и исчезала между вершинами.
Я постоял так с минуту, потом припустил дальше, и заросшая тропа быстро вывела меня к широкой, хорошо изъезженной дороге. Сверившись с картой, я повернул направо.
Засаду я почуял издалека.
Сначала в глаз попала одна искорка, потом другая. Я сразу сошел с дороги и присел в зарослях. Отодвинув ветки, я силился хоть что-нибудь рассмотреть, но чувство опасности подсказало, что меня уже заметили.
И неудивительно. Дорога была прямой и просматривалась далеко невооруженным глазом. Магия магией, но если ты видишь далеко на дороге фигуру путника, то… ты просто видишь ее. Все логично.
— Дерьмо нулячье, — проворчал я и стал отползать назад.
Я никого рассмотреть не мог, поэтому просто отступал, ожидая, когда противник себя покажет. Вот только далеко назад отходить нельзя было. Не для того я шел.
Напрягая до боли глаза, я пытался хоть кого рассмотреть. Затем я вызвал чувство земли и решил как можно дальше бросить луч сканера. Поэтому, когда меня вдруг схватили за руку, я, чуть не вскрикнув, ткнул копьем не глядя.
— Первота, ты чего творишь? — раздался знакомый юный голос.
— Беспредел какой-то, да, Варг?
— Точно, Арне!
Копье остановилось в сантиметре от лица рыжего Варга, схватившего меня за руку. А копье остановил Арне, перехватив его за древко и уперев мне руку в грудь.
Варг отвел ладонью острие и с укором посмотрел на меня. Близнецы сидели в зарослях, тоже с беспокойством поглядывая в ту сторону, где я почуял засаду.
— Извините, — вырвалось у меня, — Рука сама дернулась.
— А где учитель? — спросил Арне, отпустив древко копья.
Я убрал оружие, вздохнул и махнул рукой:
— Остался там, защищать хозяйку.
Братья переглянулись. Когда мы все только устремились к деревне Белых, никаких разговоров о возвращении Фолки не было. А теперь все планы летели к нулям собачьим.
Варг подозрительно посмотрел на меня:
— Первушник, мы с Арне бежали что есть ног, даже погоня сильно остала. Как ты добрался сюда так быстро, да еще один?
Я непроизвольно посмотрел в сторону Старых Гор и Перевала. Звери, проводив мой взгляд, потянулись за кинжалами, и в зеленом сумраке сверкнули лезвия.
— Эй, спокойно! — я отвел копье, — Зачем ножи?
— С Перевала звери редко возвращаются. Но если возвращаются, то другими, — сказал Варг, — Да, Арне?
— Точно, Варг, — кивнул второй, — Они опасные, как будто с ума сошли.
— Так я первушник же, — проворчал я, — Не зверь.
Это немного покоробило братьев, они снова обменялись взглядами.
— А первушники хоть раз проходили перевал? — с недоверием спросил Варг, на что его брат пожал плечами.
— А ты точно не злой дух Перевала?
— Слушайте, я шел туда, никого не трогал, — я ткнул копьем в сторону дороги, — Вы меня сами остановили, а теперь еще и подозреваете! Где логика?
Братья опять переглянулись, и Арне сказал:
— Кажется, он точно тот, — он потер лоб, — Первушник уже столько раз забыл сказать «мастер» и «господин».
— Ах, да, — я кивнул, — Совсем из головы вылетело, господа звери.
Они улыбнулись и убрали кинжалы.
— Учитель точно жив? — спросил еще раз Варг, оборачиваясь на Старые Горы.
Их вершины едва виднелись в просвете между ветками, и я, посмотрев туда, вдруг понял, о чем беспокоится зверь.
— Он не пошел через Перевал, если ты об этом, — я покачал головой, — Говорю же, вернулся к Хильде.
— Ты веришь ему, Варг?
— А ты, Арне?
Близнецы смотрели друг на друга и, видимо, общались одним им известным способом. У меня же не было время развеивать их сомнения.
Я тихо застонал от бессилия и, перехватив копье, снова повернулся в сторону засады. Кажется, кого-то там уже видно. Интересно, сколько их там? Может, там всего двое Кабанов, вторых клыков, и мне удастся с ними справиться?
Я сделал шаг вперед, отодвигая ветвь.
— Эй, первота, ты что удумал? — рука легла мне на плечо.
— Мне надо идти, — прошептал я, пытаясь придумать, как действовать дальше.
— Это Кабаньи Клыки, там засада, — сказал русоволосый Арне, — Там лучники.
Рядом рыжий Варг снял с плеча свой лук и положил стрелу на тетиву.
— Я знаю, — сказал я, — Ну, а что делать?
— Это мастер второй клык Дагл, брат Рюглы, — сказал Варг, — С ним пять зверей.
— Откуда вы знаете? — спросил я.
Я помнил Дагла. Кажется, это когда я в первый раз сбежал от Кабанов и набрел в лесу на деревушку нулей. Там я убил отморозка, насилующего нуляшку, а потом прискакал это самый Дагл.
Поджав губы, я вспомнил еще и то, что своими руками прострелил ему бедро. Если он меня запомнил, моя смерть не будет легкой.
Арне оглянулся, потом толкнул рыжего брата:
— Погоня приближается, да, Варг?
Лучник оглянулся и поморщился:
— Точно, Арне…
Глава 13. В шаге от цели
В просвет между ветками хорошо было видно, как по дороге в нашу сторону идет зверь. Судя по всему, Кабаний Клык. Держа наготове лук, он настороженно вглядывался в заросли, которые служили нам укрытием.
Вдали за ним на дороге виднелась фигура всадника. Отсюда было плохо видно его лицо, но в общем маг в коричневых одеяниях действительно был мне знаком.
— Это точно Дагл, — поморщился рыжий брат, — Только этот второй клык позволяет себе сидеть на лошади.
— Ага, видел бы этого Кабанью выскочку великий приор.
— Не сносить бы ему головы, да, Арне?
— Да, Варг, чистить бы ему конюшни в столице.
Я слушал их тихий смех и мысленно сливался со стихией, скрывая свое присутствие. Братья тоже затаились, их силуэты странно размазывались в тени ветвей. Очень было похоже на ту же технику, что демонстрировал Фолки.
— Нас не видели, да, Варг? — вдруг сказал русоволосый.
— Точно, Арне.
Я покосился на них. Что они задумали?
Братья действовали слаженно, будто проворачивали такое не раз. Арне вытащил из-за пазухи камешек и приготовился к броску. Варг чуть высунулся вперед с луком и прицелился, оттянув стрелу.
Кабан на дороге остановился и настороженно прищурился, неуверенно поднимая лук. Мне показалось, я почуял легкое прикосновение к коже, будто зверь обладал каким-то даром и прощупывал кусты.
— Ну, понеслась, — усмехнулся Арне.
Подождав мгновение, русоволосый братец запустил свой снаряд. Камешек со свистом полетел в лоб зверю, и тот дернулся, уворачиваясь от опасности. И в этот момент Варг спустил тетиву.
Зверь упал на тропе со стрелой в глазу, как-то обиженно всхрапнув. Я обеспокоенно потер свой глаз — вот тебе и дар к предвидению опасности. Так ловко обвели вокруг пальца, тут уже не успеешь среагировать.
Заржала лошадь, послышались крики, на дорогу высыпали звери и понеслись в нашу сторону.
— Его убили!
— Откуда, ты видел?
Я вздрогнул, когда меня коснулись.
— Первота, дальше сам по себе, — шепнул Варг, положив мне руку на плечо, — Знаешь, куда идти?
Я кивнул и зверь, вдруг сиганув из кустов, пробежал через дорогу и нырнул в заросли с той стороны. Так символично в этот же момент с груди убитого Кабана сорвался светлячок духа и исчез в листьях, будто погнавшись за новым хозяином.
— Вон он!
— Стреляй!
— В лес уходит, за ним!
— Как сбросим хвост, мы найдем тебя, — меня за плечо потрепал уже Арне.
А потом тоже выскочил на дорогу, на миг замер, словно испугавшись, и метнулся вслед за Варгом. Над тем местом, где он только что стоял, сразу просвистели стрелы.
— Вон еще!
— Не упустите, зверье пустое!
— Кто это был?
Я не сразу понял, но звуки и ругань доносились уже и с другой стороны. Круглыми глазами я наблюдал, как на дороге, откуда я пришел, показалась и погоня Серых Волков.
Два отряда встретились прямо передо мной. Десятки зверей орали благим матом, звенела сталь, их ноги топали в нескольких метрах от меня. А я, вытаращив глаза, прижимался к лесной почве и твердил себе: «Я — земля, земля… Корни, веточки, листочки… Я — земля».
И сливался, представляя себя окружающим миром. Вот действительно, самое лучшее обучение именно в таких ситуациях. Такого единения со стихией я еще не ощущал.
— Мы Серые Волки, клан Воющая Глотка, ищем беглого первушника.
— Мы Кабаньи Клыки, нам сказали, не пропустить Хильду Дикую.
— Какую, к нулям, Дикую? Это все ее примал.
— Он был не один.
— Не может быть, она тоже здесь? Она же осталась там…
— Они пристрелили нашего зверя!
— Есть сведения, что они движутся в деревню Белых Волков. Оракул дал добро убивать всех, кто будет ему помогать.
— Но ведь Дикая…
— Всех! Мастер Рульф разрешил.
Я словно врос в землю, и до того слился со стихией, что казалось, из меня тоже полезли корешки и цветочки.
Разговоры затихли так же резко, как и начались — звери не стали ждать, и часть их сразу нырнула в заросли вслед за братьями.
— Можно обойти по дороге, попробовать встретить их с той стороны.
— Ведите!
Вторая часть отряда унеслась по дороге вперед.
Еще мгновение назад лес был полон шума и криков, но вдруг стало тихо. Звуки хрустящих веток удалялись вслед за бегущими Варгом и Арне.
Я сглотнул от нахлынувших чувств. Хоть бы с ними ничего не случилось.
Насчет Хильды я не волновался. Она на своем лесном ристалище за крепкой дружиной, и рядом с ней Фолки. Тем более, Хакон наверняка уже мог добраться до Альфы, чтобы сообщить о самоуправстве оракула.
А вот братья могли пострадать. Надеюсь, Фолки хорошо их обучил.
Выждав пару минут, я осторожно выглянул. Никого. Только еще не исчезнувший труп на дороге. Как интересно, за ним кто-нибудь собирается возвращаться?
Я недовольно поморщился, вспомнив, сколько времени в прошлый раз занял путь до Белых Волков. До вечера не успеть никак. Но печать все равно нужна.
Выбежав на дорогу, я побежал с максимальной выкладкой. Копье в руке будто почуяло, что сейчас требуется от дара Скорпионов, и через некоторое время я понял, что бегу с какой-то занятной техникой. Определенное дыхание и постановка ног, работа рук — все это не давало сбиться с темпа, позволяя поддерживать вполне неплохую скорость.
— А раньше я так не умел, — вырвалось у меня.
Два силуэта из красных искр появились на дороге внезапно. Они вышли из кустов и встали посреди дороги, словно ожидая меня.
Я сбавил темп, а потом и вовсе остановился. Опасности я не ощущал, но я уже понял, что если магия состоит из такой вот мошкары, то мое чутье не работает.
Постояв пару секунд, я пошел вперед, прижимаясь к кустам. Размытые силуэты так и стояли неподвижно все то время, пока я на свой страх и риск обходил их.
— Было бы чего бояться, — с недоверием нахмурившись, сказал я.
Неподвижные фигуры остались позади, а я только повернулся, чтобы бежать дальше, как увидел, что на меня мчится всадник.
— Вот же дерьмо нулячье, — выругался я.
Лошадь всегда быстрее человека, и можно попробовать уйти только по лесу…
«Быстрее человека», — эта мысль заставила меня остановиться.
Каков шанс у первушника победить мага? Если вспомнить того Коли из подвала, который по мановению руки перекрыл мне кислород, то шанс очень малый.
А вот если это маг вроде того высокомерного Дагла, которого я подстрелил из лука…
Уже было видно, что ко мне скакал именно он. Интересно, у Кабана прибавилось ума с тех самых пор? Судя по тому, что маг опять был один и без поддержки, то не особо.
Я встал, расставив ноги и чуть приподняв копье. Откуда-то я знал несколько способов, как пешему копейщику скинуть с лошади всадника.
Дагл остановил лошадь и удивленно посмотрел на меня, затем на красные силуэты за моей спиной. Вот он повел посохом, и искристые фигуры испарились.
Затем маг перевел взгляд на меня.
— Первушник, пади на колени перед зверем, — его лошадь чуть не вскочила на дыбы, и он воздел посох, — Перед тобой мастер второй клык Дагл. Приказ зверя, первота!
Я усмехнулся. К счастью, бывают в этом мире неизменные вещи, и этот маг не исключение.
Дагл, что-то заподозрив, успокоил коня, потом чуть склонился, всматриваясь в мое лицо. И непроизвольно коснулся бедра — вспомнил!
— Ты, сраная просва… — процедил он сквозь зубы, а потом удивленно вытаращил глаза, — Не ноль? Как же так?
Он замахнулся посохом, собираясь что-то наколдовать, однако я был быстрее. Сорвавшись с места, я покрыл расстояние между нами в два прыжка, но Дагл успел поднять коня на дыбы. Передо мной качнулись тяжелые копыта, я ушел вбок и стал кружить вокруг лошади. Маг тоже закрутил лошадь, отмахиваясь посохом.
— Пади на колени, первота! Именем Неба!!!
Набалдашник посоха летал рядом с моей головой, но владел им маг ужасно. Я столько раз специально подставился под возможный удар, провоцируя его, но тупой Дагл даже не воспользовался этим.
Зато мое копье удачно воткнулось в его ногу, потом еще — зверь заорал и выронил посох, схватившись обеими руками за раны. Я боялся поранить лошадь, мне она была очень нужна, но этот маг совершенно не брезговал подставлять ее под удары. Мне приходилось убирать копье, чтоб на задеть морду животного.
— А, просва сраная!
Он развернул коня и резко пришпорил, собираясь рвануть, но я успел схватиться за крепежный ремень. Рывок лошади чуть не выдернул руку из сустава, однако я смог удержаться и, подтянувшись, ткнул копье в спину седоку.
— А-а-а!!! — маг изогнулся назад и сверзился с высоты.
Я боялся отпустить паникующую лошадь, иначе мне ее в жизни не догнать. Но она всего через пару шагов остановилась и с укоризной посмотрела на меня.
— Первота… Дерьмо нулячье… Сейчас ты узришь мощь, — постанывая от боли, маг полз к посоху.
Я тихонько отпустил ремень, крепящий седло к крупу лошади, и посмотрел в глаза животному. Конь стоял спокойно, будто сам с интересом ждал развязки. Я мягко похлопал по ворсистому боку лошади, улыбаясь. Вроде бы их расчесывать надо, как-то там чистить.
— Вот увидишь, мы подружимся, — шепнул я.