Рульф вышел чуть вперед.
— Клан Лунный Свет, я требую, чтобы вы отдали этого преступника нам, — он поднял руку перед собой, и меня опять придавила сила.
— Ох, — я снова опустился на колено и уперся ладонью в землю.
— Это мой примал! — крикнула Хильда, — Я имею право его защищать, и он не нарушил ни одного закона Вольфграда.
— Он влез в дом Полуночников!
— В городе много стихийников земли.
Но оракул не собирался сдаваться.
— Этот первушник, не тот, за кого себя выдает, — нахмурился Рульф, — Это бывший ноль-просветленный, принесший ересь в деревню Белых Волков!
Я слушал его, округлив глаза. Даже это обо мне теперь известно? Теперь точно казнят.
— Откуда ты это знаешь? — недовольно крикнула в ответ Волчица.
Я обернулся. Она не сводила с меня глаз и легкими кивками показывала, чтобы я отступал к ней. Фолки рядом с ней тоже подмахивал ладонью, показывал, что надо встать и двигаться.
Зарычав, я развернулся и, кое-как пересилив себя, двинулся к своим. Воины Лунного Света встали наизготовку, тоже вытянули мечи, копья.
— Кабаньи Клыки опознали его, — спокойно сказал Рульф, — Они уже пытались доставить его сюда, но ему удалось сбежать.
— Кабаны сами замешаны в этом, — упрямо ответила Волчица.
Идти было тяжело. Сила Рульфа давила, прижимала, будто я тащил на себе стокилограммовый мешок. Вместо талисмана Рычка, казалось, теперь была привязана гиря — шнур резал кожу нещадно.
— Мы обыскали твой особняк, Хильда, — усмехнулся Рульф, — Я дал такое распоряжение. И нашли это…
Сделав уже несколько шагов, я обернулся. Оракул держал в руке фигурку человечка. Та самая деревянная куколка, сделанная девочкой-первушкой из деревни Скорпионов.
Кружок на голове человечка и крылышки на груди. У меня защемило сердце… Вот сволочи, нашли все-таки.
— Кукла, изображающая просветленного, — сказал Рульф, — Его идол для поклонения.
Звери позади него охнули.
Я кинул взгляд на Хильду и Фолки. Волчица и так все знала, а Фолки… Он так и показывал идти к ним. И остальные воины смотрели так же дружелюбно, как и до этого.
Какое облегчение. Они так и остались для меня своими, и готовы постоять за своего примала.
— И что? — возмутилась Хильда, — Игрушка сироты-первушки может что-то доказывать?
Я выпрямился, перехватил поудобнее копье, и уверенно расправил плечи. С такой поддержкой даже сила Рульфа как-будто ослабла. Да, теперь я точно знаю свою сторону.
— Молодец, первуха, — одобряюще кивнул Фолки.
Я обернулся. Оракул грозно свел брови и дергал поднятой рукой с куклой, пытался сильнее прижать меня к земле.
Но нет, я стал намного сильнее, и этот пятый коготь теперь мне не страшен.
— Какого? — только и вырвалось у Рульфа, — Как?
Я усмехнулся, глядя ему в глаза.
— Это мой примал, — довольно произнесла Хильда, — Сильная воля.
Воины за спиной Рульфа в один голос гаркнули:
— Только прикажите, мастер пятый коготь!
— Да, госпожа, — усмехнулся я, не отрывая взгляда от оракула, — Спасибо.
— Давай, первуха, — повторила Волчица, — Хакон скоро пришлет подкрепление, мы сможем продержаться.
— Ясно, — ответил я…
…а потом пошел к Рульфу.
— Что ты делаешь? — сзади донеслись крики Хильды и Фолки, — Идиот!
— Да, да, — ворчал я, двигаясь к ждущим меня карателям.
Они улыбались, даже слегка расслабились. Вот один из них снимает веревку с пояса, готовится связывать.
— Первуха сраная, совсем сбрендил? — сзади меня не унимались.
Потом и вовсе зашаркали шаги, звякнули клинки, и раздались крики.
— За примала!
— В атаку!
— Лунный Свет!!!
Меня бежали отбивать, но я не оборачивался. Рульф, улыбаясь, держал высоко над головой куклу, сделанную руками Грезэ. Девочки, так похожей на мою дочь.
Сироты-первушки, как сказала Хильда. Вот только я о Грезэ не говорил вообще никому в Вольфграде. О ней не знает никто, кроме Хали и демона.
Шаги сзади почти настигли меня, а я так и шел на Рульфа. Оставалась пара шагов. Тот неожиданно стиснул зубы от злости, смерив меня ненавидящим взглядом, и… отступил в сторону.
Воины расступились, и я спокойно пошел прямо.
Нет, духи Перевала или кто вы там есть? Меня так просто не возьмешь.
Я пересек отряд зверей и пошел дальше, не оборачиваясь. Общий принцип стал мне понятен. Я так и шел вперед, не отрывая взгляда от дороги.
Путь по перевалу занял пару часов. Тайные силы пытались меня соблазнить не один раз, но я дал себе установку не реагировать ни на что.
Ни на крики воскресшего Рычка, ни на грозный окрик мастера Жени за спиной.
— Эй, звериная смазка…
Нет, этот номер теперь со мной не пройдет.
Я позволил себе посмотреть по сторонам, только когда проходил мимо какой-то древней крепости. Огромная, она будто была высечена в скале, и возвышалась над дорогой. Тропа шла как раз под стеной и позволяла все рассмотреть.
Высокие стены с зубьями, башни с бойницами. На железных воротах, тронутых ржавчиной, был вытеснен какой-то герб. Изъеденный металл не давал разглядеть тиснение, но я и не пытался что-то рассмотреть.
Только вперед. Отвлекаться нельзя.
— Спика-а-а… — сзади раздался надсадный хрип Фолки, — Они взяли госпожу. Хильда у Рульфа. Надо спешить…
— Пошел на хрен, — ответил я, не оборачиваясь.
Фолки не ответил, зато я услышал из крепости крики Хильды. Да, ее явно пытали. Вопли ужаса сменились сладкими стонами. Теперь Рульф развлекался с Волчицей.
Духи Перевала, казалось, потеряли фантазию. Но один сюрприз они все-таки припасли…
Я вздрогнул, когда из крепости раздался крик моей жены. Ее голос из моей памяти никакой Нулевой мир выжечь не сможет. Как и голос моей дочери… Она тоже кричала, звала спасти ее.
— Ма-а-арк! Спаси, Марк!
— Папа-а-а!!!
Моя любимая Лиза… Моя маленькая Эльза… Я вспомнил их лица, да так четко, будто еще вчера обнимался с ними.
«Ну же, сильная воля!» — прогремел в голове голос Абсолюта, — «Ты просил вернуть родных, и теперь пройдешь мимо?»
Я стиснул зубы до скрипа, слушая предсмертные крики своих родных, долетающие из окон замковых башен. Ни один муж и отец не выдержит такого…
Но я шел, шел и шел. Вскоре стены крепости остались позади.
Глава 12. Неожиданная встреча
Пытка криками моих близких продолжалась весь путь через Перевал. Голоса доносились с вершин скал, из редких пещер, а иногда звучали прямо за спиной, заставляя вздрагивать.
Один раз позади шоркнул гравий, потом раздался звук падения маленького тела:
— У-ф-ф!
Совсем рядом, мне даже пара камешков прилетела по пяткам. А следом рев моей девочки:
— Папа! Я упала!
Это было самое тяжелое. Я дернулся и сел на корточки, слушая. А ведь все это забылось уже — и голоса, и лица. Нулевой мир как-то странно действовал на память, но духи Перевала прошлись по самым укромным закоулкам моей души.
Это ведь случай из той моей жизни. Тогда я, конечно же, бросился подхватить, успокоить…
— Прости, Эльза, — охрипшим голосом сказал я.
Ком подкатил к горлу, но я заставил себя встать и пошел дальше. Казалось, что адская дорога будет идти между скал вечно, но вид на долину внизу открылся совсем неожиданно. Леса, разделенные дорогами, возделанные и заросшие поля, зеркала озер.
— Наконец-то, — вырвалось у меня, и я с трудом поборол в себе желание повернуться.
«Это был глюк!» — сказал я сам себе, — «Только глюк, там никого не было!»
Вдалеке, за лесами и полями, высились горы. Именно высились — снежные шапки, остроконечные пики. Они явно выше Старых Гор, через которые меня провел Перевал.
Дорога стала клониться вниз, и я остановился, достал карту из-под нагрудника. Пока есть возможность посмотреть сверху на предстоящий путь, надо пользоваться. Я устало потер шею — след от шнурка чувствовался четко, талисман давил на кожу каждый раз, когда я едва не поддался соблазну.
Так, судя по карте, горные вершины впереди те самые, к которым относятся и Проклятые горы — это все один массив. Я повел пальцем по листу — значит, вдоль него идет дорога, от Скорпионов слева и до Белых справа. Кабаны где-то в лесах передо мной, чуть левее.
— Дерьмо нулячье, — выругался я, — Только обходить.
Я повел пальцем направо. Вдоль моих Старых гор тоже идет дорога, и если спуститься и пойти по ней, то я выйду на… На кого?
Рисунок изображал белку. Нет, хвост больно тонкий.
— А, хорек, — с улыбкой догадался я и стал сворачивать карту.
Меня потихоньку отпускала магия Перевала, душа возвращалась в ту норму, какая может быть в Нулевом мире. Поэтому я вздрогнул, когда сзади раздался голос.
— Сильная воля, ты заслуживаешь уважения.
Мощный, трубный бас, какой мог произнести только обладатель большой комплекции.
Я даже не стал отвечать, и сделал шаг вперед, но голос повторился снова:
— Не бойся, я не причиню вреда. Я знаю, что тебе нужно, а ты мог бы помочь мне. Предлагаю обмен.
Не оборачиваясь, я спросил:
— Кто ты?
— Мое имя тебе известно.
Я усмехнулся:
— У меня нет времени играть в загадки, — и зашагал вперед.
— Разве ты не хочешь вернуть Халиэль Огненную Плеть?
Слова заставили меня замереть. Сильного давления на психику я не ощущал, да и талисман Рычка не давил на шею. С некоторых пор он служил для меня отличным индикатором, что вокруг творится неладное.
Интересно, а если я повернусь, то попадусь в ловушку?
— Ты уже поворачивался десятки раз там, в начале тропы. Похвально, что ты смог раскрыть обман. Это мой просчет.
Я прикусил губу, потом перехватил копье возле наконечника, упер острие в ладонь, натянув кожу почти до пореза, и повернулся.
Никого…
То есть, сначала я никого не увидел, а потом в глаза заструился поток искр. Самых разных цветов, они слепили, заставляя моргать, но я все же смог рассмотреть пустое место на дороге, не заполненное светящейся мошкарой. Пустота имела силуэт человека, и потоки обтекали его волнистой аурой.
— Так кто ты?
— А ты действительно интересен, — с усмешкой произнес голос, — Ладно, не буду тебя мучить. Смотри.
Он появился, и я будто прирос к земле. Если этот противник реален, то у меня вообще никаких шансов. А умирать мне больше не хотелось.
Огромный рыцарь в ржавых доспехах, без оружия и без шлема, стоял выше меня на тропе. Ростом около двух с половиной метров — на его плечах я бы спокойно улегся, вытянув ноги.
Волосы благородного золотого цвета, но только грязные и растрепанные, как солома. Лицо недоброе, скуластое и квадратное, но больше всего меня удивили разные глаза — один зрачок золотистый, другой красный.
Мелькнула картинка из прошлого — когда ангел, убивший Рычка, поднимал меня в небо, я прекрасно запомнил его золотистые зрачки.
— А, так Тиохиль сдох? — спросил великан и засмеялся, — Скоро воскреснет, конечно, но как же будет беситься эта каэльская выскочка.
Незнакомец так небрежно назвал имя убийцы Рычка, что я поморщился. Он явно был с ним знаком.
— Скажи своему другу, что я приду снова и убью его еще раз, — процедил я сквозь зубы.
Хотя я даже не представлял, как мне достать ангела, но это было делом наживным.
— Ну, друзьями мы не были, — усмехнулся воин, — Он был недостоин.
Он замолчал, и повисла тишина.
Я долго пытался понять, что это за доспехи. Неясного рыжего цвета, где-то они проглядывали золотыми пятнами, а где-то блестели серебром. Мне почудилось, или под ржавчиной чудится даже влекущая краснота коррупта?
По привычке я стал вызывать чувство земли, чтобы прощупать, но талисман на шее дернулся. Кожа и так была натерта, и она реагировала на малейшее усилие.
Ясно, тянуть к воину любое свое чувство не стоит. Значит, меру тоже не стоит узнавать. Ладно, хоть смотреть можно.
— Первушник, — задумчиво сказал рыцарь, — Шестая ступень.
У меня подпрыгнули брови. Шестая?!? Я так давно не смотрел свою меру.
— Абсолют в этот раз выбрал достойного, — кивнул незнакомец, — Быть может, его план и удастся. Ну что ж, давно пора.
На всякий случай я вдавил в ладонь острие, по коже скользнула влага. Я зажмурился, постоял так несколько секунд, и открыл глаза.
Воин никуда не исчез и с усмешкой смотрел на меня.
— Не боишься оставлять кровь на камнях моего перевала? — он глянул мне под ноги, — Ты, видимо, мало знаешь о магии этого мира.
Я чуял, что с ладони уже капало, и убрал копье. Рыцарь явно не галлюцинация.
— В третий раз спрашиваю, — медленно произнес я, чувствуя, что впустую болтать не стоит, — Кто ты?
— Эзекаил.
У меня пробежали мурашки по коже. Падший ангел, как сказал демон в подвале. И Хали в Чистилище кричала мне вслед имя, начинающееся именно так:
«Найди Эзе…»
— Вижу, ты уже слышал обо мне.
Я покачал головой:
— Имя только. Ты — ангел?
Тот покачал головой.
— Демон?
— Нет. Мне нигде нет места, ибо и там, и там я нажил сильных врагов, — поджав губы, сказал Эзекаил, а потом взмахнул рукой, указывая назад, — Этот древний тракт является и моим убежищем, и моей темницей.
— Так это твои проделки были там, на Перевале? — спросил я.
— И мои, и не мои, — загадочно ответил Эзекаил, посмотрев на горы позади себя, — Первое братоубийство наделило это место силой. Не каждый день разрываются миры.
В моей голове зароилась куча вопросов, и я понял, что тут можно до вечера их задавать. Столько времени у меня не было.
— Зачем ты ловишь путников?
— Каждый поднимает меру, как может. Я не теряю надежду когда-нибудь вернуться.
Я удивился, разглядывая его. Это явно не зверь… Если уж первушник, убив столько зверей, поднимает только одну ступень, то для такого рыцаря все это только крохи.
— Ты мог бы валить зверей толпами, — с усмешкой сказал я, — Зачем все эти сложности?
— Узнай они, кто здесь, сюда бы пришли люди. Много людей, — пожал плечами рыцарь, — У меня есть время, целая вечность, и я не хочу рисковать.
— Странно, как так получается? Ни демон, ни ангел. Ты человек?
— Сильная воля, к чему все эти вопросы? Я был нужен тебе, вот я стою перед тобой.
Прямой вопрос немного покоробил. Просто я привык, что в Нулевом мире напрямую обычно не говорят.
— Ты сказал, что знаешь, как вернуть Халиэль.
— О, эту воительницу я помню, — рыцарь поморщился и потер шею, — Ее хлыст не забудешь.
Я оглянулся назад, на долину. Как далеко уже те звери, которых послал Рульф. Сильно ли я их обогнал по Перевалу? Времени на разговоры у меня больше не было, и я сказал:
— Я рад, что у тебя было бурное прошлое с Хали…
— Когда принесешь мне голову приора Зигфрида Синего, — вдруг сказал Эзекаил, — я расскажу, что знаю.
— Э-э-э… — только и вырвалось у меня, — Что?!?
Я даже оглянулся, испугавшись, как бы это не подслушал случайный зверь. Первушникам имя-то приора запрещено произносить, а тут такая просьба.
— Да, голову Зигфрида. За деяния предков нужно отвечать.
— Ты с ума… — я застыл на полуслове, повернувшись обратно.
На тропе больше никого не было. Только тишина и ветер, подвывающий в вершинах.
— Эзекаил! — крикнул я и сделал шаг вперед, — Как я достану приора?
Талисман на шее дернулся, и я, скривившись, остановился. Идти не стоит. Опять информационная пустотам, а ведь у этого Эзекаила можно было узнать столько интересного. Эх, знай я раньше хоть десятую часть того, что знаю сегодня, я бы мучил Хали вопросами целый день!
— Эзекаил! — эхо моего крика понеслось по далеким вершинам.
— Ты встретишься с приором очень скоро, — донесся голос, — Я вижу.
— Я первушник, — устало ответил я, — Скорее, это он мне голову оторвет.
Ответом мне опять была тишина. Я постоял несколько минут, но Эзекаил больше не отвечал мне.
Повернувшись, я стал спускаться, бодро шагая по щебню, а через некоторое время перешел на бег. Так, в истории с Хали первая зацепка есть. Я бы сказал, зацепище! Как бы мне еще это осилить?