Тепло от руки, обхватившей мою талию.
Моя запоздалая мысль, что как-то нехорошо у меня вышла встреча с королем.
После чего я окончательно перестала дышать.
В себя я пришла все в той же беседке. Вот только дышать стало значительно легче.
Надо мной нависал король.
Я видела только его черный затылок, склоненный у меня на уровне… Груди.
Наглые руки я очень хорошо ощущала на собственном теле, а вернее, там, где их точно быть не должно.
Уверенные пальцы растягивали лиф моего платья.
Я от возмущения распахнула глаза шире и совершенно четко на выдохе ляпнула:
– Охренел?!
Король охренел. Мало того, я вам скажу, что совершенно отчетливо понял, что я имею в виду. Хотя словцо для этого мира точно необычное.
Он медленно поднял голову, и взгляд устремился на меня. После чего сир очень четко произнес:
– Я сделаю вид, что вы это сказали, будучи в неадекватном состоянии. А вообще, зачем так затягивать корсет и юбки? Еще немного – и вы правда перестали бы дышать. Удивительно, что все это время вы поддерживали разговор со мной.
Он снова дернул лиф. До меня только сейчас дошло, что корсет больше не мешает расправляться моим ребрам.
– Ну, уж извините, – посетовал король совершенно нагло. – Пришлось распустить шнуровку. – Он запустил руку глубже и дернул так, что я охнула, а в руках короля оказался злосчастный корсет. И лорд Алан довольно добавил: – Пожалуй, эту часть вашего гардероба придется убрать.
Стыд. Нет, даже не так. Позор полный.
И это на первой-то встрече с королем!
Я прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями.
Руки короля с моей груди, кстати, были убраны.
И я села, придерживая лиф рукой и громко дыша.
Позор.
Позор.
Позор.
– Только не вздумайте падать в обморок от стыда, – пригрозил король.
Я открыла глаза и натолкнулась на его явно насмехающийся надо мной взгляд.
О-о-о, боги! За что вы так со мной?
– Простите, – выдавила через силу. – Я, пожалуй, пойду.
И встала. И тут же села. Потому как оказалось, что идти я не могу. Неудобная конструкция платья после умелых действий короля грозила рухнуть у моих ног, оставив меня в кружевных чулках и… и все!
Я с опаской посмотрела на короля.
Нет, была бы я в своем мире – гордо встала и пошла бы. Даже в чулках. Не задумываясь.
Но не в этом мире.
Что-то мне уверенно подказывало, что это вызовет не только шок у его величества, но и неуважение к даме с подобными выходками.
А король улыбался.
– Вы не могли бы мне помочь? – сквозь зубы попросила я, понимая, что сама с платьем я не справлюсь.
– Всегда рад помочь леди, попавшей в беду.
Вот же негодник!
– А у меня беда? – Я наигранно приподняла брови.
– Несколько бед, – подтвердил сир. – И все на одну вашу голову.
Я поправила лиф, не давая ему упасть, и вопросительно воззрилась на короля.
А он начал загибать пальцы.
– Замуж вы не хотите, а вас выдают – это раз. Вы желаете учиться на ходока, но навряд ли поступите – это два. И ваше платье… – Улыбка стала еще шире.
Какой же хам!
– А вы обещали моему отцу… – не выдержала я.
Он тут же стал серьезным.
– Я помню. И ни словом, ни делом не отступил от своего обещания. Разве я вас чем-то оскорбил или повел себя вызывающе?
– Но платье!.. – возмутилась я.
– Но ваш обморок!.. – в тон мне воскликнул он.
Я закатила глаза.
Сир Ройс, посмеиваясь, придвинулся ко мне.
– Повернитесь, – сказал, явно веселясь. – В конце концов, разве так разговаривают со спасителем? А я вас именно спас от глупой смерти – удушения от корсета.
Он рывком, не дожидаясь моих действий, повернул меня на лавке вполоборота спиной к себе.
Я застонала.
Ну что за невезение такое! Теперь еще и сгораю от неловкости перед королем.
Даже носом шмыгнула от расстройства.
– Ну, полно, леди Дайна, – подал голос сир. – Я не сделал с вами ничего предосудительного, кроме как выкинул убийственный корсет. Выбирая между вашей смертью и стыдом, я решил, что второе по крайней мере пройдет. А как бы поступили вы, увидев, что я задыхаюсь? Неужели отдались бы воле предрассудков? Вы мне таковой не показались.
Вздохнула.
– Сделала бы искусственное дыхание.
Руки короля, застегивающие лиф платья, замерли.
– Вы умеете делать искусственное дыхание?
Ну, не говорить же ему, что я в институте на занятиях по обороне была лучшей из девочек.
– Читала, – ответила коротко.
И тут же ощутила, как пальцы сира мягко коснулись моей кожи. Он неторопливо застегивал пуговички. И нет-нет да прикасался ко мне.
Специально ли или нет, маленькие пуговки скользили в пальцах.
Но учитывая безумную харизматичность дракона и его нежные прикосновения, я даже о существовании Марка забыла.
Сидела, отдаваясь приятным ощущениям и одновременно чувствуя безграничный стыд.
– Готово! – прозвучало бархатом мне на ухо.
«Уже!» – мелькнуло в мыслях, и я тут же чертыхнулась.
Бог со мной, не хватало еще на короля-дракона запасть. И ведь ветреной я никогда не была. И с первого взгляда не влюблялась. А тут сижу и чуть ли не слюни пускаю от каждого прикосновения.
Нужно побольше узнать о драконах. Если я так на каждого реагировать буду, то ничего хорошего мне это не сулит.
Щелкнула последняя пуговка.
– Привстаньте.
Я послушно встала. Сир завязал шнуровку юбки.
– Теперь точно все.
Я не торопилась к нему повернуться.
Вот так попала.
Первая встреча – и на тебе. Сознание потеряла и платье почти… А следом стыд и совесть, видимо. Кстати, честь тоже обещала со мной попрощаться, если так пойдет дальше.
Нужно срочно брать себя в руки.
Поправила юбку и повернулась к королю.
– Я бы хотела знать ваше решение.
И все-таки голос, наверное, меня выдал, став сиплым и дрожащим.
Его величество приподнял одну бровь, не переставая улыбаться.
Облокотился о спинку скамейки.
– А вы как думаете?
Я никак не думала.
Я была в полной растерянности после всего произошедшего.
У меня щеки алели, и я желала одного – быстрее решить вопрос и исчезнуть с глаз короля долой.
– Вы позволите мне поступить в академию? – начала, теряя голос.
Сир Ройс сложил руки на груди и довольно произнес:
– Позволю. Завтра с утра.
Остановил взгляд где-то на уровне моей груди.
Вот же наглец! А взгляд у наглеца веселый-веселый.
– Что завтра? – совсем растерялась я и покраснела даже у корней волос.
А он с неприкрытой иронией ответил:
– Завтра с утра вы сдадите проверку на наличие у вас в достойной мере дара портальщицы для поступления в академию. Я лично буду присутствовать. Хочу убедиться, что все сказанное вами не выдумка или романтический флер женской натуры. Мало ли, что вы могли себе придумать о вашем даре. Ведь, насколько я знаю, у вашей семьи всегда было две стихии – огня и воздуха. И вдруг вы заверяете меня, что желаете поступать на портальщика. Поверьте, это в крайней степени подозрительно. Поэтому завтра утром. Я хотел прямо сейчас устроить проверку, но, так понимаю, ваш обморок и моя помощь ввели вас в крайнее смущение, что может негативно повлиять на ваши способности. Поэтому я даю вам время до завтра. Утром вы должны приехать в академию, где пройдет проверка.
«О боги! Я же не успею подготовиться, я ничего не знаю! – едва сдерживая нахлынувшую панику, подумала я. – Всего день! Что я узнаю о своей магии за день? Как смогу доказать её наличие у меня?»
А король, беззлобно веселясь, подмигнул мне и добавил:
– Вы ведь уверены, что у вас есть дар портальщика. Значит, и времени вам много не нужно. А я позабочусь, чтобы к утру собрался весь состав жюри приемной комиссии академии. Видите ли, основной набор закончен несколько дней назад. И без моей протекции вас не примут. Но после вашей проникновенной речи я готов лично договориться и дать вам шанс на поступление. Согласны?
А у меня есть выбор?
Он протянул мне руку. Я взяла её и слегка поклонилась, подтверждая согласие.
– Вот и чудесно. На этом и договорились. – Король мягко поцеловал мне пальцы.
А у меня от его прикосновения мурашки по коже табуном проскакали.
Я невольно вздрогнула.
Король же отвесил быстрый поклон.
– Я должен попрощаться с вами. До завтра, милейшая леди Дайна. Слуги проводят вас к карете. Жду вас к десяти до полудня в Академии порталов.
Развернулся и направился из беседки. А я осталась стоять, полная размышлений, непонимания, растерянности, стыда и… чего уж греха таить, интереса, который проводил короля взглядом и продолжать смотреть вслед.
Из этого состояния меня вывел внезапно возникший мальчишка-слуга.
Он мне улыбнулся и жестом указал следовать за ним.
Мой интерес тяжко вздохнул, обругал меня и поплелся следом к выходу из королевского замка.
Глава 5
Испытание началось ещё в карете. Оно было глухим и нервным. Лорд Глинвейр строго и вопросительно смотрел на меня.
– Что? Как завтра? Король согласился? Не может быть!
– А мне кажется, ему просто стало интересно. – Пожала я плечами, хотя самой до сих пор не верилось в удачу. – Да и он оказался вполне адекватным.
– Каким? – переспросил отец, с непониманием приподняв бровь.
– Он услышал меня, – тут же исправилась я. – Не уверена, что понял все, но услышал основное.
Лорд Глинвейр нервно сцепил пальцы рук и, откинувшись на спинку диванчика, серьезно произнес:
– Надеюсь, что ты не опозоришь и не провалишь проверку. – Взгляд его стал острым. – Назвалась груздем – полезай в кузовок. Раз решила поступать, я с тебя две шкуры сдеру, но чтобы поступила, ясно? Иначе граф Костоньер надо мной всю жизнь издеваться будет.
Сказал и прикрыл глаза, закусив нижнюю губу.
Так мы и ехали всю остальную дорогу. Молча.
Я чувствовала себя более чем неуютно. Да к тому же платье без корсета оказалось неудобным. И в свою комнату я входила, желая побыстрее освободиться от него.
Меня встретила Саяра. Она вскочила с кресла, в котором ожидала меня, стремительно бросилась навстречу. В нетерпении ухватила за руку, сжимая мои пальцы.
– Что? Как? Давай рассказывай!
– Помоги мне платье снять. Я устала ужасно! – Я повернулась к девушке спиной. Она начала торопливо расстёгивать пуговички. А я в это время рассказала о первой встрече с королем. О том, как он выпроводил отца и графа Костоньера. О чудесной оранжерее и дивном саде с фамильярами. В подробностях описала разговор в саду. Остановилась на моменте, где мне стало плохо. Смолкла, задумавшись, уточнять ли, каким образом король привел меня в сознание.
– Дая! – возглас девушки вывел меня из небольшого раздумья. – Где корсет?
Ага, рассказать все-таки придется.
– Какого черта вы его так сильно затянули? – тут же перешла я в оборону.
Саяра отступила.
Мне пришлось оглянуться, чтобы поймать её совершенно растерянный вид.
– Что ты остановилась? Помоги же снять эту конструкцию. Мне необходимо переодеться во что-то более приемлемое для меня.
– Только не говори, что корсет остался в замке короля, – с нервной усмешкой поинтересовалась Саяра.
– Хуже. – Кивнула я. – Именно у короля. Хотя он сказал, что избавился от желающей удушить меня детали гардероба.
Саяра закатила глаза.
– О-о-о! Дая… Ты понимаешь, что это…
Я отмахнулась.
– А лучше было бы, если бы я там задохнулась? Саяра, перестань! Ничего порочащего репутацию Дайны не произошло.
Я сама развязала тесемки юбки и с облегчением скинула её с себя, после чего прошла к шкафу.
Саяра вздохнула.
– И что дальше, после избавления от корсета? Король позволил тебе поступить в академию? – Вот теперь в её голосе прозвучала открытая ирония.
– О-о-о, да! – столь же иронично ответила я, перебирая вешалки с вещами в шкафу. – Завтра утром будет проверка на наличие у меня дара портальщицы.
И оглянулась на девушку.
Пожалуй, её лицо лучше всего выражало мою собственную озабоченность происходящим.
Вздохнула, снова возвращаясь к шкафу.
Я стянула с вешалки синее платье. Обычное, в пол, без лишних деталей. В такое можно свободно облачиться самой, без чьей-либо помощи. Да и удушающих шнуровок на нем нет, что особенно радует.
– Ты слишком спокойна для завтрашней проверки, – подметила Саяра.
– Может, это из-за уверенности, что я её не сдам? – отозвалась я, натягивая на себя платье.
Саяра подошла, в задумчивости начала мне помогать.
– Ты совсем-совсем ничего не знаешь, – проговорила, о чем-то сосредоточенно думая.
– Я не знаю, как показать свою одаренность. – Последняя пуговка была застегнула, и я повернулась к Саяре. – Ты что-нибудь слышала от Дайны о том, как она использует дар портальщика? Может, есть какие-то заговоры или ритуал? Некое действие. Как-то же она заставляла дар проявляться?
– Нет, – глухо ответила Саяра и слишком поспешно отошла к окну.
– Значит, вариантов никаких, – подвела итог я и села на край кровати. – Завтра я провалю проверку. Второго шанса у меня не будет.
Я говорила, а сама внимательно смотрела на девушку. Не может быть, что она совершенно ничего не знает о сестре и её даре. Вон как переживает. Вот точно, следила, и смотрела, и выспрашивала. У Дайны почти не было друзей, и больше времени она проводила дома. Саяра же очень любит сестру. Она должна о ней знать больше, чем показывает.
– Пожалуй, – медленно и очень четко проговорила я, – мне стоит ближе познакомиться с вашей семьей. Ведь если я не поступлю, то мне очень долго придется пребывать здесь.
Саяра порывисто повернулась, в её глазах блеснули слезы. Она торопливо подошла ко мне и присела рядом. Сцепила руки на коленях.
– Знаю. Просто Дайна… она очень боялась. Она ведь училась по книгам и сама придумывала, как строить пути, «окна», «зеркала». Такое трудно запомнить за один раз, вот она и записывала. Каждый свой шаг, каждое удачное действие. У неё была специальная тетрадка.
Ну, вот, уже лучше. Я выдохнула.
– Саяра, где тетрадка?
– Здесь, в комнате, но… – Она замялась.
Я приподняла вопросительно бровь.
Саяра угрюмо посмотрела на свои руки.
– Она в тайнике.
– И ты знаешь, где тайник? – мягко спросила я.
Саяра глянула, словно затравленная лань.
– Когда Дайна вернется, ей очень не понравится, что мы лазили в её тайник.
– Если мы не залезем в её тайник, – вкрадчиво сообщила я, – то Дайна никогда не вернется.
Саяра изменилась в лице, в глазах мелькнул настоящий испуг. Встала, сделала шаг, оглянулась на меня.
– Идем, – произнесла решительно.
Направилась через комнату к зеркалу.
Аккуратно коснулась его рамы сбоку, вдавливая один из фрагментов внутрь. Раздался легкий щелчок, и зеркало отошло от стены. Саяра ухватила его за край и распахнула.
Я встала и подошла ближе.
За зеркалом оказалась потайная комнатка.
Вместе с Саярой мы вошли. Она щелкнула пальцами, и по комнатке разлился туманный свет из парочки небольших бра.
Девушка остановилась у стены и сжала руки в замок.
– Я дальше не пойду, это секреты Дайны.
– Я пойду, – сказала я и уверенно вошла в комнатку.
Небольшая. Стол, стул, полки с книгами и шкаф.
Я направилась к последнему, так как увидела в нем тетради.
– Где здесь тетрадь с её записями? – поинтересовалась, раскрыв стеклянные дверцы.
Саяра усмехнулась.
– Все это тетради с её записями.
Ого! Я ошалело окинула шкаф взглядом. Он хоть и был небольшой, но порядка тридцати тетрадей, а может, и больше в нем было. Толстые, пухлые, говорящие, что читать мне здесь – не перечитать. Одной ночи точно мало. Плюс всякие колбочки со странной дымкой и жидкостями. Необычные предметы на цепочках. Кулончики, браслетики. Мешочки с чем-то сыпучим и травки, связанные в пучки.
И все это, судя по всему, использовалось Дайной. Она явно времени зря не тратила. Знать бы еще, для чего это все.