- Ты ждал меня?
Едва я вернулась, использовав ключ, то увидела его на кровати в моих покоях. Поглаживающим покрывало. Потом-то он подскочил и сразил меня своими эмоциями, но…
- Кара, что с тобой произошло?
- Ты, правда, меня ждал? – да, месяц назад он вызвал меня на ужин в первый же день моего пребывания в империи, но это не равнозначно тому, чтобы сидеть в моей спальне и караулить.
- Я император, и мои вопросы важнее твоих, - Ригитан будто бы вернул серьёзный тон и властный вид, но я никак не могла уложить мысли в голове и выбросить видение мальчишки.
- Просто скажи…. Почему ты был здесь? – спросила я, отстраняясь от него. – Ты знал, что увидишь меня… простолюдинкой. Но был здесь. Почему?
Ригитан вздохнул и взял меня за руки. За те руки, что после пыток получили новые шрамы. Моя волчья регенерация позволила ранам затянуться, но не исчезнуть бесследно. Он несильно их сжал. А потом поднял мою правую кисть к губам и поцеловал костяшку каждого пальца. Следом проделал то же самое с левой. Всё это происходило так медленно, словно весь мир вокруг вдруг перестал быть таким стремительным и диким, в тишине, нарушаемой лишь звуками его трепетных поцелуев. Моё тело отзывалось на его неописуемо нежную ласку дрожью, дышать стало тяжелее.
Мужчина ответил тогда, когда я уже и позабыла, что задавала вопросы:
- Потому что только трус мог бы продолжить лгать самому себе все последующие месяцы, Кара, - положив мои руки к себе на грудь, он указательным пальцем приподнял мой подбородок, заставляя смотреть в потемневшие карамельные глаза. – Я должен был убедиться, что дело не только в том, как ты симпатична.
- И вы… убедились? – в таком положении, глядя глаза в глаза, говорить много не хотелось.
- Осознал даже больше, чем хотел, - он убрал палец с подбородка, но я всё равно продолжила смотреть на мужчину, что показал мне ту часть жизни и человеческих ощущений, о которой я и помыслить раньше не могла. Заправил прядь волос мне за ухо. – Я умею любить, Кара.
Это не было признанием любви. По строению предложения это было признанием способности испытывать любовь. Но для меня эти слова оказались важными, потому что… я помнила, как в начале нашего знакомства он отрицал то, что способен испытывать столь неясное для нас обоих чувство.
И я взяла его руку и положила себе на щёку. Хотела чувствовать его прикосновения и внутренне надеялась, что такая моя молчаливая поддержка, повторение того жеста, которым он одарил меня, едва мы встретились сегодня, подтолкнёт его сказать что-то, что должно прозвучать в этих стенах немедля.
Император Талеры, самый главный чернокнижник империи, слабо улыбнулся.
- Что самое паршивое, Кара, я умею любить так, как любил мой отец, - уже сам мужчина накрыл второй рукой другую мою щёку. – Ты понимаешь, что это значит?
Его отец… император Мануэль Талера, что влюбился в свою жену на всю жизнь, что любил так сильно, что даже то, что она его не любила, не стало причиной для измены. Виновник того, что на его старшего сына легло проклятие, что свело нас с Ригитаном вместе.
- Кара, ты понимаешь? – повторил вопрос император.
- Если честно, то нет, - правда, до сих пор не осознавала.
Ригитан хмыкнул.
- Ты восхитительно честна, - с лёгкой улыбкой он коснулся губами моего носа. – Это значит, что я хочу тебя рядом со мной. Навсегда. Императрицей этой империи.
- Меня?
- Тебя. Разве ты не этого добивалась? Моей любви? – улыбка его становилась всё шире. – Рафаэль угадал с женщиной, хотя понятия не имею, как ему так повезло именно с тобой. Ты предельно честная, по-девичьи чистая, сильная духом, как мужчина, и у тебя умные глаза. Такие же, какие были у мамы, хотя вы и не похожи внешне. Вынужден признать, что и от неё взял кое-что.
- Вы же сейчас не шутите так зло? – я отвернулась, резко, стараясь не показывать эмоции, что рвались наружу. Там было и недоверие, и ликование, и любовь. Я помнила слова Карена о богатеях, а Риг… был императором. И я помню, что он говорил мне прежде.
Меня решительно прижали спиной к сильному мужскому телу.
- Ты не любишь? Как и она, не любишь?
Это император сейчас свою мать имел в виду?
- Нет! Я люблю! Люблю! – вырвалось само.
Ригитан выдохнул мне в макушку.
- Вот и хорошо. Это будет трудно, но я сделаю тебя императрицей, Кара.
После этих слов покои заволокла тьма.
Как спадают проклятия, что довлеют над кем-то долгие годы? Должны ли они дать о себе знать шумом, звоном и вспышками света? Или им суждено исчезнуть незаметно?
В случае моего возлюбленного концом всего стала очищающая тьма. Пока я стояла с ним рядом, цеплялась пальцами за обнимающие меня руки, как за спасение над пропастью, магия омыла нас, прохладная, как вода в речке летом. Она быстро появилась – и столь же быстро исчезла.
Свет вновь пришёл в этот мир, и я чувствовала, что впереди лежит новая дорога жизни, совсем не та, что когда-то мне рисовалась. Однако прежде я столкнулась с Рафаэлем.
В тренировочном зале было светло, когда я вошла. Мне хотелось поделиться с главнокомандующим тем, что я исполнила свой долг, что сумела спасти его брата, что он не зря в меня верил. Разумеется, к разговору с ним Ригитан обо мне позаботился: целители обработали мои шрамы на животе, руках и ногах, полученные в подарок на день рождения от белых магов, и заставили их исчезнуть без следа, тело и волосы были чистыми, и мои каштановые локоны струились по плечам и спине. А ещё на мне красовалось просто изумительное новое платье, подаренное Ригом, с длинными свободными рукавами, сужающимися к запястьям, сшитое будто бы из кусочка звёздного неба, отражённого в кристально чистой водной глади. В общем, даже я знала, что в ту минуту была как никогда красива.
Рафаэль отвлёкся. Его оголённые спина и торс были мокры от пота, и я поспешно отвернулась. Хорошо хоть, что он в штанах занимался!
- У тебя получилось, - произнёс главнокомандующим поражённо, стремительно приблизившись ко мне. Я слышала звон, когда он бросил меч на каменные плиты. – Правда, получилось!
Брат Рига развернул меня к себе, и, оказавшись с ним лицом к лицу, я смутилась. Казалось бы, я уже точно знала, что люблю Ригитана, но близость Рафаэля, его красивые тело и лицо, его ко мне отношение по-прежнему пробуждали во мне что-то тёплое и желаемое. Любопытствующее.
- Откуда ты знаешь? – борясь со смущением, я отошла на несколько шагов назад, стараясь не смотреть на его оголённую часть тела.
- Такой всплеск тёмной магии был! – возбуждённо сказал Рафаэль. – И вдруг исчез, забрав знакомую тяжесть, что годами царила во дворце. Нетрудно было догадаться! Кароль, какая же ты умница!
Главнокомандующий вдруг схватил меня за талию и закружил на полом, после чего поставил на ноги и сбивчиво заговорил:
- Кароль, я теперь всё для тебя сделаю! Твоя стая получит и защиту, и помощь, и свободу от белых королевств! Вы не будете ни в чём нуждаться! И ты, ты… ты никогда не будешь! Кароль, а останься здесь? Ты ведь любишь книги? У нас здесь прекрасная библиотека, вся в твоём распоряжении! Тебе ведь нравится Арлана? Оставайся ей подругой, будь с ней рядом на свадьбе, как почётная гостья! Ты ведь не планировала, как будешь жить после того, как брат пред тобой падёт? Но теперь-то ты ему уже не нужна, теперь ему нужно выгодно жениться, а императрицы обычно чертовски ревнивые… Кароль, ты пошла бы в любовницы ко мне?
И это стало тем ножом в сердце, который я получить не ожидала. Тем, что разрезало всякую влюблённость в чудесного главнокомандующего чернокнижниками, если намёки на неё когда-то и существовали. Такие слова… от Рафаэля.
Пожалуй, можно поставить точку. Потому что дальше… то, что я расскажу дальше, уже история не любви, а войны и политики, которым мне не хочется посвящать столько же страниц, исписанных моим выправившимся с годами, убористым почерком. Настолько не хочется, что я даже делаю такое вот отступление… Но мне ведь нужно рассказать, как я в итоге стала той, кем я стала, правильно? Потому позвольте мне использовать краткость императрицы.
Рафаэль… разбил мне сердце. Хотя, с годами я могу сказать, что это слишком громкое литературное выражение для того, что он сделал. Став императрицей и влившись в двор гадюк, я сумела его понять. Брат моего мужа всегда был избалован женским вниманием. Я была интересна ему как та, кто красива, неожиданно умна для женщины и способна беседовать с ним не только о драгоценностях, платьях и плотских утехах. Он был влюблён, но не настолько, чтобы любовь туманила ему разум. Не настолько, чтобы дала забыть о том, что он принц и что осуждение, что может последовать от двора, ему не нужно. Я это поняла и приняла. Более того, став императрицей, я отдала его в мужья одной знатной демонессе, которая хотела от него всенепременно десятерых детей. И нет, это была вовсе не месть. Исключительно политические соображения! Его жена унаследовала от отца место в демоническом совете, а Рафаэль, как мужчина, заменил её в нём, и мы всегда были близки к императору Нижнего Мира.
Кстати, о нём. Тиберий тар-демена Ризуд, наследный принц империи демонов Нижнего Мира, женился на Арлане Талера, моей золовке. Хотя, тогда ещё она была лишь моей подругой. Они поженились два с половиной года спустя после описанных мною событий, тогда, когда трёхлетняя война между империей Талера и белыми королевствами во главе с моим бывшим королевством Конрефия подошла к концу. Моя дорогая Арлана долгое время откладывала свадьбу, желая сама принимать участие в боевых действиях. Во многом благодаря её влиянию на принца Тиберия, который сумел околдовать любовью её и которого сумела околдовать она, а также с подачи Рафаэля, соблюдавшего заключённый между нами магический договор, демоны Нижнего Мира помогли талерцам и волкам одержать победу над белым альянсом.
Там, что называется, началась тяжёлая политика, которую я не буду вам в подробностях объяснять. Когда-нибудь позже, когда повзрослеете, спросите меня об этом сами. Я и без того много лишнего рассказала. Но если кратко, то я и Ригитан поженились далеко не сразу и также далеко не сразу волки выступили против альянса белых королевств. Начиная с февраля месяца, с того дня, как проклятие было снято, часть моих волков, под командованием чернокнижников, начала шпионить за белыми магами. Шпионскую сеть возглавила принцесса Арлана. Рядом со своим самодовольным женихом моя девочка сумела раскрыться и стала крайне полезной. А предпосылки к этому были видны с того дня, как она использовала запретное заклинания, спасая мою жизнь и стараясь перехитрить Рафаэля. За шесть месяцев нам удалось украсть несколько планов их атак, в которых не участвовали волки, и раскрыть тайну волчьего поветрия и смерти Мануэля и Кларель Талера. Волчьим поветрием оказалось новое заклинание, составленное на основе того, что создало оборотней. На основе украденных записей чернокнижникам удалось прописать контр-заклинание и победить поветрие. Его же экспериментальный вариант когда-то убил императора и императрицу. Это был первый в своём роде магический яд, и целители Талеры потратили впоследствии годы, чтобы зачаровать территорию империи таким образом, чтобы белая магия отравительского характера сюда больше не просачивалась.
Когда проблема с болезнью оказалась разрешённой, пред нами встала другая: как представить высшей власти Талеры новых союзников, волков. Шесть месяцев спустя мы разыграли настоящее представление, которое должно было тронуть сердца придворных, любящих драму и сплетни. Придумал его Ригитан, и даже Рафаэль назвал его план поразительно театральным. И исторически эффектным, если мы победим. Следуя плану, я прибыла ко двору в виде гордой волчицы, сестры вожака и отважной женщины. Я требовала аудиенции у императора и на коленях умоляла его помочь моей стае. И он, великодушный, согласился. Согласился и двор, меня в роли любовницы не замечавший, так как я не участвовала в дворцовой жизни, и клюнувший на нашу душещипательную игру, как рыба на крючок. И вот тогда волки открыто выступили против белых магов, хотя до этого мы разыгрывали участие в сражениях с чернокнижниками, избегая того, чтобы действительно ранить друг друга.
В течение двух лет чернокнижники, волки и немного демоны наступали на Конрефию, пока, наконец, не оторвали от неё большой клочок земли и не загнали магов других королевств в их норы. На том клочке земле, на том месте, где когда-то была наша деревня, лагерь, дом, где меня подвергли пыткам, было воздвигнуто новое королевство. Волчье королевство Люпиния, населённое волками-оборотнями. И королём его стал мой брат Карен, которого учили лучшие учителя Талеры, считая и моего друга, демона Антония Горинга. А я стала принцессой и отныне могла составить достойную пару неженатому императору соседней страны, которому было бы желательно закрепить дружественные отношения с новым королевством-соседом. Потому сначала тёмные дворы обоих империй погуляли на свадьбе Арланы и Тиберия, а после и на свадьбе Кароль Арангарат и Ригитана Талера.
И я хочу, чтобы вы знали: как бы трудно мне ни было при дворе, как бы трудно мне ни приходилось всю мою жизнь, моей величайшей радостью и спасением стала любовь к семье.
Эпилог
- Это нечестно! – закричала принцесса Лира, захлопывая толстую тетрадку, найденную в кабинете императрицы за дверью с рисунком зелёных деревьев и терновника. – А где описания кровавых сражений той войны? А первой брачной ночи? Как мы-то на свет появились, она почему не написала?
- Она знала, что мы её найдём, - отозвался лежащий на диване принц Квентин, листавший другую тетрадь, со старыми стихами. – Ты разве не заметила, что она как для нас написана?
- А я и не знала, что дядя Рафаэль маму когда-то любил… - протянула девочка семи лет, подсаживаясь к девятилетнему брату. – Но всегда знала, что папа наш умеет любить так, как никто не умеет!
- И что тётя Арлана способна прибить своего мужа, если сильно захочет, - хмыкнул брат, погладив сестрёнку по волосам.
- А ты бы тоже выдал меня замуж за того, кого я ненавижу? – яростно спросила Лира, встав ногами в бархатных туфельках на диван.
- Разумеется, он же принц, - ответил вместо Квентина открывший дверь в бывшую «Комнату скорби» император Ригитан.
- Папа!