Знакомый мне Тиберий тар-демена Ризуд тоже не внушал особого доверия, Арлана и вовсе его искренне ненавидела до того, как появилось требование постоянно с ним общаться.
Однако лорд Горинг… открыл мне ту самую правду, которую непросто принять. Во-первых, демоны были похожи на людей: ели ту же еду, испытывали боль, хотя практически не поддавались уничтожению, и имели несколько ипостасей. В боевой они обладали крыльями, как у летучих мышей, бывало выбиравшихся из своих пещер и пугавших не спящих ночью деревенских, массивными рогами, уши отличались остротой, тело было крупнее. В обычном же виде… почти люди, только уши заострённые. Хотя, как поделился Антоний, демоны могут и вовсе сделать их человеческими, но чаще оставляют исконную форму, чтобы выделяться в толпе. Впрочем, демона с человеком всё равно помешает спутать ещё кое-что: глаза. Цвет глаз этого народа варьируется от светлого, почти розового оттенка, до тёмно-красного.
Антоний был добрым учителем и умел испытывать благодарность. С ним было почти так же уютно, как с Рафаэлем, с тем лишь исключением, что он нисколько меня не смущал. Лорд демонов старался вести себя со мной, как с подругой, мог стукнуть по голове книжкой, когда я говорила глупость, и поощрить пирожными, когда оказывалась права. Он показал мне карту Нижнего Мира, попасть в который можно лишь через порталы, рисунки Пандемониума, демонической столицы, рассказал о торговом договоре с Талерой и о том, как демоны пытались наладить отношения с белыми королевствами. Неудачно. Моим прошлым хозяевам их тёмная магия казалась ничем иным как мерзостью.
И хотя я обрела друга, я окончательно потеряла почву под ногами.
Завтра утром я должна вернуться в волчий лагерь. Время здесь, во дворце, для меня летит стремительно.
- Три месяца прошло, верно? – спросил Ригитан, едва приставленные ко мне воины привели меня в тронный зал и оставили нас.
Я помнила это помещение другим, заполненным пьяными весёлыми богачами в цветастых нарядах. Повсюду были зажжены свечи, играла музыка, стояли столы, заставленные вкусной едой. Без людей и мебели главный зал дворца оказался холодным и пустым. Время близилось к десяти часам вечера, в высокие окна глядело синее небо с белыми точками звёзд, свечей было зажжено мало, ниши тонули в непроглядной черноте. Император, в одних лишь серых брюках и рубашке, расположился на троне, к которому вело три ступеньки, его тёмные волосы, кем-то коротко подстриженные, выглядели растрёпанными. В руках он вертел тонкий меч, подошедший скорее ребёнку, чем взрослому мужчине.
- Всего три месяца из отмеренных тебе девяти, - не дождавшись моего ответа, протянул император. – Подойди, Кара.
Я вздрогнула, поняв, что так и стояла практически у самых дверей. То, что мне так хорошо удавалось его слышать на другом конце зала, должно быть, было магией. Шаг. Другой. Третий. Нахождение наедине с Ригитаном заставляло меня подрагивать и ожидать. После той единственной ночи он больше ни разу не сделал со мной именно того, что заставляло меня трепыхаться и цепляться за него, ощущать его силу и власть. Были ночи, когда он приходил ко мне. Целовал или трогал тело. Но… он не доводил всё до того первого конца, которого я… желала. А после того, как застал меня и Рафаэля за чтением, и вовсе больше не приходил. И вот вдруг… вызвал в тронный зал, прислав слугу с изумительным платьем из алого бархата с короткими рукавами в руках.
- Стой, - властный голос остановил меня у первой ступеньки перед троном. – И склонись, как полагается склоняться простолюдинке перед императором.
Я не пошевелилась. Его губы тронула лёгкая улыбка.
- Да, ты права, у нас уже не тот случай, Кара. Склонись, как женщина перед своим мужчиной.
Был ли он моим мужчиной? Его слова, от которых мурашки бежали по спине, наверное, были ответом. Я опустилась на колени и склонила голову.
Я слышала его шаги, видела его высокие сапоги на ступеньке передо мной. Чувствовала, как его рука зарывается в мои распущенные волосы, а потом гладит меня по голове, словно ребёнка. И вдруг император опустился на колени рядом со мной.
- Тебе очень идёт красный, - обхватив мои щёки ладонями, сказал Ригитан. Последовавший за высказыванием поцелуй поглотил мой так и не обдуманный ответ.
Мужчина целовал меня жадно и страстно, не менее ненасытной оказалась и я. Когда он оторвался от моих губ, изо рта вырвался разочарованный стон, но прервался император лишь для того, чтобы подхватить меня на руки и усесться на трон вместе со мной. Ригитан целовал меня до самого рассвета, мы не раз прокусили друг другу губы. В какой-то момент я порвала его рубашку, а он задрал мое платье и дал мне то, о чём я отчаянно его молила. И не было ни единой мысли о стае, к которой я вот-вот должна была вернуться. Лишь о нём.
Глава 9. Об альфа-волчице
Я никогда не сдамся. Пусть кровь кипит в моих жилах, пусть сжигает меня изнутри, но я никогда не сдамся. Я буду бороться, буду рычать, превращусь в дикое животное, но не дам им сломить себя.
Белые маги склонились надо мной. Моя голова приготовилась разлететься на кусочки.
Они хотят, чтобы я подчинялась. Хотят, чтобы я сказала, где спрятала чёртов портальный ключ, способный привести их прямиком в империю Талера. Но я не скажу. Не скажу, что запихнула его себе в глотку, едва поняла, что волки из дружков Томаса решили выслужиться перед главами нашего королевства, теми, что превратили нас в чудовищ и убили не малую часть деревенских, что жили с нами бок о бок.
Они не убьют меня. Я – едва ли не единственная, кто способен исцелить их в случае поражения волчьим ядам. Едва ли не единственная, кто достаточно сильна, чтобы убить кого-то из волков, если потребуется. И я больше не деревенская дура. Я та, кто сокрушит их.
Тик-тик-так. Тик-тик-так.
Кап-кап-кап. Кап-кап-кап.
Бам-бум-бом.
- Кароль!
В этом мире не так много людей, кто смогли бы пробиться через моё оцепенение. Карен, мой дорогой брат, Рафаэль, мой спаситель из тьмы, Арлана, девочка, что могла бы быть мне сестрой, и, как ни странно, Ригитан, моё… сердце. Я слушала, как движется часовая стрелка, как капает, как мне тогда казалось, вода, как бьётся что-то о стены за пределами комнаты-тюрьмы, где меня пытали. Глаза мои были сомкнуты, и я никак не могла их открыть, как бы ни старалась этого сделать.
- Кароль!
Но тот, кто кричал моё имя, разорвал ремни, приковывавшие меня к твёрдой кровати, которая была омерзительна после пребывания в императорском дворце, сдёрнул на холодный пол и поставил на слабые босые ноги.
- Карен, - я почти не могла говорить. Трое суток, проведённые в плену, давали о себе знать болью везде, где только можно. – Карен…
- Кароль…
Старший брат ласково поглаживал меня по волосам, давая понять, что он по-прежнему тот, на кого я могу положиться. Что, выбирая между прогнившей страной и мной, он всё же выбрал меня.
Кап-кап-кап. Кровь стекала по стенам, столам, лампам и прочей мебели особняка приграничного мага-аристократа, где обосновались мои мучители.
Тик-тик-так. Потребовался час, чтобы перебить всех тех, кто находился в доме и сжечь его дотла.
Бам-бум-бом. Волки разодрали тела и пошвыряли их во все стороны. Теперь та часть стаи, что была верна своему вожаку, увидела, что белые маги сделали с той, кто пошла против их воли. Они выбрали сторону.
Как выяснилось, перебили мои оборотни всё же не всех. Один маг ожидал нас в лагере, с желтоватым пятном на белых штанах. Он трясся, а его охраняли одни из самых крупных волков в нашей стае в зверином обличье.
Карен нёс меня на руках всю дорогу до дома, шёл медленнее, отправив других оборотней бежать вперёд. Брат дал мне время немного прийти в себя, но здесь, в лагере, я должна была быть сильной.
- Отпусти… - голос плохо меня слушался.
- Уверена? – так мягко, как только мог, спросил мой немногословный старший братишка.
Я кивнула. Когда голые ноги коснулись ледяного снега, я поморщилась, но даже порадовалась знакомой боли от мороза. Она была всяко лучше ножей и заклинаний.
- Он мне понадобится, - подняв дрожащую руку, я указала на охраняемого и поседевшего от ужаса мужчину в белой мантии.
- Зачем?
- Они мастера обращения с ножом, - с губ сорвался хриплый смешок. – Мне нужно, чтобы он вытащил из меня портальный ключ. Без этой штучки мне будет трудно быстро перемещаться и продолжать эту игру.
Брат позволил мне идти, показывая силу, но всё же придерживал за локоть.
- Хорошо, - кивнул Карен. – Я задам ему всего один вопрос и после отдам в твоё распоряжение. И да… Кароль, ты снова показала, что я не зря всегда считал тебя умнее прочих и верил в тебя.
Хотя любые движения давались мне тяжело и больно, я улыбнулась. Для меня этих слов было более чем достаточно.
- Многоуважаемый, - мы остановились за волками-охранниками. – Кто именно доложил вам о предательстве моей сестры?
Маг был напуган. До такой степени, что даже орать на нас не пытался.
- А е-если с-скажу, - заикаясь, начал он, поглядывая на оборотней, к созданию которых сам приложил руку, что скалили на него пасти, - т-то в-вы о-отпустите меня?
Мне подумалось, что уж лучше бы этот седовласый мужчина нам угрожал. Тогда бы у него имелась гордость, какие-то убеждения, храбрость, ответственность за собственные деяния… Но правда в том, что он не хотел отвечать за совершённое. Он был готов молить бывших деревенских незначительных жителей на коленях с замоченными штанами, лишь бы сохранить жизнь. Мерзкое зрелище. Даже не жалкое.
- Вы будете жить, - улыбнулся Карен, и я вдруг подумала, что он мог бы подружиться с Ригитаном. Промелькнула такая мысль. – Но только если изволите сообщить, кто именно сдал Кароль?
Карену, как и мне, должно было быть известно, что замешаны дружки Томаса. Но… брат оказался достаточно умён, чтобы предположить, что может существовать кто-то ещё, причастный к случившемуся, да и головы без прямейшего доказательства не рубят.
Оставшегося в живых мага явно несколько поразила речь Карена. Да и я не сразу поняла, так как после жизни в императорском дворце была привычна к хорошей речи: брат перенял кое-что от белых магов. И использовал, когда пришло время.
Трус заложил нам всех. Предателей обнаружилось десять. По приказу Карена те волки, что участвовали в моём освобождении, не дали сбежать провинившимся и согнали их на лесную поляну, где я месяц назад дала бой Томасу. Двое из названных белым магом, судя по кровавым и грязевым разводам на одежде, даже участвовали в атаке на ныне превращённый в пепелище особняк. Дважды предатели.
Карен снял с пояса простой нож, поднёс его к горлу, а после протянул мне, вопросительно склонив голову. Брат спрашивал моего совета и одобрения, но решение уже принял. По его жестам, я догадалась, какое, и кивнула, принимая клинок из братских рук. Как бы сильно я ни тянулась к свету, к красоте, как бы отчаянно ни желала конца этой войны, как бы ни хотела перестать просыпаться от кошмаров, но…
- Убить! – один короткий сухой приказ с уст Карена, и остальная стая налетела на предателей. Мы стояли, держась за руки, и смотрели. Белый маг, придерживаемый оставшимися рядом с нами волками, вскрикнул.
- Оставь мага в живых, - попросила я на следующий день, когда ходила по палатке. Ночь была паршивая: для извлечения ключа из живота меня погрузили в магический сон, и после пробуждения меня тошнило и рвало.
- Знаешь, как его использовать? – спросил брат, подойдя ко мне с кружкой воды. Меня дико мучила жажда, но наш пленник запрещал мне пить несколько часов. Я слушалась лишь по той причине, что он извлёк ключ, что сейчас лежал на шкуре, где я до этого спала.
- Он может быть полезен, как целитель, - сделав глоток уже разрешённой воды, сказала я, - хотя и в подмётки не годиться тем, кто обучался у демонов и перенял их магические знания.
Я резко осушила стакан, покачнулась и, поддерживая Кареном, добавила:
- К тому же, сам понимаешь, мы не можем выступить против белых магов сейчас. До конца моей сделки с главнокомандующим Талеры ещё шесть месяцев. То, что мне удалось убедить вас в своей правоте – лишь часть того, что мне следует сделать. И хоть Рафаэль и обещал, что поможет, согласно сделке, даже если я не справлюсь с возложенной на меня задачей, есть другие силы и обстоятельства… потому я должна сделать то, что требуется… Ох…
Ноги подкосились, и молчавший брат аккуратно усадил меня на шкуру и накрыл своим плащом.
- Всё так сложно, Карен… Очень… В общем, маг нам понадобится для лжи. Он нас боится, как мальчишка, потому заставить его говорить, что нам нужно, не составит труда. Если… нет, когда его дружки явятся, он убедит всех, что произошёл несчастный случай. Остальные свидетели мертвы, так что никто не сможет обвинить его или нас во лжи.
- Тсс, - брат присел передо мной на корточки и приложил палец к губам. – Ты стала больше и красивее говорить, изменилась и это видно, но… Ты называешь их главнокомандующего по имени?
- А это так важно? – отчего-то шёпотом спросила я.
- Ты произнесла имя этого чернокнижника с приязнью, - покачал головой Карен. – Не знаю, что именно ты там делаешь, и не буду мешать тебе, потому что ты уже взрослая. Но… богачи тебя не полюбят, Кароль. Они умеют лишь презирать.
Если бы Карен только знал, как разрушительно действовали на меня его слова! Ведь именно это мне и нужно сделать: заставить Ригитана полюбить меня. Брат беспокоится, что у меня чувства к главнокомандующему, не зная, что я – любовница самого императора…
- Держи, - Карен вдруг всучил мне в руки что-то мягкое и тёплое. – Тебе ведь несколько дней назад двадцать один год стукнул. Мне жаль, что ты встретила его в том доме, но… тебе передали подарки, которые должны согреть тебя после всего ужаса.
Я с навернувшимися слезами на глазах смотрела на варежки из кроличьего пуха. А ещё мне подарили валенки из кроличьей шерсти.
Глава 10. Об очередном предательстве, раскрытии тайны убийства императора и императрицы и конце волчьего поветрия
Когда Ригитан увидел меня, мне показалось, что стены дворца вдруг затряслись, близкие к разрушению. Предо мной, казалось бы, стоял не несколько прохладный тридцатилетний правитель самой большой страны Среднего Мира, а потерянный мальчишка. Можно было вообразить, что его тонкие губы подрагивают. И я, наконец, смогла понять, что отличало его глаза от братских, смогла в ту минуту, когда те загадочные эмоции сменились совсем другими. Всё это время карамель глаз императора затягивала плёнка смешанной с усталостью от жизни и разочарований жестокости, за которой едва ли проглядывала всплывшая сейчас скорбь.
- Кара, - и голос его сейчас был совсем мальчишеским. Его рука накрыла мою почти белую сухую щёку, а после он и вовсе прижал меня к своей груди. Все движения были какими-то резковатыми, неуверенными, дёргаными. – Что с тобой сделали?
Я обняла его в ответ, и это было так же естественно, как обнимать Карена. Плен у белых магов дал мне понять одну вещь яснее ясного: моё сердце уже заражено любовью.
- Кара…
- Риг… - едва выдохнула ему в одежду, радуясь тому, что сейчас я женщина, а не альфа-волчица. Ригитан подарил мне краткий миг слабости – я его приняла.
- Кара, - он гладил меня по грязным, вообще-то, волосам и не брезговал, что странно. До меня только сейчас дошло кое-что…