- И знаешь, лучше бы он польстил её самолюбию, потому что демонесса та не побрезговала проклясть его в своей обиде и разочаровании, - горько усмехнулся Рафаэль, после смыл мыло с моих волос, и, взяв какую-то склянку, вылил часть её содержимого мне на голову. Растёр. – Но тот мужчина очень любил свою жену и трёх детей, что она ему подарила. Даже одна ночь не с ней воспринималась им как предательство. Это благородно и прекрасно, но иногда, Кароль, наша жертвенность и благородство портит кому-то жизнь. Встань.
Пока я поднималась, он отошёл и взял с крючка цвета бронзы полотенце. Хмыкнув моему настороженному взгляду, брюнет завернул меня в него и, вытащив из воды, посадил на деревянный стул. Себе пододвинул находившийся неподалёку табурет и принялся мочалом обмывать мне ноги, большая часть грязи с которых прекрасно сошла в пенной воде.
- Демоница проклинала его, но наказание получил его первенец. За то, что его отец не пожелал полюбить благородную демонессу, его сын должен познать любовь с простолюдинкой. С той, кто не будет равна ему ни по происхождению, ни по магической силе, ни по знаниям, ни по богатству. С той, кто ниже его, кто жальче, кто недостойна. И любовь должна быть взаимной и искренней. Если же не сумеет, то… не видать ему никогда детей. Ни одна благородная женщина не забеременеет от него, пока проклятие в силе.
Рафаэль вздохнул, оглядывая мои ступни. Мне было щекотно, и я дёрнулась на стуле. Брат Арланы хмыкнул и подхватил с бортика купели маленькие ножницы. Я их прежде не видела, так как они сливались по цвету с купелью.
- Что ж, Кароль… Мужчиной, отказавшим той чертовке, был прошлый император империи Талера, мой отец. Тебе же предстоит помочь моему старшему брату Ригитану, нынешнему императору. Если сумеешь за эти девять месяцев снять с него проклятие, то я обещаю дать тебе всё, даже больше того, что уже подразумевает наша сделка. Ты можешь перестать молчать, - улыбка, словно змея в поле, скользнула по его покрытому тенями лицу.
- А если нет?
Его улыбка стала шире.
- То я, как и обещано, сделаю всё, чтобы пощадить твою стаю и не воевать с ними, но я не ответственен за действие моего старшего брата и империи демонов Нижнего Мира.
И он принялся состригать мне ногти сначала на ногах, а затем и на руках.
Глава 4. О наследном принце демонов и любви к учёбе
У меня был секрет: на самом деле, я не была такой бесстрашной, какой пыталась казаться. Мне снились сны. Не каждую ночь, но часто, и один был страшнее другого. В тот день, так как уложили меня в постель ещё до заката, мне привиделся мой первый бой.
Волчья шерсть слиплась от крови. Моей, чужой… когда я размахивала огромными лапами с острыми когтями и клацала зубами, пытаясь выжить, было не до того, чтобы осознавать, кто именно меня испачкал. Нас выпустили на поле сражения, и результат превзошёл все ожидания: после внезапного ночного нападения на имперскую границу под руководством белых магов, земля окропилась кровью и завалилась телами. Утром, едва держась на лапах, я приняла человеческое обличье. Долго прохаживалась, ища знакомых мне деревенских и ужасаясь, видя незнакомых. У одного была разорвана глотка. У другого вспорото брюхо. У третьего, казалось бы, не было смертельных повреждений, но укус на ноге убил. Над открытыми ранами трупов кружили мухи. Меня стошнило на какого-то разодранного в клочья мальчонку.
Первым делом, распахнув глаза, я свесилась с постели и опорожнила желудок. Мои сны были плохи тем, что они не являлись плодом моего воображения, пусть не сегодня и не сейчас, но они были реальны. Когда я спала и теряла над собой контроль, то путалась во времени. Отсюда и рвота по пробуждению.
Я поморгала, стараясь понять, где нахожусь, и, не узнав места, вскрикнула и подскочила с постели, вляпавшись ногами образованную мной же лужу. Небо за огромным окном, занавешенным полупрозрачной шторой, окрасилось в насыщенный синий. Кровать, на которой я не так давно спала, вместила бы ещё человек двух, и была застелена даже на вид мягким серым бельём. На стенах, покрытых деревом, висели меч, арбалет, лук со стрелами… на огромном дубовом столе валялись бумаги вперемешку с ножами.
На мой крик распахнулись двери сначала где-то вдалеке, а после и в спальне, в комнату вошли двое воинов, в которых я сумела опознать двух с мечами, сопровождавших Рафаэля. Тогда же и осознала, что после мытья, меня отнесли сюда, потому что запрещённое заклинание требовало сна для восстановления сил.
Кровать располагалась у меня за спиной, потому то, что я стояла в… гадости, мужчины заметили. Один брезгливо поморщился, а вот другой:
- Леди нуждается в купели, - сказал он, повернув голову к дверному проёму. – Доложи Его Высочеству, - а это его спутнику с мечом.
Когда тот, что побрезговал, вышел, мужчина, сейчас уже не в доспехах, а скорее в коже, подошёл ко мне и осторожно предложил:
- Леди позволит отнести её в купальню?
Я сделала шаг, но поскользнулась, и воин подхватил меня на руки прежде, чем я испачкалась ещё больше. Это было унизительно, но я была благодарна, что он не стал спрашивать и смотреть на меня так, как смотрел другой.
Рафаэль пришёл, когда молчаливая девушка в сером платье успела помочь мне помыться после сна и переодела в то, что назвала халатом. Я сидела на постели, такой мягкой, что мне, часть жизни спавшей на печи и часть на покрытом одеялами дереве, казалось, что я сижу на облаке.
Он молча присел на краешек кровати.
- А ты… красивая, - как-то хрипло сказал Рафаэль, и я подняла на него взгляд. – Ещё в купальне хотел тебе это сказать, но ты засыпала.
- Это?.. – я обвела рукой комнату.
- Императорский дворец Талеры, конкретно – мои покои, - он улыбнулся. – Не переживай, у тебя будут свои, но пока о твоём присутствии во дворце никто не знает.
- А девушка и ваши воины?
Он хмыкнул:
- Если они проболтаются о девушке в моих покоях, то тебя примут за очередную любовницу, а если я поселю тебя сразу в отдельные комнаты, то привлеку внимание раньше времени.
Не могла сказать, что понимала всё, но кивнула, принимая пояснения.
- Что дальше? – спросила я, радуясь выработанному за три месяца общения с белыми магами и стаей умению, когда надо, пытаться оставаться спокойной.
- Дальше, - Рафаэль посмотрел на меня крайне внимательно, - мы выясним, с чем работать. Ты умеешь писать?
Я помотала головой.
- Читать?
То же действие.
- Очевидно, но следовало уточнить на всякий случай, - кивнул своим мыслям Рафаэль. – Считай, твои три недели этого месяца начались с сегодняшнего дня. Ты сможешь вернуться к своим по их истечении. Сумеешь объяснить причины своего отсутствия?
Было бы проще, если бы он отпустил меня сейчас, чтобы я за неделю придумала оправдания, но… я сама пошла на эту сделку. Учитывая то, что я ушла по своей воле, в лагере могут предположить, что я либо попала в плен, либо умерла. Брат, зная меня, вполне может подумать, что я просто отлучилась по своим делам: охотиться, изучать местность и прочее… Вожаку я сумею объяснить что-то. Главное, чтобы…
- Вы переместили лагерь? Или защитили так, чтобы стая его не нашла?
- Об этом можешь не беспокоиться, - кивнул он.
Что ж, это его воины. Если он уверен, то я… справлюсь. Испытание на пути к свободе.
- Где я должна буду находиться эти три недели? И что делать?
Рафаэль вдруг протянул руку и, как маленькую, ущипнул меня за щёку. Теперь такую мягкую и чистую, что принц не выказывал неприязни. Впрочем, брюнет и до этого её не выказывал, хотя и знатен. Но… я буду думать об этом не сегодня.
- В моих покоях, - весело заявил брат Арланы. – Что ж, кажется, мне вновь придётся учить девушку грамоте! И танцам. Интересно, обучать тебя будет труднее, чем Арлану в период её детства? Поверь, никому не нравилось обучать мою бойкую сестрицу.
Длинные серьги из белого золота, изображающие звёзды и полумесяцы, словно заключили в себя лунный свет. Золотые листья широкого браслета были такой тонкой работы, что я видела каждую их прожилку, а бриллиант на одном из листьев,подражал капельке росы. Рубиновые камни кольца, сверкавшего на пальце другой руки, походили на лепестки роз. Мои каштановые волосы сейчас были заплетены в тугие две косы, сходящиеся в одну и завёрнутую в пучок на затылке. Тело затянули в серебристое платье, золотые нити корсета которого вырисовывали розы и искры. Лицо прикрыто золотистой маской, посверкивающей маленькими камешками.
- Она обязательна? – я потянулась пальцами к маске, неудобно ощущавшейся на лице. Весь наряд был до крайности непривычен и неудобен, но маска меня раздражала больше всего. Если не брать её в расчёт, то… и не скажешь, что перед зеркалом стоит простолюдинка.
- Ты должна чувствовать её, как часть кожи, когда вернёшься, - Рафаэль, подошедший со спины, перехватил мою руку и опустил вниз. – Я проведу тебя на бал-маскарад, и тебе следует научиться носить как платья и украшения, так и её.
Я вздохнула и ещё раз оглядела себя в огромном зеркале гардеробной Его Высочества. От вида перехватывало дыхание, и даже глаза, когда-то серые, а после превращения в волка хищно-жёлтые, казались привлекательными и чарующими.
- Сегодня мы будем заниматься в таком виде? – обречённо спросила я. Прошло уже две недели из отведённых Рафаэлю в этом месяце, и каждый день прошедшего срока я проводила в его покоях в обществе детских книжек, его, временами двух воинов и одной служанки. Носила платья из красивой ткани, к которой поначалу прикасаться даже боялась. Мягкие туфли. Изучала украшения, запоминала, как выглядит белое, красное и другое золото, серебро, изумруды, сапфиры, рубины и другие драгоценные камни. Ела пищу, что таяла на языке, с использованием дорогих столовых приборов, которые также приходилось запоминать и изучать, какими есть определённую еду. Не могу сказать, что преуспела в этих глупостях. Постоянно казалось, что я не на месте, что это всё не нужно, что еда необходима голодающим, а они усложняют себе жизнь, выбирая что и чем им есть, но… меня связывала сделка. А ещё мне было… крайне приятно носить дорогие одежды и смотреть на себя в зеркало. Чувствовать себя… красивой? И… прикасаться к красивому. Изучать. Узнавать новые слова.
Было и другое, что мне понравилось. Буквы. Кто бы мог подумать, что их всего тридцать три? Я неплохо умела считать, этому брат научился от наших покойных родителей и сумел научить меня. Мы не читали и не писали, но знали цифры и умели их складывать и вычитать. Брат говорил, что молодые родители когда-то работали на богатого купца.
Так вот… Тридцать три буквы образовывали всё то огромное множество слов, которые я знала, и ещё большее число тех, что я не знала! Я с благоговением наблюдала, как Рафаэль выводит мне их на листке бумаги, а меня просит повторить, произнося буквы вслух, чтобы их звучание отложилось в моей голове вместе с их видом и движением руки при написании. Я оставляла на бумаге кляксы. Рафаэль то и дело поправлял мою руку и силой удерживал прямой спину, накрыв её в нужном месте горячей ладонью. Но буквы… мне нравились.
- Да, - он подставил мне локоть. Я уже запомнила, что должна положить свою руку и позволить сопровождать меня.
- Мы ведь сначала будем писать буквы? – с надеждой спросила я.
- Ты уже запомнила все тридцать три?
Я закивала. Он попросил меня перечислить их в алфавитном порядке, а после, когда мы сели за стол, написать каждую на листке бумаги. Перо в моих руках подрагивало, но я протянула ему листок с моими корявенькими линиями. Мне хотелось, чтобы они стали такими же плавными, как у него.
- Кароль, у тебя превосходна память, ты знаешь? – одобрительно протянул Рафаэль. – Но почерк… надеюсь, выправишь, когда мы начнём складывать буквы в слоги.
- Сегодня?
Брат Арланы окинул меня задумчивым взглядом и недоверчиво спросил:
- Тебе правда нравится учиться писать и читать?
Я неуверенно улыбнулась. И тут в покои влетела Арлана.
- Ригитан вернулся. Спрячь меня и не отдавай этому… из Ада. Ты обещал, что не дашь ему выдать меня за него!
Она была красива, как картинка, как принцесса со страниц детских книжек, что завалили столик в гостиной. Изумительные рыжие волосы волнами струились по её плечам и колыхались, когда она мерила комнату шагами. Уши украшали драгоценности в виде бабочек, так, что серебряные крылья казались их острыми кончиками, шёлковое платье являло собой изумительную смесь белого и чёрного, где правые рукав, часть юбки и верха были одного цвета, а левые – другого. В рыжих волосах сияла серебряная диадема с маленькими камнями, а чистое лицо явило веснушки.
Арлана вдруг резко замерла на месте и обхватила себя руками, повернув ко мне голову. Сейчас принцесса империи чернокнижников казалась даже более перепуганной, чем тогда, привязанная к дереву неподалёку от нашего лагеря.
- Мне страшно, Кароль, - пробормотала она, и я видела неподдельный ужас в её голубых глазах. – Даже не представляешь, насколько страшно.
- И не представлю, пока ты не присядешь и по порядку не расскажешь, - я оставалась спокойной, потому что хоть кто-то должен был. Рафаэль, едва Арлана появилась, вылетел из покоев и оставил нас вдвоём, строго наказав сестре не совершать глупостей и не высовываться. Меня это касалось по определению.
Принцесса вздохнула и села рядом со мной на кожаный чёрный диван. Её взгляд скользнул по корешкам детских книжек.
- У тебя получается читать? – она любовно погладила какой-то томик и положила его к себе на колени. – Это был мой любимый сборник сказок.
- Там выдраны последние страницы, - приглядевшись к книжке, вспомнила я.
Арлана улыбнулась, словно в голове её промелькнуло что-то приятное.
- Мне так не понравилась концовка той сказки, что я выдернула листочки и, завернув в них мясо, швырнула их псам на псарне.
Она прижала книгу к груди.
- Ты не думай, что я не благодарная… Мы с Рафаэлем говорили, и он мне всё рассказал о вашем соглашении, просто… Даже если я не слишком рада, что он решил использовать тебя, я не могу упускать возможность избавить от проклятия Ригитана…
Я удивлённо заморгала, осознав, что эта маленькая принцесса передо мной оправдывается. Перед простолюдинкой.
- Я сама решила использовать себя, - сказала я чистую правду, положив руку ей на плечо. – Так что случилось, Арлана?
Она вздохнула и устроила голову на моём плече, после чего рассказала. Оказывается, её старший брат, император Ригитан Талера, был намерен выдать её замуж за наследного принца империи демонов. Как она сама объяснила, с тех пор, как сорок семь лет назад с её дедом, королём человеческого королевства Талера, сообщились демоны из Нижнего Мира, и за два года помогли образовать огромную империю, поглотив 11 других королевств и оставив во власти белых магов всего девять, империя человеческих тёмных магов-чернокнижников в Среднем Мире и империя демонов Нижнем постоянно поддерживают общение и обмениваются знаниями, умениями и… скрепляют дружеские отношения любыми доступными способами, в том числе и браками. И хотя Арлана понимает полезность её выдачи замуж, она…
- Ты просто не видела Тиберия тар-демена Ризуда! – с содроганием произнесла она. – Он жуткий и страшный… Нет, не внешне, но, как человек, то есть демон, он отвратителен. Я видела его при дворе. Самовлюблённый, самодовольный, любвеобильный и постоянно говорит какие-нибудь гадости!
О том, что её намереваются выдать за этого «мерзавца остроухого» она узнала две недели назад. Именно по этой причине в день нападения Томаса она оказалась в лагере, разыскивая Рафаэля, который бы остановил Ригитана, убедил передумать. И Рафаэль пообещал ей поговорить с братом после его возвращения из Нижнего Мира, так как беспокоить императора раньше было нецелесообразно.