— Что смотришь, не нравлюсь такая? — Бросила Тайя с вызовом.
— Да я видал тебя и похуже. — Андрею скорее не нравился ее тон, чем вид. Чумазая, с короткими волосами она выглядела смешно, но мило, а вот ее настроение сегодня было не ах. Она постоянно была недовольна и бросалась на него по любому случаю.
— Тогда тем более нечего пялиться. — Девушка вскочила и пошагала вслед за стариком.
Андрей еще посидел, глядя ей вслед и раздумывая над тем, что же с ней реально случилось этой ночью, затем встал и двинулся за всеми.
Деревня их встретила таким же молчанием, как и в прошлый раз, только сегодня Сухарик не стал испытывать судьбу и жался в ногах. За последним домом Флиган потянул носом.
— Чуете, гарью пахнет? Где-то пожар.
Они все покрутили головами в поисках дыма или пламени, а не найдя пошли дальше. Вскоре показалось море, и тропинка запетляла вдоль берега. Гарью запахло сильнее, теперь даже Андрей явственно чуял.
— Интересно, что они там жгут?
— Может сдуру тростник подожгли. — Высказал предположение Флиган. — По запаху очень похоже.
Они прошли еще немного, миновали небольшую рощицу, и оттуда с пригорка открылся вид на пляж, где они оставили свое судно. Теперь стало ясно, что горел не только тростник. Вместо корабля стоял обгорелый каркас, а рядом валялись тела.
— Они что перепились и сожгли корабль? — Ошарашенно спросил неизвестно кого Андрей.
Флиган с жалостью посмотрел на парня.
— Боюсь, все намного хуже.
Дальше они практически бежали и чем ближе подходили, тем ужаснее картина разворачивалась перед ними. Корабль сгорел почти весь, остался только обгорелый киль и нижняя часть шпангоутов. Вокруг валялись изуродованные тела. Оторванные конечности, распоротые животы, повсюду кровь и внутренности.
— Кто же такое мог сотворить? — Андрей вывернуло наизнанку.
Флиган переходил от трупа к трупу, рассматривая раны.
— Точно не человек. Зверь, очень крупный зверь. — Старик поднял с земли человеческую руку. — Бьюсь об заклад — она откушена.
— Что за зверь может такое. — Парень отвернулся, его опять мучили рвотные спазмы.
Тайя молча осматривала побоище, она все больше и больше подозревала одно существо, но точного ответа, как он мог такое сделать, у нее не было.
Флиган, отошедший довольно далеко, позвал их.
— Сюда. Один, по-моему, живой.
Тайя и Андрей бросились к нему. В тростниках лежал Варлан. Видок у него был неважный. Левая рука, скорее всего, сломана, вместо лица один сплошной кровоподтек и следы когтей через всю грудь. Но гребец дышал и в руках Флигана начал приходить в себя.
— Кто это сделал? — Тайя смотрела в мутные открывшиеся глаза Варлана.
— Демон. — Прохрипел он в ответ.
После того как Тайя с Флиганом перевязали раны Варлана и сделали ему подобие шины на сломанную руку, он смог рассказать о событиях прошлой ночи. По его словам выходило, что под утро на них действительно напал демон ночи. Огромный, свирепый с головой то ли льва, то ли змеи. Варлан дежурил в этот момент, это его и спасло. Вылетевший неизвестно откуда получеловек-полузверь смел его как пушинку и ударом лапы отбросил в сторону. Упав в тростник, он потерял сознание и пролежал там до их прихода. Флиган скептически сдвинул брови. Рассказ о получеловеке с головой зверя не вызывал у него доверия. Осмотрев раны у трупов и следы на песке, он скорее склонен был поверить в гигантского льва — людоеда. У Тайи же в голове стоял совсем другой образ, а Андрею вообще было не до чего. Все трое окружили раненного раба, не зная как поступить. Андрей, выблевав все содержимое своего желудка, хоть и почувствовал себя немного лучше, все равно не мог ни о чем думать. Он старался не смотреть ни в окровавленное лицо Варлана, ни на разбросанные по пляжу куски человеческий плоти. Голова у него плохо варила и хотелось только одного, свалить отсюда как можно быстрей. Флиган, словно почувствовав эту насущную потребность Андрея, наклонился к Варлану.
— Ты идти можешь? — Спросил он почти шепотом, поскольку любые звуки отражались болью в разбитой голове бывшего гребца.
— Попробую. — Варлан потихоньку поднялся с помощью старика и Андрея.
— Надо убираться отсюда, пока кто-нибудь не появился, и нас не привязали к этому делу. — Флиган закрутил головой, озираясь. — Помню, мы проходили небольшую рощицу, надо хотя бы до туда доползти, а там посмотрим.
Как только они поднялись, раздался радостный лай. Сухарик, который чувствовал себя на пляже не в своей тарелке и бродил за Тайей, рыча и вздыбив шерсть, первым потрусил прочь с пропитанного смертью места.
Маленькими шажками потихоньку они за час доползли до рощи и спрятались в тени деревьев. Совершенно обессиленного Варлана положили на траву под раскидистым дубом и, тяжело дыша, повалились вокруг. Мысль у всех крутилась одна, как им быть с этим бородатым гигантом? В город идти небезопасно, на воротах возникнет много вопросов, а вопросы им в их состоянии были нужны меньше всего.
Пока Андрей выдавал одну неисполнимую теорию за другой, Тайю вдруг посетила одна четко сформировавшаяся мысль. Он убьет и меня, и бабулю, когда все закончится. Такие сомнения посещали ее и раньше, но она отгоняла их, стараясь не думать о будущем. Но сегодня после того, что она увидела на пляже, стало абсолютно ясно. Алазар свидетелей не оставит. Ее прошила эта мысль, как озарение. Я и все мы живы, пока идем к цели, как только достигнем ее, независимо от результата, он нас уничтожит. А это значит, мы либо вообще не должны никогда дойти, либо, как минимум, не торопиться. Остался последний вопрос, а куда мы собственно идем. Неизвестно. Пока он гонит нас в столицу. Скорее всего, цель там, и он раскроет ее нам в последний момент. Почему? Она опасна для него, вот почему. И это может нам помочь. Жизненно важно выяснить, чего же он так вожделенно жаждет.
— Эй! — Тайя увидела перед носом щелкающие пальцы. — Заснула ты что ли?
Флиган с Андреем нагнулись над ней.
— Ты то, что думаешь?
Девушка оторвалась от своих мыслей и взглянула на лежащего в забытьи раба. Часть ее, не задумываясь, выдала вердикт — не жилец, надо добить, чтобы не мучился, да и не сболтнул лишнего. В принципе мысль была вполне реальная, но взглянув на пришельца, она подумала о том, сколько будет криков и согласилась выслушать вторую половину. Та начала быстро и неразборчиво тараторить, боясь, что ее прервут и остановят. Зачем так радикально, может мужик поживет еще. Пусть старик сходит за повозкой, а вы тут посидите, не привыкать. Может пригодиться еще громила, вон лапа-то у него какая огромная, больше твоей головы.
Андрей, уставший ждать ответа, сказал Флигану.
— Сходи за повозкой, а на воротах скажем, лев порвал раба в поле, никто смотреть не будет.
— Я схожу, но сегодня вернуться уже не успею, только завтра. — Слуга ответил на автомате, продолжая всматриваться в лицо девушки.
Тайя услышала лишь последнее предложение и повторила вслух свою мысль.
— Нам не привыкать.
— Ну, слава богу, вернулась. — Съязвил Андрей. — Что с тобой сегодня?
Флиган еще раз взглянул на них, девушка сильно изменилась после возвращения, и он не мог понять в какую сторону.
— Хорошо, я пойду, а вы найдите корзины, что мы бросили на пляже, и если что, говорите, что заблудились. — С этими словами старик двинулся в сторону города, оставив раненого на их попечение.
К вечеру Варлану стало заметно лучше, и хотя лицо его по-прежнему напоминало кусок сырого мяса, жар спал, и он уже мог внятно говорить. Ничего удивительного, если человек выжил, прикованный к веслу на галере, то у него должен быть железный иммунитет, подумал Андрей, глядя на жутковатую улыбку бывшего гребца. Они развели костер, и бородач лежал на подстилке из веток у самого огня, а парень сидел, облокотившись спиной на дерево, и лениво думал о еде. Андрей не ел с самого утра, и теперь желудок мстительно напоминал ему об этом своим недовольным ворчанием. Все надежды были на Тайю, которая ушла в рыбацкую деревню еще засветло, надеясь купить там какой-нибудь еды.
Солнце висело над самой водой, обещая еще часа два светлого времени, поэтому Тайя не торопилась. Она прошла через задний двор крайнего домика и вышла на улицу то, что она увидела, заставило ее пригнуться и спрятаться за плетень. На пыльной дороге было пусто, как всегда, но зато весь берег в этот раз был усеян народом. Пришли рыбаки с моря, и все женское и детское население с радостным гомоном помогало своим мужьям и отцам выгружать улов. Но совсем не эти люди испугали девушку. С краю от женщин и детей стояло два десятка всадников на низкорослых степных лошадках, а впереди них, покручивая ус, сидел человек, которого Тайя меньше всего хотела бы сейчас встретить.
— Субудей? Что он тут делает? — Девушка задала этот вопрос вслух.
— Дак, это посольские. Что, пацан, не слыхал про посольство? — Старый дед распахнул дверь дома за спиной у девушки.
Тайя оглянулась на голос и увидела бородатого старика, вышедшего на крыльцо.
— Да ты не боись, пацан, степняки ныне мирные. Не тронут.
— Посольство? — Девушка недоверчиво переспросила.
Дед утвердительно кивнул.
— Великий хан шлет к Императору. Говорят, на днях подойдут к Бельдеруну, а эти то, передовые, впереди шныряют, кабы чего не вышло плохого. Тоже видать рыбку-то любят, вот прислали своих.
Глава 26
Посольство
Тайя шла между вытащенных на берег баркасов, повсюду царила суета. Сухарик жался к ногам, вздыбив шерсть и негромко рыча. Кругом сновали люди, рыбаки вытаскивали сети, их жены и дети раскладывали улов по плетеным корзинам и разносили по домам. Среди этой полуголой толпы выделялись люди в стеганых халатах и сапогах, они рассматривали улов и торговались с рыбаками. Двое из этого степного отряда остались в седле. Тайя, лавируя между лодками, сетями и людьми, подошла ближе. Ее заинтересовало, кто же второй. Вечерело и рассмотреть было трудно, но что-то знакомое было в профиле всадника, облаченного, так же как и Субедей, в кольчугу и шлем. Она, как завороженный мотылек шла все ближе и ближе, пока таинственный всадник не повернул голову. Вот тогда Тайя узнала его и отшатнулась. Не глядя по сторонам она скользнула за перевернутую лодку и тут же столкнулась с крепким степняком, несущим корзину с рыбой.
— Да, чтоб тебя! — Воин выпустил ношу из рук и рассыпавшийся улов заплясал на песке. — Куда прешь, щенок!
Девушка получила увесистый подзатыльник, от которого она отлетела в сторону и, опрокинув еще пару корзин, запуталась в развешенных сетях. Вокруг раздались хохот и ругань. Пес, грозно оскалившись, кинулся на обидчика, но получив хорошего пинка, заскулил и предпочел высказывать свое негодование на расстоянии.
Крепкие, мускулистые руки вытащили Тайю за шиворот.
— Ты, чей будешь, пацан?
На девушку смотрели десятки глаз, но она видела только Дори и Субудея. Привлеченные шумом они повернулись в сторону собравшейся толпы и, проведя взглядом, не нашли ничего интересного. Ни Дори, ни Субудей ни на секунду не связали испуганного перемазанного мальчишку с той беспощадной фурией, которую они помнили. Тайя мгновенно успокоилась и вместо ответа, извернувшись, укусила державшую ее руку. Послышалась отборная брань и пальцы разжались. Девушка получила свободу, которой мгновенно и воспользовалась. Никто не успел ничего понять, как пацан юркнул между ног у собравшихся и скрылся за развешенными сетями. Сухарик, не раздумывая, кинулся следом.
— Ловок, бестия! — Рыбаки и кочевники заржали, оценив изворотливость паренька. Смеялся даже укушенный степняк.
— Как змееныш прямо!
Схватив по пути пару рыбин Тайя рванула, петляя как заяц и слыша свист за своей спиной. Выскочив к домам, она обернулась и, обнаружив, что ее никто не преследует, остановилась. Рядом, радостно махая хвостом, прыгал Сухарик.
— Да видела я, видела. Ты, молодец. — Она потрепала собаку по ушам.
Если уж эти не узнали, то представляю на кого я сейчас похожа, хмыкнула девушка и уже спокойно пошагала в сторону рощи.
Насаженные на оструганную палку на углях жарились рыбины. Андрей возбужденно ходил по кругу.
— Говоришь, смотрела им прямо глаза в глаза.
— Да ты уже в третий раз переспрашиваешь. — Тайя перевернула рыбу. — Поверь, в двух шагах, глаза в глаза и не узнали.
Андрей присел рядом и взял девушку за руки.
— Странно, а для меня ты совсем не изменилась. — Он вытер пятно сажи с ее щеки.
— Как была страшилищем, так и осталась. — Засмеялась Тайя.
Парень улыбнулся в ответ на открытый смех девушки и еще раз прикоснулся пальцами к ее щеке.
— Да, такое милое, милое страшилище.
Тайя на мгновение позволила прикоснуться к себе, но потом решительно отвела его руку.
— Все, рыба готова, можно есть. Варлан, давай подползай к костру.
После еды они лежали с трех разных сторон костра, и каждый думал о своем. Общий разговор не клеился.
Андрей думал о том, что с девушкой происходит что-то непонятное, и после возвращения она стала более замкнутой. Невольно пришло сравнение с женой. Светка у меня не такая. Подумав так, он вдруг почувствовал, как по спине побежали мурашки и повторил. Светка у меня не такая. Господи. Где я нахожусь, это вообще реально. Может все-таки я разбился на машине и сейчас лежу в коме, а жена с сыном сидят рядом, смотрят на меня и жалеют своего непутевого папашу.
Мысли Тайи были полностью поглощены выработкой стратегии. Как изобразить движение, но при этом оставаться на месте? Вопрос не из легких, тем более Алазар может заметить симуляцию. Она посмотрела на Андрея, было бы хорошо посоветоваться с ним. Он толковый, мог бы и посоветовать чего-нибудь. Нет, пришельцу ничего говорить нельзя, замкнется, совсем перестанет доверять. Ему и так не позавидуешь. Она мягко улыбнулась, вспомнив, как он переживал за нее, чувствовалось по-настоящему, без фальши. Пропал парень совсем, Мелисана была бы довольна. А ты? Ты довольна? Она вдруг разозлилась на себя. Хватит мямлить и изображать из себя курицу. Помни, Алазар убьет бабулю, убьет всех, как только заподозрит двойную игру.
Андрею показалось, что девушка не спит и подсматривает за ним. Интересно, чего она высматривает. Да понятно же, не сегодня ведь на свет родились. Она играет со мной, то кулак, то пряник, у всех женщин это в крови. В нашем мире или в чужом. Не надо тебе дураку привыкать, привязываться к ней. Может завтра она скажет до свидания, достал ты меня и уйдет, что ты будешь делать? Заплачешь горючими слезами, закричишь, не бросай меня. Ерунда, ее все равно это не удержит. Надо быть более самостоятельным, использовать свои лучшие качества. Пусть я не умею так ловко убивать, как она, но что-то ведь я могу. Рассказать им о маркетинге, он рассмеялся, это ведь будет забавно. Да ничего забавного, хватит плыть по течению и полагаться только на Тайю. Сегодня она спит с тобой, а завтра проснешься, а она и знать тебя не захочет. Ты задумывался, зачем ты ей вообще нужен. Корабля нет и пользы от тебя теперь тоже никакой. Оливия еще есть, она добрая. Да ты ее знаешь два дня всего. Ну и что, видно же добрая. Андрей устало опустил голову, глаза слипались, напротив девушка тоже расслабленно вытянулась.
Так ни до чего не додумавшись, они провалились в глубокий сон почти одновременно. Не спал только Варлан, ему мешала боль и страх повторения вчерашней ночи.
Сегодня они собрались не на веранде, а в гостиной Оливии. Она встретила их маленький кортеж, стоя на ступенях парадной лестницы. В длинном до пят светло-розовом хитоне, плотно обтягивающем ее узкую талию и открывающем не тронутые загаром плечи, хозяйка смотрелась и величественно, ипо-домашнему располагающе одновременно.
— Добрались без проблем? — Оливия нашла глаза своего слуги.
Флиган, ведущий под уздцы мула, запряженного в двуколку, лишь едва заметно кивнул, вместо него ответил Андрей.
— Никто даже внимание на нас не обратил. Представляете. Лишь один стражник из любопытства глянул в повозку и спросил «живой»? Все, больше никто не заинтересовался. Мы невидимки.