========== 1. Пленник темноты ==========
Прозрачная ледяная вода забирала тепло моих пальцев, заставляя их неметь и ныть. Но я продолжала терпеливо тереть их с мелким сверкающим на солнце песком, чтобы избавиться от грязи и крови. В конце концов, не выдержав, склонилась к самой воде и сделала несколько жадных глотков. На миг стало больно, а затем внутри разлилась приятная прохлада.
Как хорошо. Единственное приятное ощущение за последние несколько часов.
Я отдышалась и снова склонилась, чтобы сделать ещё несколько глотков. Опираясь о крупный шершавый валун, торчавший из воды, осторожно умыла лицо, отводя в сторону кривую чёлку.
Кожу на правой половине лица неприятно саднило. Умывшись, я вновь занавесила своё уродство слегка намокшими прядями волос и быстро выпрямилась, прислушиваясь к звукам леса.
Подозрительная тишина. Неуютно становится на открытом пространстве.
Нужно идти. Дальше. Прочь от столицы, если хочу жить…
А действительно, хочу ли я жить теперь, превратившись в калеку? Безумно хочу как ни странно.
Перед моим внутренним взором видятся тёмные волны фьорда, лижущие скалистый берег со скоплением игрушечных домиков над ним. Там, где под синью небес мой родной дом. И пусть из родных уже никого не осталось, не прогонят меня.
С этой мыслью я шагала вперёд, не обращая внимания на усталость и сильную боль в правом колене. Ничего. Это не смертельно, а значит, справлюсь. Переживу. Перетерплю.
Вот так, неумело себя подбадриваю. Шаг за шагом, иду к заветной цели. Пожалуй, это лучшее, что может сделать в данной ситуации молодая женщина, избалованная годами комфортной городской жизни.
Впереди раскинулся только лес. Позади осталась охваченная смутой и пожарами столица.
Видящая, которая больше не может видеть.
Выбыла из игры.
Бесполезна.
Но я жива. Даже несмотря на страшный магический удар, мне удалось выкарабкаться. Уйти с малыми потерями. И это чудо. Шанс, который я буду ценить.
Пусть нет правого глаза, но руки и ноги целы. Буду жить и радоваться тому, что ещё есть.
Вдох. Выдох. Выбросить прочь переживания и просто идти. Домой.
Под ногами мягко шуршит опавшая листва, над головой шумит ветер в высоких кронах.
Какой же воздух сладкий! Почти как в детстве…
Я иду не по главному тракту, а забираю левее. Порой крадусь и замираю, напоминая себе дикого зверя. Но мне везёт и на пути не попадается лихих людей.
Наверное, многие подались в столицу мародёрствовать.
Голод настойчиво даёт о себе знать, и найденные по пути заросли ежевики помогают утолить его не слишком хорошо. Охотиться я не умею, да и из оружия только ритуальный нож имеется.
Мне вообще не до сборов было. Кроме одежды, что была на мне, удалось прихватить только плащ. Ещё удалось забрать все наличные сбережения и что не менее ценно — свою аптекарскую сумку. Там у меня хранилась драгоценная мазь, благодаря которой, потеряв глаз, я не получила заражение крови.
Зеркала не было, и я не представляла, что там творилось. Но подозреваю, что вид у меня ещё тот…
Внезапно послышался стук копыт.
Я затаилась и сквозь листву увидела, как проносятся мимо силуэты всадников. Трое. Гонцы со срочным посланием? Погоня, идущая по моим следам? Не понять. Слишком быстро промчались.
По-хорошему следовало бы ещё дальше отойти от дороги, но я побоялась заблудиться и, проявляя осторожность, продолжила путь.
Через некоторое время, когда уже начинало темнеть, до меня донёсся знакомый неприятный запах. Кровь. Где-то рядом её пролили много. А ещё слабо пахло жжёной сырой листвой.
В лесу неестественно тихо. Повинуясь внезапному внутреннему порыву, я пошла на этот запах. Стыдно признать, но я подумала о том, что если там впереди кого-то убили, это может сыграть в мою пользу.
Я вышла из леса на небольшую прогалину. Внизу ещё тлели листья и лежали тела. Трое мужчин. Видимо, решали свои разногласия не только при помощи оружия, но и с применением магии. И теперь все мертвы.
Лошадей поблизости не видно. Наверное, испугались и разбежались, куда глаза глядят.
Убеждая себя в том, что путь ещё предстоит неблизкий, я спустилась в прогалину и направилась к первому трупу. Чувствовать неприязнь по отношению к мертвецам я разучилась ещё в Ордене. А совесть быстро заткнуло желание выжить в этом бреду.
У первых двух трупов нашлись кое-какие деньги и оружие, которое подумав я оставила. Кто знает, когда я смогу его продать. Скорее, я вымотаюсь, если буду таскать такие железяки с собой по лесу.
Третий убитый лежал у большого валуна, о который, судя по слипшимся от крови тёмным волосам, основательно приложился. Желая быстрее покончить с этим, я принялась его обыскивать.
Когда сунулась за пазуху, моё запястье вдруг крепко перехватили бледные пальцы того, кого я считала покойником. Закрытые глаза распахнулись, и на меня устремился страшный невидящий взгляд.
— Темнота… — ошарашено прошептал он хрипло и даже ослабил хватку.
Я воспользовалась его замешательством, чтобы вырваться и отскочить в сторону. Хотелось убежать прочь, но увидев, как вздрогнул и замер в нерешительности раненный мужчина, я остановилась.
Было ещё не так темно, но он слепо зашарил руками вокруг себя, будто действительно находился в полнейшей темноте.
— Кто здесь? — спросил он, повысив голос.
Я молчала и замерла, не решаясь себя выдать ни единым движением.
— Кто здесь? — повторил он и раздражённо выкрикнул: — Ответь же! Неужели ты раненого испугался?! Только трупы обирать и способен?
— Сейчас каждый выживает, как может, — бросила я.
Он резко вздёрнул голову на звук моего голоса.
— Так значит, ты женщина, — он как будто немного успокоился. — Понятно.
Отчего-то рядом с ним у меня холодок по спине гулял. Совсем неуютно становилось. Я развернулась, собравшись уходить. Раненый попытался подняться и, запнувшись, с размаха полетел на землю.
Знаю, что могу об этом пожалеть, но колебалась я недолго…
Даже несмотря на то что я приблизилась, шумно загребая носками сапог прелые листья, он вздрогнул, когда я протянула руку.
— Пойдём.
Мужчина неуверенно взялся за мою ладонь, и я помогла ему подняться.
— Постой. Где-то здесь должен быть мой меч.
Я кивнула, забыв, что он ничего не видит, и огляделась. Клинок и в самом деле валялся поблизости. Обагрённый кровью, с налипшей на него листвой и мусором. Вытерев лезвие наспех, я помогла вернуть оружие в ножны. Только пригодится ли оно ему теперь, неизвестно.
Откуда-то доносился запах воды. Значит, где-то рядом есть речка или озеро. Я решила пойти туда, надеясь, что там будет пригодная для питья вода. Пить хотелось невыносимо сильно, а единственная фляжка заполнена лекарством. Да и потом, рядом с водой я чувствовала себя увереннее.
— Куда мы идём? — спросил меня мужчина. — Ты живёшь где-то рядом?
— Нет. Мой дом далеко отсюда, — откликнулась я нехотя. Меньше всего мне хотелось сейчас рассказывать ему о том, что заставило меня бежать из столицы.
Незнакомец ступал неуверенно, но хоть не спотыкался.
Надо же, у нас один на двоих глаз.
Из груди невольно вырвался нервный хриплый смешок, заставивший моего спутника вздрогнуть. Но он ничего не сказал.
Как оказалось, рядом располагалась большая полноводная река, а возле кромки леса простиралась довольно крупная заводь, куда стекало несколько ручьёв. Хорошее место.
Стремительно темнело, но я успела отвести спутника к ручью, чтобы помочь ему напиться и умыться. Кроме того настояла на том, чтобы промыть ему волосы от крови. Рану необходимо обработать.
— Ты целитель? — спросил он.
— Нет. Просто у меня есть лекарство, которое поможет заживить твои раны.
Он горько усмехнулся, прикасаясь к голове, и я поняла без слов. Залечить я сумею только раны внешние. К сожалению, со зрением ничего поделать не смогу.
Пока мужчина обсыхал на берегу, я набрала веток и толстых сучьев и вдруг поняла, что разжечь костёр мне нечем. Слишком полагалась на магию прежде, что даже не задумывалась над этим.
— Прости, но придётся обойтись без костра. Мне нечем его разжечь, — произнесла я, садясь рядом на песок.
Мужчина помолчал, а потом вдруг предложил:
— Тогда нам нужно найти место повыше и суше. Ночью у реки очень холодно.
— Идём, — спорить с ним я не стала. Тоже знаю, что у воды даже летом по ночам холод лютый.
Как странно, но быть его поддержкой уже входило в привычку. Так быстро.
Впотьмах тяжело найти стоящее убежище, но я это сделала. На ветвях огромного старого клёна. Думается, там будет безопаснее, нежели на земле. Мужчина возражать не стал, и я помогла ему сориентироваться.
Мы расположились полулёжа, тесно прижавшись друг к другу. Не наивысший комфорт, но потерпеть до утра можно. Меня близость слепого беспомощного мужчины не смущала. Уверена, он даже и в мыслях не держит причинить мне какой-то вред. Всё-таки я его единственная возможность выйти отсюда.
Поёрзав, устраиваясь удобнее, я покопалась в сумке, и вытащила оттуда пригоршню лесных орехов, вкладывая в широкую мужскую ладонь.
— Держи. Это единственная еда, что у меня есть.
Я думала, что он усмехнётся в ответ, но вместо этого мужчина только сдержано меня поблагодарил. Выловив остатки раскатившихся по сумке орехов, я съела свою часть и стала устраиваться так, чтобы нечаянно не свалиться с дерева во сне.
Надеюсь, хотя бы ночь будет спокойной.
Когда я прикрыла глаз, то почувствовала, как меня обняла за талию крепкая мужская рука.
— Я так понимаю, ты отдала мне лучшее место. Не хочу, чтобы ночью ты упала, — пояснил он. — Хотя, будет лучше, если ты развернёшься ко мне лицом.
— Спасибо, — откликнулась я и всё же последовала его совету. Стало немного удобнее и надёжнее.
Хорошо, что он не видит моего лица, а иначе такого не предложил бы.
— Как тебя зовут? — услышала я тихий вопрос прямо над ухом.
Сказать правду или солгать?
— Тиса, — решила выдать сокращенный вариант своего имени, после минутного раздумья.
Можно называть меня параноиком, но я боялась, что кто-нибудь узнает во мне младшего магистра Ордена Видящих, Шальтису Ясень.
— Тиса, — повторил мужчина. — Ты с севера?
— С Ольдаира. Там моя родина, — не стала скрывать я. — А ты? Как тебя зовут?
Он вдруг резко выдохнул и напрягся, после чего ответил.
— Должен тебе признаться, Тиса. Я не только ничего не вижу, но и ничего не помню.
Голос его звучал так…
С таким невыразимым надрывом и болью, что внутри меня что-то дрогнуло.
В порыве я прикоснулась ладонью к его щеке и уверено произнесла:
— Ты вспомнишь. Обязательно всё вспомнишь. И может быть, ещё видеть будешь. Глаза твои в порядке, я видела. Нам просто нужен хороший маг.
— Нам? — неуверенно переспросил мужчина.
— А думаешь, я тебя теперь в лесу брошу? — фыркнула я.
— Я не знаю, почему ты вообще решила мне помочь. Могла бы просто уйти.
Что ж, во всяком случае, он честен. Попробую тоже быть честной.
— Могла бы… — эхом откликнулась я. И действительно могла. Но не стала. Так почему я протянула руку помощи? — У меня тоже наступили не лучше времена. Наверное, в тебе я увидела собрата по несчастью. Прошлой ночью, мне, как и тебе, пришлось сражаться за свою жизнь. Может быть, теперь никогда не стану прежней, но зато осталась жива.
— Что ты имеешь в виду?
Вздохнув, я решила сказать правду.
— Меня обжёг магический огонь, и шрамы от этих ожогов останутся со мной на всю жизнь.
— Мне жаль…
— Не нужно. Если бы меня лишили рук или ног, было бы хуже, а так… — я нервно рассмеялась. – Ну, замуж я теперь вряд ли выйду, но зато на жизнь зарабатывать ещё способна.
Мужчина тихо хмыкнул и чуть сильнее прижал меня к себе, свободной рукой накрыв мои пальцы ладонью.
— Ты — хороший человек, Тиса. И я думаю, всё у тебя ещё сложится, — произнёс он серьёзно.
Конечно, сложится. Община выделит мне маленький домик на окраине села, и буду я травки собирать да зелья варить. Думаю, с моей новой внешностью это самое подходящее занятие.
— Главное, домой поскорее добраться, — вслух сказала я. — И тебя как-то называть нужно.
Мужчина пожал плечами и вдруг выдал:
— Если хочешь, дай мне имя. Я не против.
Я задумалась. Имя. На время. Никогда не была сильна в выборе имён и кличек. Даже лошадь свою звала просто Лошадью. А тут человек. Мужчина. Ну не прям так же мне его и называть? Впрочем, вход есть. Поступлю согласно обычаям своей родины.
— Будешь Клёном, — решила я, чем несказанно его удивила.
— Почему Клёном?
— Мы на клёне ночуем, — пояснила я.
— Хорошо, что не на берёзе или сосне, — вдруг рассмеялся мужчина. И смех у него был очень заразительный, заставивший меня тоже тихонько хихикать. — Хорошо, пусть будет по-твоему.
Должно быть совестно, но я богов готова благодарить за его слепоту. Я рада, что он не видит меня. Иначе бы так не смеялся. И что бы тогда я увидела в глазах его — отвращение или жалость? Уж не знаю, что хуже.
— Давай попробуем отдохнуть, — негромко сказала я. — Мне казалось, что я слышала лай собак с той стороны реки. Завтра поищём переправу.
Новоявленный Клён не возражал и вскоре, я сумела задремать в его тёплых надёжных объятиях, слыша дыхание размеренный стук сильного сердца.
Мне невероятно повезло.
***
— Ваше время вышло. С сегодняшнего дня мы будем выжигать вас повсюду, словно заразу! — шипел мне в лицо кто-то незнакомый. Его голос, пробивался даже сквозь боль. А я корчилась на полу и не в силах была ничего поделать с той невыносимой мукой, которая захватила меня в плен.
Затем меня ударили по голове, и ярко вспыхнув, боль отступила, став какой-то не слишком значимой.
— Поджечь дом! — скомандовал голос, донёсшийся сквозь пелену. — Пусть эта зрячая сука сгорит!..
Звуки оборвались резко, и неожиданно стало хорошо.
Неужели это всё?
Я огляделась и увидела яркую синь вокруг, разбавленную полосой вереска, словно. Море. Небо. Дом.
Здесь у моей души были крылья.
Я так хочу вернуться.
Домой.
Ещё не время, Шальтиса…
— Тиса, — кто-то настойчиво звал меня, мягко тормоша за плечо. — Проснись скорее.
И я проснулась, тут же стряхивая с себя остатки сна о недавних событиях и вспоминая о том, что нахожусь на дереве. Едва начало светать, и было странным, что мужчина решил разбудить меня именно сейчас.
— Клён, что-то случилось? — спросила я, зябко поёжившись.
— Я слышал фырканье у ручья. Там лошадь, кажется.
Встрепенувшись, я устремила взгляд в сторону заводи и действительно увидела одинокую животинку. Очевидно, это была одна из тех. Жаль, что одна, но всё же лучше, чем ничего.
Превозмогая боль в затёкших за ночь мышцах, я относительно ловко спустилась вниз, после чего позаботилась о том, чтобы Клён тоже оказался на земле, ничего себе не переломав, и направилась в сторону лошади.
— Привет, лошадка, — миролюбиво начала я, медленно протягивая руку. — Прости за то, что у меня ничего нет, но обещаю, как только доберёмся до людей, я это исправлю.
Животное робко ко мне потянулось, обнюхивая руку. Затем, лошадь позволила себя коснуться. Я осторожно и ласково погладила широкий бархатный нос.
— Хорошая девочка, — приговаривала я, аккуратно беря её под уздцы.
Мне подумалось, что неспроста это. Впервые я так быстро находила общий язык с чужими лошадьми. Это кобыла Клёна и не иначе. Наверное, его запах смешался с моим, и животное это почувствовало.
— Всё хорошо, — сказала я ему. — Мне кажется, это твоя лошадь. Придержи-ка.
Я сунула поводья в руку опешившего Клёна и осторожно поставила свою драгоценную сумку на песок поодаль, чтобы не затоптали. Затем, я принялась раздеваться. Необходимо привести себя в порядок перед появлением на людях.
— Тиса? — неуверенно окликнул меня Клён.
— Я здесь, — успокоила его. — Просто хочу привести себя в порядок и обработать ожоги. Подожди, пожалуйста.
Клён молча кивнул, но заметно напрягся, когда услышал, что я полезла в воду. Кстати, несмотря на утреннюю прохладу, вода в заводи была словно парное молоко.