И встрепенулась.
- Слушайте, кто остался на улице? - обеспокоенно спросила она, имея в виду охрану. - Гамаль, Тэкер со своим дружком... Кто ещё?
- Боишься за них? - поддел её Артём.
- Нет, побаиваюсь из-за зверя, - серьёзно ответила девушка. - Сейчас именно то время, когда он может заявиться.
- Если что, Гамаль поможет наёмникам, - рассеянно сказал Тэрон, уткнувшийся носом в листочки. - Ему не впервой.
Рита исподлобья посмотрела на него. Надо бы поймать некроманта, когда он будет в одиночестве и вне кибитки. И порасспросить о Гамале. И вообще обо всех тех, кто сопровождает младшего брата правителя в этом странном походе. Рита подозревала, кто эти четверо, но хотелось бы убедиться в своих выводах.
- Пошли просвежимся, - предложил Артём и подал девушке руку, чтобы поднять с места. - Глаза не болят?
- Есть немного, - пробормотала девушка. - Не отказалась бы от глазных капель.
- Если вы выходите помочь охране, то зря! - вдогонку бросил Тэрон.
- Почему это? - миролюбиво спросила Рита.
- Зверь напился крови четырёх человек. Две ночи мы наверняка свободны от его присутствия, - вместо Тэрона объяснил анакс Заниар.
- Да мы только погуляем, - сказал Артём и первым выпрыгнул из кибитки.
Когда Рита вылезла следом, он сразу подхватил её на руки, отнёс за подводу и заявил:
- Нам надо серьёзно поговорить!
Чтобы Артём бросался такими фразами, будто насмотрелся бразильских сериалов?! Пока он ставил её на ноги, девушка всерьёз решала, не ответить ли ему на следующие претензии, если они будут, фразой из американских сериалов: "Хочешь поговорить об этом?" Но поинтересовалась спокойно:
- И о чём ты хочешь поговорить?
- Какого чёрта ты пялилась на Тэрона?
- Чево-о? - Она уставилась на парня, совершенно ошарашенная. Потом поправилась: - Что ты сказал? Ты правда серьёзно меня спрашиваешь?
- Серьёзней некуда, - мрачно сказал Артём.
Рита посмотрела на него, нависшего над нею угрюмым утёсом, мысленно восхитилась его логикой и вздохнула:
- Ты не поверишь, почему я на него пялилась.
- Попробую - ты только объясни.
- Ну-у... Но я точно не знаю, поверишь ли... - с сомнением протянула Рита и завершила: - В общем, пока я на него пялилась, я успела его и Семру поженить!
- Чево-о?!
Они рассмеялись от неожиданности, а отсмеявшись, пошли к костру.
Седьмая глава
Все оставались настороже, несмотря на уверения Тэрона, что зверь, пресытившийся кровью убитых за раз нескольких человек, в эту ночь не появится. Оборванцы, до которых дошло, наконец, что именно они являются главным и обязательным блюдом в меню магического зверя, выли и умоляли кого ни попадя спасти их грешные души. Хозяин каравана послушал-послушал, плюнул и ушёл, сопровождаемый помощниками, больше похожими на тени, шагающими с ним почти в ногу. Правда, перед уходом анакс Челик тоже успел закатить скандал возничим. Нашёл виноватых в том, что клетка с рабами слетела с подводы во время бури. Приглядевшись, Рита решила, что он искренен в своём гневе: духам-то было обещано четыре раба-мага, и хозяин каравана теперь раздражён и, кажется, опасается, как бы чего не случилось с его собственной драгоценной жизнью.
На сон грядущий оборванцев-наркоманов положили в центре стоянки, под пологом небольшой походной палатки возничих. Последние поворчали, опасливо осматриваясь, но вынуждены были подчиниться приказу анакс Тревора - с подсказки вездесущего Тэрона, конечно. Когда стоянка затихла и только наёмники анакс Тревора обходили подводы, Артём нетерпеливо потащил Риту за пределы стоянки.
- Ты что? - зашипела на него девушка. - Мечтаешь в зубы той дряни попасть?
- Снимай "толмачи", - велел парень. - За четыре дня устал только додумывать, поболтать от души охота. Зверя не бойся. Тэрону я верю.
Они огляделись и прислонились к ближайшей подводе. "Толмачи" лучше не снимать на ходу. Потеряются ещё. Оба уже знали, что магические штучки-переводчики стоят в Светлом Рейндагаре ой как дорого.
Когда "толмачи" бережно опустились в нагрудные карманы курток под меховыми плащами, пара выдохнула с облегчением. Теперь, если кто их и подслушает, ни слова не поймёт. Действие "толмачей" таково: понять говорящего можно только при одном условии: "переводчики" должны быть и на говорящих, и на подслушивающих.
- Ну? - с любопытством спросила Рита. - И о чём ты хотел поговорить?
- Просто поболтать! - отрезал Артём. - Я заметил: здесь, если "толмачи" снимают, никто не пристаёт к говорящим на своём языке. Этикет такой, типа. А значит, и мы с тобой поговорим без третьего лишнего. Что ты там про женитьбу Тэрона сказала?
- Да нет, ничего особенного! - засмеялась Рита. - Просто прикидывала, нравится ли ему Семра. Вот и придумала: он западёт на неё, она влюбится в него, как в своего спасителя. И - бац, свадьба! А что? Почти рыцарская история.
- Ну, Ритка, ты даёшь! Принц крови - и какая-то жрица, - проворчал Артём, кладя её ладонь себе на локоть. - Вряд ли что между ними может быть. Романчик - не более. Безо всяких обязательств с его стороны... Пошли, гульнём.
- Жаль, - прошептала девушка и вздохнула, медленно следуя за ним.
- Ты романтик, - снисходительно заметил Артём.
- Я не романтик, а скорее художник. - Рита замолчала, заглядевшись на плохо видную степь - сплошные корявые линии, под ночным светилом огораживающие серые пространства холмов и равнин. - Хорошо о себе думаю, да? Просто я представила, какая из них пара будет. Семра, если её отмыть и откормить да в себя привести, красавица. Видел, какое лицо у неё? Сердечком. Глазища - во! Носик такой аккуратненький.
- А Тэрон? - усмехаясь, поинтересовался Артём.
- Тэрон тусклый. На первый взгляд, - теперь усмехнулась она, разглядев в темноте, как самодовольно ухмыльнулся парень. - Он неинтересный, как мирно лежащая граната.
- Ещё скажешь - красавец, - проворчал он. - Ты давно на него заришься, Ритка. Признай, что нравится - точно же? Поцеловала ещё. Нашла кого, блин...
- А что? - поддразнила она. - Не хухры-мухры кого поцеловала - самого принца крови, как ты же сам говорил. Но не беспокойся. Я ему не пара. Ему нужна Семра.
- Она жрица, - напомнил Артём. - А я читал, такие вообще замуж не выходят.
- Хм. Сейчас она как раз не жрица, а рабыня. А значит...
Оба замерли.
Подходили к следующей подводе, а у подводы дальше, перед ней, послышался странный шелест, суховатый и жёсткий. На фоне других звуков: попискивания ночных степных птиц, шороха других мелких зверюшек, перебегающих с места на место, резкого свиста ветра, запутавшегося в грузе, укрытом дерюгами, - этот шелест отличался разительно. Явно не относился к живому миру степи... И так же внезапно пропал. Оба, не глядя друг на друга, вынули и надели "толмачи". Если придётся звать на подмогу, так лучше звать на том языке, которые понимают все.
- Вон там, - на выдохе прошептал Артём, чуть согнувшись и сунув руку под плащ. - Что-то прыгнуло вниз и пропало.
- Не смей использовать пистолет, - испугалась Рита, встревоженно хватая его за кисть. - Зверь магический! Может, на него пули не подействуют, как надо! Мало ли! И вообще - подожди немного. Я попробую разглядеть.
Он кивнул, не оборачиваясь к ней.
Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?
Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему - и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.
- Дура, куда лезешь! - зашипел он.
Справившись с резкой, но быстро прошедшей болью в руке и мысленно пообещав себе стукнуть парня в следующий раз так же больно, девушка тихо фыркнула.
- Там никого нет.
- А звук?
- Ветер же... Полог на брёвнах шуршит. Я отсюда вижу, как его край треплет.
- Проверим.
Артём отодвинул Риту за спину и осторожно пошёл к подводе, держа пистолет перед собой. Девушка покачала головой, но промолчала. Хочет удостовериться - пусть.
Он остановился и негромко сказал, тая усмешку, которую она всё-таки услышала:
- А ведь когда вышел с тобой, думал...
Замолчал, только вздохнул. Рита встала рядом, взяла за руку и улыбнулась.
- Думал залезть со мной под подводу. Да?
- Откуда ты знаешь?
- Я тебя знаю - этого достаточно. - Она представила, как бы это выглядело практически, прикусила губу, чтобы не расхохотаться: подвода нависает слишком низко над землёй! Да она просто-напросто их придавит, не давая двигаться. Потом опомнилась - Господи, о чём она думает! - и сильно прижала кулачок ко рту. И, успокоившись, со вздохом добавила, чтобы он не расслышал усмешку: - Не жалеешь?
Намёк, что они в ситуации, которую сами пожелали, он понял.
- Нисколько. - Он оглянулся на стоянку, а потом привлёк её к себе, сердито ворча: - Хоть так с тобой постоять.
Она беззвучно рассмеялась в его жадные губы, но охотно приняла его поцелуй. Ей тоже не хватало уединения, но она не собиралась ни делиться с Артёмом своими впечатлениями, ни жаловаться на вынужденный недостаток его внимания. Наслаждаясь его поцелуями, она думать забыла обо всём, кроме его губ и глаз, которых он не спускал с неё. И этим взглядом он тоже всегда завораживал её. Так смотреть в её глаза во время поцелуя - глазами чувственно затуманенными, собственническими, властными и одновременно покорными - мог только Артём... И только он мог...
В его объятиях она напряглась так неожиданно, что следом он замер почти мгновенно. Возле бока Рита почувствовала движение его правой руки. Если кто-то живой, Артём будет стрелять. А если кто-то, но не живой?
- Артём? - тихий низкий голос Тэрона прозвучал направленно - значит, маг стоял неподалёку.
Парень неохотно отпустил Риту. Оба быстро надели "толмачи".
- Мы здесь.
В темноте она улыбнулась. Они трое приняли игру, о которой не договаривались: звать друг друга по именам без добавления приставки "анакс", но при условии, что рядом больше никого не будет. Игра на троих. И ей это нравилось.
Маг выступил из тьмы. Ни слова не говоря, вручил девушке завилявшего куцым хвостом Шороха, тут же, хехекая, облизавшего её подбородок. Рядом шмыгнул Артём, кажется горячо позавидовавший собачонке.
- Мы думали, вы изучаете рисунок клейма, - уворачиваясь от холодного мокрого носа, напомнила Рита, заодно утоляя своё любопытство.
- Клейма изучают Заниар и Гамаль, - ответил Тэрон. - Если придётся драться, они самые слабые. Зато лучшие маги. В дозоре их использовать не стоит.
- Тэрон, признавайтесь, - предложил Артём. - Эти четверо, ну, они ваша команда? Из вашего порушенного храма?
Рита присела на край подводы, посадив Шороха на колени. Она давно хотела задать этот вопрос магу-некроманту. Ишь, Артём тоже догадался!.. Мужчины устроились по бокам от девушки, лишь опираясь на борта подводы.
- Когда брат вернулся к власти, - тихо заговорил Тэрон, - он дал мне людей и возможность съездить в пустоши, в мой храм. Я тогда ещё не знал, что бастарды решили снести его с лица земли, чтобы обо мне даже воспоминаний не осталось. Так что мы приехали к развалинам. Но мне повезло. Я уловил эманации жизни и боли под руинами. Развалины разбирали трое суток. Когда докопались до подвальных помещений разрушенного храма, нашли пятерых живых. Один умер по дороге в Рейндагар. Выяснили следующее: отцовские бастарды окружили храм и сразу подожгли его. Всех, кто пытался выбежать из храма, убивали сразу, не слушая криков и мольбы о пощаде. Анакс Заниар сумел в дыму отыскать всех оставшихся в живых и повёл вниз, в подвальные галереи храма. Они бы успели спрятаться. Анакс Заниар лучше всех знал все ходы-выходы в храме и сумел бы спасти всех, кого нашёл. Но бастардовы прислужники начали бросать внутрь здания адский огонь, который взрывал и сжигал каменные постройки, подобно пламени, попавшему на солому.
Артём и Рита переглянулись. Тэрон говорит о порохе?
- Одна из галерей не выдержала взрывов и веса упавших сверху каменных плит. Под завалы попал анакс Гамаль. Он не простой маг. Он маг-переписчик. Предваряя ваши вопросы... Он переписывает магические книги, одновременно вливая в слова силу. Таких магов в нашем мире мало.
- Простите, если за глупый вопрос: зачем это надо? - извиняющимся тоном спросила Рита. - Зачем вливать в слова силу?
- Такие книги ценятся слабыми магами, потому что достаточно прочитать заклинание - и оно сработает, - объяснил Тэрон. - В основном эти книги нужны в далёких уголках нашего государства, где маги не всегда сильные, но их работа важна. И чаще используют в обстоятельствах, которые не терпят промедления.
- Так что там с анакс Гамалем произошло? - нетерпеливо спросил Артём.
- Пока его старались вытащить, погибли ещё несколько магов. Анакс Заниар велел остальным идти дальше вниз, а сам попытался заклинаниями раскрошить колонну, под которую попал анакс Гамаль. Маг-переписчик ничем не мог ему помочь, потому что пребывал без сознания: основная тяжесть завалов попала на его ноги. Когда бастарды уверились, что нет храма и нет служителей, которых я набрал, они уехали. Несколько дней последние служители храма жили рядом с анакс Гамалем, поддерживая в нём силы, пока анакс Заниар заклинаниями снимал с него каменный груз развалин. Мы подоспели не очень вовремя. Чтобы анакс Гамаль не умер от омертвения... ведь ноги были раздавлены... Анакс Заниару пришлось... - Тэрон покосился на Риту. Вздохнул.
- Отрубить ему ногу, - шёпотом закончила девушка. - Жалко...
Они молча смотрели на далёкий запад, где зубчатым краем хмуро чернели горы, словно держа на себе смутно-чёрное небо со слабо мерцающими звёздами.
- Почему вы взяли их с собой? - спросил Артём. - Вы уже знали про этого Челика? Чем ваши люди могут помочь? Или... Зачем вы вообще здесь, Тэрон?
- Перевал Чёрных духов давно вызывает интерес магов Светлого Рейндагара, - спокойно сказал Тэрон. - Услышав об удачливом купце, который раз за разом выгодно сокращает свой путь, легко проходя перевал и отделываясь малой жертвой, я, естественно, заинтересовался. А уж когда увидел вас, понял, что это судьба, что это замечательный случай свёл нас всех на дороге к перевалу. Особенно я поверил в это, когда ана Маргарита сказала, что именно мой талисман позвал вас в дорогу. Талисман зовёт тогда, когда мне нужна помощь. Хотя... Пусть вы решите, что я эгоистичен, но мне нравится думать, что не только талисман замешан в этом деле, но и ваша собственная интуиция. Ведь не зря же вы присоединились к этому каравану, несмотря на то, что слышали страшные сказки о перевале Чёрных духов.
- Мы присоединились именно потому, что наслушались страшных сказок.
Маг развернулся к Артёму.
- Не совсем понимаю.
- Наш мир не так загадочен, как мир Светлого Рейндагара, - сказала Рита, потому что Артём предпочёл промолчать, замявшись. Не говорить же магу, что их в путь зовёт адреналин? Да и знают ли здесь об этом адреналине? - Наш мир слишком... практичен. У вас же всё интересно. И сам город. И примыкающие к нему территории вашего государства. А нам с Артёмом этого не хватает - тайн и загадочных перевалов, где нас могут поджидать какие-то страшные Чёрные духи. Не хватает действия. Движения. Поэтому мы здесь.
В темноте девушка плохо видела лицо Тэрона, но ей показалось - он улыбнулся. Сначала она озадачилась: чему бы это? Потом вспомнила его слова, которые он произнёс в первую встречу. Он мечтал о тишине и покое в стенах своего храма. Он мечтал стать учёным-книжником. А приходится испытывать судьбу в боях, в долгом и утомительном походе, да ещё тащить с собой в неизвестное преданных ему людей... Рита только было открыла рот повторить вопрос Артёма: почему же последние служители храма решились на тяжёлое путешествие с ним, могли же остаться в каком-то другом храме? И закрыла. Сама же обозначила их преданными.