И Тэрон сдался.
- Я могу прикрыть его вашим полем, анакс Артём, - недовольно сказал маг.
- Это опасно? - тут же спросила Рита.
- Не так, как если бы я попытался закрыть метку смерти, - вздохнул Тэрон. - Ана Семра, позови анакс Заниара.
Пока женщина бегала за стариком-магом, охранники разожгли все костры, предназначенные для того, чтобы огородить стоянку. Кибитка хозяина оставалась в стороне. Но за него никто не беспокоился. Все были уверены, что Челика не тронет ни зверь, ни кто-то другой.
Как ни странно, но после мыслей о хозяине каравана, он появился в сопровождении своих двух помощников. "Помянули чёрта, - проворчала про себя девушка. - А он уж тут как тут!"
Челик в свете костров выглядел страшно уставшим - одни только мешки под глазами чего стоили. Заложив за спину руки, он по-хозяйски осмотрел стоянку, одобрительно кивнул на костры и движением головы показал Тревору отойти с ним в сторону. Помощники неотступно последовали за ними, хотя Рите вдруг показалось, что Челику этого страшно не хотелось. И ещё. Может, она настроилась так, может - ей показалось в свете костров, но она увидела в глазах хозяина каравана странную тоску, перемешанную пополам с безнадёгой.
Вскоре женщины-возничие принялись оделять наёмников привычным ужином - кашей с мясом. Артёму пришлось кормить безучастного наёмника чуть не с рук, пока Рита не отобрала у него глиняную плошку и сама приступила к кормлению. Дело оказалось довольно трудным. Ложку приходилось запихивать бедняге, тыча ею прямо ему в рот. Но сумела его расшевелить до желания поесть. После чего он снова впал в ступор. А девушка вполголоса сказала Артёму:
- Мы даже не знаем, как его зовут.
- Ну и фиг, - довольно мрачно откликнулся парень. - Я решил помочь ему - сделаю. Вон Тэрон уже составляет заклинание на нас обоих.
- Мне вот что интересно, - задумчиво облизывая взятую с собой из дома походную ложку, проговорила Рита. - Возничие-то у Челика не впервые работают. Почему они такие спокойные?
- Я спрашивал Тревора, - ответил Артём. - Он говорил - они уверяют, что все путешествия с Челиком проходят спокойно, без эксцессов. Никаких магов в клетках с рабами они не помнят. Никогда не помнят, были ли по дороге пропажи кого-то из наёмников. А сейчас они считают, что виноват кто-то из магов, присоединившихся к каравану. Из-за этого появились всяческие беды.
- Судя по всему, нам повезло, что все они очень спокойные, несмотря на происшествия, - осторожно оглядываясь, заметила девушка.
- Это да. Меня больше удивляет, что мы на пороге перевала, а им всё равно. Как будто мы и дальше по равнинам пойдём.
Подошёл Тэрон с Заниаром. Последнего хозяйского наёмника заставили встать и провели над ними краткий ритуал, в результате которого, как объяснил Заниар, смешались два поля - человека и мага. Но главный итог ритуала - метка смерти ослабла.
... То ли потому, что ак-вук обожрался за двоих, то ли потому что заклинание Заниара подействовало, но долгая ночь прошла спокойно. И утром Артём с облегчением убедился, что безымянный наёмник жив. Да и тот слегка оживился, когда понял, что за его охрану его жизни взялись серьёзно.
Быстро собрались и снова поехали. Солнце сияло, несмотря на ветер, то приносивший, то угонявший тучи. И казалось нереальным, что это светлое место может чем-то угрожать людям, решившим пересечь его. Рита с опаской разглядывала перевал, в который начали спускаться. Вроде обычное и очень спокойное место - зелёная равнина между двумя рядами гор и скал. В самом низком месте текла небольшая речка - рекой не назовёшь, слишком узка. Сбоку от неё и вилась караванная дорога.
Место достаточно живописное. Здесь ветра было маловато - разве что наверху он продолжал бесноваться, мотая облака и тучи по своему усмотрению. А так - очень много зелени. Даже речка местами утопала в густых кустарниках.
Рита ехала на Гнедке и постоянно оглядывала оба горных склона. Не верилось, что может произойти что-то из разряда плохого и даже смертельного, но бдить не мешало бы. На её руках сидел Шорох и зевал по сторонам, пока не подъехала Семра и не забрала псинку.
И только когда последняя подвода вошла во владения перевала, стало понятным кое-что. Сначала обнаружила странность Рита. Именно она подогнала Гнедку ближе к Тревору и позвала его:
- Анакс Тревор, а где...
И осеклась. Заставила лошадь чуть обогнать Треворова коня, тоже гнедой масти, и внимательно всмотрелась в лицо командира наёмников, после чего помчалась назад, к Артёму, который со своим подопечным сидел на подводе с магами. По дороге заглянула в лица двух возничих и Тэкера, сонно трясшегося на своём коне.
- Артём! - выдохнула она с ужасом, приблизившись к подводе.
- Что случилось?
Мужчины немедленно развернулись к девушке, и только наёмник сжался от страха.
- Вы посмотрите всем им в лицо!
Через полчаса семь магов и три наёмника: безымянный бедняга, Рита и Артём - выяснили, что бодрствуют во всём караване только они. Не считая, конечно, хозяина с его помощниками.
Возничие и команда Тревора вместе со своим командиром крепко спали.
Одиннадцатая глава
Перевал всё так же безмятежно зеленел вокруг речки, чьи стремительные, прозрачно-холодные волны мягко дробили отражение столь же умиротворённого безоблачного неба. Ветер, притихший на входе, улёгся вообще, но Рите показалось, что по ногам то и дело плещет ледяным потоком. Она старалась не показать страха и не оборачиваться постоянно на тех, кто выглядел бодрствующим, сидя с поводьями в руках, а на деле спал колдовским сном.
Артём, вторично объезжавший караван, чтобы в очередной раз заглянуть в лица спящих - закрывших глаза! - неожиданно быстро вернулся. Припомнив, как он ехал, Рита сообразила, что на этот раз он не добрался до кибитки хозяина впереди. Остановился ненадолго у Тэкера и вернулся. От страха руки её ослабели - чуть сама поводья не выпустила из рук: что ещё случилось?!
Нахмуренные брови и тревога в глазах - Артём в первую очередь обратился к Тэрону, явно нервничая - причём так, как не нервничал, когда впервые удостоверился, что с караваном дело плохо:
- Тэрон!.. - Тем не менее среагировал на изумлённые взгляды магов и неловко поправился: - Простите, это я немного... испугался. Анакс Тэрон, посмотрите, что с нашим другом - Тэкером. Его сон - другой. Мне кажется, он пытается проснуться.
Девушка первой рванула к наёмнику. За ней - снова Артём и Заниар, который был на лошади. Последним поспешил Тэрон, взлетевший в седло уже своего коня.
Пристроившись сбоку от коня Тэкера, Рита заставила Гнедку тоже пойти шагом и заглянула наёмнику в лицо. Артём прав. У Тэкера, который при входе на перевал, где было безветренно, но привычно прохладно, не снял анкэпа, но убрал кожаные ленты с лица, глаза закрыты, как у всех. Но лицо так напряжено, будто он играет с целой компанией в "жмурки", где он сам водящий. И потому изо всех сил прислушивается к тому, что происходит вокруг него, боясь, как бы не сплоховать. Даже брови сдвинуты. И Рита пару раз заметила еле уловимое движение, что Тэкер словно старается открыть рот. Да и веки у него у него чуть не зажмурены.
- Что скажете, Тэрон? - с тревогой спросил Артём.
Рита оглянулась. С другой стороны от наёмника ехал маг-некромант и, слегка склонившись в его сторону, сосредоточенно всматривался в лицо спящего колдовским сном. Наконец Тэрон выпрямился и некоторое время смотрел вообще на всадника, внимательно - будто прицениваясь к ситуации. Кивнул.
- Ваш друг очень часто общался с вами?
- Конечно, - чуть не обиженно сказал Артём. - Кто нам город покажет или лавочки какие-нибудь? Тэкер никогда не отказывался.
- А беспокойство у вас за него бывало?
- Бывало, - вспомнила Рита. - Он, когда немного выпьет, может и в драку полезть. Тэкер азартный. Но мы постоянно его вытаскивали. Он же наш друг.
Лёгкое движение от Артёма. Рита взглянула. На его лице... благодарность?
- Вы оба сильные маги, - вздохнул Тэрон. - Пока вы общались и беспокоились за него, он успел неосознанно немного взять и воспринять вашей магии, которая окружала его, подобно заботе. То есть... Мы все маги, кроме того паренька из охраны, которого вы вчера спасли. Но на него-то мы вчера же сделали магическую защиту. И вот результат - только маги и те, на котором есть магическая защита, не спят. И ваш друг пытается проснуться, как вы и заметили.
- Так разбудите его! - возмутился Артём.
Тэрон уткнулся глазами в луку седла, над чем-то упорно размышляя. Старик Заниар с минуту поглядывал на него, а потом спокойно сказал:
- Есть одно препятствие. Анакс Тэрон, возможно, не хочет вам говорить об этом, потому что это препятствие может и вас озадачить.
- И какое же? - вскинулся Артём.
Рита тоже вопросительно взглянула. Сами же сказали, что она и Артём сильные. Почему бы и не передать нужные порции сил Тэкеру, если маги именно это имеют в виду?
После недолгого молчания и переглядывания снова заговорил Заниар:
- Есть предположение, что со спящими ничего не случится за время прохождения перевала. Как только караван покинет перевал, все проснутся. Живыми. Как было до сих пор, о чём мы знаем от самих возничих. Но никому неизвестно что может ожидать тех, кто бодрствует. Разбудить наёмника, в общем-то, легко. Но готовы ли вы рискнуть жизнью вашего друга?
Рита опустила голову. У Тэкера дома, в горах, невеста. Родители. Он не единственный сын - у него есть младший брат. Но... жизнь и смерть?.. Решать это за него?.. Она взглянула на Артёма. Тот в упор смотрел на наёмника изучающим взглядом. А потом покачал головой.
- Он так хочет освободиться... Для него это... унизительно. - Он замолчал и оглянулся на Риту. Та кивнула. И парень уже уверенней попросил: - Анакс Тэрон, освободите его. Если мы все выберемся, он нам с Ритой никогда не простит своей несвободы. Может, я и не прав, но Тэкер лучше умрёт, защищаясь и защищая кого угодно, чем проспит всю дорогу в таком состоянии. Освободите его, пожалуйста.
- Но... - недовольно начал Тэрон.
Как ни странно, его перебил Заниар.
- Анакс Тэрон, есть ещё одна тонкость, которой я, к сожалению, не сразу увидел. Наёмник борется с наведённым магическим сном. Это опасно для него. Ведь сопротивление он оказывает не просто сну, а магии. Он или проснётся в не самый лучший для него момент, либо проиграет в этой борьбе и будет сломлен. Надо немедленно вытаскивать его из этого сна.
- Да и ещё один опытный боец нам может пригодиться, - напомнил Артём, с надеждой глядя на Тэрона.
- Хорошо, я это сделаю, - неохотно решил маг-некромант. - Надо отвести лошадь с ним к подводе с Гамалем.
- Я отведу, - раздался внезапно голос человека, которого вообще здесь не ожидали увидеть. Тот самый наёмник, из швали. Он уже вцепился в повод Тэкеровой лошади и теперь, поспешно шагая рядом, смотрел на всех умоляюще, как будто боялся, что ему откажут в деле.
- А ты-то чего? - только и сумел спросить удивлённый Артём.
Наёмник, болезненно худой и костлявый, потрогал свой анкэп, натягивая его на голову - видимо, машинально, выдохнул и с простодушной радостью ответил:
- Так страшно ж одному. А тут хоть один из наших будет.
- Как звать? - добродушно спросил старик Заниар.
- Гьярд.
- Отлично, Гьярд. Отведи его к подводе с анакс Гамалем.
Рита чуть не захихикала вслух: прежде чем выполнять приказ старика, данный в мягкой форме, Гьярд вопросительно посмотрел на Тэрона. Тот удивился, но кивнул... "А чего он хотел? - размышляла девушка. - Его стать одинокого короля, когда он забывает о маскировке, никого с толку сбить не может, даже рядового наёмника".
Оказывается, ни Тэрон, ни Гамаль в одиночку не могли бы избавить Тэкера от колдовского сна. Для небольшого ритуала наёмника спешили и усадили на край подводы, рядом устроился худой Гьярд, чтобы поддерживать коллегу.
Рита на Гнедке ехала вровень с подводой, поглядывала то на Шороха, свернувшегося клубочком в руках Зекии, которая отсела подальше, к пологу, чтобы не мешать магам, то на магов, готовящих предстоящий ритуал. Трое (к Тэрону и Заниару присоединился Гамаль) устроились за спиной Тэкера и вполголоса переговаривались, вникая в природу данного магического сна. Как объяснил шёпотом один из двух стариков, так и остававшихся безымянными для Риты, маги не разобрались бы в этом сне, не будь сопротивления Тэкера, благодаря которому окутывающая его магия оказалась слабей, а значит, проникнуть в неё можно.
"Становлюсь параноиком", - хмуро решила Рита, не сразу оборачиваясь, когда в очередной раз почудилось, что ей в спину смотрят. Возможно, это впечатление создавалось странным положением: подводы продолжают катиться, косматые кони-тяжеловозы всё так же неторопливо тащат свой груз, а всадники продолжают нести службу... Будто раздайся клич - и они дружно поскачут на зов или на сигнал тревоги. Это движение - созналась она себе - вызывает настоящую жуть и оторопь. Что же ждёт их всех впереди? Длина перевала такова, как говорил Тревор, что, пойди они с утра, к вечеру должны бы оказаться на той его стороне. В общем, в пересчёте на земное, протяжённость перевала - несколько километров. Но сумеют ли бодрствующие вообще пересечь его?
Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.
- Анакс Артём! - каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. - Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!
- Ты всё слышал?! - поразился парень, подъезжая ближе.
- Не всё!.. - чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. - Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом - раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так... Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?
Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.
Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.
Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?
- Теперь пора разобраться с Челиком, - предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. - Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.
- Он не выходит из кибитки, - задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.
- Вытащим, - мрачно пообещал Артём. - Если даже помощники не пустят.
Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.
- И ещё... - продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. - Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли...
- А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? - засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.
- Согласен, не подумал, - не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. - С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?