- Едем, - решился Тэрон.
И шестеро всадников помчались к голове каравана.
Девушка успела обернуться на зовущий лай и остановила лошадь: вырвавшийся от Зекии Шорох стремительно бежал именно к ней. Пришлось спешиться и быстро подхватить своевольную псинку на седло. Было мгновение, когда Рита с усмешкой подумала, не заворчит ли Шорох, но тот был привычен к поездкам верхом.
Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали... Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а... мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет... Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр... Быстрей бы его проехать.
Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.
- Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, - сухо сказал Тэрон.
- А мне кажется, - строптиво сказал парень, - что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа - спросить хотим кое о чём.
- Попробуйте, - предложил Тэрон. И тут же добавил: - Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.
Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же... Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.
Пока она экспериментировала с магическим взглядом, Артём успел поравняться с кибиткой и позвал:
- Анакс Челик! Простите за беспокойство, но у нас проблема!
Некоторое время все молча сопровождали кибитку, тщетно вслушиваясь в желаемый ответ. Но, кроме лошадиного топота и фырканья, никто ничего не расслышал.
Только хотели заговорить, как в ситуацию вмешался Шорох. Сидящий на руке Риты, он вдруг привстал, насторожившись, а потом совершенно внезапно для всех тоскливо завыл, глядя на кибитку. Именно что не заскулил, а завыл. Как... по мёртвому. Как ни гладила девушка псинку, та не желала прерывать жалобный вой. А Рита слушала его, чувствовала под пальцами дрожащее тельце собаки - и сама начинала покрываться мурашками от жути.
- Шорох! - резко, предупреждающе прикрикнул Тэрон, и псина затихла, сжалась.
Семра сразу пришпорила свою лошадь, чтобы оказаться ближе к Тэрону, даже не скрывая, что оружие она уже обнажила, а Гьярд почти касался своим сапогом сапога Тэкера, с ужасом вперившись в хозяйскую кибитку.
- Кажется, придётся действовать так, как было задумано первоначально, - обобщил спокойный Тэрон. - Анакс Артём?
- Да, я готов пойти с вами, анакс Тэрон, - пробормотал парень, переглянувшись с насторожённым Тэкером.
Тэрон и Артём спешились - сопровождающие остались дожидаться их возвращения и новостей.
Рита успела лишь подумать: "Интересно, как их встретит Челик?", как из кибитки выскочил Артём и тут же бросился в сторону от караванного пути, где его и стошнило. Девушка, отдав Шороха Семре, немедленно кинулась к нему, бросив повод на Гнедку так, как приучила ещё в караван-сарае, чтобы лошадь не уходила, куда ей вздумается. Тэкер лошадь перехватит, как сейчас держит за узду вороного Артёма.
- Что случилось? - вырвалось у Риты при виде сотрясающегося от рвотных приступов Артёма. И тут же сообразила, что мог увидеть парень внутри. Лихорадочно доставая салфетки и мешочек-флягу с водой, теперь уже и она не могла отвести взгляд от кибитки.
Когда желудок Артёма успокоился, а парень выпрямился, сполоснув рот и вытирая его, из кибитки к растерянным спутникам вышел Тэрон. В отличие от Артёма, он был каменно спокоен и сразу сел на подведённого к нему Семрой коня.
Приведя себя в порядок, Артём угрюмо сел на своего вороного и нехотя сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки:
- Его как будто специально размазали по стенкам. Я даже разглядеть толком не сумел. В нос как шибануло, так...
- Только его? - с тревогой спросила Рита. - А помощники?
- Нет, там останки только одного... У меня впечатление, что Челиком заменили Гьярда, которого мы защитили.
- И что теперь? - стараясь тоже держаться бесстрастно, спросила Рита.
- Подождём, что скажет Тэрон. Караван-то продолжает идти. Правда, не знаю, долго ли...
Девушка замолкла. "Им заменили Гьярда". Артём лишь озвучил её собственную мысль, но теперь Рита продолжила её про себя: "А кем заменят тех двух магов-рабов? А нас, не спящих?" Слепо глядя вперёд и не видя ни зелени, ни речки, она задавалась одним-единственным вопросом: "А не зря ли я и Артём согласились на предложение Тэкера наняться в охрану каравана? Или этот мой вопрос - малодушие? Впрочем... Что-то очень уж страшно..." Но те же вопросы повели за собой воспоминания о первой вылазке в этот мир. Плечи будто сами собой передёрнулись. Не-ет, и тогда она не однажды испытывала ужас. "В общем, где наша не пропадала!.. Так что берём себя в руки - и продолжаем путь-дорогу!"
Посовещавшись, решились сделать кое-что немедленно, чтобы потом не получить ко всему прочему ещё и панику среди животных. Лошади, впряжённые в кибитку, пока ничего не почуяли, но, стоит им унюхать кровь, они и понести могут. Артём, пришедший в себя, и Заниар, как хозяйственник разрушенного Тэронова храма, знавший толк в лошадях и упряжи, заставили лошадей выйти на обочину и там выпрягли их из кибитки. Вскоре караван далеко отошёл от одиноко стоявшего сбоку от дороги средства здешнего передвижения, и Рита, заметившая, как Артём напоследок заглянул в брошенную кибитку, с содроганием подумала, что даже Челик не заслужил такой участи после своей смерти. Или... заслужил? Сколько, интересно, он провёл караванов через перевал Чёрных духов? Сколько оставил здесь беспомощных из-за внезапно рабского положения магов? А сколько охранников, набранных из нищих бродяг, желающих подзаработать, было отдано ак-вукам? Что он сулил бродягам, если те прекрасно знали, что караван идёт через страшный перевал? Угощал сказками из уст возничих, честно уверяющих, что ничего страшного в этом пути нет?
Раздумывая обо всём сразу, Рита довольно мрачно смотрела в будущее. Впереди - неизвестность. Лошади-то идут спокойно по привычной им дороге. Но куда они приведут бодрствующих путешественников?
Оглянувшись, она заметила, что женщины-маги вооружились чуть не до зубов. Ну, ладно - Семра. Она всё-таки позаимствовала из кучи оружия пропавших охранников короткий меч, небольшой круглый щит и пару ножей. Но Зекия вызвала слабую улыбку: девочка явно из крестьянской семьи, раз предпочла оружию кнут и какую-то оглоблю, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся всё-таки боевым топором на длинной ручке. А за плечом виднелась сумка с короткими пиками. Кажется, в деревне Зекии с миром тоже не всё хорошо...
А потом Рита насторожилась. Как и Артём.
Ничего удивительного. Оба слухачи.
Сначала изменился звук лошадиных копыт. Девушка привыкла к поцокиванию, время от времени глуховатому: дорога хоть и каменистая, но занесена слоем пыли и земли. А сейчас чуткое ухо расслышало твёрдый стук копыт по камню. Изменился даже звук потрескивающих колёс. Он стал жёстче и твёрже... Рита прислушалась, беспокойно глядя под ноги. Не по простому камню - по плитам. Или булыжникам мостовой. Но ведь караван продолжает идти по плохо обозначенной дороге!
Потом Рита заметила ещё одну странность. Небо абсолютно безоблачное. Но почему иной раз над ними начала пробегать странная тень? Будто облака всё же появились и время от времени смутно закрывали солнце?
Поглядывая на других, она заметила, что и они чувствуют нечто. Все неловко и неуютно двигали плечами, ёжились...
Показалось - только моргнула. Речка исчезла.
Рита захлопала глазами, ничего не понимая, но, пока искала привычное блистающее на солнце течение, снова на мгновение закрыла глаза... Под копытами Гнедки и впрямь городская дорога - из диковинных булыжников, полупрозрачных и с искрой внутри. И теперь появилось объяснение странному освещению: с обеих сторон дороги высились каменные дома.
- Иди на подводу, к магам, - услышала она за спиной тихий, но повелительный голос Тэкера. Копыта одной из лошадей простучали быстрей остальных: изумлённый Гьярд с радостью выполнил приказ.
Артём коротко свистнул, и Рита заторопилась следом за ним - тоже к подводе магов. Вскоре там оказались все бодрствующие.
Здесь, чувствуя себя в большей безопасности, девушка начала присматриваться к каменным домам странного города, в котором караван неожиданно очутился. И первое, что её поразило: дома были дряхлыми. Нет, они и в самом деле построены из камня, но впечатление такое, что городу лет "полтыщи", и дома постепенно... осыпаются, камень под ветром и другими стихиями превращается в песок...
А потом вдоль обочин появились странные фигуры. Они просто стояли, словно специально поджидая караван, и неподвижно высились рядом с дорогой. Когда Гнедка проходила мимо одной такой фигуры, видно - даже под просторным балахоном явно мужского телосложения, девушка заметила, что глаза фигуры не шевелятся. Нет, лица эти странные не скрывались под лентами анкэпов, но их глаза не провожали взглядами сам караван. Глаза безжизненно смотрели сквозь караван. Притом, что лица указывали вроде, что это живые люди. Но... какие-то окаменелые. Как сам город, внутри которого они теперь уже точно ехали.
Только вот... куда?
Сидевший на подводе, рядом с Гамалем, старик Заниар вдруг встрепенулся, застыв взглядом на очередной фигуре. Те вставали одна за другой на протяжении всего пути, на равном расстоянии. Сначала он ехал, цепко присматриваясь к фигурам, а потом, вздрогнув, застыл глазами на одной из них - и даже повернулся, чтобы смотреть на неё до конца, пока та не скрылась на повороте в переулок.
- Не может быть... - прошептал старик.
- Кого-то узнал, анакс Заниар? - склонился к нему с коня Тэрон.
- Это был анакс Васко, - взволнованно, хоть и вполголоса сообщил Заниар. - Глава храма огнепоклонников. Он пропал в прошлом году. Неужели все пропавшие оказались здесь? Но зачем? Что это за город? Почему здесь все эти люди? И что с ними?
- Знать бы ответы на все вопросы. Надо было попробовать окликнуть анакс Васко.
- Я не сразу узнал его, - вздохнул Заниар, - он стал как-то... суше.
Рита подумала, что он выразился слишком мягко: она не запомнила этого Васко, но все фигуры обладали одеревенелой формой.
- Вот как... - пробормотал Тэрон и выпрямился. - Кажется, караван выходит на площадь?
Подводы и в самом деле постепенно вливались в довольно просторное место, которое можно было бы назвать городской площадью, какие Рита видела немало в светлом Рейндагаре. В центре площади, у небольшого источника воды, облачённого в какое-то скульптурное строение, стояли ещё три фигуры, которые разительно отличались от тех, что замерли на обочинах караванного пути. Три фигуры в чёрном.
Подводы обошли источник и фигуры - и застыли странным кольцом.
Тэрон поглядывал вокруг насторожённо, но пока явно без мысли об оружии, в отличие от своих спутников, которые решительно сжимали это оружие в руках. Рита, на всякий случай державшая "на языке" заклинание "Взорвать холм!", невольно отметила, что Артём чем-то похож в этой ситуации на Тэрона. Может, предельной собранностью? Готовностью действовать, едва только дадут повод?
Когда подводы замерли, Тэрон и Артём переглянулись.
- Идём на переговоры? - бесстрастно спросил маг-некромант.
- Идём, - согласился парень.
Рита вздохнула, глядя им вслед. Артём прятал руку под полой плаща. Наверняка приготовил пистолет. И чего прячет? В этом мире никто о сущности пистолета не знает. Мог бы и на виду держать. Хотя... Может, Артём и прав.
Двенадцатая глава
Пока они шагали к трём закаменелым фигурам в чёрном, Рита, стараясь удержаться от передёргивания плечами, слушала страстный, продирающий по спине шёпот Семры: насколько девушка сумела разобрать, жрица взывала к почитаемым богам своего храма, к их милости и защите, в этом обращении часто, через слово-другое, называя имена двух смельчаков, идущих в неизвестность.
А они взяли - и вернулись.
Прошли всего шагов десять.
Когда оба оказались близко к своим, первым к ним бросился старик Заниар.
- Что случилось? Почему вы вернулись?
- Не подпускают к себе, - ровно сказал Тэрон. Его голова чуть вздрогнула - он хотел оглянуться, но не позволил себе. - Я мог бы пройти сопротивление, но не хотел бы заранее показывать свои силы. Не понимаю - почему нас не пускают. Чувствую, что они ждут. Но кого из нас?
Трое в чёрном стояли шагах в пятидесяти, как примерно подсчитала Рита. Теперь, после прошедшего потрясения от внезапного появления невидимого ранее города, стало заметно, что эти трое не одинаковы. Между двумя бритыми в простых чёрных балахонах стоял бритый же тип в таком же балахоне, но только на его груди красовалась толстенная, явно золотая цепь, которая огрузилась шестиугольником сплошь из камней красных, от светлого до тёмно-багрового, оттенков, составляющих некий сложный рисунок... Рита непроизвольно сжала кулачки. Узнала узор - клеймо Семры и Зекии! Этот здесь главный, что ли? Это из-за него умирают люди?
Чтобы отвлечься и не злиться зря, девушка опустила голову и исподлобья огляделась. Мужчины всё ещё переговаривались, зато Зекия, севшая вместо возничего на своей подводе, помалкивала и то и дело скашивалась на Семру. Та спокойно стояла рядом с подводой, прислушиваясь к мужской беседе, которая велась вполголоса. Но именно её спокойствие подсказало Рите обратить внимание на то, что Зекия под шумок успела вывести подводу из общего замкнутого круга каравана так, чтобы подвода осталась в кругу, зато лошадь-грузовоз смотрела в переулок. "Одобрям-с! - решила Рита. - Мало ли что тут эти придумают... Путь для отступления всегда пригодится".
А потом все замолчали, тревожно оглядываясь: одеревенелые люди с улиц потянулись из переулков, вставая по краям площади. Но, застыв на месте, они больше не двигались, и даже Рита впечатления вражды от них не чувствовала. Чёрные столбы - не больше. Так чего их бояться?
Она попыталась сосредоточиться на атмосфере происходящего, но, вместо того чтобы ощутить общее настроение окруживших площадь фигур в чёрном, вдруг получила странное впечатление, что с ней самой происходит нечто странное. Странный ветер обвевал её, проникая сквозь одежду. Пронизывающий - она чувствовала его кожей. Ничего не понимая, девушка взглянула на Артёма. Тот, полный недоумения, даже осматривал себя. Хм. Как и Тэкер с Гьярдом. Значит - тоже ощущают?.. Но почему спокойны их маги? Это вопрос содержал подсказку. Рита быстро перешла на магическое зрение и понимающе хмыкнула: о как, Тэрон не только себя - всех укрыл магической завесой! Теперь посторонним не разобрать, кто из каравана маг, а кто простой человек.
Когда движение людей в чёрном с улиц к площади закончилось, караванщики снова зашептались о происходящем.
- Так чего они ждут? - удивлённо допытывался Заниар.
- Кажется, переговоров. И, кажется, они ждут старших, за каковых нас не посчитали, - с досадой сказал Тэрон. - Возможно, это произошло потому, что я закрылся и закрыл анакс Артёма. Именно из-за этого они сочли, что мы недостойны их внимания.
- Пойду я, - сказал Заниар, поразмыслив и вдумчиво осмотрев спутников. - Я старше. Могут и поговорить со мной. Вы же, двое, меня сопроводите.
- Анакс Тэрон, - вполголоса сказала Рита, - можно ли сделать так, чтобы мы, остающиеся, слышали ваши переговоры? На всякий случай.