Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.
Очутившись рядом со "своими" подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.
- Не жалеешь... - хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно. - Не жалеешь, что пошли с этим... караваном?
- Захотел... - пробормотала она ему в плащ. - Выдержу.
- Рит, а с тобой сейчас о трупе... нельзя?
- Можно, - мрачно откликнулась она и подняла голову. - Что там, с трупом?
- Я сначала не понял... А потом присмотрелся... Рит, он ведь обескровленный.
Она шагнула от него и присела на край подводы.
- Почему ты так решил? В свете видно было, что он красный.
- Э... Ну, понимаешь... Он так выглядит, потому что...
- Не томи, - перебила Рита. - Я пришла в себя, больше меня рвать не будет. Ну?
- Это мясо красное было! - одним духом выпалил парень. - А крови там ни шиша. Я специально посмотрел на землю вокруг него. Сухо.
- Убили в одном месте - перетащили сюда, - равнодушно отозвалась Рита, уставшая от жутких впечатлений ночи.
Артём побарабанил пальцами по рукояти короткого меча, который до конца так в ножны и не вернул. Потом, не глядя на девушку, покачал головой.
- Нет, на нём даже одежды не было. Зато следов рядом с ним немного было, когда мы подошли. И я заметил, что голое тело тащили по земле. Тащили, понимаешь? Не несли. А земля сухая.
До Риты начало доходить.
- Ты хочешь сказать, что кровь из него выпили? - поневоле заинтересовалась она и передёрнула плечами. - Но до перевала далеко ещё! И тут вроде чёрных духов не должно быть! Не пугай меня!
- И не думаю. - Артём смотрел вдаль, в темноту, прислушиваясь к голосам наёмников и треску факелов. - Ритка, ты от меня больше ни на шаг - ясно? Никуда. Даже в пределах видимости.
- Слушаюсь и повинуюсь, - буркнула Рита. - Артём, пора нам вспоминать все заклинания, которые нам в казарме дали.
- И холмик тот, взорванный, - ухмыльнулся парень и внезапно забеспокоился. - У нас-то тут небезопасно, а как там Тэрон? Он-то воин, а те нищие - навряд ли. А вдруг и их...
- Типун тебе на язык, - обозлилась Рита. - Ты как хочешь, а я с этого места ни на шаг, понял?
Через минут пять оба, вынув всё припрятанное ранее оружие, ненадолго дезертировали с места охраны и побежали узнавать, жив ли Тэрон. Кружок нищих заметили сразу. Четверо спали, один сидел, бодрствуя у небольшого костерка. Маг. Он покачал головой, и успокоенные Артём и Рита вернулись на "объект".
Третья глава
Мир постепенно возвращался к тишине, наполненной степными звуками. Хотя, честно говоря, тишина теперь покоя не обещала. Рита с тревогой прислушивалась и присматривалась, и любой неожиданный шелест ей казался громом среди ясного неба, а любая тень заставляла замирать сердце от ужаса. Хуже того, она постоянно ждала, когда раздастся новый кошмарный визг... Очень хотелось разжечь костёр, какой видела у нищих, чтобы стало хоть чуть светлей, как там, за подводами, где в образованном подводами внутреннем кругу медленно перемещались в поисках травы стреноженные лошади, на ночь свободные от своей тяжкой упряжи... Тишина пугала ожиданием страшного и неведомого.
- Артём, почему хозяин не послал никого посмотреть? Зверь-то может прятаться поблизости... А вдруг ещё раз нападёт? И как-то странно он напал - влез в кибитку...
- Не думаю, что он влез, - шёпотом откликнулся парень и успокаивающе похлопал по её напряжённой ладони, которой девушка вцепилась в его руку. - Скорей всего, этот дурак вылез сам - отлить, например. Ну, или его выгнали. Они ж чуть что - сразу драться, даже между собой.
- Думаешь, это был просто зверь? Какой-нибудь дикий? Из степи пришёл?
- Не знаю, Рит. Подожди немного, ладно? Тэкер мне втихаря помахал рукой - думаю, скоро подойдёт.
- А почему нищие не проснулись? Почему Тэрон такой спокойный?
- Не знаю, Рит, просто не знаю.
- Ты такой... спокойный, как Тэрон. Почему?
- Ну ты и позадавать вопросов... Хотя сравнение с Тэроном, - Артём усмехнулся, - мне льстит. На деле я не то чтобы спокоен. Просто держу в зубах заклинание "взорвать холм". И готов использовать для него лезвие меча. И если кто-то попробует к нам только подступиться...
Угроза в голосе Артёма заставила Риту расслабиться. Всего несколько дней, и она забыла, как он силён магически.
Огня не зажигали, хотя девушке очень хотелось именно сейчас заняться повторением выученных ранее заклинаний. Ветер мотался между подводами такой, что мгновенно задувал любое пламя. Но Артём придумал: записи-то они помнят наизусть, почему бы просто не повторить их вслух и негромко, без вкладывания силы? Что забудет Рита - вспомнит он. А что забыли оба - будут вспоминать вместе.
Оказалось, хорошая вещь - повторение, чтобы не спать. И время быстро летит. Правда, читая десятое заклинание, Артём, постоянно прислушивающийся, замолк на полуслове. Кажется, он что-то расслышал, несмотря на шуршащий и даже посвистывающий ветер. И его рука, которой он держал меч, отвердела. Рита, прижавшаяся к нему, обнимая именно эту руку, быстро выпрямилась. Оба огляделись и уставились в темноту за соседней подводой.
Вынув из котомки заранее взятую с собой ветку, выломанную из ближайшего куста и очищенную от листьев, Рита тихо, но повелительно произнесла:
- Фламма!
Кончик прута вспыхнул, и девушка осторожно нагнула ветку, чтобы пламя сразу распространилось по большей её части. В подрагивающем огне они с облегчением узнали анакс Тревора. Видимо, он специально снял анкэп, чтобы его сразу узнали и чтобы не пугать их неизвестностью. Он шагнул к ним и усмехнулся.
- Обхожу всех, - тихо объяснил он.
Следом за ним из темноты выступил радостно засиявший при виде друзей Тэкер. Он тоже был без головного убора, защищающего от пронзительного ветра.
Оба вновь пришедших, едва парочка узнала их, немедленно стряхнули с голов соринки и надели анкэпы. Рита заметила, что Тэкер поморщился: кажется, песок или сухая земля всё же попали на зубы за короткие мгновения без анкэпов.
- Зайдём за подводы, - негромко предложил анакс Тревор. - Ненадолго.
Рита, затушив огонь, чуть не первая повернулась к обманчиво безопасному внутреннему кругу. Обманчиво - ведь неизвестный зверь мог прятаться и там. Следом проскользнули остальные. Тревор огляделся и присел так, чтобы его не было видно при свете двух костров, поддерживаемых возничими.
- Ни один из возничих не подошёл к трупу, - проговорил он, когда остальные тоже присели рядом с ним. - Но это и понятно. Они спят группами по несколько человек. Но дежурных у костров я успел порасспрашивать. Они впервые слышат такой крик и о таком состоянии мертвеца, хотя степь пересекают не один раз, пусть даже и не по дороге к перевалу. Мои наёмники тоже ничего подобного не знают. Тэкер сказал, что вы оба боевые маги. Это так?
- Не совсем, - насторожённо сказала Рита.
Тэкер что-то недовольно пробурчал.
- Не обижайся, - сказала ему девушка, - но это так.
- Всё просто, - объяснил Артём. - Мы в вашем мире новички. Явились сюда из дальней страны. И только здесь, в Светлом Рейндагаре, узнали, что обладаем умением использовать магию. В городской казарме нам кое-что преподали. Но этого мало, чтобы с полным правом называться магами.
- Любой мало-мальски слабый маг обычно тут же начинает гордиться своими умениями и владениями, - заметил анакс Тревор. - Судя по вашему скромному ответу, вы очень сильные маги. И я не хвалю вас. Уточняю.
Артём и Рита переглянулись. Хм. Уточняет. Значит, что-то от них хочет.
- Хозяин был слишком спокоен, когда ушёл со своими помощниками в свою кибитку. Кажется, он знает, что за зверь разорвал одного из тех, нанятых. Ведь он-то не впервые здесь идёт со своим караваном. Но я не хочу лишиться своих людей. Эта шваль, какой бы ни была, тоже люди. А я привык отвечать за жизни тех, кто мне вверен. Поэтому я прошу вас, хотя мог бы приказать, потому что вы мои подчинённые... Прошу вас посмотреть магическим взглядом на следы зверя и на тело нанятого.
- Вы думаете, это был магический зверь? - поразился Артём.
- Я не знаю, что думать. - Худое лицо Тревора осунулось, а блестевшие в огне костров глаза прикрылись веками так, словно он хотел спать. - Неплохо было бы взять у того бродяги собаку, чтобы попробовать с её помощью отыскать, куда ушёл зверь. Но я не уверен, что эта собачонка сумеет взять след. Нападение было таким внезапным, а смерть этого нанятого такой страшной, что я решил проверить всё, что можно.
- Но хозяин, кажется, не думает, что напасть могут снова, - напомнила Рита, уловив, что Тревор называет убитого чаще "нанятым", чем охранником или наёмником. Будто отделяясь от бродяжек, как она - в тот памятный вечер, когда встретилась с Тэроном.
Но Артём уже поднялся с корточек.
- Идём, - коротко сказал он.
Девушка заметила, что Тревор задержал взгляд на парне. И, кажется, глаза командира охраны блеснули одобрительно.
В маленькой мужской компании Рите теперь не было страшно. Она шла за кругом подвод, осторожно приглядываясь к потёмкам и думая вовсе не о том, что сейчас увидит. В душе она сразу решила, что на тело охранника смотреть не будет. Хватит, насмотрелась до тошноты. Размышляла же она сейчас о том, что бы такое придумать, чтобы заклинание огня использовать так: выкрикнула "Фламму" - и перед ней, не подпуская врага, вспыхнуло громадное пламя! Ведь если их стоянку посетил зверь, он побоится огня. Инстинктивно. Правда, девушка старалась отодвинуть подальше мысль, что зверь может и впрямь оказаться магическим. А для такого обычный магический огонь может быть простым освещением - и только.
Темнота, вздрагивающая и вновь сметающая всё на пути, сопровождала четверых до небольшого овражка, ближе к ручью.
- Это здесь, - сказал Тревор, напряжённо всматриваясь в абсолютный мрак внизу, там, где едва звенела вода ручья. - Мы оставили его на той стороне от воды. Так, чтобы кровь не стекала в ручей, не оскверняла его воды. Сейчас зажгу факел. Здесь есть место, где по камням можно перейти.
- Не надо, - остановила его Рита и "Фламмой" зажгла свой прут.
Огненные блики и всполохи заплясали на бегущей воде. Два камня, которые обтекала вода, заметили сразу. Первым перебрался по ним на другой бережок Тревор, за ним Артём. Он и оставшийся рядом Тэкер помогли перейти ручей девушке.
Когда все оказались на нужном месте, Рита поделилась огнём с Тревором. Факел взял Тэкер и шагнул к месту, где было оставлен труп. Здесь, вблизи воды, трава росла достаточно высокой, чтобы скрыть мелкие предметы, но никак не тело, пусть даже почти в раздробленном состоянии.
- Нету, - удивлённо сказал Тэкер, обводя факелом часть земли, примятой недавно лежавшим здесь трупом.
- Как - нет?! - не поверил Тревор. Он отнял у наёмника факел и лично осмотрел место. Замер - и опустил плечи. - Анакс Артём, ваша очередь... Здесь даже следов нет...
- Я вижу, - неожиданно для самой себя сказала Рита.
Она даже помотала головой и пожмурилась, чтобы убедиться, что и в самом деле разглядела тусклые следы на траве, похожие на смазанную, голубовато светящуюся краску. Её словно оставили широкой малярной кистью.
- Теперь я тоже, - отозвался парень, ссутулясь, чтобы лучше разглядеть. - Ага, потащили туда. - Он выпрямился и показал в сторону, снова в темноту.
- Почему ты так думаешь?
- Следы такие, что постепенно пропадают. Наверное, это телесная жидкость трупа высыхает, пока его тащат.
Артём уверенно (три вооружённых человека за спиной), но медленно пошёл по следам. Рита чуть сбоку - за ним. Остановились буквально через десяток шагов.
- Доел, - лаконично сказал Артём.
На чёрно-серой траве валялись только кости. Рита, содрогнувшись, поспешно отвела взгляд и, наверное, только потому заметила ещё кое-что.
- Артём...
Парень встал рядом с ней, а потом присел на корточки. Мужчины подошли ближе, боясь дышать, потому что не видели ничего.
Эти капли были иного цвета - размыто серо-розового. И не размазанными по траве, а неправильной формы округлые.
- И чем это может быть? - вслух подумал озадаченный парень. - Странные какие-то капли, ни на что не похожие...
- Слюной, - негромко сказали за спинами всех.
Рита от неожиданности свалилась с корточек, а мужчины, напротив, подскочили на месте, немедленно схватившись за оружие.
- А, это вы, - неловко сказал Артём, видимо не зная, называть ли мага по имени.
Неловкая же тишина повисла в маленьком кружке людей, которые не знали, с чего начинать разговор с внезапно появившимся бродягой, до сих пор незаметно бредшим за караваном. Ситуацию поправил Шорох. Он тихонько хекнул и сунулся к костям, после отпрянул и утробно зарычал. И тогда Тэрон коротко поклонился Тревору.
- Меня зовут Тэрон, уважаемый анакс Тревор. Я бродячий маг, пока не нашедший себе постоянного пристанища в храмах нашей страны. Нахожусь в поиске и могу помочь, если мои ничтожные знания пригодятся вам.
- Почему вы решили, что это слюна?
- Анакс Артём видит, но пока анализировать видимое не может. - Тэрон поклонился в сторону смущённого парня. - Я же занимался не только магией, но и химическими веществами, так что узнаю состав телесной жидкости и могу определить её.
Никто не удивился тому, что бродячий маг называет незнакомых ему людей по именам. Тревор, наверное, решил, что Тэрон крутился возле каравана, пока тот собирался в дорогу, и таким образом запомнил всех нужных людей.
- Вы знаете, анакс Тэрон, что это за тварь?
Теперь уже свободней Тэрон прошёл к костям и вгляделся в капли слюны.
- Судя по составу жидкости, этот зверь и правда магический. Но кто он - я не знаю. Признаюсь в том сразу.
- Почему он напал на человека, а не на лошадь, например, вы, конечно, тоже не скажете, - с безнадёгой вздохнул Тревор.
- Нет, скажу, - неожиданно усмехнулся маг. - Этот зверь нападает на живое существо, если чует в нём начало смерти. Над костями съеденного человека тлеют два еле видных облака - будущей смерти и теперь уже свершившейся.
- Вы некромант, анакс Тэрон? - резко спросил Тревор.
Тот молча поклонился.
Рита, сидевшая на корточках, гладя Шороха, с любопытством ждала, как мужчины разрешат эту ситуацию. Честно говоря, ей очень хотелось, чтобы Тэрон "легально" оказался при караване. Если он видит начало смерти, как он выразился, легче будет оградить себя от страшной смерти этого жуткого зверя, названию которому Тэрон не знал, но знал его пристрастия.
- Вы можете помочь нам живыми добраться до места?
Ого, чего хочет Тревор! Чтобы некромант защитил весь караван!.. Впрочем, он прав. Девушка уже с тревогой ожидала ответа Тэрона.
- Пока я с друзьями отделён ото всех, что я могу сделать? - чуть улыбаясь, пожал плечами некромант.
Рита рассмотрела, что и Артём с трудом подавил усмешку. Ещё бы... Губа не дура у Тэрона! "Я с друзьями"! Он же буквально требует в качестве платы принять их в компанию караванщиков!
- Я не хозяин, - задумчиво сказал Тревор, но глаза у него стали отрешёнными.
Рита только считывала с него, удивляясь самой себе: командир охраны размышлял, каким образом вписать пятерых бродяг в тесную группу караванщиков!
Тэрон только молчал, тихонько улыбаясь: мол, ни на чём не настаиваю, но ведь вам самим нужна наша помощь!
- Сказители среди ваших друзей есть? - вздохнул Тревор.
- Есть, двое.
- Завтрашним вечером сядете у костра с возничими, - чуть не велел командир охраны. - Пусть ваши сказители расскажут пару баек и легенд, а там посмотрим.
- Анакс Артём и ана Маргарита - музыканты, - явно похвастался своими друзьями Тэкер. - Им будет интересно послушать сказителей.
- Благодарю вас, анакс Тревор, - поклонился Тэрон. - Но какую причину вы придумаете, чтобы нас допустили к кострам? Обычно сказителей берут дня через три-четыре, а тут и суток не пройдёт, как мы...
- Я скажу хозяину, что охрана волнуется, - суховато сказал Тревор. - Он поймёт, что сказки помогут людям успокоиться... Где сейчас тот зверь - сможете сказать?