- ... Следы исчезли, после того как зверь снова подошёл к воде, - после изучения капель слюны пройдя несколько шагов, отозвался некромант. - На той стороне их нет. Возможно, некоторое время зверь шёл по воде, чтобы скрыться. Поэтому я не могу точно сказать, где он сейчас прячется.
- А твоя собака? Может, пустить её по следу на той стороне ручья?
- Если бы это был обычный зверь, я бы понадеялся на Шороха, - ответил Тэрон. - Но зверь магический. И, к сожалению, обычных следов он не оставляет.
Мужчины, взяв в середину своей маленькой группы Риту, поднялись к стоянке. Здесь Тревор остановился и, чуть помолчав, спросил:
- Анакс Тэрон, почему вы не прибежали, услышав крик зверя?
- Я не знал, что случилось, - без промедления ответил некромант. - Поэтому на всякий случай окружил наше место вокруг костра магической защитой и велел сотоварищам не выходить за его пределы, пока всё не успокоится. А потом уже, когда стало тихо, я решил разузнать, что произошло.
- Не боялись, что зверь нападёт на вас? - задумчиво спросил Тревор.
- При мне оружие, - бесстрастно ответил Тэрон. - Я не раз дрался в составе войска Светлого Рейндагара во славу князя Кироса.
Рита несколько мгновений пыталась разгадать, не узнал ли командир охраны младшего брата правителя. Но Кирос красив той мужественной красотой воина, которую признают даже мужчины. А Тэрон, несмотря на неуловимое сходство со старшим братом, совсем другой. Его фишка в другом. Он источает, может сам того не замечая, сильную уверенность в себе. И, возможно, командир наёмников это чувствует.
Когда Рита очнулась от раздумий, она поняла, что мужчины обсуждают, как защитить караван. Тэрон пообещал обойти с анакс Артёмом подводы. И объяснил, что не хочет тратить слишком много своих сил, в то время как ощущает большие магические силы анакс Артёма, которые можно вложить в границы вокруг каравана.
- Но рано утром лучше убрать защиту, - добавил он, закончив объяснение.
- Почему? - удивился Артём.
- Проснутся помощники хозяина. Несмотря на слабое владение магией, они могут уловить защиту. А мне не хотелось бы, чтобы они знали обо мне.
Он пошёл вперёд, тихонько переговариваясь с Артёмом и Тревором, а Тэкер втихаря поинтересовался:
- Ана Маргарита, о чём этот некромант толкует? Почему нельзя, чтобы помощники знали о нём?
- Мне кажется, он побаивается, не они ли сами, скажем - по незнанию, этого зверя приманили, - задумчиво сказала Рита.
- Не то заклинание произнесли, - покивал Тэкер. - Бывает такое. У нас, в деревне, свой маг был. Так он однажды так заклинание прочитал, что потом его дом по кусочкам собирали. А заклинание-то было всего-навсего на укрощение грозы.
Рита чувствовала себя переводчицей. Она прочитывала каждого из мужчин, слышала за каждым словом целые недоговорённые фразы и чуяла искреннее желание не только защититься от неведомого страшного зверя, но и защитить других... Пришлось ускорить шаг, когда Тэрон принялся плести защиту, одновременно объясняя Артёму, как её убрать утром.
Остаток ночи прошёл спокойней. Рита уже не так вздрагивала от резких звуков ночи, а после того как Тэрон с Артёмом завершили защиту, она даже почувствовала, каково это - быть защищённой сильными магами.
Тревор выполнил своё обещание.
Утром, перед тем как уйти в кибитку, чтобы уснуть в покачивающемся средстве передвижения, девушка видела, как Тревор яростно доказывал свою правоту перед Челиком. Рита не слышала, что именно приводил в качестве доводов командир наёмников, но Челик под конец беседы начал утвердительно качать головой.
Днём выяснилось, что магический зверь сожрал того самого наёмника, которого ударил плетью Тэкер. Рита почему-то даже не удивилась, потом ругательски ругая себя бесчувственной. Человек же умер. Да ещё какой жуткой смертью!.. Но, как ни уговаривала, сожаления так и не ощутила. И даже страха, что охрана каравана уменьшилась. Может, потому что к ним присоединился Тэрон?
А вечером все пятеро нищих бродяг уселись (Тэрон принёс и усадил своего хроменького подопечного) вокруг одного из костров. Их даже накормили, что они восприняли с некоторым смущением, но отказаться не отказались от такой милости. Рита видела, что даже осунувшиеся от ужасов прошедшей ночи возничие просветлели лицом, когда один из бродяг (тот самый, о котором говорил Тэкер) вынул из мешка сетар. Сетар оказался похожим на лютню, разве что гриф инструмента на четыре струны выглядел более узким и длинным.
А минуты спустя она раскраснелась от смущения и удовольствия.
Длинным речитативом под звонкое струнное сопровождение старик воспел красоту аны Маргариты. Артём только изумлённо хлопал глазами, глядя то на сказителя, то на девушку, забыв о том, что собирался анализировать его пение и игру на инструменте. Зато Тэкер балдел в полную силу: то закатывал глаза, то причмокивал, то порывался изобразить ударные, сильно лупя в ладоши. Тревор посмеивался, а хозяин послушал-послушал и ушёл, забрав с собой обоих помощников. Типа: "Развлекайтесь тут без меня!" Так что минут через пять Артём с Тэроном снова отправились создавать защиту для каравана, в то время как остальные наёмники дозором обходили стоянку.
В их отсутствие Рите удалось порасспросить старика, какие он сказки и легенды знает, и выпросить что-то ну очень сказочное. Судя по Тэкеру, сказка о драконах и магах очаровала не только девушку. А заблестевшие глаза возничих подтолкнули старика напеть ещё несколько легенд. Причём под конец Рита не выдержала и подпела ему, благо мотив повторялся так же, как и слова, завершающие каждый подвиг, описываемый в стихах. Потом возничие с большим сожалением ушли спать, а старик отставил в сторону сетар и принялся просто рассказывать баллады, героические и любовные.
Его повествование на этот раз было не только неспешным, но даже монотонным. Рита несколько раз едва не засыпала, чего, кажется, и добивался старик-сказитель, глядя на неё с доброй усмешкой, едва она испуганно открывала глаза, просыпаясь.
Вскоре вернулись наёмники с Тэроном.
- Зверь границы не нарушал, - устало сказал Артём. Кажется, некромант с него здорово взял силы. - Следов не нашли ни за пределами каравана, ни внутри. Хотя... мы ведь даже не знаем, какие это должны быть следы.
- Завтра к вечеру надо быть настороже, - заметил Тэрон, тоже устало опускаясь у костра и жадно хватая чашку с остывшим чаем. - Магические звери могут чувствовать не только близкую смерть, но и разгул стихии. А именно в это время, вечером, начнётся степная буря.
- Вы сумеете точно предугадать, когда именно она начнётся? - забеспокоился командир наёмников. - Надо бы вовремя собрать караван для стоянки.
- Предугадать... Нет, точно не сумею. За какое-то время до урагана, но не точно, - покачал головой Тэрон.
Девушка пригляделась: надо же, Тревор уже полностью доверяет некроманту! Впрочем, не доверять Тэрону трудно. Обаяние его внутренней силы чувствовалось и в каждом слове, им высказанном, и в каждом движении. Рита раньше думала, что силу можно чувствовать, если знать, что собой представляет человек. Но никто из наёмников не знал, что Тэрон не простой некромант, а принц крови. И всё же каждый улавливал, что перед ними не простой бродяга-маг. Это заметно было даже в невольном почтении, которое машинально выражали наёмники и даже то отребье, что спало по ночам в кибитке охранников. А ведь их общению - еле-еле сутки.
- Мы сейчас опять пойдём обходить стоянку, - вполголоса сказал, наклонившись к девушке, Артём. - Ты спи здесь, прямо у костра. Тэрон обещал, что эти люди присмотрят за тобой.
"Эти люди"... Рита сонно оглядела их. Из четырёх, остававшихся с нею, старик осторожно трогал струны сетара - так тихо, что звуки казались отнюдь не звенящими, как недавно было, а глубокими и мягкими. Двое спали, свернувшись клубочками на своих котомках. Последний, тот самый хроменький, анакс Гамаль, сидел рядом со сказителем и улыбался его тихой музыке странной улыбкой. "Блаженного", - вдруг подумалось девушке. Что-то было странное с этим хромым, который вовсе не выглядел несчастненьким, несмотря на личные обстоятельства со здоровьем. Жалеть его не хотелось, а изо всех сил хотелось разгадать его тайну, почему он так спокоен...
Но предложение Артёма Рита приняла с благодарностью: хотя она вроде и выспалась днём, спать хотелось ужасно. А здесь, возле костра, и она чувствовала себя в безопасности. Так что, проводив взглядом наёмников, уходящих на новый обход стоянки, девушка подозвала к себе Шороха, с которым теперь дружила открыто, поудобней устроилась головой на своей котомке и, обняв псину, уснула.
Четвёртая глава
Ветер хлестанул по глазам мелкой острой пылью. Рита зажмурилась и машинально отвернулась. Смысл? Направленного ветра нет. Он кружил, мчался зигзагами, внезапно меняя и скорость, и курс, а заодно и силу. Пока ехали, с двух подвод улетели накидки, так что возничим за сегодняшнее утро пришлось немало побегать. Одну поймала девушка, пустив Гнедку в погоню за своенравным покрытием. Другую - Тэкер, пришедший в азарт после Ритиных догонялок. И благодарные возничие долго порывались чуть не молитвенно кланяться наёмникам.
Одной рукой закрывая глаза, только что вытертые от выступивших слёз, другую Рита слегка вывернула, чтобы взглянуть на механические часы. Половина девятого. И чего она не сообразила купить маску для подводного плавания? Знала же, что в степь пойдут! Знала, что будет пронизывающий ветер!.. Представила себя в маске вкупе с анкэпом и затряслась от смеха. На странную тряску зашевелился плащ на животе, и Шорох высунулся из его складок. Рывок - и горячий язык шершаво проехался по низу анкэпа, чуть достав кожу подбородка.
- Сиди-сиди, - пробормотала псине девушка. - А то здесь вообще ужас сплошной.
Тревор велел проснуться пораньше, чтобы "погулять" вокруг каравана до обеда, а потом - спать до ночной смены. Нескольких часов сна Рите пока хватало для отдыха. В конце концов, почти месяц сессии студенты гуляют напропалую, ночами лихорадочно готовясь к экзаменам. Неужто не справиться в походе две недели с недосыпом?
Третий день путешествия. А как будто уже неделя прошла. Всё привычно, всё понятно. Единственное, что мешало наслаждаться жизнью... Впрочем, о единственном - это Рита, кажется, загнула. Тревог много. Как ни странно, она теперь побаивалась и за оставшихся в живых шестерых, Тэкером презрительно окрещённых отребьем. Сама-то помалкивала, но всё же беспокоила та самая мысль, которая однажды пришла в голову. Мысль была саркастической: не взял ли хозяин это отребье на то же приношение в жертву? Ведь как выяснилось утром, никуда седьмой не выходил из кибитки. Даже затем, чтобы отлить. Получается, зверь забрался в кибитку и выволок спящего охранника, чтобы сожрать на воле, вне "спального" места? Остальные клянутся-божатся, что крепко спали и ничего не видели и не слышали... Но теперь они охраняют караван, только сбившись в тесную кучку, как будто зверь может прыгнуть на любого, чуток поотставшего от группы.
Рита досадливо помотала головой. Не хочется думать о том, что может быть. Сама поневоле сказочницей станешь. Хорошо, что Тэрон помог Артёму перед сном создать магическую защиту вокруг кибитки. Понадобилось им минут десять на всё про всё - те минуты, которые Рита потратила на то, чтобы вынести наружу и повытряхивать тряпьё "спальных" мест, провонявшее тем самым "отребьем". Никогда не думала о себе, что так брезглива, но неудержимо морщилась на одну только мысль, а не ли ползает ли по этому тряпью какое-нибудь кусачее насекомое.
А перед самым сном Артём коротко рассказал о разговоре между ним и Тэроном. Тот обошёл весь караван, незаметно для непосвящённых проверив закрытую клетку с рабами, и обнаружил, что клетка охраняется сильным заклинанием, но не охраны, хотя часть заклинания рассчитана и на защиту. В основном заклинание на клетке того порядка, чтобы никто посторонний не сумел проникнуть сквозь магическую преграду и разузнать, сколько внутри людей. Артём, размышляя, признался: вполне возможно, это сделано анакс Челиком из гуманных соображений для своих. Не видишь людей - так и не жалеешь. Но есть крохотная возможность, что везут там отнюдь не рабов. Парень сказал, что Тэрон даже рассердился из-за магической преграды. Не ожидал, что она настолько сильная, что он сам за неё не сумеет заглянуть.
- А почему он у тебя сил не взял на это?
- Он опасается, что проникновение будет видно, - ответил Артём, сам, по-видимому заинтригованный происходящим. - Потом он снова просканировал помощников Челика, но те оказались, как он и раньше смотрел, слабоватыми для создания такого крепкого экрана.
- Ишь... Он так и сказал - "просканировал" и "экрана"? - скептически переспросила девушка.
- Не цепляйся к словам, - проворчал парень, машинально подняв руку, чтобы проверить переводческий артефакт-мушку, закреплённую над верхней губой, - прекрасно знаешь, что "толмачи" под нас подстраиваются и переводят как надо.
- Артём, а помнишь подарок Тэрона? - после недолгих раздумий спросила Рита.
- Силовой оберег-то?
- Ну да. Получается, Тэрон тоже напророчил, когда предложил его тебе. Ну, про то, что лицевая сторона - солнце, когда ты разрешаешь тянуть с себя силу. Ты ведь сегодня именно это и сделал.
- Знаешь, Рит, а я вообще забыл про это, - смущённо признался Артём. - Как повесил оберег солнцем на лицевую сторону, так он у меня и висит.
- Но ты не ослабел? - встревожилась Рита.
- Чувствовал, как Тэрон тянет из меня, но... - хмыкнул парень. - Я даже не понял, что изменилось. Разве что спал потом как убитый.
... Она снова машинально взглянула на часы. Девять. Почти. Улыбка вдруг тронула обветренные губы. Девять утра. У них не было первой пары по вторникам, и девчонки, прихватив в читалке учебники, первым делом бежали в кафетерий через дорогу от института. С благой целью - обговорить нужные темы до практикумов. Они сидели за столиком в пустом поутру зале, болтали, смеялись, наслаждались пирожными и горячим кофе и только под конец, когда оставалось минут десять свободных, вспоминали, зачем пришли в кафетерий, и лихорадочно начинали рыться в учебниках, пока отчаянно не махали на это дело рукой. Авось, повезёт, и сегодня спрашивать не будут... На языке словно тот вкус застыл и растёкся - вкус сладкого нежного пирожного, которое быстро тает мягким кремом... Рита вздохнула, всё ещё мечтательно улыбаясь, и снова чуть не засмеялась. Нашла, что вспоминать! Да ещё - где вспоминать!
Хватит. Нагулялась. Надо найти Артёма и напомнить ему, что скоро их время дневного сна перед ночной сменой. Она огляделась и нахмурила брови, старательно щуря глаза от больно секущего ветра. Что-то изменилось в караване, но что? Не считая поднимающегося ветра и клубов пыли?
Пришлось заставить себя внимательно оглядеть каждую подводу, прежде чем дошло: на четырёх из них рядом с возничими сидели бродяги! Те самые, которым хозяин каравана разрешил присоединиться на время путешествия. Рита вгляделась пристальней. Хм, вот как? Возничие довольны? Ах вот, в чём дело! Поводья лошадей-грузовозов - в руках сидящих бродяг! Интересно, а хозяин возражать не будет? Хотя чего ему возражать, если нищие таким образом решили отработать его "доброту"? Дармовые работники - анакс Челик об этом, наверное, и не мечтал...
- Рита!
Девушка обернулась.
Ей навстречу летел Артём на своём вороном. Ёжась от ветра, который словно вознамерился сбить её с седла, Рита вздрогнула разок, когда всадника вместе с конём довольно заметно отнесло с прямого курса сильным порывом.
Закутанный во взятый из дома широкий шарф, Артём теперь не отставал от Тэкера, тоже глядясь бандит бандитом с большой дороги.
- Ты же взяла башлык! - сердито сказал парень, остановив вороного рядом. - Почему не надела?!
- Да я в этом башлыке - чучело чучелом! - отозвалась Рита.
- Ритка, я тебя умоляю! - озлился Артём. - Ослепнешь же! Тут же пыль, блин, если не заметила - сплошная каменная крошка! Иди немедленно в кибитку! Эти больше туда не зайдут до вечера! Я сейчас добегу до Тэрона - и мы все будем дрыхнуть! Быстро давай!