— Какое там, — донеслось из динамиков сквозь треск помех. — Сорок секунд осталось. Согласен на ничью.
«Тапок» выбросило в ангар. Милорд снял шлем, вытер лоб платочком и тихо-тихо сказал:
— И запомните господа: никогда не выезжайте на Топи ночью, когда силы зла властвуют безраздельно…
Коллективизация
Над штабным зданием развевались четыре привычных флага — советский, германский, красное знамя с пятью звездочками КНР и полотнище со звездами и полосами: американцы. Тот факт, что рядом появился пятый и пока еще пустой флагшток, поначалу ускользнул от всеобщего внимания.
— Значит, вскорости ждем прибытия французов, — сказал Ганс Шмульке, первым оценивший нововведение. — Да и казарму для галлов почти достроили…
С герром ефрейтором нельзя было не согласиться: аккуратный двухэтажный домик за синим забором выглядел завершенным: на стройплощадке суетились tadjiki в неумеренном количестве, таская канистры с дорогущей краской, упаковки паркетных досок для офицерского клуба и декоративные вазончики — судя по всему, французы будут жить на широкую ногу и с удобствами небывалыми даже для отлично снабжаемых янки.
— Разговаривал с интендантом, — продолжил Шмульке. — На склад завезли ящики с красным вином — будет на что менять доппайки. Русская «Переваловка», вещь, конечно, отличная, но иногда душа просит чего-нибудь более утонченного…
— Гламур и эстетство, — фыркнул унтер-офицер Фюрст. — Сегодня тебе захотелось розового анжуйского, завтра потребуешь фуа-гра с белым трюфелем, а через неделю наша база превратится в сущее кабаре. Попомните мои слова — лягушатники отроду были разложенцами и декадентами, а у нас тут война, где не место неженкам! Все готовы? Поехали!
Фюрст уселся за руль новенького Kübelwagen'а, использовавшегося для поездок за пределы базы и вырулил к КПП. Предстояла очередная экспедиция на секретный полигон «Варгейминга», где наиболее опытные экипажи тестировали новики, о массовом производстве которых речи пока не шло — большинство образцов были наглухо засекречены и оставалось неизвестным, появятся ли они вообще на полях сражений.
Господин Storm, ведущий инженер закрытого КБ, намекал, что пока на конвейер не будут поставлены французские танки, говорить о применении разрабатываемых машин наподобие супертяжелых ПТ-САУ на базе Е-100 или Tiger-III (он же Е-90) слишком рано — «Крокодилы», «Саламандры» и прочие злые мутанты с орудиями калибра свыше 150 миллиметров до поры до времени останутся опытными экземплярами. Их эпоха пока не пришла…
Kübelwagen промчался мимо аэродрома, на котором рядками выстроились разноцветные бипланы, а на развилке свернул влево — по правую руку остался обширный морской залив с медленно, но верно возводимой базой ВМФ. Через несколько километров появилась цепь вышек с пулеметами и высоченная ограда со спиралями Бруно поверх. Любая попытка проникнуть на территорию КБ должна была закончится плачевно: на случай вторжения между ангаров и по углам периметра стояли Е-100 приспособленные в качестве передвижных ДОТов.
— Паранойя в чистом виде, — вздыхал Ганс Шмульке, пока сотрудники внутренней безопасности «Варгейминга» проверяли пропуска. — Нет, я понимаю, военная тайна и все такое прочее, но как прикажете вот к этому относиться?..
Плац у въезда на базу украшало нарочито грубо сколоченное сооружение в виде русской буквы «П». В петле болтался скверного облика зеленокожий тип (клыки-когти и острые уши). На груди висельника красовалась табличка с крупно выведенными буквами: «ШПИОН „BLIZZARD Ent“. ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ!». Где и как охрана сцапала несчастного орчину осталось неизвестным, однако факт оставался фактом: к незваным гостям тут относились, мягкого говоря, неласково.
— Это еще что, — ухмыльнулся старший по караулу, перехватив взгляд Ганса Шмульке. — Вчера ситха-инквизитора из «Star Wars: The Old Republic» поймали. Сейчас в особом отделе, допрашивают. Конкуренция на рынке ММО такая, что ухо приходится держать востро… Документы в порядке, проезжайте.
Теоретически, сегодня должен был состояться выезд на «Крокодиле» — эдакий «Хетцер»-переросток, габаритами сопоставимый с американским гигантом Т95. Однако, у ворот ангара экипаж встретил помощник господина Storm'а и сразу поставил перед фактом:
— Сожалею, но процесс вылупления кластеров из сервера преподносит неприятные сюрпризы. У нас сегодня ничего не работает. От слова «совсем». Извините, что не предупредили.
— Ничего страшного, — отмахнулся Ганс Шмульке. — Первый раз, что ли? Значит, мы можем быть свободны?
Мирная беседа была нарушена самым грубейшим образом: из-за угла чуть не строевым шагом вырулил усатый господин (Шмульке показалось, будто он раньше где-то его видел) во френче цвета хаки с нашивкой Royal Armoured Corps на рукаве — сжатый кулак, и замывающиеся в круг стрелочки. Не говоря ни слова джентльмен подошел к сотруднику «Варгейминга» и с размаха съездил ему по голове коротким офицерским эстоком. Получилось звонко.
— Будь сейчас времена королевы Виктории, — четко произнося каждый звук отчеканил англичанин, — я бы вас незамедлительно повесил. По законам военного времени.
— Сэр Генри, за что?! — ошарашенно сказал инженер. — Это возмутительно!
— Сэр Генри? — вспомнил Ганс Шмульке. — Ну конечно же! Мы спасли вас на Топях от призрака «Мауса»? Помните?
— Здравствуйте, молодой человек, — чуть поклонился усач. — Рад видеть, джентльмены. Прошу простить за несдержанность, но меня вынудили обстоятельства. Я, знаете ли, ознакомился с германской и русской бронетехникой, общался с представителями Североамериканских Штатов, но то, что было предложено нам этим… Этими… — британский офицер смерил инженера взглядом, каким обычно смотрят полковники генштаба на пьяного ефрейтора штрафной роты. — …Этими так называемыми «разработчиками» переполнило чашу терпения. Благоволите проследовать за мной и взглянуть лично, какие шедевры технической мысли намереваются поставить на вооружение Королевскому бронетанковому корпусу!
— Драться-то зачем? — плаксиво сказал инженер, держась за ушибленный лоб. — Историческая модель, возражения не принимаются!
Точно, у соседнего ангара на бетоне громоздилось нечто удивительное. Ганс Шмульке прикрыл рот ладонью, лишь бы не заржать — сэр Генри обидится окончательно.
По сравнению с ЭТИМ даже французские кошмарные уроды выглядели более-менее благопристойно. Определить модель шасси было сравнительно просто: в качестве основы взяли отлично всем знакомого заслуженного старичка «Черчилля», при этом обезобразив танк до полной неузнаваемости.
— Ни-че-го себе, — по слогам сказал унтер-офицер Фюрст. — Я слыхал о чем-то подобном, но и представить не мог, как оно выглядит в действительности. Сочувствую, сэр Генри.
— Противотанковое самоходное орудие, — брезгливо сказал англичанин, при этом противно сюсюкая и явно передразнивая кого-то из высшего технического руководства «Варгейминга». - Churchill 3 inch Gun Carrier A22D, извольте представить. Да нас все культурные нации на смех поднимут! Какой позор, джентльмены! Да-да, позор!
Сэр Генри развернулся на каблуке и, в полном соответствии с английской традицией, ушел не попрощавшись. Понять его чувства было можно.
— Беда с этими островитянами, — тяжко вздохнул инженер. — Мы-то в чем виноваты? Пусть выкатывают претензии своему Адмиралтейству, артиллерийскому управлению и департаменту вооружений! Это же сумасшедший дом — пехотные танки, кавалерийские танки, крейсерские танки! Как именно выглядят нормальные ПТ и как их делать, в Англии времен Второй мировой не знал никто, а те кто догадывался к разработке явно допущены не были!
— Ну это ведь на самом деле кошмар, — поддержал командира Ганс Шмульке. — Где орудийная маска хотя бы?
При виде страшенной «самоходки» и впрямь кровь стыла в жилах: на шасси «Черчилля» водрузили прямоугольную неподвижную рубку, в лобовом листе которой была вырезана большая круглая амбразура — Шмульке предположил, что отверстие вокруг орудия, очевидно служило также для дополнительной вентиляции и запасным эвакуационным люком, в случае пробития вражеским снарядом. Представитель КБ посмотрел ненавидяще, но все-таки дал пояснения:
— В 1941 году заказ промышленности на этих красавчиков составлял сто экземпляров, но Британское военное министерство внезапно выяснило, что 3 inch Gun Carrier нафиг не нужен — ибо на нормальные «Черчилли» инженеры коварно установили шестифунтовые орудия. Заказ сначала сократили до двадцати четырех машин, потом решили все-таки выпустить исходные сто — их уже начали собирать, не выбрасывать же готовые образцы на помойку? Потом опять сократили заявку до полусотни экземпляров… К концу 1942 со скрипом наклепали пятьдесят монстров и столь же внезапно оказалось, что военные от него шарахаются: у всех воюющих держав уже были нормальные ПТ-САУ, а ездить наэтом — себя не уважать. В итоге все имеющиеся 3 inch Gun Carrier никуда дальше Британских островов не уехали, в боях нигде и никогда не участвовали, часть из них переделали в минные тральщики, оставшиеся использовались на полигонах, как тренировочные. С тем печальная история «Черчилля» как ПТ бесславно закончилась.
— А орудие? — унтер-офицер осторожно потрогал пальцем ствол, будто боялся, что страхолюдный «Черчилль» его укусит.
— Одолжили, как водится, у моряков — это, так сказать, рациональное использование устаревшего дерьма со складов. Двенадцати с половиной фунтовая противотанковая пушка, то есть чуть-чуть доработанная напильником морская зенитка 3'20 cwt AA образца 1914 года.
— Кстати, зачем там форточка в лобовой броне? — невинным тоном поинтересовался Ганс Шмульке. — Корчить страшные рожи и тем самым пугать противника до мокрых штанов? Воображаю два взвода ПТ-«Черчиллей» идущих по полю на Прохоровке в психическую атаку!
— Отстаньте, а? — взвыл инженер. — Мало нам буйных англичан, а еще и вы туда же?!
— Не завидую, — покачал головой герр унтер-офицер, заводя двигатель Kübelwagen'а. — Причем не завидую всем заинтересованным сторонам. Сначала мы думали, что страшнее американцев ничего придумать невозможно. Позже выяснилось, что янки рядом с французами — венец творения. Теперь на очереди английские каракатицы, при виде которых дети начинают рыдать в голос, дамы повально падают в обморок, а всякий нормальный танкист тянется к связке гранат… Что потом?
— Помните нашу поездку на военно-морскую базу? — мрачно сказал Шмульке. — Япония. Страна, черт побери, восходящего солнца… Еще Италия. Чует мое сердце, что через годик-полтора, вполне респектабельные битвы классической бронетехники превратятся в сплошной аттракцион ужасов…
Секретные материалы
— …Надоело! Да сколько же можно! — Ганс Шмульке пнул основание боеукладки справа по борту и едва не сплюнул прямиком себе на штаны. — Вот уж если не везет, то не везет от души!
Новенький Е-75 намертво встал прямо посередине «банана» в Химмельсдорфе, до этого направляясь по привычному маршруту «от министерства к церкви». Прямо впереди маячили силуэты вражеских КТ, ИС-4 и незнамо как попавшего в бой к тяжам «Вульверина» — прятались за уголком.
Остановились все: на горке застряли Т-54 и Е-50, а снаряд «Объекта-212» завис где-то над железной дорогой так, что 203-мм «чемодан» можно было разглядеть из любой точки города.
— Или обрыв связи, или сервер опять подвис, — уверенно сказал унтер-офицер Фюрст, откидывая люк командирской башенки. — Кажется, надолго. Пошли гулять, все равно делать больше нечего. Хоть проветримся — два часа безвылазно опыт нарабатываем, надо размяться.
— Сигнал к продолжению боя все равно услышим, — согласился Ганс Шмульке. — Или сразу выбросит в ангар… Действительно, прогуляемся, посмотрим достопримечательности.
Обошли развалины на углу, выбрались на площадь с фонтаном. Поручкались со взводным экипажем: эти тоже объезжали новинку, только вчера купленный Т95. Обменялись шуточками на тему, что амеровская ПТ, несомненно, педальная — внутри вместо двигателя сидят полсотни ботов-унтерменшей и крутят цепной привод. Командир Т95, здоровенный негр неуловимо похожий на Майкла Кларка Дункана, на «унтерменшей» немедленно обиделся.
— О, гляди, наш командный ИС-7, - вытянул руку герр унтер-офицер. — Досталось ему…
Прямо посреди площади стояло закопченное от катков до башни чудовище с несчитанным множеством вмятин на броне. На надгусеничной полке сидел белобрысый иван и уткнувшись лицом в черный танковый шлем рыдал чуть не в голос.
— Вдруг случилось что-нибудь? — озаботился Ганс Шмульке. — Пойдем спросим. Хоть и русские, и команда рандомная, но бросать своих в беде нехорошо. Эй, приятель, с тобой все в порядке?.. И где все остальные?
Иван посмотрел на немчуру злыми покрасневшими глазами и, не удержавшись, снова заревел:
— Гадство! Где-где, внутри! У всех контузия!
— А аптечка? — спросил унтер-офицер Фюрст. — У нас, например, есть… Всего два десятка золотых…
— Аптечка, говорите? — всхлипнул русский, в котором начала просыпаться классовая ненависть. — Двадцать голдов, говорите? Буржуи проклятущие… А он… Он… Бли-ин, ну почему именно у нас такой облом?!
— Кажется, подразумевает свое командование, — шепнул Ганс Шмульке на ухо унтер-офицеру. — Похоже оно и впрямь того… Неадекватно. Ну кто же на ИС-7 едет напрямую через площадь, прямо под артами? От начала боя едва три минуты прошло, а по моей оценке у «лунохода» процентов тридцать осталось.
— Вроде взрослый человек! — рявкнул иван, саданув кулаком по броне. Видать, расслышал. — Первый курс института! Выкачал ИС-7, а толку? Да вы представить себе не можете, что он творит!
— Ну почему же, — осторожно сказал Ганс Шмульке. — Наоборот, по состоянию танка очень хорошо видно.
— Какие, к черту, аптечки? — жаловался русский. — Ремнабор? Думать забудьте! Огнетушитель? Тьфу! Все серебро спускает на «новые ветки»! Купил, погонял, бросил, как сломанную машинку! Все экипажи только после танковой школы, какая там академия? Что ни день — новый танчик, нас держит только чтобы «ногебать»! Хоть бы раз доппаек купил, гнусная самка собаки! Не жизнь, а сплошной Освенцим с Дахау! Вы когда-нибудь в Малиновке прямо по полю против трех «Маусов» и четырех тяжелых арт ездили? В Кошмарине ИСом-7 мост перекрывали? Собственную арту гусеницами давили только за то, что сплэшем задела?..
Тут русский камнепадом спустил такой могучий обвал казарменной лексики, что Ганс Шмульке полез в карман за блокнотиком — записать. Единственными приличными словами в этой тираде были «великовозрастная школота», «массовые расстрелы», «биореактор» и «жертва выкидыша».
— Жуть какая, — поежился Ганс Шмульке, когда русский сделал паузу, чтобы набрать воздуха в легкие. — Герр Фюрст, надо бы помочь человеку…
— Слушай, — унтер-офицер подергал русского за рукав. — Ты данные своего командования знаешь? Есть шанс, путь и небольшой… Кодовое имя, ник какой?
— Alex_nogebator, — сказал русский, как сплюнул.
— А e-mail? Вы должны знать, это обязательно прописано. Может в клане каком состоит?
Русский продиктовал, не преминув заметить, что злодейский Alex под этим же мылом в перерывах между безрезультатными нагибами ставит сердечки Вконтакте и шлет лайки на Фейсбуке: некие параллельные измерения, соприкасающиеся с WoT. Словом, найти его можно запросто.
— В общем так, — быстро шептал Ганс Шмульке. — У нашего командования свой клан, люди вменяемые… Если шефа попросить, пошлет приглашение вашему руководству, проверим на деле во взводных боях. Кой-чему научим, постараемся показать, что такое работа в команде — он похоже одиночка, не понимающий, что вместе работать продуктивнее и выгоднее. Что хорошая компания — это именно то, что надо!
Во взгляде русского мелькнула слабая искра надежды.
— Неужто правда?
— Как получится…
— Парни… Да ради такого… Я вас даже фашистами называть не буду!
— Экипажи, по машинам! — разнеслось по площади. Сервак заработал.