Асад встал в центре круга, лицом на юг, вынул из халата лист папируса и стал нараспев читать, вся его воля была сосредоточена на словах заклинания.
Он прочитал текст уже более десятка раз, но ничего не происходило. Закралось подозрение, вдруг он что-то упустил и заклинание не сработает? Молодой человек ещё раз перепроверил все слова, символы и последовательность их произнесения. Всё было верно. Асаду ничего не оставалось, как возобновить попытки.
Через некоторое время воздух под сводами зала стал дрожать, переливаясь мельчайшими светящимися точками, порывы ветра с возрастающей силой проносились между колоннами, цвет горения трав изменился, послышался громкий шорох, и тёмно-лиловое дымчатое облачко образовалось с внешней стороны круга напротив лица молодого человека.
Облачко уплотнилось и превратилось в существо, внешним видом напоминающее гиену, но меньшего размера. Существо было тёмного серо-бурого цвета с маленькими рожками, смышлёной мордочкой, крыльями как у летучей мыши, длинным хвостом, мохнатым тельцем и небольшими изящными лапками.
- О великий маг и волшебник, я первый, сразу же примчался на ваш могущественный зов, чего желаете? – произнесло существо, немного шепелявя, с комичной интонацией в голосе.
- Как тебя зовут, малыш?
- РемИль, о ваше самоё могущественное могущество! – существо наигранно, но с долей грации поклонилось, раскрывая при этом крылья и разводя волосатые лапки.
- Кто тебя послал, Ремиль? Кто твой хозяин?
- О, мой хозяин самый величайший из демонов высшего круга! – захихикало существо и лукаво посмотрело на мага.
- Почему ты смеёшься?
- Как же мне не смеяться, вот, работёнки подвалило – радостно сообщило существо, обнажая ряд острых зубов.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну как же – искренне удивился Ремиль – ваше самое достойное достоинство нас вызвало, значит будет работёнка.
- Я хочу поговорить с твоим хозяином.
- Ну, это не так уж чтобы очень просто, – существо сделало паузу – но возможно. По какому вопросу изволите беспокоить? Ваше несравненное великолепие.
- Мне нужно золото.
- Ну, это совсем просто. Может вашему непревзойденному могуществу надо кого-нибудь ограбить, убить, отравить, повесить? Или ваше добродетельное великолепие хочет испить крови младенцев или юных девственниц? – с ехидной улыбочкой осведомилось существо.
- Нет, спасибо, не надо.
- А может ваше наимудрейшее величие, хочет любви прелестной юной девы? – глазки существа немного сузились.
Асад растерялся от такого вопроса, ему показалось, что Ремиль читает его мысли. Хищное выражение мелькнуло на мордочке существа, оно смотрело на затухающий слабым мерцанием круг.
«Защита ослабла!» – подумал маг, он собрал волю и мысленно прочёл охранное заклинание. Круг вспыхнул с новой силой. В глазах существа проскользнуло разочарование.
«Да, заболтал меня Ремиль, надо быть повнимательнее» – размышлял маг, подбрасывая на тлеющие угли пучки трав и щепотки белого порошка. Струйки дыма медленно поднимались к потолку.
- Ремиль, ты даже не спрашиваешь, что я предлагаю взамен?
- А что спрашивать, итак всё ясно! Что может предложить бедный маг? – глазки существа хитро сощурились – Только свою жизнь – он сделал паузу – жизнь после смерти! – Ремиль закатился хрюкающим смехом – Не расстраивайся маг! – проворковал он, отдышавшись – Поскольку я считаю, что мы уже познакомились, можешь называть меня Реми.
- Хорошо, Реми, передай своему хозяину, что я готов обсудить это условие.
- Как прикажете, ваше наимудрейшее великолепие! – существо изобразило комичный поклон – До непременной встречи следующей прекрасной ночью!
Реми исчез в растаявшем облаке.
Асад вытер пот со лба и осмотрелся. Жаровни дымили, охранный круг слабо светился. Маг затушил горшки, и не в силах больше ничего убирать, пошёл в келью, устало опустился на тюфяк и заснул.
Глава 4
Весь день Асад провёл в посте и молитве, пил только воду. Это было не впервой, и организм мага давно привык к подобным очищениям. Он молился вечно юной божественной Исиде. Просил даровать ему мужество и хладнокровие перед лицом тёмных сил.
Под вечер маг налил свежего масла в горшки, удалил остывшие угли из жаровен, проверил расположение амулетов, очертил ещё два дополнительных круга, один в другом. Опустившись на каменный пол, прочитал короткую благодарственную молитву и стал ждать. Асад ждал какого-нибудь божественного знака или видения, но ничего не происходило.
Подождав ещё немного, он вышел из пещеры и долго всматривался в бездонное небо. Мириады звёзд сверкали своей первозданной красотой, подобные горсти драгоценных камней рассыпанной по чёрному бархату. По вышине серпа Луны над горизонтом он определил, что наиболее благоприятное время для проведения ритуала близится.
Вернувшись в средний зал, маг вошёл в круг, зажёг в горшках фитили, разложил угли по жаровням, бросил на них травы и приступил к церемонии вызывания.
Сначала, с помощью собственной воли и магических знаков, он воспламенил три охранных круга, они загорелись неярким, но устойчивым голубым светом. Достал свиток папируса и принялся читать ровным тихим голосом.
В этот раз ему не пришлось долго ждать. Буквально через несколько минут перед Асадом появилось тёмно-лиловое облачко, оно расширилось, потом стало сжиматься и уплотняться, образовывая фигуру Реми.
- О, наимудрейший из мудрецов, великий маг и волшебник! Реми, ваш самый покорнейший из слуг, приветствует ваше могущество! – проворковало существо проникновенным голосом.
- Здравствуй Реми! Да будут к тебе благосклонны боги!
Реми поморщился, и на его мордочке промелькнула злая и отвратительная гримаса. Он недовольно засопел:
- Ну, для меня это приветствие ещё каким-то боком может подойти. Всё-таки, всех нас когда-то создал тот, чьё имя нам нельзя произносить! Но хозяину таких слов никогда не говорите. – он сделал паузу и многозначительно взглянул на мага – Нужно, со всей присущей вам учтивостью и уважением, а в этом я не сомневаюсь, произнести – к Реми вернулось весёлое настроение, и он напыщенно, как в театре, задрал подбородок, поднял свои маленькие лапки и с чувством продекламировал:
- О, ваше несравненное могущество! Да будет к вам благосклонен князь этого мира, и прилегающих окрестностей, величайший и непревзойдённый Сатана! Ну, или что-то в этом роде – добавил он буднично.
- Ну, хорошо – начал Асад – ваше могущество Реми …
- Нет, нет, нет! – перебило существо – мне это титул не подходит, я до него не дорос, да и вряд ли когда-нибудь дорасту – он залился каким-то хрюкающим квакающим смехом.
Асад подождал, когда эта какофония закончиться:
- А как же к тебе обращаться?
- Зовите меня любезный Реми.
- Хорошо – согласился маг – итак, любезнейший Реми, что сказал хозяин?
- Что он скоро прибудет, и вы всё узнаете.
- Как скоро?
- Через минуту.
Асад хотел ещё что-то спросить, но запнулся.
Вокруг Реми стали образовываться и расходиться вширь серые, бурые, фиолетовые и тёмно-красные облака. Туман быстро уплотнялся и через минуту перед магом, с обеих сторон круга, материализовалось скопище фигур.
От такой скорости превращений происходящих на его глазах маг оцепенел, но опомнившись, внутренне собрался и, не смотря на быстро проявляющиеся фигуры, начал мысленно читать молитвы, незаметно краем глаза проверяя всё ли в порядке.
Три охранных круга горели ровным светом, пламя в горшках, во всяком случае, в двух из них, стоящих по бокам, не погасло, от жаровен поднимался слабый дым.
Асад выдохнул и, сосредоточившись, посмотрел вперёд.
В медленно клубящихся облаках тусклого багрового цвета на огромном чёрном троне сидело чудовище. По тому насколько торс существа возвышался над сидением трона, можно было предположить, что полный рост монстра составляет два с половиной – три метра.
Огромные кривые, спирально закрученные рога возвышались над лысым грушевидным черепом. Маленькие налитые кровью глаза горели безудержной злобой, из полуоткрытой, с обломанными клыками пасти текла белёсая слюна, козлиные уши и длинный горбатый нос дополняли и без того уродливую голову.
На толстой короткой шее висела грязная верёвка с нанизанными на неё человеческими черепами. Широкие плечи и грудь, покрытые редкой рыжей щетиной поражали воображение своей мощью. Правая рука чудовища, покоящаяся на обвислом животе, держала дубину с железными шипами, упирающимися в пол. В левой руке, лежащей на подлокотнике трона, был огромный кубок ядовито-жёлтого цвета, изготовленный в форме человеческого черепа. Толстые волосатые ноги оканчивались огромными копытами.
Вокруг чудовища располагалась свита. Бледные измождённые вампиры с горящим взглядом и кровавыми клыками тянули вперёд свои тощие скрюченные руки. Полугиены–полуволки ползли на брюхе к границе круга. Человекоподобные монстры с выпученными глазами жадно втягивали воздух уродливыми ноздрями, пытаясь учуять запах мага. Проносившиеся между колоннами, огромные летучие мыши с человеческими головами хлопали крыльями. Полулюди-полузмеи шипели и извивались на каменном полу в поисках входа в круг. Вся эта отвратительная толпа шевелилась, подобно куче копошащихся червей, издавая при этом омерзительные звуки.
Без движения оставался только хозяин и Реми, расположившийся по правую руку от него на широком подлокотнике трона.
Проницательные глазки Реми с усмешкой и долей злорадства смотрели на мага.
Асаду было страшно, пот струился по лбу и вискам, но собрав свою волю и, стараясь не обращать внимания на мерзопакостную свиту, он начал:
- О могущественный! Да будет благосклонен ко всем вашим помыслам – маг запнулся – Сатана! Будет ли мне дозволено задать вопрос?
- Ну, задавай – прорычало чудовище.
- Я хотел бы обсудить с вами – Асад снова запнулся – возможность некоторой сделки.
- Какой? – буркнул монстр.
- Мне нужно золото.
- Сколько?
- Ну – маг растерялся – сундук.
- Какой сундук – казалось, что чудовище издевается.
Молодой человек стоял в нерешительности, обдумывая ответ.
- Вот такой – он развёл руки чуть шире плеч.
- А что взамен?
Асад немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Я согласен отдать часть моей загробной жизни – произнёс маг тихим голосом.
- Ну ладно, не буду тебя дольше испытывать – прорычало чудовище и изрыгнуло из пасти клуб фиолетового дыма.
Когда дым рассеялся, Асад с ужасом обнаружил на троне совсем другое существо.
Глава 5
На троне в непринуждённой позе, закинув нога на ногу, сидел мужчина средних лет. Зачёсанные назад прямые чёрные волосы спускались ниже плеч, обрамляя серое удлинённое лицо с правильными чертами. Тонкие чёрные брови, выразительные чуть насмешливые глаза, прямой нос, сжатые губы, волевой подбородок.
На хозяине был чёрный бархатный камзол с серебряными пуговицами и белоснежным воротником, чёрные бархатные штаны, по бокам украшенные узорами из серебра, были заправлены в невысокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Белоснежные манжеты прикрывали удлинённые кисти рук с тонкими пальцами, на которых блестели несколько перстней с камнями чёрного, фиолетового и бордового цвета. За спиной этого изысканного мужчины, внимательно следившего за молодым человеком, как две горы возвышались чёрные сложенные крылья.
Реми, продолжавший занимать правый подлокотник, с обожанием взглянул на своего властелина и в ответ получил мимолётную улыбку.
Маг с трепетом преклонил колено.
- Ну что же, Асад – произнёс повелитель хорошо поставленным негромким голосом – мне понравилась твоя твёрдая воля, бесстрашие, компетентность, собранность, вежливость и отсутствие алчности. Потому что – пояснил он – часть посмертия за сундук золота – это высокая цена.
Маг, стоящий на одном колене был потрясён теми превращениями, которые произошли с поражающей воображение скоростью, и тем, что этот человек, вернее не человек – поправил себя Асад – знает его имя и не решался поднять головы.
- Давай без церемоний! – услышал маг голос повелителя – Поднимись с колен, и продолжим.
Асад встал, с трепетом посмотрев перед собой, и с удивлением обнаружил, что свита не проявляет агрессивности и даже немного заскучала. Набравшись храбрости, маг прошептал слабым прерывающимся голосом:
- Как мне величать вас, о повелитель?
- Называй меня Халит – был благосклонный ответ.
- Его могущество Халит один из самых уважаемых ангелов мрака – встрял Реми и получил лёгкую затрещину.
- Ваше могущество, Халит! Я приветствую вас от всего сердца! – уже окрепшим голосом произнёс Асад.
- Ну, вот и ладно – ангел мрака продолжал благожелательно вглядываться в мага – вернёмся к сундуку – края губ повелителя немного приподнялись, изображая улыбку.
- Не буду, уважаемый Асад, ходить вокруг да около, скажу прямо – глаза Халита сверкнули тёмным огнём – ты мне понравился, и я возьму с тебя по минимуму – он сделал паузу – сорок девять лет твоей посмертной жизни ты будешь моим рабом.
У мага закружилась голова, пот тонкими струйками тёк по спине, воздуха в лёгких не хватало. Через минуту, собравшись с силами, он прохрипел:
- Я согласен.
- Вот и хорошо – буднично произнес Халит и сделал быстрое движение пальцами правой руки.
Тут же, в паре метров от внешней границы круга вспыхнуло тёмно-синим пламенем облачко, а когда дым рассеялся, то на камнях стоял сундук около метра в длину с открытой крышкой, наполненный золотыми монетами.
- Подойди и посмотри – предложил ангел мрака.
Асад уже было сделал шаг, но опомнился и внимательно посмотрел на охранные круги, которые горели слабым угасающим светом, остановился и мысленно бросил заклятие – круги вспыхнули с новой силой.
- Да, не зря ты мне понравился – усмехнулся ангел мрака – сразу видна компетентность и осторожность, хорошие качества для мага – он с интересом наблюдал за Асадом.
- Ах, да, небольшая формальность – продолжал Халит – ты должен подписать соответствующий договор.
- Подписать кровью? – хмуро осведомился маг.
- Ну почему обязательно кровью? Можешь чернилами.
Асад стал лихорадочно вспоминать, приготовил ли он чернила. Нет, не приготовил, забыл.
- Я буду подписывать кровью – твёрдо произнёс маг.
- Кровью, так кровью. Возьми лист папируса и пиши, я продиктую – голос ангела мрака звучал с подчёркнутым безразличием.
«Да, но папируса тоже нет» – обречённо думал Асад.
- Если у тебя чего-то нет, маг, я дам тебе – двусмысленно промолвил Халит, сделав ударение на «я».
«Мысли что ли читает, или просто видит, что я в затруднении?» – размышлял Асад – «Но, обратной дороги нет!» – и, пытаясь скрыть волнение в голосе сдержанно произнёс:
- Ваше могущество, у меня нет папируса и чернил.
- Правдивость! – Халит поднял указательный палец – Посмотри Реми на честного мага, с него надо брать пример! – толи издеваясь, толи серьёзно с расстановкой произнёс ангел мрака менторским тоном.
Реми закивал головой в знак полного согласия с этим глубокомысленным замечанием.
- Ну, это недоразумение мы быстро исправим – повелитель щёлкнул пальцами и к ногам мага упал свиток пергамента.
Асад остолбенел: «Пергамент пролетел сквозь! А как же защитные круги? Амулеты и всё прочее?» Но, подавив в себе беспокойство, трясущимися от волнения руками поднял и развернул свиток – внутри находилось отточенное перо. Отодвинув перо, маг увидел заголовок текста, написанный крупными, со всевозможными завитушками, буквами:
«Договор № – далее шло шестизначное число», – выражение неподдельного удивления застыло на лице Асада. Ниже было выведено каллиграфическим почерком: «Я, – пустое место для имени – за предоставленный мне сундук с золотом, после моей смерти обязуюсь отработать сорок девять лет послушным рабом в том месте, где мне укажут». Ниже стояла дата.