— Ну ладно, раз моя добыча убежала, я тоже, пожалуй, пойду, — улыбнулась я и попятилась вслед за вараном.
— Подожди, — внезапно остановил меня истинный, а у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Он не хочет, чтобы я уходила? — Давай поговорим?
Арен
Сначала Арен настоял на том, чтобы обработать укус огромной ящерицы, мало ли, что там можно занести? Пусть драконица и упиралась, что скалистые вараны не ядовиты, не опасны и вообще практически милашки, питающиеся зазевавшимися путниками. Да и на Айшаре, по ее же словам, заживает все быстро, только тряпки и мази переводить. Слушать все это принц не стал, а уверенно усадил ее на спальник, достал отрез ткани, бывшие совсем недавно красивой простыней, которую Арен безжалостно пустил на тряпки именно для таких случаев. Небольшой пузырек первача — лучше для обработки и обеззараживания пока ничего не придумали, и заживляющую мазь сверху.
Удивительно, но большая и сильная драконица, только что сражавшаяся с опасным противником, панически боялась всего этого, а стоило капле спирта попасть на рану, едва не убежала. Удержать ее на месте стоило Арену огромных трудов. Но все-таки он справился, и довольно аккуратная повязка красовалась на кисти девушки. Принц по праву мог гордиться собой и благодарить за науку оказания первой помощи своих наставников.
— Айшара, прости, что мой побег, возможно, ранил тебя, но дальше так продолжаться не могло, — подбирая слова, начал Арен. Драконица молчала. — Ты, конечно, можешь вернуть меня обратно…
— Правда могу? — встрепенулась девушка.
— Можешь, — подтвердил принц. — Вот только ничего хорошего из этого не выйдет.
Драконица опять сникла.
— Поэтому, раз ты здесь, то, возможно, согласишься мне немного помочь? — закинул удочку Арен и пока Айшара слушала спокойно, принялся коротко излагать план действий.
Его просьбу драконица слушала, задумчиво теребя повязку на руке. И если вначале Арен опасался, что она правда попытается вернуть его, то потом успокоился.
В том, что Лиаран действовал втайне от сестры, Арен не сомневался. Просто представить не мог, чтобы Айшара отпустила его добровольно. И в то, что беловолосым драконом двигало исключительно желание помочь бедному человеку, не верил тоже.
Но все же одному на драконьей территории ему придется нелегко.
Шахты были старыми, метки едва заметными — принц успел заглянуть и уже даже пожалел, что свернул с дороги. У него имелось масло и тряпки, палку он тоже найдет, так что самодельный факел смог бы сделать. Но на сколько хватит его света? Идти целый день, и это в лучшем случае. Да и кто знает, не завелось ли в покинутых туннелях что-то? Во всяком случае, доверия местные подземелья не внушали.
— Может, я просто отнесу тебя к границе? — предложила драконица, в ответ на предложение провести его через шахты. Выглядела она при этом подавленно.
— Я не уверен, что твои братья не вмешаются в таком случае. Им явно нужно, чтобы я прошел по земле. Вот я и пройду, пусть и не по тому маршруту, который изначально планировали.
Айшара вздохнула. Наверное, она пришла к аналогичным выводам.
— Ты точно хочешь уйти? — с надеждой спросила она, все-таки подняв на него взгляд. — Может, останешься еще ненадолго, пока все не уляжется?
— Точно хочу, — глядя ей в глаза, ответил принц. — Ты же понимаешь, что я не могу остаться. И жениться на тебе не могу. Мы слишком разные, Айшара.
Драконица отвернулась.
— Прости, мне жаль, — начал Арен, но Айшара только тряхнула волосами и жестом остановила его.
— Я провожу тебя до границы. И да, через шахты — самый быстрый путь. При условии, что они еще не обвалились. Я там последний раз еще в детстве лазила.
— Спасибо, — Арен попытался поймать взгляд девушки, но та упорно смотрела куда угодно, только не на него.
— Не за что, — вздохнула драконица. — Ложись спать. Тебе понадобятся силы.
— Твоя очередь отдыхать, — Арен встал и уступил ей спальник. — Я покараулю, чтобы больше к нам никто не подобрался.
Драконица недоверчиво посмотрела на него, но все-таки приняла предложение и, свернувшись калачиком, быстро уснула.
А Арен так и сидел, остаток ночи вороша угли. На душе у него отчего-то тоже было паршиво.
16. Подземелья
Айшара
Утром Арен решил приготовить кашу, и я проснулась от тихой ругани: каша убегала из котелка, не желая вариться спокойно.
Пришлось оттеснять от костра истинного и доваривать самой. Как он только бежать отважился с такими-то навыками походной жизни? Хорошо, что я с ним осталась, а то ведь точно пропал бы на одних сухарях.
Завтракали мы быстро, нас ждал непростой переход через шахты.
Пещеры я как дракон не любила. Почему-то ходят слухи, что драконы любят в них жить. Хотя как можно любить темный закуток, в котором ни пройти, ни развернуться в драконьем облике — не представляю. Это все равно, что человека заставить пожить в собачьей будке: вроде залезть можно, а вот находиться в ней долго — трудновато.
Вот я сейчас и смотрела с тоской в темное нутро шахт, понимая, что отступиться и не выполнить просьбу Арена не могу. По воздуху, конечно, быстрее и сподручнее, но истинный сказал, что налетался по дороге к нам, и обратно лучше дойдет по земле. Да и братья мои, опять же, могут вмешаться.
К тому же кое в чем я Лиарана понимала. Преступника надо найти и поймать. И чем быстрее, тем лучше. Я бы даже против приманки не возражала, если бы в ее роли выступал кто-то другой.
Так что я создала огненный шар, который отлично светил и неплохо грел, ведь глубоко под землей будет холодно, и вместе с Ареном шагнула вперед.
Внутри пахло сыростью и летучими мышами, вернее, их пометом. Я поморщилась, земляной дракон, наверное, и тот не чувствовал бы себя здесь хорошо, что уж говорить про огненного.
Зато мысль, что мы идем с истинным, и он сам меня об этом попросил, радовала и дарила надежду на лучшее. Возможно, мы все-таки сможем договориться? Ведь общие трудности сближают!
С таким настроением я бодро шагала вперед, Арен в тесноте пещеры держался рядом, почти плечом к плечу.
— Шахты давно заброшены? — тихо спросил истинный, оглядывая заржавевший подъемный механизм.
— Да не очень, лет тридцать, — прикинула я.
— Понятно, — усмехнулся принц. — Не рухнули бы.
Лично я была такого же мнения. Своды пещер давили, а воздух становился все тяжелее. Мыслей о привале лично у меня даже не возникало — хотелось покинуть это место как можно быстрее. Но Арен был не в состоянии идти целый день, так что на обед мы все-таки остановились.
Хлеб за пару дней успел заплесневеть, поэтому за неимением дров и мало-мальских условий для костра, мы пожарили его прямо на висящем в воздухе огненном шаре. Признаюсь, так использовать средний боевой пульсар, как он назывался по науке, мне доводилось впервые. Но ничего, хлеб прожарился в весьма сносные тосты и отлично дополнил вяленое мясо.
— Ты часто ходишь в походы? — хрустя бутербродом, поинтересовался Арен.
— Да если бы, — вздохнула я. — В детстве меня не брали из-за того, что маленькая, теперь не берут, потому что взрослым драконицам, видите ли, не пристало. Ерунда какая-то, правда? Может, хоть в старости все можно будет, как ты думаешь?
Арен усмехнулся.
— Я бываю регулярно, но, знаешь, с палатками, полевой кухней, свитой. Чтобы вот так в одиночку, сумку за плечи — и вперед — первый раз.
— И как ощущения?
— Интересные, — улыбнулся мой истинный. — Есть что-то в такой походной романтике. Но все же от лошади и от нормальной еды я бы не отказался.
— Вот выйдем — будет тебе нормальная еда, вдоль дороги много поселений, уверена, не все решили уйти, кто-нибудь да и остался. И лошадь, наверняка, отыщется.
Только, боюсь, в таком случае я стану Арену уже не нужна… А ведь я лучше лошади. Даже летать умею…
Привал окончился, огненный шар снова полетел вперед, а мы двинулись за ним, внимательно следя за нанесенными известкой грязно-белыми полосками. Именно они указывали дорогу через самое сердце гор. Через несколько часов ходьбы воздух стал не таким спертым, а следом потянуло сквозняком. Выход близко!
Мы ускорили шаг, огненный шар и тот замерцал веселее, ему ведь тоже чем меньше влажность и чем больше воздуха — тем лучше. Казалось, до выхода осталось совсем чуть-чуть, и мы почти у цели, когда шар погас, и подземелье погрузилось во тьму.
Арен
— Огонь погас, — тихо шепнул принц, одной рукой нашарив плечо драконицы, дабы убедиться, что она рядом и в порядке, а другой — меч.
— Вижу, — также тихо отозвалась она.
— Можешь зажечь новый?
— Нет, что-то или кто-то блокирует мою магию.
Айшара раздраженно провела когтями по стене. Скрежет получился неприятный и пробирающий до мурашек.
— Идем, — Арен потянул ее за собой, понимая, что стоять на месте глупо, надо попытаться выбраться отсюда. Осталось ведь совсем немного.
Впереди почудилось движение. Даже не глаза, слух уловил что-то странное, похожее на шорох камней под ногами. Принц мгновенно замер и остановил Айшару.
Драконица тут же задвинула его за спину, принц цыкнул, он не привык прятаться, особенно за женщинами. А за драконами он вообще никогда не прятался, как-то случая не выпадало. Но оттеснить Айшару не получилось. Правда, и оттеснять не пришлось. Звук шагов отчетливо послышался и позади. Арен круто развернулся, выставив меч перед собой. Почти тотчас вспыхнуло несколько маленьких огоньков.
По обе стороны от них стояли люди, где-то по пять человек с каждой стороны. Родовой перстень принца нагрелся от витающей в воздухе магии. Наставленные на них арбалеты в руках парочки закованных в броню солдат дополняли общую картину.
— Советую сдаться по-хорошему, — прозвучало откуда-то из-за спин нападавших. И голос говорившего показался принцу отдаленно знакомым.
Арен еще не успел развернуться, чтобы попытаться что-то выяснить, разобраться или просто нормально оценить ситуацию и прикинуть перспективы. Да он даже моргнуть не успел, как Айшара вся покрылась чешуей и просто бросилась вперед.
Арбалетный болт просвистел мимо нее и, выбив искры, ударился о камень, едва не зацепив Арена. От легкого движения драконицы, с характерным лязгом металла впечатался в стену арбалетчик. Второй, стоявший со стороны принца, судорожно целился по движущейся красноволосой мишени, боясь попасть в своих. Но выстрелить он так и не успел.
Вспышка магии, и Айшара оказалась на полу, неестественно выгнувшись и прижав руки к телу, будто связанная. Арен подбежал к ней, но тут же вытянулся рядом. Зато теорию проверил, да, магические путы, связывающие по рукам и ногам. К тому же ощутимо жгущие и через одежду. Хотя когда это одежда была преградой для магии?
— На нее цепи и ошейник! — скомандовал все тот же человек. — Нет, сначала ошейник, идиот! Она же дракон! Ему просто руки за спиной связать.
Арену даже как-то обидно стало, что его совсем всерьез не воспринимают. Драконы как домашнюю зверушку держали, теперь вот эти сковывают Айшару, а ему только слегка руки замотали. Он немного подвигал пальцами, прикидывая, сможет ли выпутаться, когда появится шанс?
— Давайте без глупостей, ваше высочество, — попросил его высокий худой человек с густой порослью на лице. Когда уже не щетина, но и на усы с бородой еще не тянет.
И все же этого человека он и правда раньше видел.
— Я встречал вас во дворце, — узнал его принц. — Вы наш маг! — и, не удержавшись, добавил: — Не ожидал увидеть вас здесь.
— Ваш бывший маг, — поправил его человек. — Мы оказались не нужны своему государству. Содержать нас дорого, серьезной работы для нас нет, только и делали, что цветочки в саду поддерживали да бородавки сводили. Поэтому некоторых и отпустили “на вольные хлеба”. А кто-то сам ушел. Мы же не садовники.
— Это вы устроили охоту на людей? — принц не хотел верить, что люди, с которыми он не так давно здоровался в коридорах дворца, оказались убийцами. Может, есть какое-то другое объяснение? Вдруг маг скажет, что это неправда, и они здесь совершенно по другому поводу?
— Мы делаем так, как будет лучше для всех, — зло ответил маг, уничтожив все надежды Арена. — Для всех людей.
Принц вспомнил, сколько, по словам старика из опустевшей деревни, уже погибло людей. Стоило бы, наверное, смолчать, проявить благоразумие. И его брат смог бы удержаться от опрометчивых слов. Но Арена готовили как воина, а не как политика.
— Убивая невинных и подрывая мир с драконами?
— Мир, — маг скривился, словно речь шла о какой-то мерзости. — Раньше с драконами воевали, ставили их на место. А теперь мы заключаем проклятые соглашения, уступая им во всем и облизывая их чешуйчатые задницы! — распалялся он. — А что дальше? Сдадимся им рабство? Будем отдавать в неделю по девственнице?
— То есть вы из ненависти к драконам начали убивать людей? — с горькой усмешкой спросил принц. Еще бы, драконов-то трогать страшно, они способны дать отпор. С ними потом придется разбираться другим.
— Это не люди, а предатели! Их поманили драконьим золотом, они и рады сбежать! Работают на крылатых гадов, прислуживают им. Таких не жалко убивать! Нам от них все равно никакой пользы!
— А купцы?
— Эти продажные твари?
— Понятно, не продолжайте, — вздохнул Арен, стараясь взять себя в руки, и посмотрел на лежащую Айшару. Видимо, ее приложили неслабо. А сейчас только закончили заковывать в цепи.
— Подождите, — остановил всех главный маг, когда один из этой шайки уже держал в руках толстый железный ошейник. — За ними следят. На нем маячок.
И в подтверждение сорвал с Арена медальон.
— А ее чувствуют все время. Поэтому давайте, пока эта тварь не очнулась, снимайте с нее слепок силы.
— Он долго не продержится, — возразил кто-то.
— А ты уж постарайся сделать его отчетливее. Заодно уведешь драконов за собой подальше, лучше к самой границе. Пусть полетают и поищут, — злорадно закончил маг.
Второй, моложе, наклонился, сделал несколько пассов, а потом его окутало легкое свечение.
— Ты, — главный кинул медальон арбалетчику. — Снимай доспех и побежишь вторым. Тут нужен человек без дара, а то вдруг драконы почувствуют подмену?
— А если они все равно почувствуют? — забеспокоился арбалетчик.
— Не почувствуют, для них все люди воспринимаются одинаково, делятся на магов и нет — вот и все. Мы ж для драконов так, низший сорт.
С этими словами маг взял у своего подельника ошейник и самолично надел его на Айшару. Арен непроизвольно дернулся на помощь, за что получил удар под дых. И, с трудом разогнувшись, смотрел, как драконица медленно, постоянно морщась от боли, приходит в себя и пытается понять, что происходит.
Чешуя с нее сходила, но как-то странно, нехотя и клоками, оставляя редкие чешуйки.
На осмысление произошедшего Айшаре понадобилась пара минут, после которых она снова попыталась кинуться на противников, даже в цепях и в ошейнике не желая сдаваться. Первый же магический удар скрутил ее болью. Драконица зашипела.
— Айшара, — позвал ее принц, не в силах смотреть за ее отчаянными, бесполезными и болезненными попытками освободиться. — Айшара! Прекрати! Хватит! Ради меня!
Только после этой просьбы она успокоилась и с трудом поднималась, а Арен со связанными руками даже помочь ей не мог. Остальные же лишь с мерзкими улыбками наблюдали, как она, покачиваясь, встает.
Они шли рядом, и Арену было больно смотреть на девушку. Она, спотыкаясь, едва выдерживала заданный темп, из носа тонкой струйкой текла кровь. Но это все казалось пустяками в сравнении с ее подавленным видом и низко опущенной головой.
— Айшара, — наклонился к ней принц. — Все будет хорошо, не переживай. Нас не посмеют убить.
Драконица мельком взглянула на него, но ничего не ответила.
Арен же старался держаться, не показывая, как не нравится ему вся ситуация. Их ведь не должны убить, такие заложники на вес золота. Такого удара ни драконы, ни люди не простят.
Или наоборот? Будут обвинять друг друга в их гибели?
В любом случае, умирать им никак нельзя.
17. Клетка
Айшара