Когда мы вышли из пещеры, уже наступил вечер, а остановились уже в полной темноте. Наверное, я бы могла сориентироваться, понять, где мы находимся, что-то сделать. Но вместо это я едва переставляла ноги и почти не соображала. И дело не в усталости, меня буквально сковал ужас, пришедший на смену злости там, в старых шахтах. Я совершенно не чувствовала свою силу и дракона в себе. Раньше в любой момент я призывала магию, огонь мгновенно откликался. И тот, что жил внутри меня и был другом и верным спутником. И тот, что горел в костре, тянулся ко мне оранжевыми лепестками.
Теперь же я не чувствовала ничего, и семью, связанную со мной кровью, тоже не ощущала. Меня словно отрезали ото всего мира, завязали глаза, заткнули уши, связали руки и выкинули в незнакомом месте, слепой, глухой и совершенно беспомощной.
Я получила вторую ипостась в сорок лет. И половину жизни провела с ней, способная в любой момент обратиться в огромного дракона. Это дарило мне уверенность в собственной неуязвимости. Ведь разве можно победить огромного огнедышащего ящера, у которого помимо огня есть клыки, когти или на худой конец крылья?
Так я считала раньше. Теперь же, отрезанная ото всего, я оказалась слабее человека, и это было ужасно.
Привели нас в небольшой лагерь, разбитый на небольшом плато между гор. Неплохо наши похитители устроились в драконьих землях, а главное — обезопасили себя от поиска. Отрезанная от магии, я не могла понять и увидеть всего, но чувствовала мощные заклинания, окутывающие пространство вокруг.
На месте нас с Ареном затолкали в клетку, словно зверей. Чувство собственной беспомощности и бесполезности убивало. Я сидела в углу и невидящим взглядом смотрела на лагерь людей. В голове звенело от пустоты.
— Айшара, — Арен подвинулся ко мне. — Не отчаивайся. Мы обязательно выберемся.
Я опустила голову и уткнулась лбом в колени, не в силах посмотреть на истинного.
— Прости, — тихо сказала я. — Прости… это все из-за меня… я не смогла тебя защитить и сейчас ничего не могу. Я абсолютно бесполезная. Теперь я понимаю, почему ты от меня сбежал. Кто полюбит такую никчемную драконицу?!
— Да нет, все не так! — возразил принц. — Ты очень сильная!
— И поэтому мы сидим в клетке, потому что я сильная, — я в очередной раз дернула цепи на руках. А ведь в другой ситуации я бы их и не заметила, обернулась драконом, и никакое железо бы меня не сдержало, если бы не проклятый ошейник!
— Ты ни в чем не виновата, — продолжал упорствовать Арен, будто я не понимаю, что дело именно во мне.
— Но ты же сбежал и сам сказал, что не любишь меня, — напомнила я. — Значит, я этого недостойна.
Арен
Принц тяжело вздохнул. Логика у драконицы, конечно, была своеобразная, и спорить с ней сейчас совершенно бесполезно. Лучше направить ее мысли в другую сторону.
— Давай вместе подумаем, что можно сделать? — предложил он.
— Ничего. Я бесполезная, никчемная, жалкая… — принялась перечислять Айшара.
— Неправда, ты очень полезная, кчемная, совершенно не жалкая, а еще сильная, смелая и отважная, — перебил ее Арен. — И пришла пора это доказать. Если мы выберемся, я на тебе женюсь, пройду все необходимые ритуалы и останусь жить с тобой и другими драконами, — пообещал принц. Надо же было как-то воодушевить и замотивировать девушку.
— Правда? — исподлобья посмотрела на него драконица.
— Клянусь, — заверил ее Арен. Он действительно был готов на ней жениться со всеми вытекающими.
Все-таки жить с Айшарой — это всяко лучше, чем не жить вообще.
— Хм… надо подумать, — впервые с их пленения взгляд драконицы стал серьезным и осмысленным. Кажется, план Арена работает.
Она подняла глаза на небо и долго там чего-то искала.
— Думаешь, драконы прилетят? — Арен тоже на это надеялся.
— Нет, хочу понять, где мы. Смотри, — драконица кивнула чуть в сторону, — там созвездие Юной Девы. Слева от него Охотник, а справа — Дерево.
— Ты хорошо знаешь небо, — заметил принц. Сам он мог найти на небосводе только основные созвездия.
— Мы летаем и должны уметь ориентироваться и днем, и ночью — по звездам, — пояснила Айшара. — Я плохо запомнила путь сюда, но теперь хотя бы знаю, где север, а где юг.
— А твои братья смогут нас найти? Вы же чувствуете друг друга? — с надеждой спросил Арен.
— Я их не чувствую и не могу позвать, — покачала головой девушка. — Меня отрезало от драконьей сущности, все способности тоже пропали.
— Они все равно станут нас искать, — не терял оптимизма Арен, хотя понимал, что его искать будут поскольку-постольку, но ради сестры драконы точно постараются и все перевернут.
— Не думаю, что найдут, даже если пролетят прямо над нами, — Айшара снова обвела взглядом лагерь. — Скорее всего, здесь, какая-то скрывающая магия, наверное, с воздуха это просто трава и камни. Иначе, уверена, драконы давно бы нашли их.
— Возможно, нас найдут с земли.
— Если бы это было так просто, — драконица снова погрустнела. — Драконов мало, а территория большая, да еще труднопроходимые горы. Искать нас все равно, что иголку в стоге сена.
— Тогда придумаем что-нибудь сами, — Арен наконец-то почувствовал себя мужчиной рядом с Айшарой. — Раз мы еще живы, значит, для чего-то им нужны. Интересно, как они нас нашли?
Эта мысль не давала Арену покоя. На них явно готовилась засада. Могли ли у магов иметься союзники среди драконов? Это многое бы объясняло. Ведь, если подумать, раньше драконы тоже не стремились договариваться с людьми и решали все силой, вон сколько раз их родовой замок горел и перестраивался. А сейчас на переговоры летают. Наверняка, такую политику поддерживают не все. Арен бы не удивился, если бы инициаторами всего оказались именно драконы. Тогда это легко объясняет тот факт, как легко и вольготно здесь обосновались маги.
Лагерь у них был на загляденье: и палатки, и костры, и повозки с лошадьми, очень ободрившими принца. Как бы только до лошади добраться, а потом выбраться? И Айшару вытащить, ее лошадь не повезет, но у драконицы есть собственные крылья. Главное — снять с нее ошейник. Только шипастое украшение, закрытое на надежный замок — это не медальон на шнурке, просто так его с шеи не сорвешь.
Вскоре люди разбрелись по палаткам, бодрствовать остались лишь часовые, принц насчитал пятерых, двое из которых — маги. К ним никто не подходил и особо не интересовался. Самое время действовать.
План Арена выглядел на первый взгляд просто: драконице всего-то нужно разыграть, что она на него набросилась в приступе помешательства. И если они действительно ценные пленники, то охране придется вмешаться. Если же нет — придумают что-то еще. Правда, лучше бы, чтобы сработало. Если они будут каждые полчаса разыгрывать в своей клетке такие странные сценки, то в них точно никто не поверит.
Вот только Айшаре идея не нравилась. Они и так, и эдак примеривалась к принцу, но стоило драконице протянуть к нему руки, как они безвольно опускались.
— Не могу, — Айшара уронила голову. — Я бесполезная, ненужная, жалкая… — завела прежнюю шарманку девушка.
— Так, посмотри на меня, — потребовал Арен тоном, которым отдавал приказы своим гвардейцам. Уж если тех мужиков пронимало, то и на девушку, пусть и драконицу подействует. И взгляд Айшара нехотя подняла. — Ты сильная и смелая, ты все сможешь! Если я на тебя наброшусь — это точно будет выглядеть странно, если же ты на меня, то вполне могут поверить. Мало ли как на тебя повлияла потеря магии?
— Арен, я не могу на тебя напасть, — едва ли не со слезами ответила драконица. — Просто не могу — и все!
— А ты представь, что это игра, — зашел с другой стороны принц. — Что мы просто дурачимся, и это все не всерьез.
— Игра? — глаза драконицы задорно блеснули. — Давай попробуем!
Руки у Арена были связаны за спиной, а у Айшары закованы спереди. Так что, когда драконица кинулась на него, шансов устоять и нормально приземлиться у принца не было ни единого.
— Ударился? — тут же забеспокоилась Айшара.
— Все хорошо, — постарался выдавить улыбку и не поморщиться от боли принц и шепнул: — Продолжай.
Драконица оскалилась, да так выразительно и правдоподобно, что Арен на секунду представил, что она в него и правда вцепится. Но тут же улыбнулся и подмигнул, а потом начал кричать и сопротивляться.
Слишком громко кричать не стоило: разбудит весь лагерь, тогда им точно не сбежать. Достаточно привлечь внимание часовых.
— Да помогите хоть кто-нибудь! — крикнул он, увидев, что зрители постепенно собираются и в нерешительности переглядываются. — Она меня сейчас убьет! — сдавленно просипел он, потому что Айшара, вероятно, поймав кураж и не рассчитав силы, начала его вполне правдоподобно, а главное — качественно душить.
Настолько качественно, что перед глазами поплыло, но останавливать драконицу принц побоялся — второй раз у нее так сыграть не получится. Главное, чтобы взаправду не придушила.
— Давайте пересадим ее в отдельную клетку! — сообразил кто-то.
Замок звякнул и дверь отворилась. Один из воинов дернул драконицу за цепи, остальные держали мечи наготове. Два мага тоже настороженно стояли поблизости.
— Помогите, — простонал принц, — кажется, она мне что-то сломала. Прошу…
Один из магов смело шагнул к клетке, безоружного и, возможно, раненого человека он не боялся. А зря.
Удар в пах, каким бы подлым он ни был, действовал надежно и безотказно. А главное — для магов важна концентрация, которой на ближайшие несколько минут конкретно этот лишился.
Того, кто держал цепи, Айшара мгновенно швырнула во второго мага, уже приготовившегося атаковать, пусть от магии она была отрезана, зато физическая сила по-прежнему при ней. С двумя оставшимися разобрались быстро, драконица даже в цепях не перестает быть опасной, да и Арен тренировался каждый день не просто так. Самое главное, ключи нашлись и от цепей драконицы. Жаль, от ошейника ключа не было! А веревки они быстро разрезали трофейным мечом.
— Ты в порядке? — все еще немного сипя, спросил принц, пока открывал мелкие замки подрагивающими после короткой схватки руками.
— Да, а ты? Я не перестаралась? — с волнением спросила девушка, вглядываясь Арену в область шеи. Там, наверняка, остались следы от ее пальцев.
— Ты молодец, просто умница! — искренне похвалил ее Арен. — Теперь быстро обмотаем этих цепями и бежим!
Вот только совсем тихо не вышло. Из палатки на шум кто-то выглянул, а может, просто приспичило ночью по нужде.
— Эй! — громкий крик разнесся по лагерю. — Тревога! Пленники убегают!
Теперь пришлось и вправду бежать, Арен успел подхватить меч да кинжал за пояс засунул. Айшара же бросилась вперед, то и дело оглядываясь. Свободную руку Арена она держала крепко и тащила его вперед. Без цепей, вновь обретя хотя бы свободу движений, драконица почувствовала себя куда увереннее. Стоило ей в очередной раз обернуться, как она без колебаний толкнула Арена в сторону. Но сама уже уйти от арбалетных болтов не успевала.
Шипение оказалось красноречивее любых ругательств. Но темп Айшара не сбавила, наоборот, пока взведенные на ночь арбалеты перезаряжали для новых выстрелов, а маги со сна не успели сплести заклинания, девушка рывком поставила поднимающегося принца на ноги и потянула его за собой дальше. В горах виднелись темные расщелины. Главное, чтобы они оказались сквозными, а не заканчивались тупиком.
Позади послышался стук копыт по каменистой земле. Их уверенно нагоняли два всадника. Айшара схватила камень с земли и запустила в ближайшего, попав точно в голову. Человек упал, зацепившись ногой за стремена, и лошадь потащила его дальше. Второй выхватил из ножен меч и уже занес его для удара. Драконица заозиралась в поисках хотя бы какой-то палки, раз нет оружия. Арен поднял свой меч. Драться с всадником он не собирался, дождался, пока тот приблизится, и передал Айшаре кинжал, шепнув:
— Целься в шею.
В корпус было бы проще, да он и сам попал бы с такого расстояния. Но на нападающем вполне могла быть кольчуга под рубашкой. И тогда кинжал может не достичь цели. А им надо, чтобы наверняка.
Точность драконицу не подвела. Все же и видят они лучше, особенно в темноте, когда ночное светило очерчивает только силуэт.
Человек тяжело упал, конь сначала замедлил бег, потом и вовсе перешел на шаг. Арен тут же поймал его под уздцы, стащил теперь уже труп и подошел к драконице.
— Ты как? — держалась она нормально. А для той, у кого из спины торчал наполовину вошедший в тело арбалетный болт — просто замечательно. Выносливости и воле драконов оставалось в очередной раз позавидовать.
— Все хорошо, у меня регенерация, — так уверенно ответила Айшара, что Арен почти поверил. — Поэтому садись на коня и беги.
— Я не могу! Я же обещал, что женюсь на тебе! — вот уж не думал Арен, что сам будет уговаривать Айшару пойти с ним и еще на свадьбе настаивать. Но бросить ее сейчас не мог.
— Потом… как-нибудь. Вернешься и женишься, — драконица держалась явно из последних сил.
Откуда-то со стороны послышался шум, кажется, несколько конных спешат за ними, еще немного — и здесь будет яблоку негде упасть от количества преследователей.
— Ты хотя бы на помощь позовешь, расскажешь, где лагерь. Давай же! — и это, наконец, прозвучало убедительно.
Арен даже сделал пару шагов вперед, ведя за собой коня, но потом круто повернулся и увидел, как Айшара медленно оседает на землю.
И у драконьей выносливости и стойкости есть предел.
Конь везти ее не хотел. Сначала не подпускал к себе, но выбора не было: на руках принц ее далеко не утащит. Больших трудов Арену стоило успокоить животное и перекинуть девушку через седло, а потом запрыгнуть и кое-как устроиться самому. Главное — уехать подальше, а там он разберется. Драконы крепкие, и Айшара выживет. Во всяком случае, принц очень на это надеялся. Регенерация у нее, как же. А еще магия. Заблокированная. Чего-чего, а смерти драконице он не желал, поэтому ехал вперед через ближайшую расщелину, не разбирая дороги и полагаясь на коня. Куда-нибудь да выйдут. Сам он совершенно не представлял, где они сейчас находятся.
Но должно же им все-таки повезти?
18. Расставание
Айшара
Я очнулась на земле, тело ломило, голова словно свинцовая, во рту сухо, даже губы потрескались. Собравшись с силами, я дернулась было вверх, но тут же рухнула обратно — боль в спине показалась невыносимой, и сознание снова угасло, чтобы потом медленно возвращаться, все еще ощущая огонь под правой лопаткой.
А может, я и не приходила в себя и до сих пор лежу и брежу? Как еще объяснить то, что Арен осторожно тормошит меня и пытается напоить из какого-то широкого листа.
— Ну же, Айшара, хотя бы глоток, — уговаривал мой истинный.
Разумеется, я не стала отказываться и сделала большой глоток. И только после того, как вода полилась через пересушенное горло, поняла — это не иллюзия.
— Ты что здесь делаешь? — я мотнула головой, уворачиваясь от воды, тело вновь отозвалось резкой болью, а рубашка тут же намокла.
— Пою тебя, — невозмутимо ответил Арен. — Не дергайся, пожалуйста.
И как тут не дергаться?!
— Ты с ума сошел! — если бы могла — отвесила бы ему затрещину. Но лишний раз шевелиться я боялась. — А если нас найдут?
— Пока же не нашли, — Арен был само спокойствие. — Мы оторвались от погони. Нелегко, конечно, но, как видишь, пока на нас никто не нападает.
— А если нападет? — не унималась я. Вот что за человек? Попросила же!
— Нападет — отобьемся. Айшара, ну в самом деле, я что должен был бросить тебя там умирать? — возмутился истинный.
— Да, — с готовностью подтвердила я.
— Нет. И спасибо, что так хорошо обо мне думаешь, — кажется, это действительно его задело.
— Так было бы разумно, — попыталась объясниться я.
— Возможно.
— Тогда почему ты не ушел?
— Сам не знаю, неразумный, наверное, — Арен нахмурился, но снова набрал в лист воду из текущего рядом ручья и поднес к моим губам.