— Леди, прекратите! — ноль реакции. — Айшара!
Вот на свое имя она среагировала. Медленно подняла голову и удивленно посмотрела на Арена, будто увидела его впервые.
— Нас могут заметить, — терпеливо объяснил принц, понимая, что криком и силой все равно ничего не добьется, еще увидит кто, как он вырывается — потом позора не оберешься. Да и не кричать же: “Насилуют?!”
— И что? — она или не понимала, или прикидывалась. Или просто была слишком далека от человеческих представлений о приличиях.
— У людей не принято сближаться до свадьбы, — пояснил принц, и тут же об этом пожалел. Слово “свадьба” заставило глаза напротив разгореться еще сильнее.
— Но мы ведь все равно скоро будем вместе, — как о решенном деле, сказала драконица.
— Пока мы не вместе, ничего такого нам не положено, — принц молил всех своих заступников, только бы подействовало!
И девушка от него отступила!
— Хорошо, тогда мы подождем нашей свадьбы, — было видно, как тяжело ей далось такое решение, но желтизна из радужек пропала, сменившись темно-карим цветом, а зрачок принял привычную круглую форму.
Принц едва не сполз по стене от облегчения.
— Идемте лучше в картинную галерею, — предложил он, лишь бы оказаться подальше от сада с проклятой беседкой.
— Хорошо, — легко согласилась драконица, будто и не было никаких поползновений то ли изнасиловать, то ли сожрать.
Но все равно посматривала она на него так… плотоядно, что надо было срочно сменить тему и переключить ее внимание.
— А расскажите лучше вы о себе, — сказал он первое, что в голову пришло. — Наверное, вы уже много где бывали, успели облететь весь мир.
— Нет, меня считают маленькой и никуда не пускают, — пожаловалась девушка.
— А я думал, вы вполне взрослая, — удивился принц. Разве отпустили бы к ним ребенка?
— Если бы, мне еще и ста лет нет, — вздохнула драконица.
— А сколько есть? — насторожился принц. Вот и выяснит, какая у них разница в возрасте.
— Всего-то восемьдесят девять.
— Всего-то? — со смешком переспросил Арен. Он действительно думал, что больше, а так почти ровесница его бабки, десять лет как покойной.
— А вам? — поинтересовалась девушка.
— А мне двадцать пять, — Арен, конечно, любил женщин постарше… но не настолько же.
— Ой, вы, наверное, еще не половозрелый, да? — сочувственно произнесла драконица. — Поэтому не готовы к близости?
И, вроде, не самое лестное предположение, от которого в другой раз принц бы оскорбился, но не теперь. Теперь же младший брат короля всерьез подумывал согласиться с такой замечательной версией. Уж лучше быть неполовозрелым, чем женатым на этой огненной девице.
— Да, я пока не могу вступать с женщинами в связь, — буквально по слогам выдавил он из себя. Главное, чтобы она это никому не разболтала. Если пойдут слухи, Арен этого не переживет. Драконы-то через неделю улетят, а ему здесь жить.
— О, а я-то думала… — драконица отмахнулась от собственных мыслей и сочувственно посмотрела на него. — Но я готова подождать, пока вы дорастете.
— Да ну, не стоит. Зачем тратить время на человека, когда вокруг вас, наверняка, целой стаей вьются потрясающие драконы, — и пусть пока что Арен наблюдал только зорко бдящих братьев, но она же все-таки принцесса и не может не пользоваться популярностью!
— Нет, двадцать-тридцать лет — это не срок для дракона. Так что мы заберем вас в горы, там будет время и подрасти, и освоиться, — вдохновенно принялась расписывать перспективы девушка.
А Арен на этом окончательно скис. Осваиваться в горах он не собирался, но за двадцать тысяч брат отдаст его хоть демонам в преисподнюю. Может, сбежать, пока не поздно?
В картинной галерее принц как можно быстрее рассказал про всех своих родственников с портретов и, сославшись на дела, ретировался. Пусть драконица теперь и думала, что он неполовозрелый, но смотрела на него все равно так, что Арена захлестывали самые противоречивые эмоции. С одной стороны, сложно устоять против красивой девушки, с другой, как вспомнишь, кто она есть на самом деле, особенно эту ее чешую, так сразу все желание на корню пропадает. И правда начинаешь себя чувствовать неполовозрелым и не готовым к таким экспериментам.
Но драконьей принцессе, кажется, их прогулка понравилась, значит, хотя бы от брата нагоняй ждать не придется. Вот только драконица невзначай заметила, что не прочь завтра повторить, ведь в замке еще множество неизведанных уголков…
— Посмотрим, — осторожно ответил Арен и, скомкано попрощавшись, попросту сбежал.
— Встретимся на балу! — донеслось ему вслед.
Проклятый бал! Никогда принц с таким ужасом не ждал его приближения. Ведь на нем с этой красноволосой еще и танцевать придется… И если она снова при всех…
Арен влетел в свои покои и запер тяжелую дверь на все замки. И все равно в безопасности себя не чувствовал.
Мысль о побеге становилась все привлекательнее.
3. Бал
Айшара
Я бабочкой впорхнула в комнату и закружилась по ней, испытывая неописуемый восторг. Это ж надо, как окрыляет время, проведённое с истинным! А как он божественно пах, а его вкус… ммм…
Правда, братья бы не одобрили, они же говорили, чтобы инициатива исходила от Арена. Но принц, видимо, такой застенчивый, робкий, неиспорченный… Совсем ребенок.
Но ничего, я действительно подожду, если ему нужно дозреть. А уж потом…
Я облизнулась, представляя, что будет потом.
Единение для драконов было величайшим таинством, которого мне еще не удалось познать, значит, наш первый раз будет общим! От таких мыслей просто голова шла кругом.
Тем сложнее было собраться и начать готовиться к балу. Для таких случаев у меня было припасено несколько особенных платьев и украшений. Уверена, Арен оценит, пусть он еще и не половозрелый.
Лучшие драконьи платья были легкими и воздушными, сидящими по фигуре и подчеркивающими все женские прелести. Они сильно отличались от тех странных конструкций, что носили человеческие женщины. Без подъюбников и утяжек — драконицам это не нужно. И прическу я решила не делать: все равно на моих волосах ничего толком не держится. Зато красные локоны почти до пояса сами по себе служили неплохим украшением.
К приходу братьев я была полностью готова и практически подпрыгивала от нетерпения. Пусть танцы и не являлись сильной стороной драконов — мы предпочитаем танцевать на поле битвы с мечом в руках, а не в бальных залах — сейчас я полностью пересмотрела свое отношение к балам. Если Арену нравится, можно будет уговорить отца и у нас почаще устраивать нечто подобное.
— Ты великолепна! — похвалил мои старания Рохан.
Платье цвета изумрудной зелени само по себе было ярким и притягивающим взгляд, а меня в нем и вовсе невозможно не заметить.
— Уверен, твой принц оценит, — поддержал старшего Лиаран.
— Пусть только попробует не оценить, — рыкнул Рохан и подал мне руку.
Я положила ладонь на сгиб его локтя, так, как велели человеческие обычаи, и пошла с братьями в бальный зал.
Первое, что сразу чувствовалось — духота. Смешение запахов, какофония звуков. На мгновение я растерялась среди огромного количества людей. Пусть эта раса не самая сильная, зато самая многочисленная — точно. Зал был прекрасно украшен, цветы, свечи, магия, но вся его прелесть терялась из-за толпы, в которой приходилось думать лишь о том, как бы с кем не столкнуться.
— Ты в порядке? — спросил Рохан, видя мое смятение.
— Да. Просто непривычно, — улыбнулась я старшему, ища глазами принца. Его пока видно не было.
Король с женой и детьми приходит последним, возможно, и Арен с ними? Ну что ж, я подожду. Главное — не умереть в духоте и в обилии как приятных, так и не очень ароматов.
Арен
— Я не пойду! — принц держал оборону уже полчаса и ни в какую не поддавался на уговоры брата.
В ход шли и угрозы, и шантаж, и подкуп, но Арену было плевать — нет ничего хуже, чем снова оказаться рядом с этой драконицей. Она ведь опять не удержится и что-нибудь выкинет. А разгребать-то потом ему!
— Ты не можешь отказаться! — ударил кулаком по столу Дарен, окончательно выйдя из себя.
— Могу. Хочешь — сошли меня за это на границу! — с надеждой предложил принц.
— Не дождешься! — рявкнул король. — Ты нужен мне здесь, рядом с драконьей принцессой!
— Сам будь с ней рядом, а я предпочитаю держаться от этой ненормальной подальше! — в свою очередь выкрикнул принц. — Да ты просто не видел, как она зажала меня в беседке.
— Зажала и что? Вот что? Ты большой мальчик, у тебя в постели побывала вся женская половина двора, а тут вдруг застеснялся!
— Во-первых, не надо преувеличивать, — не согласился Арен. — Во-вторых, о каком стеснении идет речь? Она банально сильнее, я не хочу, чтобы она выставила меня перед всеми идиотом.
— Испугался девчонки? — продолжал подначивать его король.
Но принц не велся.
— Испугался, — признал он. — Иди, посражайся с ней хотя бы на тренировочных мечах. Посмотрим, как ты тогда заговоришь. И этой девчонке, чтоб ты знал, восемьдесят девять!
— Для драконов это не возраст. Ее старшему брату за двести. А отцу под пятьсот!
— Ее братья — это особый разговор. Из-за них я тоже не хочу идти на бал. Если с их ненаглядной сестричкой хоть что-то пойдет не так — они меня сожрут и не подавятся.
— Или ты идешь сам, или я тащу тебя силой, — объявил король. — Это мое последнее слово, брат.
— Вот так, значит? Я столько лет верно тебе служил! Всю жизнь твою спину прикрывал! Вот как ты мне за это отплатил!
— Ты так говоришь, будто я тебя на гильотину отправляю, — поморщился Дарен.
— Да лучше смерть, чем эта семейка!
— Хватит! — не выдержал король. — Династические браки везде в порядке вещей. Ты знал, что однажды и тебе придется жениться.
— На человеческой женщине! Я готов хоть сейчас жениться на любой! Но на этой чешуйчатой — никогда! — Арен уже вовсю жалел, что раньше не согласился ни на одно предложение, все гулял и наслаждался свободой. Дурак, вот дурак… Догулялся…
— Арен, не вынуждай меня, — прорычал король. — Или на бал, или в темницу.
— В темницу, конечно! — просиял Арен. Для принца это был даже не выбор. Это вообще отличный вариант, если подумать. Там его драконица точно не достанет. Вот бы просидеть за решеткой до конца их визита!
— Стража, — выглянул король из покоев брата, — отведите этого… его высочество в бальный зал. И смотрите, чтоб он не сбежал по дороге!
— Нет, брат! Ты не можешь так со мной поступить! — Арен схватился за диван, но король при помощи стражников отодрал принца вместе с более податливым подлокотником. — Ты же обещал в темницу!
— После бала тебя туда обязательно кину, — пригрозил король и вытер пот со лба.
В другой ситуации он бы действительно отправил брата в казематы за такое неповиновение. Но сейчас принц был ему нужен. А двадцать тысяч драконьих эскринов еще нужнее. Вот только, зная этого засранца, просто не будет. Пусть Арен готов служить государству в бою своим мечом, на дипломатическом поприще он был совершенно слаб. И наравне с желанием пополнить казну король справедливо опасался, что братец может наворотить таких дел, после которых они еще останутся драконам должны.
Так что следовало проявить гибкость и осторожность. А там, глядишь, Арен и согласится жениться.
Айшара
Принц почему-то появился в зале в сопровождении гвардейцев. Интересно, это он хочет произвести впечатление или беспокоится о вопросах собственной безопасности? Неужели ему есть чего бояться в собственных владениях? Надо будет узнать, не угрожает ли что моему истинному. Выглядел он немного растрепанным: пара верхних пуговиц на рубашке оторвана, а в руке какая-то странная изогнутая деревяшка, напоминающая подлокотник от кресла.
Но мне было все равно. Своего истинного я почувствовала еще на подходе и во всей красе вышла его встречать.
Завидев меня, Арен даже споткнулся, наверное, был сражен моей красотой. Судя по тому, как он меня разглядывал, платье действительно произвело должный эффект. Правда, меня разглядывала еще половина зала, но все они меня не интересовали.
— Ваше высочество, — улыбнулась я. — Я уже боялась, что вы не придете.
— А я и не собирался приходить, — несколько резко ответил он, но потом посмотрел куда-то мне за спину и поправился. — Вернее, очень хотел, но обстоятельства не способствовали.
— А что это у вас в руках? — не удержалась я.
— Это, — Арен покрутил деревяшку в руках, поморщился и сунул ее одному из сопровождающих. — По дороге сюда заметил, что диван сломался, вот, подобрал.
— Вы такой хозяйственный! — восхитилась я.
И теперь уже мне ничего не мешало взять принца под руку.
Арен почему-то резко шарахнулся назад, но дверь за ним успела закрыться и, кажется, даже на замок. Во всяком случае, характерный щелчок я услышала.
— Не бойтесь, я помню, что вы пока не мужчина и еще не достигли возраста спаривания, — успокоила истинного я. — И больше настаивать на близости не собираюсь.
Глаза у принца сузились в щелочки, а охрана почему-то закашлялась, люди вокруг спешно отворачивались, а дамы прикрывали покрасневшие лица веерами. Это все духота и отсутствие свежего воздуха. В беседке с принцем мне нравилось намного больше, можно будет туда еще раз сходить. Потом.
— Мы просто потанцуем, — успокоила я его и потянула за руку в центр зала.
Арен
В том, что драконица обязательно что-то выкинет, принц и не сомневался. И, разумеется, оказался прав: завтра весь замок будет обсуждать его мужскую несостоятельность. Отлично! Начало бала просто замечательное!
Но очень скоро Арен понял, что это еще цветочки.
Во-первых, принцесса напрочь игнорировала все писаные и неписаные нормы. Одно ее платье чего стоило! Даже принцу, при полном отсутствии у него симпатии к этой девице, с большим трудом удавалось не увлекаться и не пялиться. Очень тонкое, как ночная сорочка, облегающее стройную фигуру. А главное — не подразумевающее ни корсета, ни какого-либо белья. Держать ее в руках и кружить в танце и сохранять спокойствие и невозмутимость становилось все сложнее. К тому же на его партнершу бессовестно пялились все мужчины в зале. Женщины тоже смотрели, но в их взглядах читалось осуждение пополам с завистью. Айшаре же все было нипочем. Она, кажется, совершенно не замечала злых взглядов женщин и голодных — мужчин. Танцевала она хорошо, пусть и не знала всех движений. Но ловкость, гибкость и чувство ритма компенсировали неправильные пируэты. Еще бы, если она с мечом так обращается, то неудивительно, что любые танцы даются ей легко.
Вот только после первого танца она его не отпустила, вцепившись мертвой хваткой. И Арен прекрасно понимал, что, попробуй он начать вырываться, вновь окажется на полу лицом в паркет. Да и вообще будет глупо выглядеть. Пришлось танцевать второй, а там и третий. И никакие слова не помогали.
Три танца подряд с одной партнершей… принц старался не думать о том, какие слухи пойдут. Вернее, они уже ходят со вчерашнего дня, но теперь станут еще сочнее и красочнее.
Зато брат, чтоб его, довольно улыбался и ободряюще кивал, мол, все идет как надо, продолжай в том же духе. Арен скрипел зубами.
А потом в перерыве между танцами он оглядел толпу и встретился со злым взглядом Катрин — его любовницы на протяжении последнего года. И пусть верностью принц не отличался и для Катрин исключение не делал, но с ней он был дольше, чем с кем-либо. И сейчас золотоволосая красавица волком смотрела на его очередной танец с драконьей принцессой.
Арен никогда не понимал мужчин, которые уходят в монастырь и отказываются от всего мирского. Но, кажется, именно сейчас он начал осознавать, что в монастырях-то не так уж и плохо, определенно, там имеются свои преимущества. Может, податься в монахи, пока не поздно? Все равно его считают… неполовозрелым.
В любом случае, теперь у него не одна проблемная девица, а две. И Катрин, в отличие от Айшары, его прекрасно знала и прекрасно разбиралась во всем человеческом. А еще была умной и расчетливой стервой, на ее счет принц иллюзий не питал.