В этот раз многоножка не стала бросаться в лоб, а резво дёрнула вокруг, явно расчитывая поймать возможность, когда я подставлюсь и откроюсь для атаки сбоку или с тыла. Но я внимательно следила за её передвижениями, не упуская из виду голову. Но так как я не давала ей повода, она лишь бессильно наматывала вокруг меня круги, громыхая каменными лапами.
Или не бессильно?!
Я едва не упустила момент, когда с крыши ближайшего дома на меня спрыгнула ещё одна тёмная туша. Не знаю, была ли она там с самого начала, или же подкралась, будучи скрытой грохотом своей напарницы - в данное мгновение меня волновало не это, а щёлкнувшие прямо перед лицом жвалы, по которым я тут же панически ударила.
В этот раз мне повезло, клинок не встретил большого сопротивления и отсёк опасные челюсти. Обрубки покатились по мостовой, а сколопендра испуганно отпрянула, но времени насладиться достижением у меня не оказалось. Вторая тварь, увидев, что я отвлеклась, не преминула реализовать свой шанс, и мне пришлось отражать уже её атаку.
Несмотря на Бенкей, парочка сколопендр принялась меня теснить, целенаправленно загоняя в переулок, где у меня пропала бы возможность уворачиваться. И я начала понимать, что НИП-стражник был абсолютно прав, а я переоценила возможности как свои, так и Бенкея. Даже для него этот противник оказался жутко неудобным. Каждый удачный удар, конечно, отнимал у тварей здоровье, но понемногу. А из-за того, что сколопендры наседали вдвоём, мой урон размазывался ещё больше. О быстрой победе не могло быть и речи.
Кроме того, я начала странно себя чувствовать. Насекомые ещё не нанесли мне ощутимых ран, да и выносливости пока хватало, но дышать становилось всё тяжелее, а тело горело так, словно я находилась прямо над лавовой рекой. Это сказалось на моей внимательности. Лишившаяся жвал многоножка сделала удачный рывок и мощный удар отбросил меня на несколько метров.
Грудь нестерпимо обожгло, но обожгло холодом и я закашлялась, пытаясь подняться. Неожиданно включился интерфейс и я увидела, что здоровье рухнуло глубоко вниз. Но моё внимание привлекло даже не это - на периферии зрения загорелись оранжевые значки, сигнализирующие о близком завершении сеанса. Голод, сердечный ритм, мозговая активность, биологические нужды, всё вместе и разом требовательно мигало, хотя не должно было. Прошла едва ли половина моего обычного сеанса, да и вообще, все эти параметры в моей версии шлема контролировались во внешнем мире. Что происходит?..
Восстановив стойку, я увидела, что обе сколопендры встали на дыбы, явно намереваясь закончить всё последним броском. Чертыхнувшись, я бросилась в сторону, пытаясь воспользоваться последним шансом уйти из окружения и вновь оказаться на свободном пространстве. И в самый важный и ответственный момент вестибулярный аппарат вновь меня предал. Мир покачнулся, я увидела как стремительно приближаются к моему лицу булыжники тротуара, а меч зазвенел где-то в стороне, выскользнув из потерявшей контроль руки.
— Мда… Мне нужны сапоги с бонусом получше, — флегматично отметила я, растянувшись на земле и глядя, как сколопендры стремительно приближаются.
Но как они нанесли мне последний удар я не увидела. Зрение вдруг подёрнулось красным пологом, на котором появились белые иероглифы:
Рассинхронизация контуров.
Критический уровень ошибок, требуется перекалибровка.
Экстренное отключение.
После чего всё погасло.
***
— Мелкая. Эй, мелкая, ты меня слышишь?
— Конечно слышу, Мацуока-сан, ты ведь мне прямо в ухо кричишь, — поморщилась я.
— Ох, прости.
Я почувствовала, как с меня стягивают шлем и темнота забрала сменилась потолком исследовательского комплекса и мягким светом ламп.
— Что случилось? — тут же спросила я и надо мной появилось встревоженное лицо Мацуоки.
— Ты в порядке, мелкая? Хорошо себя чувствуешь? Что-нибудь болит? — спросил он, проверяя реакцию моих зрачков.
— Да как обычно всё, кажется, — неуверенно пробормотала я, прислушавшись к ощущениям организма.
Это было малость бесполезное действие с учётом моего состояния, но, тем не менее, ничего необычного я не заметила.
— Так что, всё таки, произошло? — я повторила свой вопрос.
— Эмм… Честно говоря, мы и сами пока толком не поняли, — смущённо признался Мацуока. — Смахивает на перегрузку нервной системы, но с данными что-то не так. Синдзо сейчас как раз занята анализом и расшифровкой.
— Понятно, — вздохнула я. — И что теперь?
Мацуока снял меня с ложемента и перенёс в кресло, чтобы мне было удобнее разговаривать. Его помощница Аяме тут же подошла и тщательно вытерла моё лицо. Я что, вспотела? Даже не обратила внимания…
— В данный момент мы ждём, что скажет Синдзо, — пояснил он. — Нужно разобраться, что произошло и почему сработали протоколы безопасности «Нейро». Так что, считай, у тебя пока незапланированный отдых.
— И надолго?
— Пока не знаю, — развёл руками исследователь.
Я ненадолго задумалась.
— Мацуока-сан, могу я воспользоваться твоим телефоном?.. Ах, хотя какой смысл, я же не знаю номеров… О, точно! — осенило меня. — Мацуока-сан, пожалуйста, передай Синдзо одну просьбу.
— Хм? Какую же? — удивился он.
— Пусть передаст моим друзьям сообщение о том, что я задержусь, — улыбнулась я.
Глава 8. В обход
Дядя Жора и Валерьян
Белатар
— Хммм… — пробурчал Жора, скосив взгляд на часы в своём интерфейсе. — Впервые вижу, чтобы Иназума опаздывала.
— Девчуля всегда была очень ответственной, — поддакнул ему Йорик. — Но, может, до неё просто дошло, что она лишь зря тратит время, общаясь со скудоумными вроде вас?
— Ой, доклацаешься, костлявый, — неожиданно мирно вздохнул дядя Жора, даже не прибегнув к своему излюбленному инструменту вразумления заговорившегося черепа.
Старик, судя по всему, малость беспокоился, так как японка действительно ещё ни разу не заставляла себя ждать. Скорее это мы с Жорой частенько опаздывали минут на пять-десять. Но сегодня что-то пошло не так, как обычно. Прошло уже больше пятнадцати минут с момента, как мы должны были встретиться, однако мечница всё ещё не зашла в игру.
— Может, сходим пока что за информацией о брате Йорика? — предложил я. — Глядишь, за это время она вернётся.
— Ну… Да, пожалуй, — согласился Жора. — Может её ещё час… кхм… смотри-ка, кто это?
Повернувшись в ту сторону, куда глядел удивлённый Жора, я увидел действительно любопытную картину.
По улице неторопливо шла гномка. Миниатюрная темноволосая девушка была одета весьма и весьма необычно - в тёмное кимоно, украшенное неизвестными мне цветами вишнёвого цвета. И я впервые видел в Аркадии экипировку подобного рода. Она размеренно шагала, сцепив руки за спиной и поглядывая по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Скользнув взглядом в нашу сторону, гномка неожиданно оживилась и приветливо помахала рукой, направившись к нам.
— Ты её знаешь, дядь Жор? — тихо спросил я.
— Не-а, — мотнул головой старикан. — Может это Иназума ещё больше уменьшилась? Или решила расу сменить?
— Да с чего бы, — фыркнул я, но на всякий случай включил интерфейс, чтобы взглянуть на имя девочки.
Система прилежно сообщила, что гномку зовут Синдзо. Когда она подошла поближе, я увидел, что внешность у неё под стать одежде. Азиатская, как и у нашей запаздывающей напарницы. Разница была только в том, что черты лица у Синдзо были прямо таки детские, что я видел впервые. Да и телосложение у неё оказалось как у тростинки. Что-то меня смущало в её внешности, но я слабо понимал, что именно.
— Оооо! Только посмотрите какая цыпочка! — оживился при её виде Йорик и рванул в сторону гномки. — Иди к дядюшке Тара… ИИЭК!
Череп неожиданно завизжал как испуганная барышня и рухнул на мостовую, словно подбитый, перестав подавать какие-либо признаки своей загробной жизни. Не знаю как, но он умудрился даже выключить лампочку внутри своего кумпола и теперь валялся на брусчатке, таращась на меня пустыми глазницами.
— Что это с ним? — озадаченно спросила Синдзо, приблизившись, и присела на корточки, потыкав в «выключившегося» Йорика пальцем. — Он в порядке?
— Эй, Йорик! Что ты тут устроил? — спросил я у валявшегося черепа, но так и не дождавшись ответа, развёл руками. — Чёрт его знает, может батарейки сели? Обычно он неугомонный.
— Хммм… Ну да ладно. Доброго денёчка! — весело поздоровалась гномка, потеряв интерес к черепу и выпрямившись. — А Иназума была права, вы и впрямь приметные ребята.
— Ты знаешь Иназуму? — удивился я.
— Ага, — кивнула она. — Мы с ней давние подруги. Меня зовут Синдзо. Она разве обо мне не рассказывала?
Мы с Жорой дружно помотали головами и для гномки это, кажется, оказалось шоком.
— Но… Но как же так… — забубнила она под нос с потерянным взглядом. — Нет, конечно, всё правильно, но даже ни слова, ни полслова…
— Ну, это же Иназума, — я попытался сгладить ситуацию. — Она вообще мало рассказывает о своей жизни.
— Она просто чересчур скромная… — вздохнула Синдзо и снова повеселела. — Ну да ладно, я ведь тут не просто так! Иназума попросила передать вам кое что.
— Передать?.. — со смесью удивления и растерянности спросил Жора. — Что-то случилось?
— А, нет, не переживайте! — замахала гномка руками. — Просто у неё неожиданно сбились настройки «Нейро», так что она зайдёт попозже, когда разберётся с ними.
— Эвона как… Не думал, что у подобного устройства может возникнуть такая банальная проблема, — сказал Жора, почесав затылок.
— Да, я тоже сильно удивилась… — закивала Синдзо. — Я как раз собиралась в игру, когда она позвонила и спросила в какой локации я нахожусь. К счастью, я была неподалёку и смогла быстро вас найти, чтобы предупредить. Вам стоило бы обменяться контактами, раз уж вы играете вместе! — она обвинительно ткнула в нас пальцем.
Тут она была целиком и полностью права. С дядей Жорой мы этим делом обменялись, а вот с Иназумой как-то забыли. Как оказалось, зря.
— Кстати говоря, а почему она играет с нами, а не с тобой? — спросил я.
— Нууу, кхм, скажем так, Иназума пока слабовата для мест, в которых я обычно нахожусь, — пояснила гномка. — Но азам игры я её обучила! Ах, вы бы видели как быстро она научилась разделываться с гоблинами! — неожиданно заявила она с сияющим видом. — Такое мастерство, такая точность. Настоящий талант!
Увидев, как мы смотрим на неё, Синдзо взяла себя в руки и откашлялась:
— В общем, я научила её играть, а после этого она пошла качаться сама. Я хотела помогать ей и дальше, но она возмутилась и сказала, что не будет никакого толку, если я буду её «паровозить».
Она обиженно надулась, ещё больше усилив сходство с ребёнком, и я улыбнулся. Звучало вполне в духе Иназумы.
— Спасибо, что сообщила, Синдзо. А то мы начали немного беспокоиться, Иназума ещё ни разу не опаздывала.
— Ой, не стоит, пустяковое дело, — отмахнулась девочка в ответ. — Ну, мне пора. Рада была познакомиться, Жора-сан, Валерьян-сан!
Она прощально махнула рукой, собираясь отправиться по своим делам, но я её остановил:
— Погоди минутку! Скажи… — замялся я на секунду. — У тебя какая-то уникальная внешность? Я ещё ни разу не видел в игре гномок, похожих на тебя.
Новая знакомая выглядела настолько необычно, что я не удержался и даже сделал несколько скриншотов.
— Гномок? — удивилась Синдзо. — Но я ведь не гномка, у меня человеческий персонаж.
В воздухе повисла неловкая пауза, пока я переваривал услышанное, и тут Синдзо начала вдруг стремительно бледнеть.
— Так, погоди… — я попытался собрать мысли в кучку. — Так ты играешь за… ребёнка? Стопэ! Как ты это сделала?! В Аркадии же нет детей! И вообще, игрокам запрещено законом создавать детские аватары! Как ты умудрилась это сделать?! И кто ты вообще?
— Ах, это… Эмм… Ну… — замялась Синдзо, отведя взгляд и неожиданно вспотев. — Это… Это секрет! — выдала она и бодро припустила от нас вниз по улице.
— Эй, а ну, стой! — завопил я, но было уже поздно.
Синдзо унеслась от нас на немыслимой скорости.
И… как это понимать? Похоже, что у Иназумы не только экипировка своеобразная. Но и, кхм, подруги тоже. Сначала та аркадийка-извращенка. Теперь вот Синдзо…
— Слушай, котэ, тебе ничего странным не показалось? — озадаченно спросил меня дядя Жора.
— Странным?! Да она же играет в аватаре ребёнка! — я поражённо вытаращился на пенсионера. — Что ещё может быть странней?
— Ну, я не об этом, — отмахнулся гном. — Почему мы ни разу о ней не слышали, котэ? Если бы кто-то её увидел, весь форум уже встал бы на уши!
— О, а ведь ты прав!.. — до меня дошло, о чём толковал пенсионер. — Если подумать, то как она добралась сюда через весь город, не привлекая внимания других игроков? Может у неё класс как-то связан со скрытностью?
— Не знаю, котэ, не знаю… Эх, надо было скриншот сделать, вот ведь старый дурак!
— Спокойно, старче, — успокоил я друга. — По счастливой случайности я сделал несколь штук, пока мы болтали… Нет…
— Чего нет? — не понял Жора.
— Скриншотов нет!.. — я лихорадочно пролистал всю папку, но новых снимков так и не обнаружил. — Они исчезли, дядь Жор!
Мы поражённо смотрели друг на друга, пытаясь понять, что только что произошло, а на мостовой так и продолжал валяться безмолвный Йорик, так и не подавший признаков жизни за всё время разговора.
***
— Не понимаю, о чём вы, — упорствовал Йорик на пути в управу. — Я просто устал и решил отдохнуть.
— Хватит нам по ушам ездить, черепундель! — раздражённо рявкнул Жора. — Колись, ты же что-то о ней знаешь?
— О ком? — продолжал прикидываться ветошью Йорик.
В процессе этого пустого спора мы даже не заметили как добрались до городской управы и прошли внутрь. Управа встретила нас той же картиной, что и в прошлый раз. Небольшая горстка посетителей, сидящие вдоль стены чиновники и гудящие время от времени трубы пневмопочты. Оглядевшись, мы обнаружили, что давишний гном, оформлявший наш запрос, сейчас свободен и направились к нему.
— Доброго дня, уважаемые, — всё тем же равнодушным тоном поздоровался с нами работник управы. — Чем могу помочь?
— Мы по поводу запроса о гноме Тараторе, — пояснил я.
— Таратор, Таратор… — забормотал гном, оторвавшись от своих бланков, и открыл ящик с кучей конвертов. — Вот он. А, тут ещё один запрос прикреплён, на Розжиг последней домны. Ваш?
— Конечно наш, — подтвердил Жора. — Давайте.
— Десять золотых, — неожиданно протянул руку служащий.
— Каких таких десять золотых? — мгновенно возмутился старикан.
— Стандартная пошлина за услуги, — невозмутимо ответил ему гном. — Пять золотых за запрос.
— Да что такое, везде грабёж… — забухтел Жора, но всё же полез за деньгами.
Когда золотые кругляши перекочевали в ладонь служащего, мы получили два скреплённых между собой конверта с печатями. Открыв первый и заглянув в бумаги, мы с ухмылками показали их Йорику, на что тот отреагировал весьма нервно и даже попытался вырвать бумажки из рук, чтобы сжевать. А всё потому, что бумаги дозволяли его беспрепятственно сжечь.
И только когда нам надоело над ним издеваться, мы открыли второй конверт. Жора, словно великую драгоценность, вытащил из него бланк с информацией и впился в бумажку взглядом.
— Ну что там, дядь Жор, — спросил я, когда пауза подзатянулась и попробовал заглянуть через плечо.
Йорик тоже особо не скромничал и подлетел с другой стороны.
— Ну-ка, ну-ка, где там мой братец? — пробурчал он.
А информация на листке гласила следующее:
Кабинет граждан
Ответ на запрос №3894562178953
Сообщаем, что, согласно Большой Книге Учёта Граждан, искомый Таратор Камнезуб проживал в Чертоге Тородин, горизонт №7. По последним данным, служил кузнецом в отряде обеспечения Стальной роты. В настоящее время горизонт №7 считается утерянным. Связь с Чертогом для уточнения информации невозможна.