– Посмотришь все там, я не хочу знать, что оставил там Ялдар. Для меня, в отличие от тебя, все закончено, теперь уже, надеюсь, навсегда.
Подхватив шкатулку со стойки, молча направился к кабинке. Мне нечего было больше сказать, и так все было понятно: даже сейчас наследие Ялдара – желанный приз для многих. Зайдя в кабинку, прикрыл за собой дверь – здесь мне нечего опасаться следящих заклинаний: для чужих глаз и ушей будет скрыто все происходящее здесь.
Поставив шкатулку перед собой, оттягивая момент, с волнением в груди рассматривал ее, даже не зная, что там найду. Может, сейчас передо мной лежит легендарный Титан, или что там еще мог оставить своему приемнику Ялдар? Даже не знаю, что ожидаю увидеть. Немного страшно, я совсем не герой, готовый взойти на стену и встать рядом с рабами, обреченными на убой, чтобы бросить вызов всем Игрокам в Двойной Спирали. Мне бы такое и в голову не пришло – моя жизнь, жизни моих друзей всегда будет для меня важнее тех, с кем я никак не связан.
Волнительно и страшно, к этой вещи прикасался сам Ялдар, пусть и века назад. Ладно, пора. Нельзя тянуть вечно. Я, собравшись, решительно откинул почти невесомую металлическую крышку и увидел лежащий сверху сложенный вдвое белоснежный лист. Бережно его достав и развернув, обнаружил письмо, написанное аккуратным торопливым почерком.
«Я не знаю, кто из вас читает это письмо и кто первым завершил этот этап испытания. Надеюсь, Безымянный подобрал не слишком опасные для вас задания и вы смогли с честью их выполнить, не опозорив звание моих учеников. В свое время, только став Игроком, мне пришлось немало рисковать, выполняя его поручения. Но если есть ум, выдержка и немного удачи, то все достижимо. А дружба с хозяином этого места может вам многое дать и помочь в вашей Игре.
В награду для вас за завершение первого этапа я оставил три карты. Первый прошедший испытание может сам выбрать свой приз, второй выберет из того, что осталось, а опоздавший – доедает остатки.
Следующий этап вашего пути ведет в место, полное ярости, ненависти и боли, где тысячи воинов и солдат давно забытых войн ведут бесконечную битву. Там, в огне кровавых схваток, умирая и снова возрождаясь, я отточил свои умения бойца, учась у забытых героев их мастерству, и отшлифовал таланты полководца в схватках с гениями прошедших эпох. И если вы хотите встать вровень со мной – там вы обретете желаемое. Главное – сумейте сохранить себя!
В долине Скал из застывшей крови, на дне озера Ненависти вы найдете следующую подсказку на вашем пути к моему наследию. Путь к нему начинается через Арену Тысячи Битв.
Это опасный вызов, который сложно преодолеть в одиночку, и лишь единство позволит вам выжить и приблизиться к цели.
Ваш Учитель».
Прочитав письмо еще раз, я осторожно сложил его в скрытый карман своей сумки. Он точно был сумасшедший, если надеялся, что хоть кто-то согласится повторить его путь. Теперь мне во многом стали понятны и его поступки – нельзя искать логику в решенияих сумасшедшего, ее просто нет.
Я покачал головой: отправиться на Арену Тысячи Битв – безумие или глупость. Неудивительно, что его ученики так и не нашли шкатулку в храме. Наверное, погибли еще на этапе предварительного отбора. Те же, кто поумнее, просто плюнули на наследие Ялдара, предпочтя попросту жить, а не пытаться достичь недостижимого. Спуститься в Ад – для меня Арена тысячи битв ассоциировалась именно с ним – и это всего лишь один из этапов! Сердце подсказывает мне, что он не последний. А следующим испытанием что будет – сразить бога?!
В бездну Ялдара с его испытаниями! Мне даже Титан такой ценой не нужен!
Еще размышляя над письмом, пододвинул шкатулку к себе поближе. Под письмом нашлась стопка желтоватых листов, исписанных убористым почерком, сверху подписанных: «Арена Тысячи Битв». Заинтересовавшись, быстро их пролистал и понял, что вижу перед собой часть дневника Ялдара, подробно описывающую это место, даже с наброском карты мест, где он бывал и кого там встретил. Любопытно, выходит, он позаботился о своих преемниках, поделившись своими знаниями и опытом, а не просто отправил в Ад в поисках очередной шкатулки.
Под листами дневника я увидел переливающиеся золотом карты – видимо, награда для его учеников, сумевших пройти первое испытание. Сдерживая волнение, осторожно взял их в руки.
На первой из трех карт была изображена большая книга в украшенном золотом и драгоценными камнями переплете, лежащая на каменной подставке. Большая Книга секретов мастеров. Вчитываюсь в описание: «Книга содержит в себе двенадцать случайных свитков, в которых можно найти рецепты зелий кузнечного и алхимического мастерства, чертежи для построек и оружия, а также любых доступных улучшений, существующих в Игре. Обновляется раз в малый цикл. После изъятия свитков из Книги, количество доступных уменьшается на количество изъятых».
Интересно, хотя, если честно, ожидал нечто большего. Хотя, с учетом моего нового ранга, пожалуй, это даже более ценно, чем обычное атакующее заклинание, которое я предполагал здесь найти. Ладно, посмотрим, что еще нам оставил Великий.
Новая карта, сияя золотом и переливаясь перламутром, явила моему взору небольшой сундучок, богато украшенный резьбой и окованный серебристым металлом, по которому бежала вязь рунических знаков. Просматриваю описание: «Неиссякаемый ларец ресурсов. Создает раз в десять дней по выбору владельца случайные типы материалов и ресурсов, включая редкие и уникальные. Содержит улучшения: Ускорение, Расширение и Благословение Слепца, и две Великие руны: Синос, богатство, и Лейф, время. Больше улучшений недоступно».
Надпись-предупреждение я заметил в самом конце, рассматривая награду Ялдара. Щедро, больше и нечего сказать. Скорее всего, это и был главный приз для победителя. Имея ларец, ты фактически получал доступ к бесконечным ресурсам, пусть и в небольшом объеме, но простейшие легко купить и на рынках, а вот уникальные и редкие попробуй найди! Зачастую, их даже купить невозможно.
Сейчас я в руках держал то, что может стать основой пусть и скромного, но клана. Книга рецептов, ларец, создающий ресурсы, а третье что? Следующая карта меня не разочаровала, подтвердив догадку, что Ялдар оставил своим преемникам фундамент для создания своего клана или обеспечения независимого существования в Игре. «Сад камней – улучшение для дома. Использовав эту карту, вы получите новую комнату в вашем доме, которая позволит вам, используя соответствующие материалы, создавать камни силы».
Все верно, невольно улыбнулся я. Одному рецепты, другому – ресурсы, а третьему – место, где можно создавать нечто ценное, используя материалы одного и знания другого. Ялдар явно хотел от своих последователей взаимодействия между собой.
Но что-то не получилось, интересно что? Я, ухватив кусочек давно обрезанной нити и даже сделав по ней первый шаг, обрел возможности, которые сложно переоценить – это не карты заклинаний или призывов. Скорее всего, наследникам Ялдара они уже были не нужны, сомневаюсь, что они были намного слабее учителя. А вот эти карты пригодятся даже владыке.
Любопытно.
Поместив редкие карты в Книгу, еще долго размышлял о найденном, и мысль о спуске на Арену Тысячи Битв мне, почему-то, уже не казалось таким уж безумием…
Выйдя из зала переговоров, подошел к Хозяину Дома Чаш. Тот, вопросительно посмотрев на меня, молча поставил передо мной очередную кружку с пивом. Сделав большой глоток, попросил:
– Расскажи мне все, что тебе известно про наследие Ялдара и тех, кому он хотел его оставить.
Зарлак, устало вздохнув, налил еще одну кружку пива, поставил перед собой и сел напротив меня.
– Это будет долгая история. Их было трое: Эспиан, Гуран и Меринар… Ялдару изначально не надо было устраивать все эти игры с наследием, – трактирщик бухнул тяжелой кружкой по дереву стойки. – Выбрал бы кого-то одного и точка. Но нет, он не хотел никого обидеть! «Пусть лучший себя проявит сам» – его слова, как сейчас помню, – и огр махнул рукой в сторону двери, куда я невольно посмотрел, словно и вправду ожидал его увидеть.
– У него был день, и сила бога, – такова была его награда за окончание Игры, – прежде чем быть развоплощенным за убийство бога.
Мы сидели в меняющейся комнате, куда непонятно как переместились из общего зала, а события давних дней погрузили нас в старую как мир историю.
– А на что он его потратил?! – Зарлак, устало вздохнув, выхватил из воздуха еще одну бутылку вина и, наполнив ароматной жидкостью бокал, протянул его мне. – Устроил всю эту возню, но в итоге, когда его не стало, Эспиан с Гураном решили обойтись без Меринара, поделив наследие учителя между собой. Они давно уже были любовниками, и Эспиан вертела Гураном как хотела. А Меринар, поняв, что конкурентов ему не обогнать, не простил им обмана и обратился к Владыкам темных домов, и эту парочку подрезали, едва поняли, что Титана и карт Ялдара у них нет. Меринар, пригласив на переговоры, заманил их в засаду во Внешних мирах. Потом перебили их последователей – без владыки и ведущих полководцев Десница Света быстро перестала существовать.
– А что Меринар? – поинтересовался я, глядя на краба, выползшего из разбитой бочки, обросшей ракушками. Сейчас мы вели разговор в трюме разбитого корабля, выброшенного на песчаный берег. Вверху чайки, светит солнце, и наш с Зарлаком столик в центре трюма на небольшом пятачке расчищенного пространства.
– Он получил щедрую награду, – огр пожал плечами. – Если это так можно назвать. Золотой путь к трону Владыки. Буквально за пару сотен циклов взлетел по лестнице силы. Ему скормили целое море эмбиента, превратив в одержимого жаждой чужих жизней и боли идиота. Владыкам темных домов это показалось отличной шуткой – отправить на встречу к разгневанному богу спятившего безумца, бывшего когда-то учеником Ялдара.
– Он что, был полным идиотом? – искреннее изумление не мешало мне наблюдать, как краб пробирается между разбросанным по трюму хламом, среди которого кое-где белели человеческие кости.
– Нет, но с ним работали настоящие мастера, – Зарлак, налив новую порцию вина, задумчиво продолжил. – Тогда таких хватало, плюс он сам попросил такую награду – Золотой путь. Он не планировал так быстро взлететь. Немного зелий типа Кровавого безумия, умелое ментальное воздействие, постепенно подтачивающее волю и разум. Потом – помощь темных богов, пара жертв, принесенных на их алтарях, и проклятый кинжал в качестве дара – это был долгий путь. И через пару сотен циклов получился маньяк, который просто не мог уснуть, не замучав парочку рабов.
– М-да, есть над чем задуматься, весьма поучительная история.
Попытался вспомнить его в череде владык, возносящихся к трону Смеющегося Господина, и не смог: я нигде его не видел раньше. Не жалуясь на свою память, раз за разом перебирал всех известных мне триумфаторов, но не мог вспомнить Меринара среди них и поделился своим недоумением с Хозяином.
– А его там и нет, – ответил на мой вопрос Зарлак. – Но, если нагнешься в самый низ к подножию пьедестала, то сможешь увидеть его, смотрящего вверх. Важно не только закончить Игру, самое главное – как ее ты закончил. И если Владыка останется тобой недовольным, то… – он даже на миг задумался, подбирая слова. Давний запрет не позволял ему об этом говорить, но при желании его можно обойти. – Твое желание безусловно будет выполнено, но как – это решает сам Смеющийся Господин, и, выполняя его, он может многое добавить и от себя, такое, что тебе совсем не понравится. Но об этом никому, – и он поднес палец к губам, а передо мной возникла Книга. В ней вспыхнула надпись: «На вас наложен запрет на распространение знаний о правилах и свойствах Игры».
– Разумно, – я кивнул головой, соглашаясь с запретом на разглашение, хотя и жаль: возможно, многие бы себя вели по-другому, строя свою жизнь в Игре, если б знали о том, что я сейчас услышал. Но рассказанное подтверждало слова Искароса, услышанные мной в Зале обучения.
– Ну вот, пожалуй, и все. Мне пора, – Зарлак встал со своего стула, и иллюзия реальности вокруг нас начала распадаться.
– Сколько я тебе должен за угощения? – на всякий случай уточнил я.
– Сегодня платишь не ты, а твой хозяин, – Зарлак небрежно отмахнулся, весело усмехнувшись. – Небольшой скрытый подарок от Владыки Хаоса. Игрока, ставшего полководцем, в первый день после получения ранга в Доме Чаш угощают бесплатно.
– А еще какие-нибудь подарки от Владыки мне положены? – спросил я заинтересованно.
– Ищи сам, – Зарлак стоял уже за стойкой, протирая свой извечный бокал. – Здесь я тебе помочь не могу.
Забавно, возможно я этим займусь. Выпитое вино будоражило кровь и требовало действий. Возвращаться в нашу беседку мне совершенно не хотелось. А вот поискать, что еще припрятал Смеющийся Господин для Игроков, достигших ранга полководца, было интересно. В конце концов, я заслужил для себя маленький праздник.
В наше убежище я возвращался спустя еще половину суток, устроив себе небольшой загул, начавшийся в Доме Чаш. В руке я сжимал небольшого розового медведя, большой букет цветов и кувшин вина для нас с Меджем. Я весело провел время, разыскивая и вспоминая всех известных мне служителей Смеющегося Господина и места, где их можно найти в Двойной Спирали. На Арене я попал в Тир, где отстреливал мелькающие и исчезающие мишени, сумев получить главный приз, вертевшийся сейчас у меня руках. Сумасшедший пророк выдал мне золотой билет с предсказанием, глубокомысленно сказав, что я в нем найду подсказку в важный для себя момент. Мастер начертаний подарил мне малый набор инструментов для нанесения рун. Потом снова Арена – я решил поискать вход в зал для тренировок полководцев, долго проверяя статуи, стоящие на этажах, потом что-то еще…
– Тихо ты, – шикнул я на медведя, опять начавшего вертеться в руках. – Ты вообще-то должен прикинуться игрушкой, а вот когда она тебя возьмет в руки, то тогда и…
– Они просто колются, – розовый медвежонок послушно замер у меня в руках, притворившись игрушкой.
– Потерпи, уже почти пришли, – попросил я, остановившись перед нужной стеной.
Книга, повинуясь моей команде, послушно замерла передо мной в воздухе. Так, где оно тут у меня? После недолгих поисков зелье противоядия возникло у меня в руке. Можно было попросить и Тай провести очистку организма, но это было бы небыстро, а мне хотелось уже увидеть Саймиру с Меджехом. Так что старый, еще со времен наемников, трюк мне поможет быстро протрезветь. Зелье с противоядием проваливается внутрь, заставив невольно сморщится – вкус у него похож на болотную тину, зато эффект наступает почти мгновенно.
Сегодня я сознательно позволил себе напиться: пусть все излишне заинтересовавшиеся новым полководцем принимают меня за легкомысленного балбеса, которому случайно повезло взлететь по лестнице силы. Пусть для них я буду опьяненным удачей вчерашним новичком, совсем непонимающим, какие проблемы своим везением повесил себе на шею.
Хмель, дурманивший разум, наконец-то выветрился из головы и я смог четко стоять на ногах, а каменная маска, хранящая проход в убежище, перестала двоиться в глазах. Все-таки, я изрядно перебрал, настолько, что даже регенерация с таким количеством алкоголя не справлялась. Еще пара минут ожидания, и я, наконец, чувствую себя хорошо. Расправил плечи, привел одежду в порядок и весело шагнул вперед.
Медж с Саймирой сидели вдвоем в беседке и, судя по серьезным лицам, разговаривали о чем-то важном. Тихий шаг вперед, чтобы сделать сюрприз, и до меня доносятся обрывки разговора.
– …с таким уровнем силы карт я даже крысу не смогу убить, – голос девушки напуган и немного печален. – Это просто безумие и глупость, так нельзя делать! Нужно было дать больше времени, хотя бы пару лет перед началом изменений. А теперь я даже Двойную Спираль толком покинуть не могу: меня же любой Новичок прикончит обычной Молнией или Огненной стрелой.