Медж невозмутимо пожал плечами:
– В любом случае без прикрытия тебя никто никуда не отпустил бы, особенно после того, как разделили точки прибытия и отбытия. Но это действительно проблема, тут даже хороший щит толком не поможет. Если он будет действовать меньше, чем на треть, его обычная Ледяная стрела, бьющая в полную силу, прошибет. И с этим что-то надо делать. Вернется наш полководец, будем с ним думать. – И, повернувшись ко мне, крикнул: – И долго ты там красться собрался? Я тебя еще со входа уже услышал.
Оглянувшись, Саймира, счастливо улыбнулась и побежала ко мне навстречу, как будто я вернулся с опаснейшего рейда, а не с обычной прогулки в Зал обучения за новым рангом. Чуть не сбив с ног и крепко обняв, она поцеловала меня, заставив кружиться голову от счастья сильнее, чем от крепкого вина. Я сжимал ее, подарки с букетом и радостно улыбался, и только розовый медведь ворчал в руках:
– Ну раздавите же!
Но это совсем нам не мешало…
Приветствия, подарки друзьям, расспросы о доставшемся отряде, рассказ о впечатлениях от знакомства с Искаросом и мелких сюрпризах от Смеющегося Господина – все приятности остались позади. Сай отвлеклась на свой опять запиликавший терминал – проблемы проблемами, но деньги нужны всегда и могут помочь решить многие из них, – мы же с Меджем вернулись к обсуждению главного события последних дней, произошедшего в мое отсутствие.
– Та чехарда, что творилась с картами сразу после Фестиваля, когда их сила в руках одного и того же Игрока скакала, хоть и прослеживалась при этом какая-то единая тенденция – это было еще не то обещанное изменение, которым стращал нас распорядитель Арены, – рассказывал друг, криво ухмыляясь. – Как оказалось, брать все новые и новые карты в аренду для того, чтобы разобраться, по какому правилу падает их сила, было бесполезно: Игра, похоже, просто оценивала каждого из нас.
Кот скривился, будто вместо его любимого вина я принес ему старую кислятину.
– А два дня назад на всех картах появился новый значок в виде лепестков огня: была введена жесткая градация уровня силы карт, – Медж, сидевший напротив меня, бросил взгляд мне за спину и тяжело вздохнул. – Теперь даже наличие сильных карт в Книге мало на что влияет, если уровень взаимодействия с силой Хаоса у тебя низкий.
– Это как? – уточнил я. – И что за уровень взаимодействия с Хаосом? Мы разве как-то с ним взаимодействуем?
– Мы приносим Хаос во вселенную, – ответил Медж, явно цитируя чьи-то слова. – Любые наши действия рождают изменения, и чем их больше, чем они сильнее, тем выше наш уровень взаимодействия с силой, которой мы призваны служить.
– Интересно, и как это измеряется? – задумавшись, я нашел логику в словах Меджа, только вот она была какая-то… слишком общая. – Но ведь и изменения по уровням разные. Одно дело истребить целый народ, сжечь город, а можно, например, прибить каких-нибудь насекомых на забытом Хаосом Осколке. На каких весах и как будет оцениваться каждое деяние?
– Пока неясно, – развел руками человек-тигр, после чего приложился к кувшину с вином, что я принес. – Но для многих домоседов теперь однозначно настали плохие времена: будешь отсиживаться в Двойной Спирали, и тебя на Арене забьет любой вчерашний Новичок с хорошим уровнем взаимодействия. И даже хорошие карты тебе не помогут, став пустышками без силы, что их наполняет, – Медж усмехнулся и кивнул своим мыслям. – Волей не волей, но даже будучи полностью ослабленными, «домашним» Игрокам надо выползать за пределы такого привычного Города, а это страшно: многие десятилетиями не покидали безопасное место. И здесь кланы не смогут помочь, как это было перед Турниром, выдав карты из клановой сокровищницы своим ценным специалистам – на Арене ты будешь один с «просевшими» картами на руках. И, скорее всего, против того, кто не отсиживался в Двойной Спирали. Сдается мне, Смеющийся Господин решил избавиться от балласта, забывшего о том, кому они служат и зачем находятся здесь, одним махом создав и кнут, и пряник: служишь ему – и тебе доступна целиком вся дарованная им сила, а нет – опирайся на свою, Хаос тебе здесь не помощник.
Понятно, и, в принципе, справедливо. Я понимал злорадство, звучавшее в голосе друга по поводу судьбы тех, кто почти никогда не покидал Город Игроков, не рисковал своей жизнью, не возвращался полуживой назад из рейдов, а просто жил, будучи ценным специалистом и выполняя нужную и очень важную работу для клана, с насмешкой посматривая на тупое мясо, рискующее собой. Зачастую при этом и уровень у них был выше, и карты лучше, и доходы больше.
И сейчас я разделял чувства Меджа, представляя, как все эти торговцы, финансисты, мастера слов и контрактов, окажутся в одном строю со всеми, а не за спинами бойцов прикрывающего их рейда, откуда они лишь время от времени, не рискуя почти ничем, собирали жатву чужих жизней. Но меня тревожило одно: ведь и моя Саймира оказалась в одних рядах с ними.
Оглянувшись назад, увидел ее, сидящую на берегу ручья возле мостика с моим подарком на коленях, разговаривающую с розовым медведем. Увлекшись разговором, не заметил, как она вернулась. С интересом прислушался к их беседе.
– … А что ты еще умеешь?
И розовый медведь попытался даже приосаниться, приняв, несмотря на всю нелепость этой ситуации, серьезный вид.
– Вообще-то я – универсальный помощник. Могу готовить, убирать, работать по саду или создавать простейшие зелья. У меня есть возможность самообучения, и, если вы дадите мне шанс, я постараюсь стать вам верным слугой.
Саймира, посерьезнев от услышанного, удивленно уточнила:
– А как же ты попал к Рэну? И во что ему обошелся?
Медвежонок, махнув лапой, устало сказал:
– Я был главным призом в стрелковом соревновании, в котором не участвовал никто уже больше двухсот циклов. Подарком для Игрока, достигшего ранга полководца. Только никто не приходил, а ты все ждешь и ждешь… Пока ваш друг меня оттуда не спас, набрав больше всех призовых очков. Учитывая, что других участников не было двести лет, это было не так уж и сложно…
Хммм…. Я удивленно посмотрел на медвежонка. Из забавной говорящей безделушки, предназначенной, как я думал, скрасить время любимой девушке, он внезапно превратился внезапно в ценного помощника. Неожиданный подарок Слепца: то ли удача выпитого мной зелья еще не до конца оставила меня, то ли просто повезло ухватиться случайно за еще одну утраченную давно нить пути, и пусть она не вела к каким-либо сокровищам, но неожиданно принесла настоящую награду. Ладно, об этом подумаю потом. Повернувшись обратно к Меджу, я спросил:
– И как узнать свой уровень взаимодействия с Хаосом?
– Все достаточно просто, – он призвал свою Книгу и открыл мне доступ, показав свои карты. В верхнем левом углу каждой из них горел небольшой красный огонек. – Здесь все просто, – пояснил успевший разобраться во всем за время моего отсутствия друг, – цветовая градация: белый огонек фактически пустышка, уровень силы карт двадцать процентов от прежнего, затем серый поднимает его до сорока, ну и дальше идут синий и красный. Самый высокий – черный, с ним тебе доступна полностью вся сила карты, плюс должны открываться дополнительные возможности, о которых пока толком ничего не известно, кроме того, что они есть.
– Медж…
– А-а-а, пустое! – махнул тот рукой. – Сам виноват. Обучение других Игроков бою на ножах приносило неплохой доход, вот я и не только в рейдах проводил время. Думаю, с нашими новыми планами просиживать штаны в Городе мне в ближайшие годы не придется. И потом, даже если доспех и стал защищать чуть хуже, собственная ловкость и честная сталь клинка никуда не делись.
– Ты уверен? Я имею ввиду «честную сталь» – оружие же тоже карты.
Старый котяра уверенно кивнул.
– Я проверил: магические возможности призываемого оружия несколько ослабли, но менее прочным оно само не стало.
Несмотря на то, что фактически нас лишили части своей силы, злое веселье, плескавшееся в глазах друга, мне нравилось. Я немного опасался, что, и так уставший от Игры, он может опустить руки и еще больше погрузиться в поиски философского спокойствия на дне кувшина, но мое беспокойство оказалось напрасным – брошенный вызов взбодрил кота, поставив новую цель. Здесь моя помощь была не нужна.
– А какой уровень у Саймиры?
Девушка направлялась к нам вместе с медвежонком, шустро семенящим следом. Подруга была энергичной и собранной, но я помнил грусть в ее голосе во время случайно подслушанного разговора.
– Белый, – ответила она сама, услышав мой вопрос еще издалека.
Анир отлично держалась, но подрагивающий взгляд, опущенные уголки глаз даже когда она улыбалась, выдавали ее внутреннее состояние. И хотя силы духа ей не занимать, оставлять все как есть я не собирался.
– Ты в Игре чуть больше десяти лет – не удивительно, что у тебя пока маловато опыта. До следующего Малого Турнира девятнадцать лет, так что времени поднять твой уровень взаимодействия с Хаосом нам хватит. Медж прав: мы тебя в любом случае подстрахуем, а ты, я уверен, сможешь найти и иные кроме боев способы заслужить благосклонность нашего Владыки. Если у кого и получится, так это у тебя.
Подруга даже немного смутилась от моей похвалы.
– К тому же, кроме карт, существуют еще и технооружие с артефактами. С ними немало проблем, а сейчас они к тому же однозначно вырастут в цене, но торговец, имеющий связи в Городе-в-Пустоте, имеет побольше других шансов найти универсальный, действующий во всех мирах, защитный артефакт, как ты думаешь?
Саймира вместо ответа звонко чмокнула меня в щеку: «Спасибо!», и тут же в ней проснулось любопытство:
– А какой уровень у тебя?
– Честно говоря, не знаю.
Даже самому стало интересно. Невольно в голове начали крутиться разные мысли, насколько оценил Владыка мои усилия по привнесению Хаоса во вселенную. По идее, никак не меньше красного огонька должно быть, а это восемьдесят процентов от максимального значения. Хотя втайне, конечно, я надеялся увидеть черное пламя – все-таки я пять раз менял судьбы миров, спасал целые народы. Поэтому, открыв Книгу и увидев свои карты, а затем – цвет пламени в верхнем левом углу, я долго недоуменно рассматривал его, прежде чем спросить:
– А золотистое пламя какой объем силы дает?
Глава 7. Рутина или Война начинается с обоза
Тело, зависшее в пустоте. Огоньки сфер, парящие с ним рядом. Убийство Стража храма принесло мне не только море эмбиента и дайнов…
Часть сфер силы я потратил сразу, сражаясь с кровавым безумием за собственное «я», часть – перед обретением отряда. Надеюсь, улучшение интеллекта и эмпатии тоже хоть немного помогло в получении сильного, управляемого воинства. Остальное было отложено до момента появления шлема полководца на моем Медальоне. И теперь пришло время заняться собственным Возвышением.
У меня остались нераспределенными четырнадцать сфер. Целых четырнадцать! Никогда не думал, что когда-либо придется держать в руках столько за раз. От такого количества даже немного кружится голова и пытаются разбежаться мысли. Только не стоит забывать, что мои соперники, Игроки одного со мной уровня, тоже получили свои сферы по пути к трону Владыки. И хоть я заслужил несколько дополнительных за победу над сильными противниками да нашел зелье силы – не я один такой везучий. Так что передо мной не богатство, а ответственная работа: сферы надо распределить так, чтобы не оказаться слабее остальных.
Сосредоточившись, еще раз окинул взглядом, с чем я пришел к рангу полководца. Так как я решил сосредоточиться на дальнем бое, то Средоточие разума у меня было развито в два раза сильнее Средоточия тела, а в Средоточие духа я не вложил ни одной сферы, и только печать Каратуана давала мне сопротивление магии Воды в сорок процентов.
В интеллект, базовую способность Средоточия разума, у меня вложено восемь сфер, что весьма неплохо для Игроков моего вида. Шестнадцать сфер помещено в самосознание – я старался вкладывать по сфере на уровень, но время от времени пропускал, ориентируясь на силу воздействия на меня эмбиента. Двенадцать сфер ушли на развитие эмпатии, ведь я хотел стать менталистом, как наг или чуть не убивший меня маасари, только вот Игра Хаоса внесла свои коррективы. На развитие интуиции, относительно недавно открывшейся для меня способности, потрачено пока только четыре сферы.
Все это хороший задел на будущее, позволяющий сохранить себя и обеспечивающий скорость принятия решений в бою. Только вот найти правильное решение мало, надо успеть его выполнить, и на это было направлено все мое развитие Средоточия тела.
В базовую выносливость у меня помещено восемь сфер силы, в повышение скорости реакции – девять. Вложенная в остроту зрения сфера позволяет мне без специальных карт точно нацеливать заклятья на всей их дальности действия. Две единички силы достались мне из зелья, а последнюю сферу я потратил на увеличение прочности костей – со сломанными ногами быстро не побегаешь.
В этом Средоточии очень много различных частных усилений, так как человеческое тело устроено весьма сложно и содержит огромное количество элементов. Усилить можно любой, главное, соблюсти баланс, ну или гармонию, тут кто как считает.
Ну что ж, пора переходить непосредственно к Возвышению.
В первую очередь меня интересовала новая способность: свиток нага обещал, что с получением ранга полководца может открыться доступ к уникальной расовой особенности. Есть! Берсеркер, зависит от развития собственной силы и имеет весьма высокие минимальные требования к выносливости, – один из талантов народа моей матери, когда, впав в боевой раж от чужих смертей, крови и собственной боли, ты становишься на несколько минут машинной смерти: тело невероятно ускоряется, а удары даже голой руки могут проломить стену или разорвать металл. В свое время бойцы с подобными способностями причинили немало головной боли анталам, когда простые дикари голыми руками рвали техномагическую броню захватчиков. Правда, потом следовал мощный упадок силы, как плата за перенапряжение организма, но как оружие последнего удара эта способность весьма впечатляюща. Если же учесть особенности моих перчаток, то смерть моему противнику гарантирована: достаточно одного удара, чтобы яд попал в его кровь, а дальше, даже обессиленный, я смогу пожелать смерти врагу. С другой стороны, если я окажусь в такой ситуации, что меня затопит собственной кровью и болью, это значит – что-то пошло совсем не так. Если вспомнить особенности боев полководцев, в такой момент, скорее всего, рядом со мной окажется не вражеский кукловод, а его армия – и что толку мне от дополнительно убитых нескольких бойцов чужого отряда? Лучше уж до подобного не доводить.
Пожалуй, пока не буду развивать эту способность, но обдумать варианты ее применения стоит – у меня еще будет возможность к ней вернуться.
Распорядитель Арены на Фестивале намекал на появление в связи с изменением правил Игры дополнительных навыков, но я больше ничего нового не нашел. Скорее всего, не все условия для их открытия выполнены. Задумался, смогу ли я что-то в этой ситуации сделать, и пришел к выводу, что рисковать, тратя сферы силы наугад, не стоит. В итоге эти обещанные способности просто делают еще более условным свиток нага: в нем и так не были прописаны конкретно мои родовые возможности, теперь к ним добавятся обещания носатого гремлина.
Разобравшись с этим вопросом, обратился к другим навыкам, что наметил для себя ранее. Расе людей доступно Чувство тревоги, для него нужны развитая эмпатия и интуиция. Пока оно у меня не открылось, но теперь, когда Щит разума глухой стеной закрыл возможность использовать эмпатию, не думаю, что подобная способность, даже когда появится, будет работать как надо.
Сожаление снова остро кольнуло сердце. Попытался успокоить себя, что больше приобрел, чем потерял, но… Мне все равно было грустно. Знать, что больше не услышу чувств Саймиры, оказалось больнее всего. Я не ожидал, что за возможность защитить свой разум придется столь многое отдать, закрыв для себя целый веер возможностей: многообещающую ветку развития, умение слышать эмоции других разумных, шанс научиться влиять на разум других людей, как это делает наг, возможность общаться и находить общий язык с потусторонними сущностями и необычными существами. Я уж молчу про умение чувствовать, когда тебя пытаются обмануть. Это было обидно: потратить столько сфер силы на развитие эмпатии и неожиданно выяснить, что все это было зря. Надеюсь, в Игре Хаоса есть возможность заново их перераспределить, наверняка есть. Насколько я успел узнать Игру, здесь нет необратимых изменений. Останется только поискать, может, у нага спросить? Хотя цена за подобную информацию мне может не понравиться.