В любом случае, устройство Древних назад уже не извлечь, Тайвари мне об этом однозначно сказала, а значит, придется играть теми картами, что мне сдала судьба. Что ж, не в моих правилах жаловаться на ее дары, пусть и потеряв многое, все-таки я и приобрел немало: защита своего разума и секретов, что в нем хранятся, – это был вопрос выживания, а не желания. Чувства же Саймиры я всегда смогу увидеть в ее глазах и ощутить в ее объятиях и поцелуях.
Ладно, это я отвлекся. Следующей способностью, вернее, парой способностей, которые я надеялся открыть, были Боевое предвидение, крайне редкое умение народа моего отца, и Предвидение, доступное в той или иной мере всем Игрокам, но более требовательное к собственному развитию. Обе они зависят от интеллекта и интуиции, поэтому отсутствие возможности пользоваться эмпатией им не помеха.
Вообще, с блокированием эмпатии естественным будет переключиться с развития ее ветки на ветку интуиции. Полководцу и в бою, и при развитии клана она окажет весьма существенную помощь.
Кивнув сам себе, оправил одну сферу силы на усиление интеллекта и две – в интуицию, больше нельзя без улучшения мозга. Свиток Шепчущего об этом однозначно говорил: разум, тело, дух – все это тесно связано, и без развития тела со временем станет невозможно развитие разума. Мозг просто перестанет справляться с всевозрастающей нагрузкой. Сначала начнутся головные боли, потом обмороки, а потом – потеря сознания и прочие радости, когда через мозг будет проходить слишком много информации, и от него потребуются усилия, на которые он окажется неспособен.
Поэтому новые сферы отправляются на его развитие – три сферы. Этого мне точно хватит на ближайшее время: вся ветка интуиции связана с обработкой больших массивов информации, не хотелось бы не то что грохнуться в обморок посреди боя или серьезных переговоров, а даже просто отвлекаться. Благодаря расе отца мне достались весьма неплохие способности в этой сфере на фоне разумных схожих со мной типов, следует воспользоваться этим преимуществом по полной.
– Подтвердить преобразование!
Затем я осторожно помещаю еще одну сферу силы в интеллект, утверждаю ее и, наконец, вижу, как у меня открывается новая способность! Аналитика, еще один подарок от папы, – способность в сжатые сроки воспринимать серьезные объемы знаний или оперативно обрабатывать большие потоки информации, быстрее воспринимая и принимая решения на ее основе. Я смогу гораздо быстрее обучаться новому, за месяцы впитывая то, на что у других будут уходить годы. Из сотен мелочей создавать единую картину происходящего, прогнозируя на основе текущих событий возможное развитие будущего. Сейчас, когда у меня появился отряд и я стал на путь полководца, все больше побед будет зависеть от верных тактических решений, принятых в бою, а не от личного участия в схватке, и эта способность должна мне помочь. Вкладываю в Аналитику сразу две сферы.
Хм, а вот на Боевое предвидение теперь рассчитывать, скорее всего, не придется. Ну да ладно, пожалуй, так даже лучше. На сегодня со Средоточием разума закончено. Теперь настала очередь тела.
Долгое время я развивал скорость реакции, но теперь дальнейшее ее улучшение уперлось в другие возможности: я заметил, что мои связки, суставы, мышцы – все это не успевало реагировать нужным образом. Вот это я и собирался сейчас исправить. Две сферы из имеющихся пяти отправились в выносливость на общее усиление тела – оно должно соответствовать все более возрастающим нагрузкам. Внутренние органы, кровь, кожа, зрение, слух – все одинаково нужно, а оставшиеся три распределились между связками, мышцами и костями.
Я по-прежнему делал ставку на то, чтобы опередить врага или хотя бы увернуться от возможного удара. При наличии Активатора совсем не важно, насколько ты лично силен: попав под Звезду Шатры или Дыхание Прародителя Драконов, ты все равно выжить не сумеешь, если не поставишь подходящий щит. Теперь, я надеюсь, тело будет успевать не только видеть и осознавать возможные угрозы, но и своевременно реагировать на них. Еще раз осмотрев висящее в пустоте тело, остался доволен.
Перед подтверждением проведенных изменений как обычно заглянул в Средоточие духа.
Здесь привычно пусто: я не вкладывал ничего в развитие этого направления, хотя теперь, возможно, и стоит об этом подумать, ведь, получив сродство со стихией, я мог бы более эффективно управлять своими отрядами на поле боя. Но это дело будущих дней, для начала надо будет присмотреться к Водным элементалям и моему взаимодействию с ними. А вот возможность увеличить собственное выживание, связанное с развитием тела или разума, на текущий момент значит для меня намного больше.
Все-таки клановым полководцам намного проще развивать себя: опираясь на наработанный опыт своих предшественников, они могут избегать их ошибок и учитывать их упущения. А я порой себя ощущал одноглазым слепцом, бредущим вперед по дороге, полной ям и камней, во многом ориентируясь на ощупь, лишь иногда единственным глазам что-то разглядывая впереди. Мне приходится опираться в своем развитии на слухи, обрывки знаний да свиток нага. И с этим что-то надо делать. Жаль, что Ялдар не оставил кроме карт еще каких-нибудь источников дополнительных знаний, хотя его последователям они, скорее всего, и не были нужны – его ученики и так получили все нужное из первых рук. А вот мне бы они не помешали, хотя…
Я неожиданно вспомнил слова Нии о найденном ею убежище, принадлежавшем, похоже, неизвестному мне владыке, и о книгах, что она нашла в нем. Может, стоит поискать знания там? Сдается мне, странная девушка, возникшая непонятно откуда на моем пути, не откажет мне в этой просьбе. Даже просто намеки или отголоски знаний не были бы лишними для меня.
Но, для начала, стоит узнать, что нас объединяет, вернув себе утраченные воспоминая, укрытые в Тайвари. К сожалению или к счастью, куски памяти, стертые с помощью алхимических зелий мной раньше, пока ко мне не вернулись, оставшись зияющими провалами в моем разуме. Что ж, все нужное я весьма скоро узнаю. Прошлое пусть катится в бездну, а пока нужно закончить здесь.
Напоследок я изучил собственную ауру, надеясь не увидеть здесь новых изменений, с меня пока хватит и тех, что появились после Беренхеля – серого пятна гнили, расположившегося на руке там, где ее коснулось щупальце Немерона. К счастью, оно не изменилось за это время, не разрослось и не уменьшилось, по-прежнему пульсируя на мне, как кусок гниющей язвы. Мерзость, ради того чтобы вырвать которую из себя, пожалуй, не пожалел бы и руки. Только уверен – это не поможет.
Что ж, надеюсь, все было не зря. Скоро, уже скоро агенты нага долетят до Неи, установят Метку Пути, и я услышу новости о родном мире. Жаль только, сам я туда попасть так и не смогу: проклятые правила, несть вам числа! Хоть бы на денек вернуться домой, босиком пройтись по траве, увидеть небо родного мира, услышать шум деревьев над головой… Стоп, не думать об этом сейчас, это все ни к чему.
Оглядев еще раз свое тело и распределение сфер, закрепил произведенные изменения короткой командой: «Завершить преобразование!». А дальше – лишь скольжение назад. Открываю глаза и вижу Саймиру, тревожно склонившуюся надо мной:
– Как прошло? Все нормально?
От ее заботы стало тепло и уютно. Она сидела рядом со мной на кровати, но в нашей небольшой хижине особо-то и выбора не было. В свое время мы с Меджем с трудом смогли втиснуть между деревьями пару скромных хижин да навес для кухни – рука не поднялась срубить ни одного дерева в окружавшем поляну лесочке. Хотя, кто знает, может быть, лес был и немаленьким, но почему-то совсем не хотелось далеко отходить от поляны, а в беседку и вовсе тянуло: именно там волшебные свойства нашего убежища проявлялись сильнее всего.
– Все отлично. Как мы и думали, все в Игре завязано на помещенную в ауру Печать Хаоса, и Абсолютный Щит Разума ей не помеха. Так что я без проблем распределил сферы, даже новую способность получил.
– Что, теперь взглядом сможешь разжечь огонь под кофеваркой? – намекнула развеселившаяся после сброшенного беспокойства анир. – Пухлику к огню приближаться опасно, а мне не хочется вставать, – и дополнила просьбу извиняющейся улыбкой.
Пухликом она назвала медвежонка, которого я ей подарил и на которого она взвалила большую часть бытовых обязанностей из тех, что ей было лень или неинтересно выполнять самой.
– Увы, пирокенез людям изначально недоступен, так что придется обойтись руками, – ответил я.
Нехотя встав, зажег огонь под туркой. Саймира любила, когда кофе делали на живом огне, а не на тепловых камнях.
– А что вам вообще доступно? – заинтересовавшись, девушка даже подалась вперед. Все-таки любопытство – слабость всех кошачьих. И как только Медж умудряется от него отбиваться?
– Не так уж и много, если честно, – ответил я, продолжая возиться с туркой: не хотелось, чтобы кофе убежал. – Младшим расам не досталось особо впечатляющих возможностей. У людей есть доступ к ментальным способностям, но нет к ним склонности. Также Игра позволяет точечно усиливать конкретные системы тела, ту же остроту зрения, например. Еще у нас много народностей, при этом у любой может найтись свой малый навык. Поэтому люди всегда могут удивить, иногда даже весьма неприятно. В моих жилах течет кровь двух очень разных народов: эмоциональных, принципиальных тенейцев и рассудочных, обладающих гибким умом и моралью анталов. Вот и доставшиеся мне родовые способности им под стать, только никакими особыми силами они меня не наделили.
Аромат закипающего кофе разлился по комнате, смешиваясь с теплым запахом лета.
– Это старшим расам боги отвесили щедрой мерой долголетие, регенерацию, магические способности, а на наших с тобой видах сэкономили или им просто было лень возиться, а может, короткоживущими проще управлять. Те, кому не отмеряны века, легче расстаются с жизнью, не боятся сражаться и умирать, у них нет впереди долгих лет. Зато живем мы ярко, пусть и недолго.
Принюхавшись, снял турку с огня – готово, теперь дать чуть остыть и добавить немного специй.
– Да, короткоживущими проще управлять, – вернулся я к зацепившей меня теме. – Сильнее вера, больше страсти, готовность умирать и убивать. В общем, удобный инструмент для богов, пусть и с сильно урезанными возможностями.
– Поэтому среди наших видов так мало тех, кто владеет магическими способностями? – предположила Саймира, подтянув к себе настойчиво запиликавший торговый терминал.
– Все верно, – согласился я. – Изначально, думаю, возможность к сотворению магии у наших видов вообще не была предусмотрена, поэтому среди людей и зверолюдов почти нет магов, особенно с сильными способностями, а Игрокам этих рас так сложно самостоятельно развивать этот дар. Магия – это сила, способная спорить с волей богов, так зачем давать рабам оружие против господ?
Крохотная фарфоровая кружечка замерла на небольшом подносе, и розовый медвежонок, гордый своей миссией, забавно заковылял с ним к своей хозяйке, просматривавшей торговые лоты на аукционе.
– Поэтому нас и презирают старые расы, вроде тех же змей или драконов? – пригубив кофе, уточнила Саймира.
– Отчасти, – на это я лишь пожал плечами, – там все сложно, мы как-то разговорились с нагом на эту тему после Беренхеля.
Встречаясь, мы обсуждали будущие планы, но иногда общались и на отвлеченные темы. Наг все-таки был весьма интересным собеседником, знавшим и помнившим очень многое.
– Для них время не имеет такого принципиального значения, как для нас. Из-за короткого срока жизни они нас не воспринимают всерьез, не вид целиком, а отдельные личности. Смысл о чем-то договариваться, да и просто говорить с тем, кого через пару десятилетий не станет? Мы им просто-напросто не интересны. Слишком слабы, уязвимы, зачастую бесполезны. Но это же делает нас опасными: те же змеи никогда не будут рисковать жизнью понапрасну, она для них слишком ценна. Они предпочтут скорее отступить, чем драться до конца, если возникнет для них угроза.
– Это тоже тебе рассказал наг? – улыбнувшись, подначила Саймира.
Она была довольна: сразу два из размещенных ею лотов были проданы – отличное начало утра как предвестника еще более замечательного дня.
– Нет, конечно, – закончив с кофе, поставил готовиться на тепловом камне кашу. – Но эти выводы было несложно сделать, если хоть немного пошевелить мозгами, – непроизвольно поморщившись, вспомнил подколки Шеварин о трусости Змей, чьим представителем я был в мире Тысячи Островов. – Именно страх за свою жизнь делает уязвимыми таких как наг и ему подобных, и это та уязвимость, что дает преимущество молодой крови перед старшими расами.
Согласно кивнув, девушка вернулась к своим делам: все-таки прямое противостояние со старшими расами, не говоря уже о боевом столкновении, явно не входило в сферу ее интересов. В открытое окно заглядывала кружевная зелень листвы, в домике царила спокойная, не напрягающая никого из нас тишина. Хотелось расслабиться и хотя бы на некоторое время поверить, что живу обычной жизнью, стал егерем, как хотел для меня отец, завел семью и ничего кроме вверенного леса и его обитателей меня не касается…
– Чем планируешь сегодня заняться? – спросила спустя некоторое время Саймира, не отрываясь от своих торговых сводок.
Вздохнув, отвернулся от окна.
– Надо сообщить Шепчущему о нашем согласии взяться за его задание, – ответил я, озадаченно глядя на плавающую в воде сиреневую массу, в которую превратилась крупа на дне кастрюли, – на кукурузную она была мало похожа. И как-то слишком странно пахла. – Но прежде мне стоит все-таки проверить на тренировочной арене, на что теперь способны мои карты с учетом золотого пламени, и убедиться, что щит не помешает управлять ими в бою. Еще хочу заглянуть к Ключнику – я теперь полноценный полководец, возможно, удастся узнать поподробнее про те новые возможности личных домов, что сулили во время Парада Миров. Шансов воспользоваться ими сразу мало, но все же… И нужно готовиться к рейду: важнее обычных закупок собрать всю возможную информацию, так что проверю, какие появились пополнения для энциклопедий миров. Вряд ли в открытом доступе набралось хоть что-либо существенное, но даже мелочь может быть полезна. По крайней мере, будет ясно, какие миры уже не стоит исследовать, – усмехнулся я. – Ну и если хватит времени, пройдусь по лавочкам из тех, что не выставляют свои товары на общий аукцион: вдруг найдется летающее ездовое существо. У тебя, кстати, как успехи с поиском таких карт?
Сай отрицательно покачала головой:
– Не ты один такой умный. Сейчас обычные ездовые существа идут чуть ли не по цене золотых карт, что уж говорить про летающих – они всегда были редкостью.
Ожидаемо. А я со вздохом вспомнил про Громовых птиц из Верной Стаи – они могли в когтях переносить весьма серьезный груз, тех же Ягдаров можно было с их помощью забросить в тыл врага, путь и всего полтора десятка. На нашу звезду птиц хватило бы. Интересно, сколько еще раз я буду жалеть об отдельных возможностях не выбранных мною отрядов?
Саймира, оторвавшись от терминала, посмотрела на задумавшегося о чем-то Рэна. Несмотря на все вчерашние требования, угрозы и даже шантаж, ее в этот рейд брать отказались. Причем непреклонность в этом проявили и Медж, и Рэн. И аргументы они привели разумные: новые миры – всегда неизвестность, непонятно, с какими угрозами можно столкнуться. И если они двое раньше уже не раз проводили подобную разведку, то ее в подобные рейды не брали никогда. Сейчас же из-за новых правил даже для опытных разведчиков наступили непростые времена, а она, с ослабленными картами, и вовсе становилась для отряда обузой.
Подтвердив продажу еще одного лота с зельями лечения, девушка снова принялась продумывать, что ей делать. То время, когда она могла в безопасности отсиживаться в Двойной Спирали, лишь иногда в составе кланового рейда посещая другие миры, прошло безвозвратно. И если для боевиков вроде Меджа и Рэна почти ничего не поменялось, наоборот, открылись новые возможности – они весь вечер вчера обсуждали, какие преимущества дает наличие отряда в бою, разрабатывали новые тактики и сравнивали эффективность личных карт и подотрядов, ей даже показалось, что они прям горят желанием с кем-нибудь повоевать, – то ее предстоящие изменения в жизни не вдохновляли.