Несколько секунд ожидания, и сразу парочка прыгунов показалась над грудой каменных обломков, чтобы повторить судьбу предыдущего разведчика, схлопотав по стальной игле в грудь и в голову.
Я смотрел на экран Компаса и видел поле боя глазами Кондора, парящего в небесах. Возле завалов, образованных частями разрушенных моими каменюками домов, собралось уже под сотню богомолов, обогнавших остальных инсектоидов – ну да, их разнесенный мною улей был рядом. Они о чем-то активно переговаривались между собой, рассматривая тела погибших собратьев и явно не стремясь разделить их учесть. Заодно они посматривали вверх, откуда к нам неспешно приближался рой летающих насекомых. То ли эта толпа надеется, что атакующие с воздуха прикончат нас вместо них, то ли готовят совместную атаку.
«Значит, инстинкт самосохранения у вас все-таки есть! – про себя решил я. – Или же тот, кто вами управляет, не хочет гибели своих бойцов понапрасну». Тоже вариант, причем не самый плохой для нас. В любом случае, отдавать инициативу врагу я не собирался.
– Действуйте!
Повинуясь моей команде, массивные элементали навалились на еще не разрушенные части стен. Остатки домов были опрокинуты на головы сгрудившихся возле них богомолов. Кирпичи и осколки плит с торчащей арматурой обрушились вниз, погребая под собой всех, кто не успел отпрыгнуть. А в счастливчиков полетели куски камней, брошенные земляными гигантами, стоявшими во вторых рядах позади занятых «строительной» деятельностью. И пусть не все камни попали в цель, но часть все же достигла врагов.
По бокам от меня сухо защелкали игловики. Машинка Скэра весело затарахтела, плюясь пулями в зеленые фигурки, а мои элементали уже всем отрядом подхватили массивными руками булыжники и запустили их в новый полет.
– Слияние! – скомандовал я Фейри, наконец собравшимся вместе после устроенного пожара в зарослях позади нас.
Тем временем рой летунов подобрался достаточно близко к нам, чтобы можно было оценить их численность. «Не меньше пяти сотен инсектоидов, – навскидку прикинул я. – Идут широким фронтом, неплохо было бы их проредить Ветром ледяных осколков, но золотые карты лучше придержать, поэтому используем кое-что другое».
Облако вулканического пепла возникло в воздухе вокруг летящих насекомых, накрывая собой всю эскадрилью. Жаль только, что ради сохранения наших собственных разведчиков, пришлось пройтись по врагам самым краем заклятья, и группа, заходящая с другого направления, не попала под удар.
В это время в конце улицы между заросшими домами показались здоровенные многоножки, похожие на тех двух, что мы прикончили раньше. Между их туш замелькали фигурки богомолов, появились ярко-желтые мокрицы, кажется, до этого еще ни разу нами не встреченные. Каменюки, не дожидаясь моих команд, запустили в воздух новые снаряды, обрушившиеся на врагов, и тут зеленоватое сияние Благословения жизни охватило элементалей земли, увеличивая мощь их тел. Они расширились, заматерели, напитываясь каменным мусором, разбросанным повсюду. А я скомандовал новый приказ Хранительницам Колодца – Массовую регенерацию. В связке с Феями, они работали весьма неплохо, затраты на сотворение заклинаний снижались почти вдвое.
Глянув в небо, увидел охваченных огнем инсектоидов, осыпавшихся на землю. Сочетание раскаленной огненной пыли и тонких непрочных крыльев сыграло с летунами злую шутку. Ничего, мы еще повоюем! Рассчитаемся с насекомыми за людей, что жили в этом городе. Покажем, почему Игроков боятся во всех уголках вселенной!
Медж, осторожно спустившись по склону обрыва, задумчиво оглядел разгорающийся пожар. Огненные малявки, призванные Рэном, вместо того чтобы прожечь путь на соседний берег, сумели подпалить все, до чего дотянулись. Теперь по старому руслу неспешно растекалась огненная река. Придется выжидать, пока утихнет пламя, или…
Тигролюд оценивающе измерил взглядом обломки моста, рухнувшие вниз. Буйные Фейри начали пожар рядом с ними, и теперь кустарник там уже успел частично прогореть, а каменные плиты позволят не увязнуть в остатках ила и грязи, покрывающих дно. Первый из обломков моста виднелся шагах в сорока-пятидесяти от берега. Сомнения убивают решимость, парням позади него приходится гораздо тяжелее, и их риск значительно больше.
Книга! Огненные стрелы расчищают жгутовиков у берега, Грация кота втрое увеличивает ловкость, Сила медведя заставляет бугриться мышцы, Бык делится своей выносливостью, Благословение сильфа, завершая привычную связку, снижает собственный вес. А теперь черед карт, полученных от Рэна: Среднее зелье сопротивления, на сутки наделяющее 50-процентной защитой от огня, и Чешуя дракона, сменившая свой доспех. Вернуться чуть назад по склону, короткий разбег, ноги скользят по горячей грязи, отталкиваются от земли, уйдя чуть ли не до колен вглубь, и, разбрызгивая липкие комья, мощно подбрасывают тело вверх.
Зрение и расчет не подвели опытного воина. Координация, развитая им за годы в Игре, позволила устоять на наклонной шатающейся глыбе, а дальше было проще. Походило на не слишком сложную полосу препятствий: разбег, прыжок, снова прыжок. Каменных обломков было много, главное – выбирать самые устойчивые из них. Очередная плита качнулась под ногами, и он, не тратя ни мгновения, перепрыгнул на соседнюю. Пару раз Меджех чуть не пропорол себе ногу остатками арматуры, торчавшей из обломков моста, но прочный доспех смог надежно защитить его тело.
Еще прыжок и еще. Жар от полыхавшего в десятке шагов пожара почти не ощущался, зелье и доспех делали свое дело. В центре пути он был вынужден задержаться – рухнувшая опора моста создала серьезный завал, и ему пришлось повозиться, чтобы его преодолеть. Поднявшись на вершину, он смог оглянуться назад. На окраине города, судя по всему, бушевал неслабый бой. Полыхали вспышки огня, виднелась большая фигура пламенного духа, созданного из мириад фейри. Город, покрытый густой растительностью, охватывало пламя. Мелькнула пара зловещих зеленоватых облаков, ударивших по духу и вызвавших его трубный рев. В отместку тот выдохнул мощную струю огня.
– Медж, ты там как?! – голос Рэна в переговорнике, закрепленном на шее, звучал обеспокоенно.
– У меня все по плану, – коротко отчитался кот, – почти перебрался на соседний берег. – Затем, не выдержав, все-таки уточнил: – А вы как?
– Сложно, сильно прижали, – сухо ответил командир. – Что-то их много на нас навалилось. Если можешь – поторопись.
– Держитесь, я скоро! – бросил Медж и, больше не оглядываясь назад, устремился вперед.
Короткая пробежка, прыжок на почти вертикально торчащую из земли каменную плиту. Затем, едва ноги коснулись камня, оттолкнулся от нее в сторону следующей, лежащей в десятке шагов сбоку. Время – сейчас важно только оно. И вот, до склона осталось с полсотни шагов, но каменных обломков, по которым он смог бы продолжить путь, больше нет. Тем не менее, это не повод для задержки. Новый прыжок, и ноги по колено проваливаются в раскаленную золу и угли, снизу сдобренные горячей, липкой грязью. Пламя пожара, еще полыхающего у этого берега, охватило не только растительность на поверхности, но и корневую систему, бурно разросшуюся под землей. Не обращая внимания на жар, Медж рванул вперед.
Сила карт, бурлящая в крови, будоражила и придавала лихой решимости. До края дна оставался всего десяток шагов, и кот, еще больше ускорившись, рванул к цели, прокладывая себе путь сквозь редкие, чудом уцелевшие жгуты. Короткий штурм более обрывистого с этой стороны склона. Наконец, он на берегу. Размещать Метку пути в прямой видимости врагов не стоит – наблюдатели могут засечь их перемещение. А за рекой простиралась равнина, ни одного подходящего укрытия поблизости, и только вдали виднелась мелкая поросль, переходящая в нормальную рощу. На объединенной карте разведанных территорий, что сбросил ему на Компас Рэн, до границы буро-коричневой зоны, подвергшейся изменениям, было не больше пяти тысяч шагов, роща располагалась сразу за ней. Для его ездового зверя это будет минут пять пробежки, зато он уменьшит риск новых столкновений.
Решено! Активатор, призыв, и рядом с Игроком возникла Скальная ящерица. Эту карту он купил в лавке перед рейдом и теперь потратил один из пяти зарядов, но так будет явно быстрее, чем на своих двоих. Запрыгнув на широкую чешуйчатую спину, он мысленно послал своего «скакуна» вперед. Восприняв команду, ездовой зверь сорвался с места. Ящерица, передвигаясь на двух лапах, чем-то походила на страуса с широкой, похожей на клюв пастью, раскрывающимся капюшоном и мощными задними конечностями, несущими сейчас ее вперед.
Прильнувший к окулярам бинокля молодой наблюдатель Железного братства заметил движение впереди. Что-то продиралось сквозь заросли кустарника, еще не измененные до конца чужаками.
Среди серой и бурой поросли кустов и карликовых коралловидных деревьев виднелась и родная трава, пробивались вверх, несмотря на чужеродную среду, ростки родных деревьев. Там даже почти можно было дышать: споровики так близко к краю Зоны не росли. Только без дыхательной маски туда все равно соваться было нельзя – вдруг не повезет и налетит сильный порыв ветра со стороны города? К сожалению, достаточно паре грибных спор, легко разносимых движением воздуха, попасть тебе в легкие, и все – ты обречен. Эта дрянь будет незаметно разрастаться в тебе, пока не захватит контроль над телом, а потом и разумом. Сознание отключится, останутся только инстинкты: убежать как можно дальше, найти там укромное место, где большая влажность и темнота, затем заснуть. Из твоего тела постепенно будут прорастать грибы-споровики, готовые выпускать смертоносные споры и постепенно преобразовывать местность вокруг себя в ожидании новых жертв, способных разнести их потомство дальше.
Майлз был молод и вступил в Братство меньше двух лет назад, но он уже участвовал в прочесывании мест, где укоренились колонии грибов. Главное здесь было, не дать им разрастись. Также юноша успел пройти крещение и в боях с несчастными измененными, чьи предки еще в начале вторжения попали под воздействие мутагенов, распыленных пришельцами, что безжалостно коверкали тела и изменяли разум, поселяя в нем безумие, жажду чужой боли и смертей. Кочующие банды зараженных время от времени вторгались в чистый мир из мертвых земель, нападая на общины выживших. Долгом Железного братства было стальной стеной вставать на пути банд мутов. Это были тяжелые бои, после них-то его и послали сюда, на охрану периметра Зоны.
Там, вдали, за чахлой растительностью, на остатках города располагалось большое гнездо. Одно из изначальных, появившихся сразу после вторжения, когда чужаки только начали переделывать этот мир под себя. Он помнил слова наставников из Железного братства и рассказы стариков про то, как корабль пришельцев, заслонивший собой полнеба, начал выпускать из своих недр ядовитые газы и болезни, убивавшие миллионы людей. Про то, как люди вначале пытались вступить с ним в переговоры. Когда у них не получилось, все страны мира, забыв о былой вражде, бросили все силы на отражение атаки.
Сотни тысяч летающих машин, ракеты, пульсары, все то, что создал человеческих разум, обрушилось на чужаков во имя спасения Жизни. Но чудовищная живая тварь, отражая атаки, продолжала рассеивать над миром споры грибов, распылять в воздухе вирусы, способные преобразовать мир, сделать его подходящим для колонистов, сейчас спящих внутри жилого корабля. Когда настанет нужный момент и планета будет готова, он сбросит их ульи вниз и новые жители планеты получат сразу и готовый дом, и необходимые ресурсы для начального этапа развития.
Только что-то пошло не так. Чужаки недооценили ярость изначальных жителей планеты. Сотни примитивных аппаратов-носителей, вооруженных ракетами и одноразовыми пульсарами, сгорали от ударов системы ближней обороны инопланетного корабля, но продолжали атаковать. И один удачный выстрел в мгновенье ока изменил все.
Ракета, проскользнувшая в краткий миг перегрузки энергетического щита, попала в распределительный узел, поврежденный еще многие годы назад во время атаки кораблей планетарной обороны неизвестной цивилизации. Тогда колонизационный корабль сумел ускользнуть, скрывшись в гиперпрыжке, но последствия того боя сказывались до сих пор. Именно из-за них, вопреки вторичным приказам и протоколам безопасности, Сеятель решил преобразовывать уже населенный мир, ибо продолжать полет в поисках легкодоступного для раненого корабля мира больше не мог: его ресурсы подходили к концу. И тогда в силу вступил основной закон – выживание превыше всего.
Крохотная ракета людей с ядерной боеголовкой разнесла на куски распределительный узел, регулировавший потоки энергий внутри корабля, вызвав цепную реакцию неконтролируемых взрывов и разрушение тела Сеятеля. Спасая колонистов, живой корабль начал сбрасывать ульи в еще не подготовленный для них мир. Часть из них не успели покинуть корабль, многие погибли при входе в атмосферу, еще часть разбилась о поверхность планеты, но некоторые смогли уцелеть и выжить, оказавшись на территориях, уже начавших подвергаться терраформированию.
Разумеется, всех этих подробностей Майлз не знал, а слышал лишь общие рассказы стариков про Эпоху Падения. Рассказывали и про чумные годы, когда миллионы погибли от выпущенных чужаками болезней. Сумели выжить лишь те, кто спрятался в подземных убежищах с надежными системами фильтрации и очистки воздуха. К счастью, в старые годы таких было много. А потом, когда на поверхности людей и крупных животных не осталось и вирусы, выпущенные живым кораблем, погибли сами собой, люди вышли наружу, чтобы вернуть себе свой мир и поквитаться с тварями, пытавшимися разрушить его.
– Что-то движется к границе Зоны! – повторил юноша предупреждение и вновь приник к окулярам большого бинокля, установленного на треноге в центре их скромного пункта наблюдения. Отсюда они с напарником следили за большим куском границы. Сегодня Зона была неспокойна – вдали виднелись яркие вспышки, похожие на сполохи огня. Затем рухнул мост, вместе с расположенным на нем ульем чужаков. Из него уже несколько раз вылетали рои для атак человеческих поселений и попыток захвата новых территорий. Майлз терялся в догадках, что там происходит. На его памяти такого не было ни разу, а теперь к границе людской территории что-то приближалось.
– Зараженный! – нехотя выдохнул наблюдатель. Едва странное существо оказалось на открытом участке, он сразу же обратил внимание на искаженные пропорции его тела, которые не могла скрыть даже броня, и на животное, что тот оседлал. В руках зараженного не было оружия, если не считать за таковое непонятную короткую палку. Но это дела не меняло – зараза не должна покинуть пределы Зоны!
Толстая труба метателя привычно вскинута на плечо. Прильнув к прицелу, Майлз словил в него фигуру чужака, взял упреждение и плавно надавил на спуск. Метатель, глухо ухнув, выбросил вперед заряд. Рядом низко бумкнул такой же в руках его напарника, и еще один заряд улетел к цели, чтобы гарантировано накрыть больного. А спустя пару десятков ударов сердца перед зараженным мутом вспыхнули огненные цветки взрывов, щедро расплескав вокруг себя жидкий огонь.
Пламя накрыло собой несчастного вместе с его скакуном.
– Медж ты где? Почему не отвечаешь? Что с тобой?
Раз за разом я посылал запросы, а в душе ворочался все нарастающий холод – нехорошее предчувствие переросло в настоящую тревогу и страх за моего друга.
– Что будем делать? Они сейчас закончат перегруппировываться и снова попрут в атаку, – Скэр, спрятавшийся за остатками разбитого парапета, выжидательно смотрел на меня. В его спокойном голосе чувствовалось напряжение.
А я постарался оценить ситуацию. Осторожно высунувшись из-за укрытия, быстро глянул по сторонам. Вся площадка между руинами зданий была заполнена трупами инсектоидов. Дохлые жуки еще дымились, даже их прочные панцири не смогли выдержать удары Великого духа огня, в которого на время слились Фейри. Между домов и среди каменных завалов еще виднелся десяток Каменных элементалей, им в этом бою досталось больше всего – не помогли ни наложенная на них регенерация, ни обилие пищи для восстановления: кислотоплюи стрекозлов оказались неожиданно эффективны против их тел.