Водные элементали по моему приказу сейчас странствовали по канализационным стокам, неожиданно найдя где-то под землей резервуары с водой, и прикрывали нас снизу, истребив за время короткого, но яростного боя больше десятка огненных многоножек, а также кучу разнообразных гусениц, жуков и мокриц, пытавшихся добраться до нас под землей, используя старые трубы.
Летуны после того, как большая их часть попала под Облако вулканического пепла, неожиданно отступили назад, не захотев принимать участие в схватке.
Город охватывал пожар. По моему приказу Дух огня поджигал один за другим дома, щедро увитые черной лозой. Создаваемое им пламя медленно расползалось, поглощая город. Инсектоиды явно не знали, что делать, я прям чувствовал растерянность, охватившую тех, кто ими управлял. Они пытались понять, с чем столкнулись, как им действовать дальше.
Тем временем водные элементали, продолжавшие свое странствие по трубам, почувствовали впереди большую полость, куда и устремились. В гигантском резервуаре с водой, откуда десятилетия назад она распределялась по всему городу, на поверхности теперь стоячей воды зрели тысячи небольших, размером с тарелку, полупрозрачных икринок, между которыми сновали юркие жуки-водомерки. Они без устали переворачивали икринки, оценивали их состояние и поедали больные, чтобы напрасно не поглощали питательный раствор. Все это место было превращено в странную смесь родильной камеры и инкубатора, здесь ждали своего часа и рабочие особи, и защитники улья, и даже мыслители – те, кому в свой черед предстоит управлять ульем, всеми теми, кто в нем живет и трудится.
И именно в это место ворвалась пара водных элементалей, ведомых приказом убивать все живое, встреченное на пути.
Водяные хлысты ударили ближних, разрывая хрупкую защиту зародышей, лезвия, раскрутившись, отправились в полет к дальним, собирая жатву несопротивляющихся жизней.
И едва мыслящие поняли, что происходит, как к защитникам улья полетел панический приказ. Опасные чужаки, вторгшиеся в улей, были забыты. Спасение будущего всего роя было намного важнее: королева стара, потребуются десятилетия, чтобы восстановить запасы яиц. Нападавшие, скорее всего, на это и рассчитывали, отвлекая внимание на себя, чтобы уничтожить самое важное!
– Отходим! – скомандовал я, наконец приняв решение.
Продолжать схватку я больше не видел смысла: враг неожиданно начал отступать – все эти жучки-сверчки и богомолы устремились вниз под землю, словно забыв о нас, и этой ситуацией я не воспользоваться не мог. Лучший момент для бегства. К тому же, Медж по-прежнему не отвечал, с ним что-то случилось, возможно, он ранен, о худшем я даже думать не хотел!
– Разумно, – прокомментировал решение Скэр. – Мы узнали достаточно, больше нет необходимости продолжать бой. Позвольте, я обеспечу нас транспортом?
– Действуй, – согласился я и отдал команду одному из слээшей отправить своего разведчика вслед за отступающим противником, а сам послал Кондора в сторону Меджа проверить предстоящий нам путь.
А на земле тем временем возникла здоровенная змея, размером чуть ли не с небольшой корабль, с рядом закрепленных на спине небольших сёдел. Шустро вскарабкавшись по спине призванного существа, рэбер устроился впереди. Чуть промедлив, я, используя сбрую, осторожно забрался вслед за ним на спину нашего необычного транспорта. Пока у меня за спиной устраивались слээши – Шешол что-то сделал со своим седлом и уселся спиной вперед – я отдал необходимые команды своим подотрядам.
Им осталось продержаться совсем немного. В Колодце благодаря усилиям Фей еще достаточно энергии, и Поцелуй жизни сейчас будет нелишним. Больше всего в этой схватке пострадали Каменные элементали, потеряв почти половину подотряда. На восстановление их численности уйдут долгие дни, а кто знает, когда мы снова окажемся в бою? Да и многие из них собрали немало эмбиента в схватке, так что терять таких бойцов мне не хотелось. Вскинув руки, Хранительницы начали создавать новые чары, а наша змея рванула вперед. Быстро огибая препятствия, она скользила словно волна. Единственная задержка возникла возле высохшей реки – змее было тяжело и некомфортно ползти по золе и все еще не до конца остывшим углям.
Когда мы достигли соседнего берега, я увидел зеленоватый столб силы, устремившийся в небеса, а в Книге, во вкладке отряда, число элементалей стало прежним – двое из них даже смогли получить новый ранг! Фейри тоже отличились, заработав немало эмбиента, но больше всего меня удивили Водные элементали, отхватившие сразу три повышения ранга. «Это чего они там такого наубивать могли?» – растерянно смотрел я на три бронзовые звездочки, возникшие на карте их подотряда. Для такого скачка необходим с десяток тысяч жизней, а может и больше – я пока весьма смутно представлял себе количество эмбиента, необходимое для повышения в рангах элементалей. Всего у Искароса выспросить времени у меня не было, и то, что я смогу выяснить сам, я отложил. Ладно, в бездну все! Сейчас меня волновали гораздо более важные вещи.
– Вернитесь! – короткая команда, которую мой отряд услышит, где бы он ни был.
Змея, ускоряясь ползет вперед, словно чувствуя мое желание и нетерпение. Мысли бьются в голове: «только бы он был жив, только бы был!» Я просто не представлял, что буду делать, если окажется по-другому. Мы с Меджэм много лет, это мой последний друг, из оставшихся в живых, и если я потеряю его… Я… я просто не мог думать об этом.
Отметка на Компасе возникает впереди – Кондор добрался до места. Небольшой пологий холм, покрытый незнакомой растительностью и зеленоватой травой, впереди густая поросль исковерканных деревьев, за ней уже нормальная роща.
– Стоп! – скомандовал я. Что бы ни произошло с Меджем, остальные не должны повторить его судьбу. Мы должны выжить и отомстить, кем бы или чем бы ни был тот, кто на него напал. – Сначала разведка.
Ашшул, коротко кивнув, пустил свою стрекозу вперед, в рощу – она способна незаметно проскользнуть туда, куда моя большая птица не сможет или наделает слишком много шума.
Я же разглядывал глазами Кондора небольшую поляну, густо поросшую травой и мелким кустарником, где на самом краю, у деревьев лежало распростертое тело моего друга, а рядом с ним дымились две небольшие воронки от взрывов…
Глава 10. Последствия прошлых решений
– Ал, это планетарный геноцид! – седой невысокий дварф суетливо теребил клочковатую бороду, будучи явно не в силах занять руки чем-то еще.
Увидеть главу клана звездных рудокопов в таком состоянии Ал никак не ожидал: вместо степенного бородача, неспешно цедившего слова, словно он платил за каждое из них по золотому, сейчас перед ним стояло перепуганное существо, в чьих глазах плескался даже не страх – УЖАС. Но слова, сказанные дварфом сейчас, вызвали холодную дрожь даже у джуна.
Бариазар, из-за захлестнувших его эмоций неспособный усидеть на мягком кресле, вскочил и заметался, почти забегал, меряя шагами переговорную комнату.
– Так дела не делаются! Ты сам знаешь, что в этом деле бывают разные ситуации и обстоятельства. На моих руках крови хватает: то дикари какие-нибудь упрутся, мешая разработке руды, то какой-нибудь королек затребует больше положенного, и такого проще устранить, чем потакать его привередливости… Все это ты понимаешь не хуже меня, поэтому и обратился именно ко мне, зная, что я лишних вопросов задавать не буду… И когда местные колдуны взвинтили пошлины на переправку камней через их портал, а владельцы рудника сказали, что устранят проблему, я ожидал многого. Может, что прирежут для примера парочку колдунов, а остальным еще раз мягко намекнут передумать. Может, создадут независимый портал, чтобы тайком переправлять камни. Угрозы, шантаж, парочку убийств – все это я мог понять. Но так… – схватив со стола кувшин с элем, дварф припал к нему в долгом глотке.
Ал, борясь с нарастающей паникой, все-таки не выдержал и потребовал у собеседника:
– Да ты можешь нормально объяснить, что произошло?! Хватит разбрасываться пустыми словами!
Глава рудокопов, не отрываясь от кувшина, вынул из кармана на груди небольшой инфо-кристалл и бросил на стол перед торговцем. Джун тут же подхватил его со стола толстыми пальцами и вставил в считыватель. Пара секунд ожидания, и перед Алансиром возникло зеленоватое изображение планеты, лишь кое-где разбавленное синевой озер и рек. Большую часть материков занимали леса, в некоторых местах виднелись цепочки гор, но это все пустое. Ал знал этот мир, и теперь его внимательный взгляд пытался выцепить на поверхности творения рук и разума человека: города, плотины, дороги… Но как ни старался, не находил их нигде. А вот ландшафт изменился, причем довольно серьезно. Раньше этой горной цепи здесь не было, и вот те горные хребты были выше на пару сотен лиг.
Тогровец непонимающе посмотрел на своего давнего партнера:
– А куда делись люди?
Звездный рудокоп яростно хекнул, а потом, словно из него разом выпустили все силы, тяжело вздохнул и глухо заговорил:
– Если бы не планетарные спутники, что мы повесили раньше, ты бы и этого не увидел. Хвала Двалину, после твоего предупреждения я захотел перестраховаться и сказал своим людям быть настороже, держа малый портал активным и готовым к переносу в любую минуту – кто знает, как хозяева отреагируют на наезд? Поэтому мои подчиненные успели уйти и даже добытые камни захватили с собой. А вот оборудование и все остальное… – он печально махнул рукой. – Спутники записали все, что творилось внизу.
Дварф ненадолго замолчал, как завороженный рассматривая проекцию планеты вместе с джуном, и снова в болезненном ожидании начал теребить свою несчастную бороду. Спустя несколько томительно долгих мгновений из него вырвалось откровение:
– Лучше бы я этого не видел! Третью ночь заснуть не могу.
А изображение перед ними разбилось на небольшие окошки, и вместо бесконечных лесов пошла нарезка видеозаписей. В каждом окне проигрывался свой эпизод, и от увиденного у Алансира подкосились ноги.
Горы, те самые, что сместились на лике планеты, – они буквально ожили и неспешно двинулись вперед! Вот уже это не горы, а могучие слоны, гордо поднявшие хоботы, растопырившие уши, грозно трубящие, словно бросая вызов всякому, кто встанет у них на пути. Слоны неотвратимо наступали, их глаза сверкали яростным алым огнем. Крохотный городок, волей рока оказавшийся у них на пути, был раздавлен и поглощен потоками земли, что подобно волнам расходились от каменных монстров. В них, словно в морской пучине, тонули крохотные фигурки людей, напрасно надеявшихся на спасение…
Новая картинка – сами глубины озер начали завихряться, сформировываться в единую массу. Пара минут ожидания, и из котлована на берег вмиг высохшего водоема выполз гигантский аллигатор, вобравший в себя всю массу воды огромного озера. Плотоядно ощерив пасть, он двинулся к крупному городу, вольготно раскинувшемуся возле источника пресной воды…
Цепочка невысоких песчаных холмов, которую местные в шутку прозвали хребтом дракона, внезапно ожила. Самый крупный из них раскрыл зеленоватые глаза, широко зевнул и неспешно пополз вперед, постепенно обретая форму исполинского удава. Вот, в широко раскрытой пасти исчезла небольшая ферма. Дома, другие постройки, а следом и те, кто в них жил и напрасно пытался сбежать…
На глазах джуна происходило невероятное: с десяток, а может и больше, великих духов вместе с парой богов последовательно и методично истребляли население целой планеты. Уничтожалось всё, созданное руками людей: города, дома, дороги… Всё поглощала безумная ярость пришедших в этот мир. Они старательно стирали всякую память о разумных, что жили в этом мире. На месте городов прорастали леса, возникали озера. Горные хребты хоронили постройки людей под собой. Никто и ничто не могло спастись. Растения, животные – все ополчились сейчас на людей. Стебли растений разрывали их плоть, домашние питомцы с яростью набрасывались на своих прежних хозяев. Лишь пара десятков смертных успели сбежать через большое кольцо портала, ведущего к внешним мирам. Затем его разрушил кто-то из великих духов, принявший обличие огромного ягуара…
Перед потрясенным, не верящим своим глазам, торговцем разворачивалась трагедия невероятных масштабов. Гибло население целой планеты, сотни тысяч людей сейчас тонули в пластах земли, гибли под ударами разгневанных богов и духов. Его разум просто не справлялся с ужасом увиденного.
И, не выдержав, он отвел взгляд, будучи не в силах смотреть на бойню дальше.
Бариазар поставил на стол пустой кувшин, оглянулся в поисках нового, но так его и не найдя, нервно заговорил:
– Теперь ты понимаешь, о чем я говорил. Я не знаю, как это было проделано, как вообще владельцы рудника умудрились организовать такое. Даже не пожалел денег и сходил на прием к архимагу Соловею Интерусу, чтобы задать ему этот вопрос. И он меня заверил, что нет чар, способных покорить волю такого количества духов, а уж тем более богов. Значит, они пришли туда сами. Или кто-то приказал им сделать это, и они не осмелились нарушить его волю. Я не спрашивал, Ал, кто был твоим клиентом, и уж тем более не хочу знать этого сейчас. Здесь – он выложил на столик большой кожаный кисет – камни, что мы сумели добыть из шахт перед явлением духов и богов. Я вычел свою долю и стоимость оборудования, оставленного на планете. И больше с твоим клиентом не хочу иметь никаких дел.
Алансир, полностью выбитый из колеи увиденным, задумчиво посмотрел на кисет с черными изумрудами. Конечно, цены на них сейчас изрядно вырастут, но это вряд ли компенсирует утрату шахт, где их раньше добывали. Пусть небольшую, но долю от этой сделки он рассчитывал получать еще много лет. А теперь….
Да в бездну это все!!! Но зачем же так?! Он отлично помнил то прекрасное утро, Саймиру, лучезарно улыбнувшуюся ему и пообещавшую, что проблемы с хозяевами скоро будут решены. Признаться, услышав эти слова, он засомневался в их силе – что может скромная торговка, пусть даже из Двойной Спирали? Как она усмирит жадность шаманов в их же мире? Ведь там к их услугам целый сонм прикормленных за века духов. И тут такое. Ему было страшно. Просто впервые за века он не мог понять, как подобное могло произойти, и с чем именно он столкнулся.
Джун повидал многое, в его лавку порой входили даже эмиссары богов. Сотни могущественных существ из разных уголков вселенной проворачивали свои дела через Город-в-Пустоте, и часть из них – через его заведение. И он наслаждался сопричастностью к деяниям, менявшим собой страны и континенты, когда в далеких от его лавки мирах благодаря купленным у него артефактам на троны восходили короли и императоры. Ал чувствовал гордость за проделанное, он продавал власть и запечатанную удачу, через его руки проходили эликсиры вечной молодости, он участвовал в сделках, где продавались целые миры…
Но сегодня впервые он увидел ТАКОЕ и не понимал, как подобное могло произойти. У разума банально не хватало воображения для представления силы, способной повелевать таким количеством богов и духов из пантеона Жизни. Кто или что обрушило их на этот мир, и самое главное – зачем? Пустяковый конфликт из-за пошлины на камни явно не стоил того, чтобы истреблять жителей целого мира. Это все равно, что сжечь дом вместе с надоевшей мухой, вместо того, чтобы прихлопнуть насекомое. Подобный подход не укладывался у него в голове, а произошедшее потрясло до глубины души.
– Бари, – Ал с трудом подбирал слова, – я не знаю, как подобное можно было провернуть. Я даже до конца не уверен в том, что это произошло из-за действий моих клиентов. Возможно, это случайность, или местные шаманы замахнулись на что-то такое, что вызвало гнев всех этих высших сущностей. В любом случае, мы здесь ни при чем. Ни ты, ни я не причастны к случившемуся.
– Будет расследование, – нехотя буркнул дварф. – Те, кто успел сбежать, могут обратиться в Орден Порядка, а там подобное не оставят без последствий.