Сверившись с геосканером, приближаюсь к следующему хранилищу. Я тороплюсь, стараясь не тратить ни секунды лишнего времени. Меня пугает все нарастающее чувство тревоги: встреченный инсектоид мог быть не один, а тот даже без оружия сумел создать нам немало проблем. А что если бы их было больше? Здесь, в тесных закутках корабельных коридоров с полным отсутствием возможности для маневра, у них и так преимущество. Да и возможное наличие у противников техно-оружия не стоит сбрасывать со счетов. Поэтому следует торопиться.
…Очередная ниша, в этот раз размером побольше прочих. Сканер пометил ее красным маркером. Взмах молотом, удар, и мне в лицо повеяло стужей – вырвавшийся из хранилища охлаждающий газ, замерзая в воздухе, осыпался мелкими кристалликами на пол. Я же выволок из холодильной камеры большой сосуд с ярко-розовой жидкостью внутри, начавшей от тряски шипеть и пузыриться. Даже понятия не имел, что это, но постарался побыстрее засунуть добычу в сумку.
Червячок тревоги, поселившийся в душе, продолжал грызть мои нервы: время уходило, еще оставалось с десяток невскрытых ниш с дорогостоящими материалами, но я решил сосредоточиться на главном трофее в этом месте. Практически пробежка в центр зала, и я замер перед обманчиво простым синим кубом, едва достающим мне до пояса. В его глубине можно было разглядеть воздушный пузырь, примерно с мой кулак размером, внутри которого виднелось аморфное нечто золотистого цвета, так заинтересовавшее Тайвари. По ее словам это арканум – металл, созданный из живых нитей эфира. Не представляю, как подобное возможно и что это вообще такое, но фиолетовый статус подсказывал, что здесь хранится определенно что-то очень ценное.
И защита арканума это подтверждала: еще в самом начале, когда я только попал в это место, куб выдержал и осторожный пробный удар, и полную силу зачарованного оружия – я метнул Молот Каруна, практически отойдя к дальней стене, чтобы дать магии, способной пробить каменную стену, максимально разогнать снаряд. Ни одной трещины. Когти ассирэя также спасовали, заставив меня на мгновение испугаться, что божественные артефакты исчерпали вложенную в них силу. Тогда я решил потратить разъедающую мазь, припасенную как раз для подобных случаев: едкая желтоватая масса была способна растворить стальную цепь в пару пальцев толщиной минут за семь. К сожалению, она тоже не справилась, но поверхность защитного куба немного помутнела. Хоть какой-то результат. Теперь можно попробовать еще раз использовать мой универсальный открыватель дверей и замков.
Сиреневые когти высунулись из перчатки, и я попытался надавить по центру пятна в надежде, что сейчас, когда защита ослабла, оружие богов добьется успеха. Но меня опять ждало разочарование: я по-прежнему словно пытался проткнуть каменного слизня – чем сильнее давил когтями ассирэя, тем больше нарастало сопротивление и возрастала сила, отталкивающая мою руку назад. Как странно, я впервые столкнулся с чем-то подобным.
«Судя по всему, это нематериальный объект, – голос Тайвари возник у меня в голове привычным шепотом. – Больше всего стенки куба похожи на силовое поле, только особенно мощное».
«А как же тогда мазь смогла заставить его помутнеть?»
«Не думаю, что она смогла что-либо повредить, скорее всего, просто размазалась тончайшим слоем. Обрати внимание на основание».
Я оглядел невысокий постамент, в который странный куб был будто бы вплавлен. Хотя, нет: неуязвимый синий материал не был плотно пригнан к металлу основания, как показалось поначалу, он как будто проходил сквозь него.
«Интересно». Прикинув имеющийся арсенал, довольно улыбнулся своим мыслям: «Кажется, у меня есть то, что сможет здесь помочь».
Призываю перед собой Книгу, раздел серебряных карт. Без добычи я отсюда не уйду. Мне не доводилось пока использовать эту карту, но теперь пришло ее время. Электромагнитный импульс! В первое мгновение кажется, что не происходит ничего – весьма неслабое заклятье не имеет внешних проявлений, но если знать, на что смотреть, то понимаешь, что волна заклинания расходится вокруг меня, нарушая работу любых механизмов, оказавшихся в радиусе действия ее чар.
Светильники под потолком отреагировали первыми, погаснув с глухими хлопками. В стенах, сразу в нескольких местах раздался противный, на грани слышимости, писк и резко смолк, оглушая тишиной. Следом что-то громко щелкнуло под полом, а из пары вентиляционных отверстий повалил едкий дым. Крышки ниш, еще не раскуроченных мною, одновременно все пооткрывались. Затем что-то затрещало в основном зале, полопались жгуты, соединявшие ванны-инкубаторы, и только предмет, ради которого все было устроено, почти не прореагировал на содеянное мной. Хотя нет, приглядевшись, я заметил, что куб стал мерцать, будто исчезая, а после вновь проявляясь. Комнату наполнил гул, словно проснулись сотни голодных пчел, и с каждой секундой их становилось все больше, казалось, все новые их подруги просыпались, присоединяясь к созданию общего рокота.
– Повелитель, – Скэр стоял на пороге и испуганно смотрел на меня, – вы что сейчас сделали?
– Попытался достать эту штуку, – я махнул в сторону куба с упрятанным внутри него арканумом, – и применил Электромагнитный импульс.
– Вы что, спятили?! – рэбер, почти потеряв над собой контроль, уставился куда-то вниз, прислушиваясь к заполнившему все гулу. – Здесь же рядом реактор, снабжающий энергией весь Дом мыслителей! Вы же умудрились его повредить!!!
– А я почему не знаю об этом? – нехорошо прищурил я глаза, но разнервничавшемуся ученому было не до того.
Внезапно, синий куб пропал, и по полу хранилища покатился прозрачный шар с золотистой сердцевиной, неожиданно выросший в размерах до молочного ореха. Не раздумывая подхватил его и направился на выход. Скэр еще что-то пытался сказать, но все это время охранявшая меня Стальная пантера ощерилась на него, а я, вскинув Активатор, запустил Скачущей молнией в его сторону. Удар разряда заставил затрястись инсектоида, появившегося из-за инкубатора, а следом умчался куда-то дальше. Скэр, обернувшись, посмотрел в проход, затем, видимо, услышал предупреждение сторожевого духа, по-прежнему кружившего наверху у места призыва, и опрометью бросился ко мне.
– Их там сотни!
Я, еще не успев толком ни расслышать, ни осознать слова напарника, послал Распад в грудь еще одного мелькнувшего в проеме воина улья, превращая того в неаппетитную груду разваливающихся «запчастей», а сам рванул к двери, видневшейся на противоположной стороне склада. Скэр, снова обретя хладнокровие, швырнул назад сверкающую белую сферу, и та, упав на пол, лопнула с громким звуком, выпустив целое облако белоснежного пара. Эта взвесь почти мгновенно начала застывать, превращаясь в глыбу прочнейшего льда. Инсектоид, сдуру сунувшийся в этот пар, наверное, надеясь его проскочить и добраться до врагов улья, так и застыл в центре льдины, забаррикадировавшей проход.
Дверь послушно открылась, выпуская нас, а позади лед начал нехорошо потрескивать под ударами инсектов, пытавшихся его раскромсать, чтобы освободить себе путь. Новая комната, небольшой зал, в центре которого виднелось нечто, больше всего похожее на коралловое дерево оранжевого цвета. Почти целиком заполнив помещение, широко раскинулись его ветви-отростки.
Рэбер, достав новый пузырек, не теряя времени покрыл замкнувшиеся створки Каменным зельем, почти мгновенно разбухшим и застывшем на воздухе, образуя каменную корку.
– Это еще ненадолго их задержит, – повернувшись ко мне, напарник тревожно огляделся по сторонам, а после достал инфопланшет.
– Как ты думаешь, что это за место? – поинтересовался я, призвав Книгу и выставив пару ловушек возле двери. Соседство с очередной органикой на этом корабле меня настораживало: кто знает, чего ждать от этой штуки в центре комнаты? Если она нападет, места для маневра у меня почти не будет. – Может, стоит спалить дерево к демонам, пока оно не начало действовать первым?
Скэр, отвлекшись от планшета, быстро ответил:
– Это, – он махнул в сторону странного растения, – не несет угрозы. Согласно обрывкам данных, что мне удалось скачать до того, как вы разнесли все Импульсом, это узел связи, а «дерево» – его основная часть. Думаю, оно транслирует и усиливает телепатические сигналы, с помощью которых между собой общаются высшие представители вида.
Нажав что-то на планшете, ученый вывесил перед нами цветную схему.
– Мы здесь, – он ткнул в одну из точек на карте. – Рядом обиталища технического персонала, над ними бассейн созерцания, если мы пройдем сюда, – он провел небольшую черту, – потом наверх, и затем прорвемся через казармы рабочих особей, то выйдем к пролому в корпусе модуля, который мы видели при внешнем осмотре, и сможем, закрепив веревки, покинуть это место. Главное, чтобы нам на пути не встретилось слишком больших разрушений и завалов. Иначе придется прокладывать новый маршрут…
Я вполуха слушал рассуждения Скэра. Гораздо больше меня заботил все нарастающий гул под ногами, кажется, к нему прибавился еще и треск, словно рвется прочная ткань, зацепившаяся за металл.
– …Если используем заклятия массового урона и поддержку существ, то, я уверен, мы справимся, главное сейчас не терять времени – я не уверен в стабильности рабочего ядра. Кажется, ваше заклинание повредило механизмы, поддерживавшие его функционирование.
– В таком случае, пожалуй, и не стоит рисковать.
Запустив руку в сумку, достаю артефакт и тут же его активирую. Команда «Держать рубеж!» Пантере – она вместе с ловушками купит необходимое время. В моей же руке все ярче разгораются символы, выгравированные на половинке кольца – части призванного перед вылазкой к кораблю Диска Перехода.
– Я, пожалуй, пойду отсюда. Не хочу рисковать, да и не по мне все эти веселые забеги с жуками за спиной и реактор, готовый взорваться в любую секунду. Надеюсь, ты справишься сам и сможешь присоединиться к нашей команде.
Скэр растерянно посмотрел на командира, затем на открывающееся крохотное окно портала, на артефакт, что человек сжимал в руках. Руны светились все сильнее, а сердце, наоборот, казалось, остановилось.
Дверь сотряс мощный удар, и по каменной корке побежал веер трещин. Осознание собственной гибели еще не коснулось его разума, но обреченность он уже почувствовал: вдвоем с Рэнионом у них были хотя бы минимальные шансы на спасение, а в одиночку, с кучей инсектов за спиной, пробиваясь через них на готовом взорваться в любой момент корабле…
– Ну что ты застыл, хватайся скорее! Портал уже почти открылся. Да не за меня, за артефакт берись!
Скэр постарался понадежнее ухватиться за сразу показавшийся таким маленьким и хрупким полый полумесяц. Новый удар – в пробитую в каменной преграде дыру просунул голову воин улья, готовый выплюнуть поток кислоты, но Пантера утробным рычанием отвлекла его внимание на себя. Щелчок зубьев оставленного командиром Капкана – и тот аккуратно сносит голову инсектоиду. Тело начинает биться в судорогах, что-то, вернее кто-то оттаскивает труп от проделанной бреши, а рэбер автоматически считает удары сердца: жаль, что у змей оно не столь торопливо, как у людей. «Ну же!» – изо всех сил мысленно подгоняет он неспешные чары.
Тысячи мелких молний, словно нити божественной пряжи, прошили пространство и соединили две половинки артефакта, единого и нерушимого, каковым он всегда и был. Мир вокруг на мгновенье выцвел и смялся старой бумагой, маленькое окошко портала, резко увеличившись, напрыгнуло… и мохнатая лапа дружески хлопнула по плечу.
– С возвращением! – Медж ехидно оскалился: – Что, еле ноги унесли? – а его цепкий взгляд профессионально пробежался по нам, выискивая повреждения.
– Зато прогулка не была скучной, – пожал я плечами, подзывая к себе Туманного льва. – Убираемся отсюда, здесь нам делать больше нечего. Эта штука может взорваться в любое мгновение, и я не хочу оказаться рядом, когда это произойдет.
Соратники тут же кинулись собирать нехитрый лагерь – делов-то: сунуть несколько вещей в сумки – а я уточнил у все еще заторможенного Скэра:
– Как скоро взрыв и какой он будет мощности?
– Не знаю, – сев на любимого конька, ученый тут же начал оживать: – Все зависит от истощения энергетического ядра. Может, взрыва вообще не будет, если повреждения автоматики не слишком велики. Импульс действует только на электро- и магомеханику, а инсекты кроме нее еще и активно применяют биотехнологии, плюс поглощающие поля, которые должны включиться в случае нарушения рабочего режима…
…Послав командных разведчиков вперед, сам чуть притормозил, оставшись с рэбером наедине, насколько вообще возможно говорить об одиночестве во время залихватской скачки. Корабль таял позади, вполне успешно превращаясь во все уменьшающуюся тень на горизонте, и пришло время кое-что обсудить.
– Надеюсь, ты не обиделся на мою шутку.
– В тот момент она не показалась мне смешной, – буркнул Скэр. Змей откровенно дулся: пережитое его пока так и не отпустило. Хорошо.
– Мне тоже не было весело, когда выяснилось, что ты… скажем так, не сообщил мне вовремя важную тактическую информацию. Как мне планировать действия звезды, если члены отряда решают за меня, что мне нужно знать, а что придержать для себя? И что там с Сеятелем? То ты утверждаешь, что знаешь не больше, чем просто названия модулей, то уверенно взламываешь его базы данных. И учти, мое чутье дуром выло еще до того, как я Импульс применил. Что ТЫ там намудрил?
– Повелитель… – все-таки представители развитых цивилизаций, даже достигнув восемнадцатой ступени в Игре, остаются в чем-то безответными интеллектуалами: Змей, получив выволочку, пусть и заслуженную, даже, кажется, меньше размером стал. – У меня действительно нет точных данных по кораблям этой расы инсектоидов. А у пульта я использовал стандартные алгоритмы взлома нейросетей, построенных на основе биоматрицы…
Выслушав оправдания Скэра, а также получив заверения, что организм Змея благодаря врожденной устойчивости и принятым мерам справляется с попавшей во время ранения заразой и рейд сворачивать в первой же зоне отбытия не придется, я сосредоточился на дороге. Местность изменилась, став менее проходимой, не хотелось бы, чтобы Туманный лев влетел в яму или напоролся на острый обломок камня, повредив себе лапу. Тогда мне пришлось бы призывать новое существо или тратить ценную карту лечения. А я решил твердо, что, если надо, будем ехать всю ночь, но между нами и обломками корабля должно образоваться безопасное расстояние. Лучше мы с мутантами начнем выяснять, кто из нас лучше умеет убивать, чем останемся рядом с потенциально готовым взорваться оружием класса А. Но на наше счастье Кондор и другие существа-разведчики, высланные вперед, стоянок мутантов, как и их самих, не обнаружили – дорога пока что была свободна.
Ярко-фиолетовая вспышка полыхнула позади нас ближе к вечеру: столб пламени на секунду рванул вверх, словно пытался коснуться звезд, а после рухнул вниз. Что-то замерцало вдали, словно северное сияние, а после все пропало.
На привал мы встали затемно, по уверениям Скэра, пройденного за день расстояния должно хватить, чтобы радиация нас не достала. Но на всякий случай я на всю ночь распределил дежурства, чтобы было кому следить за показаниями датчика радиации.
Вот так закончился для нас первый год после Малого Турнира.
– Скорее всего, их привлекла вспышка взрыва, устроенного нами, – прошептал Скэр. – Видимо, ее заметили разведчики мутов, крутившиеся возле границы мертвых земель, и вожаки орды решили, что это удобный момент для атаки на приграничные поселения. Они малочувствительны к радиации, и меньше ценят свои жизни. А вот людям, возможно, придется отступить, покинув укрепленные позиции.